บทที่ 56 ของขวัญขอบคุณ

กลางวันวันนั้น

จิลันนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง กำลังตรวจนับทรัพย์สิน

เขาห่อหุ้มนาฬิกาทองของเคิร์ท ลูอิส ไฟแช็กเงิน และแหวนไพลินด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์ จากนั้นซุกใส่กระเป๋าเดินทางเก่าทรุดโทรม แล้วดันเข้าไปใต้เตียง

ของพวกนี้เอาออกขายไม่ได้ในตอนนี้ เดี๋ยวจะถูกสาวกลับมาจนเจอรอยเลือด

ในกระเป๋าเงินของเคิร์ทมีแค่ธนบัตร 16 ไคเซอร์ 10 เฟนนี ซึ่งจิลันก็เก็บใส่กระเป๋าตัวเองทันที

"รวมกับที่มีอยู่ตอนนี้ก็ 285 ไคเซอร์ 22 เฟนนี แต่ต้องหัก 210 ไคเซอร์ให้นางนวลเป็นค่าซื้อแบตเตอรี่ปรอทสองก้อน..."

เขานึกในใจว่า เงินนี่หมดเร็วชะมัด

เสียงลุงเจอร์รีดังขึ้นจากด้านนอก บอกว่าอาหารกลางวันพร้อมแล้ว ชวนเขาลงไปกินข้าว

จิลันตอบรับสุภาพ จากนั้นก็ลุกจากเตียง

ช่วงบ่าย

มิสเตอร์นกกระยางกับนางนวลเดินทางมาถึงอพาร์ตเมนต์

ทั้งสี่คนมารวมตัวกันในห้องรับแขก นั่งจิบชา พูดคุยถึงเรื่องของคุณนกกระจอก

"ฉันส่งคนไปสืบข่าวแล้ว ตอนนี้คุณนกกระจอกกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย แต่ตำรวจก็ไปตามถึงที่เหมือนกัน"

นางนวลพูดขึ้นพลางจิบชาหวาน

"เธอจะไม่เป็นไรใช่ไหม?" มิสเตอร์นกกระยางถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง

นางนวลส่ายหน้าช้าๆ

"ฉันใช้เส้นทางบ้านกดดันตำรวจเมือง ตอนนี้ตำรวจเฮาส์เทอร์ยังไม่กล้าทำอะไรเธอ ยังไม่ได้ขึ้นชื่อว่าเป็นผู้ต้องสงสัยด้วยซ้ำ เป็นแค่เหยื่อคนหนึ่งเท่านั้น"

เธอพูดพลางชะงักเล็กน้อย เหลือบมองจิลัน ก่อนจะเอ่ยต่อเสียงเบา

"แต่ตอนนี้คดีนี้ถูกจัดเป็น 'คดีเลวร้ายระดับหนึ่ง' แล้ว เกรงว่าทางการจะส่งคนมาสืบสวนเต็มที่...คุณนกเค้าแคะ ต้องระวังตัวให้มากในช่วงนี้"

"เลวร้ายระดับหนึ่ง?!" มิสเตอร์นกกระยางเบิกตากว้าง

ในจักรวรรดิบราเมอ การจัดระดับความรุนแรงของคดีแบ่งเป็นสามระดับ สองระดับ หนึ่งระดับ และระดับพิเศษ

อีกทั้งยังจำแนกตามลักษณะเป็นแบบทั่วไป แบบเร่งด่วน และแบบเลวร้าย

และคดีเลวร้ายระดับหนึ่งก็คือคดีอุกฉกรรจ์ขั้นรุนแรงมาก

ในเมืองแบล็กรัคเองก็ไม่เคยเจอคดีลักษณะนี้มานานแล้ว ครั้งล่าสุดต้องย้อนกลับไปสิบกว่าปีก่อน กับคดีฆาตกรรมต่อเนื่องคืนฝนตก ผู้ร้ายฆ่าผู้หญิงสิบเก้าศพในเขตคนจนในช่วงหนึ่งสัปดาห์ สร้างความหวาดกลัวไปทั่วทั้งเมือง

"มันก็แค่คดีปล้นธรรมดาไม่ใช่เหรอ?" มิสเตอร์นกกระยางอ้าปากอึ้ง "ทำไมถึงประเมินว่ารุนแรงขนาดนี้"

นางนวลเหลือบมองจิลันอีกครั้ง เห็นเขายังนั่งจิบชาอย่างไม่สะทกสะท้าน หัวใจก็สั่นวูบ

"ลูกชายคนที่สามของตระกูลลูอิส เคิร์ท ลูอิส ตายแล้ว...หัวระเบิดเละ ส่วนบอดี้การ์ดติดอาวุธสี่คนที่ตามมาคุ้มกันก็ตายหมด มีแค่คุณนกกระจอกที่หนีรอดมาได้คนเดียว"

เธอเผยข้อมูลออกมาอย่างระวัง

"หา?" มิสเตอร์นกกระยางอึ้งตาค้าง

แม้แต่มิสเตอร์กระสาที่กำลังรินชาอยู่ก็ชะงักมือ

ทั้งสองชายหันมามองชายหนุ่มผมทองที่นั่งอยู่พร้อมกัน

คุณนกเค้าแคะ...

