บทที่ 58 ไถ่บาป

ค่ำวันนั้น เวลาราวหนึ่งทุ่ม

เรย์ตัน ลูอิส ผู้เฒ่าประจำตระกูลลูอิส ทานมื้อค่ำกับแขกผู้สูงศักดิ์จากเมืองหลวงอย่างท่านชาร์ เสร็จแล้วจึงสั่งให้ลูกหลานจัดเตรียมที่พักให้เรียบร้อย ส่วนตัวเขากลับคว้าเสื้อคลุมยาว หมวก และไม้เท้าไม้ดำทรงตัว T ออกเดินทางคนเดียว

เขาเดินเลียบตรอกข้างถนน มุ่งหน้าไปยังเขตหนึ่งของเฮาส์เทอร์

“จิลัน อีลอส...” เรย์ตันกระชับถุงมือหนังเกียงแน่น ขยับริมฝีปากเอ่ยนามนี้อีกครั้ง

แม้ไม่เคยพบหน้าเด็กหนุ่มคนนั้น แต่ก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเขา

แก๊งโอ๊กที่เขาควบคุมในเขตคนจน เพิ่งจะพังพินาศลงด้วยฝีมือของเด็กนี่เพียงคนเดียว ลูคัส พาร์ มือขวาของเขาก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ตายไป

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจิลันก่อเหตุฆ่าคนแล้วหลบหนีออกจากโรงพักไปพร้อมของสำคัญจากโครงการลับของแผนกชำระล้าง ก็พาให้ตระกูลลูอิสพลอยถูกหางเลขไปด้วย

ไทกัส หัวหน้าตำรวจผู้มีดาวหนึ่งดวงบนบ่าก็เคยมาหาเขาด้วยตัวเองหลายครั้ง

เรย์ตันพยายามข่มความโกรธในใจ สะกดกลั้นความคิดอยากฆ่าอีกฝ่ายด้วยตนเอง

"หรือว่าตระกูลฟาฮันก็ต้องการฟิล์มลึกลับนั่นด้วย?"

เขารับปากคำขอของท่านชาร์ในการตามหาตัวเด็กคนนั้น เพราะรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องเสียหายสำหรับตระกูลลูอิส

หากเขาชิงตัวเด็กคนนั้นมาได้ก่อนตำรวจ ตระกูลฟาฮันก็จะติดหนี้บุญคุณเขา

และขุนนางอย่างเอิร์ลผู้เฒ่าก็เป็นคนที่สามารถเจรจากับรัฐมนตรีโฆษณาชวนเชื่ออย่างสตาเวน ลอติโต ได้โดยตรง หากต้องการให้แผนกชำระล้างลดแรงกดดันต่อตระกูลลูอิสก็ไม่ใช่เรื่องยาก

อีกอย่าง...เรย์ตันก็เคียดแค้นเจ้าจิลันอยู่แล้ว

เมื่อคราวนั้น เขาละทิ้งอำนาจสะสมในนครหลวงมิวส์ซิตี้ ยอมวางมือลงจากตำแหน่งในสมาพันธ์การค้า เลือกซ่อนตัวมาใช้ชีวิตเงียบๆ ในเมืองเล็กชายขอบแห่งนี้ ก็เพื่อเป้าหมายเดียว

การสืบหามรดกลึกลับที่อาจตกทอดมาจากบรรพบุรุษ

เท่าที่เขารู้ บรรพบุรุษผู้นั้นมีอายุยืนยาวกว่า 100 ปี และเคยครอบครองพลังลึกลับเหนือธรรมดา หากทิ้งสมบัติไว้ ก็ต้องเป็นของเกี่ยวข้องกับศาสตร์ต้องห้ามแน่นอน

เขาเคยอยู่ในวงในของสมาพันธ์การค้า ย่อมเคยสัมผัสกับความลับต้องห้ามบางประการ จึงปรารถนาจะไขว่คว้าพลังลี้ลับนั้นมาโดยตลอด

แต่ตอนนี้ ลูคัส คนสนิทที่เขามอบหมายให้รับภารกิจกลับตายเสียแล้ว จะหาผู้เหมาะสมมาแทนคงต้องเสียเวลาและพลังไปอีกมาก แผนการทั้งหมดถูกทำลาย

เพราะแบบนั้น เขาจึงจะลงมือด้วยตัวเอง

แม้ลูกหลานและผู้ติดตามทุกคนอาจคิดว่าเขาเป็นแค่ขุนนางเฒ่าผู้เกษียณจากวงการค้า แต่แท้จริงแล้ว...เขาไม่ใช่แค่คนธรรมดา

เขาคือผู้เชี่ยวชาญการใช้ไม้เท้าระดับตราประทับ

และยังเป็น...ผู้ใช้เวทมาร

เมื่อ 300 ปีก่อน นักปราชญ์ชื่อดัง “พารา เซลซัส” เคยเขียนไว้ชัดเจนในหนังสือ บันทึกลับแห่งโลกมนุษย์ เล่มสอง บทที่สาม ว่า:

“ผู้ที่ละทิ้งจิตวิญญาณของตน ทำพันธสัญญากับอสูรปีศาจ นั่นแหละคือ ‘ผู้ใช้เวทมาร’”

...

