บทที่ 60 จันทราไหม้เกรียม (2)

กระสุนตะกั่วขนาดเท่าแคปซูลยาแก้หวัด 12 นัด พุ่งทะลักออกจากปากกระบอกปืนพร้อมเปลวไฟระเบิด แทบจะติดหน้าอัดใส่หัวของชายคลั่ง จนระเบิดแหลก

เศษสมอง ลูกตา หนังศีรษะ เส้นผม และชิ้นกระดูกกระจายว่อน

ชายคลั่งที่เหลือเพียงคางกับรอยยิ้มบิดเบี้ยว เปิดอ้า เห็นลิ้นกับฟันอย่างชัดเจน ล้มทั้งร่างลงกลางปลักโคลน เสียงดังตุ้บ

จิลันเก็บโล่สามเหลี่ยมเข้าที่ ข้างหนึ่งถือปืนล่าสัตว์ไว้แน่น จ้องร่างตรงหน้าอย่างเย็นชา

“อ่อนกว่าพวกสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษนิดหน่อย…” เขาเอ่ยประเมิน

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวไปชำแหละร่างศพนั้น ร่างไร้หัวกลับลุกขึ้นอีกครั้ง!

ในมือยังคงถือขวานสั้นไว้แน่น พุ่งมาด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม!

จิลันยกปืนล่าสัตว์ขึ้นเหนี่ยวไกทันที!

เปรี้ยง!!

อีกนัดทะลวงเข้าไปทำลายคางและต้นคอที่เหลือ จนเละไม่เหลือซาก

แต่ร่างนั้นกลับหยุดเพียงครู่เดียว ก่อนจะพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ดั่งปีศาจที่ไม่มีวันตาย!

“ไม่จบไม่สิ้น!” จิลันแยกเขี้ยวคำราม

เขาไม่ลังเล เก็บปืนล่าสัตว์ที่กระสุนหมดเข้ามิติทันที แล้ววิ่งสวนเข้าไปหาอีกฝ่าย

ร่างอมนุษย์ยกขวานขึ้นเตรียมฟาดลง แต่จิลันเร็วกว่า!

ฝ่าเท้ากระแทกพื้น ฉับพลันพุ่งไปข้างหน้า ก้าวสั้นแต่ไวปานวาบ เฉียงตัว บิดขา ยกเข่าขึ้นเบื้องหน้า แล้วดีดออกเต็มแรง เกิดเสียงแหวกอากาศ!

‘เตะแหลกกระดูก!!’

พริบตานั้น เท้าของเขากระแทกเต็มแรงเข้ากลางอกของชายคลั่ง

แรงกระแทกระเบิดเป็นวง พุ่งออกจากจุดศูนย์กลาง เนื้อหนังและกล้ามเนื้อบริเวณอกแยกแตก กระดูกและอวัยวะภายในแหลกละเอียด คลื่นเลือดสาดกระจาย แรงอัดยังซัดหมอกโดยรอบให้กระเจิง

ขวานหลุดจากมือ หมุนคว้าง ตกกระทบพื้นดังแปะ

ร่างไร้หัวกระเด็นลอยละลิ่ว ถูกแรงเตะทะลวงจนเป็นรูทะลุกลางอก เหมือนตุ๊กตาผ้าขาดวิ่น ลอยกระเด็นห้า หกเมตร ก่อนกระแทกพื้นเสียงหนัก

แม้แต่ตอนกลิ้งไปกับพื้น ยังลากซากไปอีกสามเมตร

“ฮึ่ก…”

จิลันยืนสงบนิ่ง ปรับลมหายใจตามสัญชาตญาณ ค่อยๆ ผ่อนลมออกอย่างยาว

เขามองร่างที่นิ่งสนิทอยู่ไกลๆ สายตาเป็นประกายด้วยความรู้สึกสะใจ

‘นี่แหละคือพลังของ “เตะแหลกกระดูก”…ฝึกกับลงสนามจริงต่างกันมาก การเตะใส่ศัตรูตัวจริงแบบนี้ ผลลัพธ์เหนือกว่าการซ้อมกับหุ่นเยอะ มาก!’

เขาก้มลงเก็บขวานที่อีกฝ่ายทำหล่นไว้ แสงสีรุ้งคดเคี้ยวปรากฏเหนือมัน และคำบรรยายเบี้ยวๆ ผุดขึ้นตรงหน้า:

“ขวานล่าปีศาจของออร์แลนโด ทำจากด้ามไม้เชอร์รี่ที่ผ่านพิธี ‘อวยพร’ ใบขวานหล่อจากเหล็กผสม พร้อมวัสดุลึกลับปริมาณเล็กน้อย ‘ทินซัลเฟอร์’ และ ‘คริสตัลเกลือ’ แข็งแกร่ง คม ทนต่อการสึกกร่อน มีคุณสมบัติทำลายสิ่งชั่วร้ายได้สูง”

