บทที่ 57 แขกคนสำคัญ

หลังจากคุณนกกระจอกส่งของตอบแทนเสร็จ ก็รีบขอตัวกลับไปทันที

ทุกคนต่างก็เข้าใจว่าเธอคงกังวลว่าจะถูกตำรวจตามรอย เลยไม่กล้าอยู่นาน จึงไม่ได้คิดอะไรมาก

ถัดจากนั้น มิสเตอร์นกกระยางก็เช่นกัน เขาไม่ได้อยู่ต่อ บอกว่าวันนี้คลินิกมีคนไข้เยอะ ยังมีเรื่องต้องจัดการ ส่วนที่ยังอยู่กลับเป็นนางนวล

เธอเรียกจิลันไว้ แล้วนั่งลงบนโซฟา หยิบกล่องอะลูมิเนียมยาวใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าสะพาย

"คุณจิลัน นี่คือแบตเตอรี่ปรอทที่คุณฝากให้ฉันจัดหาให้สองก้อน"

เธอเปิดกล่องบนโต๊ะน้ำชา เผยให้เห็นแท่งทรงลูกบาศก์สีเงิน ขนาดประมาณผลแอปเปิลจำนวนสองก้อน

จิลันเห็นแล้วก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เขาหยิบแบตเตอรี่นั้นขึ้นมาดู ตรวจสอบอยู่พักหนึ่งจนแน่ใจ แล้วจึงหยิบกระเป๋าเงินออกมา ดึงธนบัตรมูลค่า 10 ไคเซอร์จำนวน 21 ใบ ยื่นให้กับนางนวล

"ขอบคุณมาก คุณช่วยผมได้เยอะเลยครับ นางนวล"

จิลันกล่าวอย่างจริงจัง

นางนวลยิ้มบาง ดวงตาวาววับ รับธนบัตรทองคำนั้นไว้ แล้วกล่าวเสียงเบา:

"แค่คำขอบคุณอย่างเดียวเองเหรอ? ไม่มีอย่างอื่นเลยเหรอ?"

"อย่างอื่น...อะไรเหรอครับ?" จิลันงุนงง

"ไม่ชวนฉันดื่มอะไรสักหน่อย แล้วก็ไปดูหนังด้วยกันอีกสักรอบล่ะ?"

นางนวลยิ้มพลางเสยผมทัดหู เอาคางวางบนมือ มองเขาด้วยแววตาเจ้าเล่ห์

จิลันชะงักไป

"คุณอยากดื่มอะไร เดี๋ยวให้ลุงเจอร์รี่ออกไปซื้อให้ก็ได้ แต่ดูหนังนี่..." พูดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงคืนนั้น ที่อีกฝ่ายซ่อนตัวดูหนังในห้องเก็บของเล็กๆ "...เอาเป็นว่าไม่ดีกว่ามั้งครับ"

รอยยิ้มของนางนวลกระตุกเล็กน้อย

เธอเองก็คงนึกถึงคืนนั้นเหมือนกัน แก้มขาวแดงระเรื่อขึ้นมาทันที ลามไปถึงใบหู แววตาเต็มไปด้วยทั้งความกระดากและขุ่นเคือง

"ฉันหมายถึงหนังธรรมดานะ!" เธอพูดอย่างหัวเสีย แล้วก็รู้สึกว่าเธอไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรอีก รีบลุกขึ้น คว้ากระเป๋าสะพายแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว พร้อมทิ้งคำไว้:

"เฮอะ ผู้ชายไม่รู้จักโรแมนติก..."

จนกระทั่งพ้นประตูอพาร์ตเมนต์

นางนวลก็หยุดลงตรงหน้าประตู ยืนนิ่งอยู่กลางลมเย็น ความรู้สึกในใจหลากหลายปะปนกันไปหมด

เธอเอามือทาบแก้มข้างซ้ายที่นุ่มนวลของตัวเอง นึกถึงตอนที่เธอใช้ชื่อของพ่อส.ส.ฟาริด เบรี ไปกดดันแผนกวิศวกรรมเพื่อให้ได้แบตเตอรี่ปรอทสองก้อน

แล้วสุดท้ายก็ถูกพ่อตบหน้ากลางห้องประชุม

"อาเลเวีย! นี่มันครั้งที่เท่าไหร่แล้ว?! เธอจะทำตัวให้ดีไม่ได้เลยรึไง? ทำไมไม่เคยเชื่อฟังฉัน เอาแต่เที่ยวเล่นไปวันๆ ใช้ชื่อฉันไปก่อเรื่อง!"