ลมยามค่ำคืนเริ่มเย็นลง

เรย์ตันย่อตัวลงเล็กน้อย ห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุม ดูไม่ต่างอะไรจากคุณตาชราที่อ่อนแรง

เขาใช้ไม้เท้าพยุงตัว ค่อย ๆ เดินมาหยุดที่หน้าอาคารหมายเลข 5 ในเขตเฮาส์เทอร์แห่งแรก

ตรงหน้าเขา ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว คือโบสถ์สไตล์โกธิกขนาดใหญ่ที่ดูสงบขรึม

ทั้งสองข้างของโถงหน้าประตูมีหอคอยยอดแหลมตั้งตระหง่านอยู่ หอคอยแต่ละข้างมีหน้าต่างกระจกสีทรงวงรีแนวตั้งฝังอยู่กลางตัวหอ หน้าต่างแต่ละบานสร้างจากกระจกสีเขียวหยก แดงปะการัง ม่วงลาเวนเดอร์ ฟ้าใส และทองสด ไล่เฉดอย่างประณีต ประกอบเป็นภาพนกว่าวโฉบปีกสองตัวซึ่งหมุนวนสวนทางกัน

ที่นี่คือ...โบสถ์ไถ่บาป

สถานที่แห่งนี้บูชาเทพผู้เป็นตัวแทนแห่งเดือนพฤษภาคม “ฝาแฝดนกว่าว” ซึ่งเป็นเทพผู้รับฟังและเป็นพยาน

ผู้ใดเคยกระทำผิด ถูกหลอกหลอนด้วยความรู้สึกผิด ก็สามารถมาสารภาพและแสวงหาการไถ่บาป ณ ที่แห่งนี้

โบสถ์ไถ่บาปมิได้เกี่ยวข้องใดๆ กับทางการ มิใช่องค์กรร่วมมือหรือมีลำดับชั้นใต้สังกัด หากแต่เป็นหนึ่งในศาสนจักรสายศรัทธาแท้ที่มีอยู่ภายในจักรวรรดิบราเมอเท่านั้น

ในความเป็นจริง บรรดาศาสนจักรสายศรัทธาแท้ต่างก็มีสถานะสูงส่งเหนือสามัญอยู่แล้ว ทว่าในบรรดาเหล่านั้น มีเพียงไม่กี่แห่งที่คนวงในล่วงรู้ว่า แท้จริงแล้วคือศูนย์รวมข่าวกรองลับที่ทั้งรับซื้อและจำหน่าย

เรย์ตัน ลูอิส อดีตผู้บริหารระดับสูงของหอการค้า ย่อมทราบดีถึงความลับข้อนี้

เขาก้าวเข้าสู่เฉลียงหน้าโบสถ์ ที่ฝั่งขวาของประตูใหญ่มีห้องควบคุมเล็กๆ รูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า หน้าห้องไม่มีประตู มีเพียงหน้าต่างไม้จันทน์สลักลายแนวดิ่งละเอียดถี่ยิบ ด้านในมืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรเลย

"ผู้มาเยือน โปรดแสดงเจตนา"

เสียงหญิงชราเปล่งออกมาจากในเงามืด

"ฉันต้องการไถ่บาป" เรย์ตันเอ่ยด้วยเสียงหนัก

แกร๊ก

ช่องใต้หน้าต่างเปิดออก มือหนึ่งยื่นออกมา นิ้วสวมปลอกลูกไม้สีดำ ชี้ไปยังกล่องไม้ที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า

เรย์ตันไม่พูดอะไรอีก ค่อย ๆ ล้วงกระเป๋าสตางค์ หยิบธนบัตรไคเซอร์ใบละ 100 ใบหนึ่ง หย่อนลงในกล่อง

หญิงชราภายในเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า

"ห้องสารภาพบาปหมายเลข 9 นักบวชแห่งการไถ่บาปจะรับฟังความผิดของท่าน"

พร้อมกันนั้น มือชราก็ยื่นตั๋วสีดำใบหนึ่งออกมา

เรย์ตันรับไว้ ถอดหมวกโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วเดินเข้าสู่โบสถ์

แสงจากเทียนสีขาวนับสิบที่ตั้งอยู่บนขอบหน้าต่างสองข้าง ส่องให้โถงภายในดูสว่างโปร่ง เขาเดินไปจนถึงห้องสารภาพบาปหมายเลข 9 เปิดประตูฝั่งขวาเข้าไปนั่งแล้วปิดประตูตามหลัง

เบื้องหน้าเป็นโต๊ะไม้ฝังไว้ในฉากกั้นที่เจาะช่องพรุนสำหรับสนทนา เรย์ตันวางหมวกและไม้เท้าลงบนโต๊ะ

จากอีกฝั่งของฉากกั้น เสียงหนึ่งเอ่ยขึ้น

"ผู้หลงทาง มีสิ่งใดติดข้องในใจ?"