“เป็นอาวุธประจำตัวของ ‘นักปราบปีศาจ’ ออร์แลนโด พีท ไม่มีวันแยกจาก…เว้นเสียแต่เจ้าของตาย”

ขวานสั้นนี้หนักประมาณ 15 ปอนด์ ยาวราว 75 เซนติเมตร ใบขวานเป็นสีเทาเข้ม รูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ด้านบนเรียบ ด้านล่างโค้งคล้ายเคียว ขอบคมอยู่ด้านหน้า เต็มไปด้วยรอยขูดขีดจากการใช้งาน

ด้ามจับสีแดงเข้มไม่ตรงแนว แต่โค้งเล็กน้อย ส่วนบนทะลุผ่านใบขวานยึดไว้ด้วยลูกโลหะทรงหยดน้ำ ด้านล่างยังมีข้อต่อสามจุดเพิ่มความมั่นคง

บริเวณจับพันด้วยหนังสีน้ำตาลเข้มไม่ทราบชนิด จับแล้วรู้สึกแน่นมือ

จิลันเล่นขวานพลางคิดในใจ:

‘อีกแล้ว…อาวุธของพวกผู้ปราบปีศาจ…’

เขาหันกลับไปมองร่างที่แหลกเหลวในหลุมโคลนอีกครั้ง พลางสงสัยว่าคนผู้นั้นจะใช่ออร์แลนโด พีท หรือไม่

จิลันไม่อาจยืนยันได้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า น่าจะใช่

อีกฝ่ายแข็งแกร่งไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็อยู่ในระดับของนักสู้ตราเวท และพละกำลังก็รุนแรงสอดคล้องกับภาพจำของจิลันที่มีต่อผู้ปราบปีศาจ... โดยเฉพาะน้ำหนักของโล่สามเหลี่ยมนั่น ไม่ใช่ใครก็ยกขึ้นมาฟาดได้ง่ายๆ

โดยรวมแล้ว เขาพึงพอใจมากกับขวานล่าปีศาจที่เพิ่งได้มา

สมัยที่อยู่ใน "แบล็กลูค" การใช้ขวานตัดไม้ฟันใส่คนให้ความรู้สึกชวนหลงใหล เพียงแต่ไม่ทนทานนัก ใช้แรงมากไปหน่อยก็พัง อีกทั้งยังเอากลับออกจากหนังไม่ได้

แต่ขวานล่าปีศาจนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้น

จิลันลองใช้ พลังสีรุ้งที่ใช้บิดเบือนและจัดเก็บสิ่งของห่อมันไว้ และสามารถเก็บมันเข้าไปในมิติเก็บของได้อย่างง่ายดาย

เขาจึงสังเกตว่า มิติเก็บของของตนดูจะขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมนิดหน่อย พอดีใส่ขวานนี้ได้ลงตัว... เดิมทีเขายังกังวลว่าจะต้องทิ้งโล่สามเหลี่ยมไว้เพื่อให้มีที่ว่าง แต่ตอนนี้ไม่ต้องแล้ว

พอคิดไปคิดมา จิลันจึงเดาว่าสาเหตุคงเป็นเพราะตอนอยู่ก้นแบล็กลูค เขากินน้ำในทะเลสาบเข้าไปจนเต็มที่ ญาณลับจึงพัฒนา ส่งผลให้มิติเก็บของขยายตัวตามไปด้วย

หลังทำทุกอย่างเสร็จ จิลันจึงก้าวเดินไปยังซากศพไร้หัวที่แหลกเหลวอยู่ด้านหน้า

และจนกระทั่งมองดูใกล้ๆ เขาก็เพิ่งเห็นว่า ใต้วงแขน ท้องแขน ซอกสะดือ และแม้แต่บริเวณลับของชายผู้นี้ ล้วนมีรอยประทับสีเลือดปรากฏอยู่

รอยประทับนั้นไม่เหมือนวงแหวนเวทตามที่มาร์วีเคยพูดถึง แต่กลับดูเหมือนกลุ่มวงกลมซ้อนกันหลายชั้นในมุมต่างกัน แทรกด้วยดาวห้าแฉกและสัญลักษณ์ประหลาด

จิลันดูไม่ออกว่าเป็นอะไร แต่ก็ไม่เสียเวลา ค่อยๆ ย่อตัวลงสัมผัสซากศพ

เมื่อร่างนั้นเน่าสลายอย่างรวดเร็วและกลายเป็นผงธุลี

ตัวเลขสีรุ้งในดวงตาของเขาก็เปลี่ยนจาก "0" เป็น "15"

'พลังงานลึกลับ 15 หน่วย... แม้พลังทำลายของหมอนี่จะด้อยกว่าสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษ แต่ความยากลำบากในการจัดการนั้นเหนือกว่ามาก หากสองตัวนี้ได้เจอกัน ชายขวานผู้นี้น่าจะชนะแบบตายยาก'