เสียงพ่อที่ดุดันยังดังอยู่ในหูเธอ

"อย่าลืมนะ เธอยังมีหมั้นหมายกับลูกชายของ ส.ส.เอริค ถ้าเรื่องนี้ทำเสียขึ้นมา เธอเตรียมตัวไปทำงานแผนกทำความสะอาดได้เลย!"

สีหน้าของนางนวลเย็นลง เธอขบฟันแน่น ก้าวเดินออกไปอย่างหดหู่

ร่างสูงโปร่งอันสง่างามค่อยๆ จมหายไปในฝูงชนริมถนน

...

เขตเฮาส์เทอร์ที่สอง อาคารเลขที่ 18

ในบ้านเดี่ยวของตระกูลลูอิส บรรยากาศห้องรับแขกชั้นหนึ่งเต็มไปด้วยความอึดอัด

ชายชราผมขาวสวมสูทดำราคาแพงนั่งนิ่งบนโซฟา สีหน้าเรียบเฉย

เบื้องหน้าเขาคือชายหญิงวัยหนุ่มสาวสี่คนที่ยืนเรียงแถวอย่างเคร่งขรึม ก้มหัวไม่กล้าพูดอะไรแม้แต่คำเดียว

บรรยากาศเงียบเชียบในห้องราวกับมีไอเย็นที่มองไม่เห็นแผ่ปกคลุม ทำให้เหล่าลูกหลานสายตรงของตระกูลลูอิสทั้งสี่รู้สึกหนาวถึงกระดูก

ในที่สุด ชายชราก็เปิดปากพูด:

"แขกจากเมืองหลวงกำลังจะมาถึง พวกเธอไปต้อนรับให้ดี รอทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว ค่อยจัดการเรื่องของเคิร์ท..."

เสียงของเขาราบเรียบ แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ส่วนพิธีศพของเคิร์ท ให้จัดขึ้นพรุ่งนี้ตอนเย็น ตอนที่ความมืดปกคลุม ให้พาร์เป็นคนดำเนินการทั้งหมด...อย่าลืมแวะไปที่ 'สาขาสมาคมการค้า' ในเมืองแบล็กรัค เพื่อขอใบมรณะบัตรของน้องชาย จากนั้นเชิญบาทหลวงกับเจ้าหน้าที่จากโบสถ์ความหวังมาร่วมประกอบพิธี ลำดับทุกอย่างต้องถูกต้อง"

"ครับ พ่อ" พาร์กล่าวเสียงต่ำ ก้มศีรษะรับคำ

เรย์ตัน ลูอิส หลุบตาลง ประสานมือแน่นราวกับสวดมนต์ พึมพำออกมา:

"ผู้เป็นตัวแทนแห่งเดือนกันยายน 'เลดี้ไวท์สโนว์' ยังเป็นเทพีแห่งความยุติธรรมอีกด้วย ตราชั่งของพระองค์จะชั่งวัดสรรพสิ่งในโลกนี้ ตระกูลลูอิสของเรา คือผู้ศรัทธาภักดีที่สุด แม้เคิร์ทจะจากไป แต่จะต้องมีสิ่งที่ทัดเทียมตอบแทนกลับมา...ข้าหวังว่ามันจะเป็นความตายของคนที่ฆ่าเขา"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หลับตาลงอีกครั้ง พร้อมพึมพำต่อ:

"แลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม สรรเสริญแด่เทพแห่งเกลือ"

สมาชิกตระกูลลูอิสทั้งสี่ต่างประสานมือเป็นกำปั้น หลับตาและกล่าวสวดพร้อมกันว่า “แลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียม สรรเสริญแด่เทพแห่งเกลือ”