"ฉันต้องการรู้เบาะแสของ 'จิลัน อีลอส'"

นักบวชเงียบไปชั่วครู่ ก่อนตอบกลับอย่างราบเรียบ

"เขาอยู่ในเขตเฮาส์เทอร์ที่สาม ย่านคนมั่งคั่ง"

ดวงตาของเรย์ตันหรี่ลงอย่างเฉียบคม เขาไม่คิดเลยว่ามันจะซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ที่ห่างจากตนเพียงนิดเดียว

แม้จะยังไม่ใช่ข้อมูลเจาะจง แต่เขาก็รู้กฎของโบสถ์ไถ่บาปดี ไม่มีสิทธิ์ไล่ถาม จึงกล่าวขอบคุณนักบวชเพียงสั้นๆ แล้วหยิบของของตน เดินออกจากห้องสารภาพบาป

เรย์ตันไม่กลับบ้าน เขาเดินคิดไปพลาง

เขตที่สามของเฮาส์เทอร์ไม่ได้กว้างนัก แต่ก็มีอาคารกว่าหลายร้อยหลัง เขาไม่อาจไล่ค้นหาได้ทีละหลัง และแน่นอนไม่อาจบุกรุกเข้าไปโดยพลการ

หากอีกฝ่ายกล้าซ่อนตัวในย่านหรู ก็คงมีการเตรียมการมาอย่างดี การลอบค้นแบบธรรมดาไม่มีทางได้ผล

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องขอพึ่งพลังของ 'เจ้านาย' แล้ว...ไอ้ขยะนั่น ทำฉันเสียอายุขัยไปตั้งสองเดือน!"

คิดถึงตรงนี้ ใจของเรย์ตันก็ปวดราวกับถูกมีดกรีด

เขาอายุกว่า 65 ปีแล้ว เวลาในชีวิตมีอยู่อย่างจำกัด ทุกวินาทีล้วนมีค่า ทว่าบัดนี้กลับต้องสังเวยเวลาสองเดือนเพื่อเรียกพลังลี้ลับ นั่นช่างเจ็บปวดเกินทน

เรย์ตันเรียกแท็กซี่มุ่งหน้าไปยังเขตเฮาส์เทอร์ที่สอง ที่นั่นมีอพาร์ตเมนต์ให้เช่าหลังหนึ่ง ภายในมีผู้ติดตามเก้าคนที่เขานำมาจากเมืองหลวง ทั้งหมดเป็นนักสู้ระดับศิษย์ฝึกหัด ชำนาญการใช้อาวุธปืน

เขาเคาะประตูด้วยรหัสเฉพาะ

เมื่อเข้าไปยังห้องนั่งเล่น เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง มองชายหนุ่มคนหนึ่งแล้วกล่าว

"ถึงเวลาที่นายต้องลงมือแล้ว จานคาร์โล นายพร้อมหรือยัง?"

"พร้อมเสมอครับ ท่านเรย์ตัน"

ชายหนุ่มยิ้มอย่างไม่เกรงกลัว

เรย์ตันพยักหน้า เขาค่อยๆ ถอดถุงมือหนังออก เผยมือขวาที่เหี่ยวย่น แผ่นหลังมือมีตราวงกลมสลักอักขระวิปริตแน่นขนัด

เขาตะโกนออกมาเสียงดัง

"อิสคา ลีดา คิริโทซ!!"

นั่นคือชื่อแท้ของ "เจ้านาย" ที่กล่าวด้วยภาษาชิรุโบราณ

เขารับมีดสั้นคมจากมือผู้ติดตามอีกคน สีหน้าบิดเบี้ยวโหดเหี้ยม ก่อนจะปักมันเข้าไปที่อกซ้ายของชายหนุ่ม

ฉัวะ!

เลือดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของเรย์ตัน แต่เขาไม่สนใจ

ชายหนุ่มดิ้นรนเจ็บปวดก่อนจะหมดลมหายใจ

คนอื่นๆ ไม่ได้แสดงสีหน้าแปลกใจ หากแต่ยืนเงียบด้วยท่าทีเคร่งขรึม

กระทั่งร่างที่ไร้ลมหายใจนั้นพลันลืมตาขึ้น ดวงตาสีขาวล้วน ปราศจากตาดำ แผ่กลิ่นอายมืดมนและมุ่งร้ายออกมา

มัน หรือเขา ลุกขึ้นยืนอย่างผิดธรรมชาติ

"เรย์ตัน ลูอิส ข้ารับฟังอยู่ เจ้าต้องการอะไร?"

เสียงแหบพร่าและรอยยิ้มชั่วร้ายเอื้อนเอ่ยออกจากปากของสิ่งนั้น

เรย์ตันก้มหน้าเคารพ ยื่นภาพถ่ายแผ่นหนึ่งไปข้างหน้า

"ขอท่านช่วยตามหาเขา แล้วพาตัวกลับมา"

..........