จิลันคิดในใจ

ขณะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง

เมื่อหันไปมอง ก็พบว่ามาร์วี มาร์ติลิเยร์ เด็กสาวชุดขาวผูกผมทวินเทลกำลังถือกระโปรงไว้ในมือหนึ่ง อีกมือประคองหนังสือ เดินเคียงมากับบรูนเนน แฟรงเคิล

"คุณจิลัน!" มาร์วีร้องออกมาอย่างตกใจแล้วรีบวิ่งมาหา "หมอแฟรงเคิลบอกว่ากำลังโดนผู้ชายถือขวานไล่ฆ่า แล้วก็ได้ยินเสียงปืนดังตามมา... ที่แท้คือคุณนี่เอง"

"อืม ฉันหลงอยู่ในหมอกพอดี แล้วเจอกับหมอนั่นเข้า... ยิงไปหลายที มันก็วิ่งหนีไป"

จิลันพูดเรื่อยๆ

มาร์วีและหมอบรูนเนนไม่ได้สงสัยอะไร เพียงพยักหน้ารับ

"เราควรระวังตัวไว้ อย่าแยกกันเดินอีกเลย หมู่บ้านนี้อันตรายเกินไปจริงๆ" มาร์วีเสนอ "แล้วหมอบรูนเนนก็เพิ่งบอกฉันว่า เจอแผนที่ด้วย"

"อยู่ในบ้านอิฐแดงตรงนั้น" หมอบรูนเนนชี้ไปทางต้นไทรใหญ่ด้านซ้ายของถนน

จิลันรู้เรื่องอยู่แล้ว แต่ก็แสร้งทำเป็นตกใจ

"งั้นก็ไปดูกันเถอะ" เขาพูด

ทั้งสามจึงกลับไปที่บ้านของเจ้าหน้าที่บันทึกอีกครั้ง คราวนี้หมอบรูนเนนดึงแผนที่ออกมา ม้วนเก็บไว้กับตัว

เมื่อออกจากบ้านอิฐแดง พวกเขาก็ย้อนกลับไปยังจัตุรัสเดิมอีกครั้ง

จากนั้นจึงเดินไปตามถนนสายหลัก มุ่งสู่ใจกลางหมู่บ้าน

สองข้างทางเต็มไปด้วยบ้านไม้หินเก่าๆ ไม่มีแม้แต่เงาคน หมอกยังคงปกคลุมเงียบงัน

เดินมาได้ประมาณห้านาที ทั้งสามก็พบกับจัตุรัสเล็กอีกแห่ง พร้อมภาพที่ชวนสยองขวัญ

กลางลาน มีรูปปั้นหินหยาบสูงสามเมตร ตั้งตระหง่านอยู่

นั่นคือรูปปั้นของชายกล้ามโตเปลือยกาย ไม่มีศีรษะ มือทั้งสองกำแน่นชูขึ้นเหนือหัว ท่าทางเหมือนกำลังโกรธแค้นอะไรบางอย่าง

รูปปั้นซีดแดงคล้ำไปหมด เพราะมีทั้งเลือดสดและเลือดแห้งเปื้อนอยู่เต็มตัว

รอบรูปปั้น มีเงาคนหลังค่อมเจ็ดถึงแปดร่าง สวมชุดผ้ากระสอบเปื้อนโคลน พวกมันกำลังคว้านหัวหมาป่าที่เปื้อนเลือดออกมา เย็บต่อจนเป็นหัวสวม ก่อนจะใส่ลงไปบนศีรษะของตัวเอง แต่ละตนถือคบไฟไว้คนละอัน บ้างก็ถือมีดเลื่อย บ้างก็ถือมีดสับกระดูก

บนพื้นเต็มไปด้วยศพและชิ้นส่วนมนุษย์ ทั้งชายหญิง เด็กคนแก่ ล้วนตายอย่างน่าเวทนา สีหน้าบิดเบี้ยวทั้งหวาดกลัวทั้งเจ็บปวด

มองคร่าวๆ มีไม่ต่ำกว่าสามสิบสี่สิบศพ!

เหล่าคนสวมหัวหมาป่าเหมือนกำลังประกอบพิธีกรรมโลหิตบางอย่าง!

ตุบ!

จิลันหันไปดู เห็นมาร์วีทรุดตัวลงนั่งด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษราวกับได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต

หมอบรูนเนนฝืนความตกใจพยายามจะประคอง แต่กลับถูกมาร์วีคว้าแขนไว้แน่น

"ไป! รีบไปจากที่นี่!"

มาร์วีตัวสั่นงันงก ร้องออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ

"พวกนั้นคือ 'ลัทธิเทียนแหน'! ถ้าโดนพวกมันเห็นเข้า เราจะตายแน่!"

..........