ห้องนั่งเล่นเงียบลงอีกครั้งเป็นเวลานานนับสิบวินาที

เรย์ตันจึงคลายมือ เงยหน้าขึ้น

ในขณะเดียวกัน เสียงเหล็กดังกริ๊กของประตูรั้วเหล็กหน้าบ้านดังขึ้น ตามด้วยเสียงกระดิ่งของรถม้า

ไม่นาน ชายวัยกลางคนในชุดพ่อบ้านก็ก้าวเท้าเร่งรีบเข้ามา กระซิบที่ข้างหูของ

เรย์ตัน

“ไปต้อนรับแขกกันเถอะ” เรย์ตันพยักหน้า ก่อนหันไปบอกลูกหลาน

“ครับ/ค่ะ คุณพ่อ” ชายหญิงวัยหนุ่มสาวทั้งสี่ขานรับพร้อมกัน

ทุกคนก้าวออกจากอพาร์ตเมนต์อย่างสง่างามไม่เร่งรีบ

ทันทีที่ออกมายังลานหน้าบ้าน ก็เห็นรถม้าทรงสี่เหลี่ยมแบบปิดประตูจอดอยู่ประตูรั้วพอดี ประตูรถม้าเปิดออกจากด้านใน ชายวัยกลางคนสูงผอมในชุดทางการก้าวลงจากรถอย่างนุ่มนวล

เขามีผมแซมขาว ใส่ชุดหางปลาสีดำขลิบแดง กระดุมเขาสัตว์ติดที่แขนเสื้อ โบผูกคอเรียบร้อย รองเท้าหนังพื้นหนา มือข้างหนึ่งถือไม้เท้าหัวงอทำจากไม้โอ๊กดำ

เรย์ตันเผยรอยยิ้มอ่อน ยื่นมือออกมาพร้อมถอดหมวกทักทาย

“คุณชาร์ ยินดีต้อนรับสู่เมืองแบล็กรัค ในนามตระกูลลูอิส ขอต้อนรับอย่างเป็นทางการ”

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ คุณเรย์ตัน”

แขกผู้มาเยือนยื่นมือทักทายด้วยรอยยิ้มเช่นกัน

“เชิญด้านในเลยครับ ผมให้คนเตรียมอาหารและชาไว้รอแล้ว”

เรย์ตันผายมือเชิญ

“ขอบคุณครับ” แขกที่ชื่อชาร์ตอบรับอย่างนุ่มนวล ก่อนทั้งหมดจะเดินกลับเข้าอพาร์ตเมนต์

หลังคำทักทายตามธรรมเนียม เรย์ตันกับชาร์ก็นั่งลงบนโซฟาตรงข้ามกันในห้องรับแขก ส่วนลูกหลานทั้งสี่ของตระกูลลูอิสยืนอยู่ด้านหลังพ่ออย่างสงบเรียบร้อย

“ท่านเคานต์แม็กซ์เวลยังสุขภาพดีอยู่หรือเปล่าครับ” เรย์ตันเอ่ยถามขณะเทชาให้แขกด้วยตนเอง

“ท่านแม็กซ์เวลยังแข็งแรงดีครับ เพียงแต่ตอนนี้วางมือแล้ว ใช้ชีวิตพักผ่อนในวัยชรา ตอนนี้คนดูแลตระกูลฟาฮันคือลอร์ดลาร์มอน”

ชาร์รับถ้วยชา พูดเสียงเบา

“ลอร์ดลาร์มอนเป็นบุคคลที่น่านับถือ ตอนผมยังอยู่ที่นครหลวงก็ได้ยินชื่อเสียงเขากับพี่ชายบ่อยมาก สองพี่น้องได้รับการขนานนามว่า ‘ดวงดาวคู่ใหม่แห่งมิวส์ซิตี้’ … ผมเชื่อว่าท่านลาร์มอนจะสามารถนำพาตระกูลฟาฮันสู่ความรุ่งเรืองยิ่งกว่าเดิมได้แน่นอน”

เรย์ตันกล่าวชมอย่างมีมารยาท

แต่ในใจกลับรู้สึกสับสนเล็กน้อย

ตระกูลฟาฮันในฐานะตระกูลเคานต์ย่อมปฏิบัติตามธรรมเนียมการสืบทอดของจักรวรรดิ โดยตำแหน่งหัวหน้าตระกูลควรตกแก่บุตรชายคนโต แต่ลอร์ดลาร์มอนกลับเป็นบุตรคนรอง

การที่ลาร์มอนได้รับตำแหน่งแทนพี่ชายจึงทำให้เขาแปลกใจอยู่ไม่น้อย

ทว่าเรื่องนี้ออกมาจากปากของ ‘ชาร์ ฟาฮัน’ พ่อบ้านรุ่นสามของตระกูลฟาฮัน ย่อมไม่มีทางเป็นข่าวลวง

“เฮ้อ… พี่ชายของลอร์ดลาร์มอน คุณวอลเตอร์ เสียชีวิตเมื่อสองปีก่อน จากโรคประจำตัวที่สะสมมานานแล้ว”

ชาร์ถอนหายใจด้วยความเศร้า

เรย์ตันชะงักไปเล็กน้อย ลอบเข้าใจเหตุผลในใจ ก่อนจะแสดงสีหน้าเสียใจออกมาอย่างเหมาะสม “ขอแสดงความเสียใจด้วยครับ”

ชาร์เพียงยิ้มบางๆ และโบกมือเบาๆ

เรย์ตันซึ่งเคยเป็นผู้บริหารระดับสูงของหอการค้าจักรวรรดิ ย่อมมีไหวพริบสูง เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อไปยังข่าวสำคัญล่าสุดของนครหลวง

ไม่เว้นแม้แต่ความตึงเครียดระหว่างจักรวรรดิบราเมอกับสหพันธรัฐออเวย์นา

“ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ว่าสงครามจะปะทุขึ้นจริงไหม แต่ท่านลาร์มอนกับขุนนางชั้นสูงของนครหลวงมีความเห็นตรงกันว่า… การเคลื่อนไหวของสหพันธ์ครั้งนี้ดูเหมือนไม่ได้แค่ขู่เท่านั้น ทางกองทัพจักรวรรดิเองก็เตรียมรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว หากอีกฝ่ายฉีกข้อตกลงและเริ่มโจมตีก่อน ก็จะต้องชดใช้ด้วยราคาสูง”

ชาร์จิบชา พูดเสียงเรียบ

เรย์ตันพยักหน้าเบาๆ เพราะข้อมูลเหล่านี้เขาก็เพิ่งได้รับจากเครือข่ายลับของหอการค้า

“คุณชาร์ครับ ในสภาพการณ์ที่ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศยังไม่แน่นอน เมืองแบล็กรัคเองก็อยู่ติดเขตป่าใหญ่ชายแดน คุณอุตส่าห์เดินทางไกลมาเยือนที่นี่… ไม่กลัวอันตรายหรือครับ?”

เรย์ตันถามอย่างสงสัย

ชาร์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงต่ำว่า

“พูดตามตรงครับคุณเรย์ตัน การมาที่แบล็กรัคในครั้งนี้ ไม่ได้มีแค่เรื่องทักทายเก่าเพียงอย่างเดียว… ผมอยากขอความช่วยเหลือจากตระกูลลูอิสด้วยเรื่องหนึ่ง”

“ขอความช่วยเหลือ?” รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าชราเต็มรอยเหี่ยวย่นของเรย์ตัน “แน่นอนครับ ผมเคารพท่านเคานต์มาตลอด หากช่วยได้ ผมยินดีเต็มที่”

ชาร์พยักหน้า ก่อนจะล้วงกระเป๋าด้านในของชุดหางปลาออกมาช้าๆ

สิ่งที่เขานำออกมาคือภาพถ่ายขาวดำแบบล้างด่วน

เขายื่นภาพให้เรย์ตัน พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ขอร้องให้คุณเรย์ตันช่วยหาตัวชายคนนี้ให้เจอ”

เรย์ตันรับภาพมาดู เมื่อเห็นชายหนุ่มผมทองในภาพ ดวงตาก็หรี่ลงเล็กน้อย

ในขณะนั้นเอง เสียงของชาร์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“เขาชื่อ ‘จิลัน อีลอส’ ตอนนี้กำลังถูกตำรวจตามล่า… หวังว่าคุณเรย์ตันจะหาตัวเขาให้เจอก่อนตำรวจ”

..........