เขาไม่ได้แค่ไปปลอมตัวเป็นโจร เพื่อช่วยคุณนกกระจอกเอานาฬิกากลับมาเหรอ?

แล้วทำไมถึง...ฆ่าทิ้งเรียบ?!

"คุณนกเค้าแคะ...หรือว่าเกิดเรื่องผิดแผนขึ้น?"

มิสเตอร์นกกระยางกลืนน้ำลาย มองชายหนุ่มที่ดูปกติอย่างน่าประหลาด ใบหน้าไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อยแล้วเดาเอาว่า

"หรือว่า...มีฝ่ายอื่นแทรกเข้ามา แล้วคุณก็แค่พาคุณนกกระจอกหนีออกมาได้ทัน..."

"อืม มีเรื่องไม่คาดคิดนิดหน่อย"

จิลันนิ่งไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับอย่างไม่ปิดบัง

มิสเตอร์นกกระยางได้ยินเช่นนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"เป็นพวกมันที่ลั่นไกก่อน" จิลันจิบชาก่อนวางถ้วยลงบนโต๊ะ "เพื่อป้องกันตัวเอง แล้วก็เป็นห่วงคุณนกกระจอก ชั้นเลยจำเป็นต้องฆ่าพวกมันทั้งหมด"

บรรยากาศในห้องพลันเงียบลง

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง..."

มิสเตอร์นกกระยางยกมือขึ้นเช็ดเหงื่ออย่างแนบเนียน

"ระยะนี้คุณนกเค้าแคะควรพักอยู่แต่ในอพาร์ตเมนต์ อย่าออกไปไหนโดยไม่จำเป็น ถ้าต้องการอะไรให้บอกลุงเจอร์รีช่วยจัดการแทนได้"

มิสเตอร์กระสาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบขรึม โดยไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรเพิ่มเติม

เขาเริ่มเข้าใจว่าเขามองจิลันต่ำเกินไป... คนที่สามารถจัดการบอดีการ์ดติดอาวุธถึงสี่คนได้เพียงลำพัง ความสามารถแบบนั้น แทบจะไล่ทันเขาแล้ว

"เข้าใจแล้วครับ มิสเตอร์กระสา" จิลันพยักหน้า

"อีกเรื่อง คุณนกกระจอกกำลังถูกตำรวจจับตามอง คงไม่สะดวกออกมา ดังนั้น

'วันชมภาพยนตร์' ที่วางไว้ คงต้องเลื่อนไปก่อน"

มิสเตอร์กระสาเทชาร้อนลงถ้วย พลางยกขึ้นจิบ

ไม่มีใครคัดค้านเรื่องนั้น ทุกคนพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

...

กระนั้น ในเช้าวันที่สาม คุณนกกระจอกกลับมาที่อพาร์ตเมนต์ตามปกติ

เธอแจ้งล่วงหน้าให้มิสเตอร์กระสาเรียกสมาชิกสมาคมบันทึกมารวมตัวกัน เพราะมีเรื่องสำคัญต้องประกาศ

เวลา 10:50 น. สมาชิกห้าคนมารวมตัวกันอีกครั้ง

ท่ามกลางสายตางุนงงของทุกคน คุณนกกระจอกวางถุงกระดาษสีเหลืองสดใสไว้บนโต๊ะน้ำชา จากนั้นก็หยิบกล่องไม้ขนาดฝ่ามือออกมาห้ากล่อง ยื่นให้กับสมาชิกแต่ละคนคนละกล่อง

"แต๊นแตนแต๊น!" เธอทำเสียงประกอบ พลางยื่นมือออกและยิ้มตาหยีเป็นรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยว "ของขวัญขอบคุณทุกคนที่ช่วยชั้น แล้วก็เป็นการฉลองที่เราดูหนังเรื่อง 'แบล็กลูค' จบลงอย่างสมบูรณ์!"

คุณนางนวลเปิดกล่องของตัวเองก่อนเป็นคนแรก

ด้านในคือเหรียญทองแกะสลักอย่างประณีต ด้านหน้าเป็นภาพนางนวล ดวงตาติดพลอยเขียว ส่วนด้านหลังสลักชื่อ "นางนวล" ด้วยลายมือหวัดอ่อน

"สวยดีนะ ชั้นชอบมากเลย" เธอพลิกเหรียญดูอย่างเพลิดเพลิน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ขอบใจนะ ของขวัญนี้ทำให้รู้สึกว่าชั้นเหนื่อยไม่เสียเปล่าเลย"

"ชอบก็ดีแล้วค่ะ คุณนางนวล" คุณนกกระจอกยิ้มตอบ

"ของพวกนี้คุณนกกระจอกจ้างคนทำพิเศษเหรอ? สวยจริงๆ เลย"

มิสเตอร์นกกระยางชมขึ้นมาบ้าง

ในมือของเขาคือเหรียญทองลวดลายเดียวกัน แต่หน้าของเหรียญเป็นภาพนกกระยางอ้าปาก ขาติดพลอยอำพัน แตกต่างจากของคุณนางนวลเล็กน้อย

ของมิสเตอร์กระสา เป็นเหรียญที่มีภาพนกกระสาปากแดง ปลายจะงอยเป็นหินโมราแดงสด

ของคุณนกกระจอก เป็นภาพนกกระจอกตัวเล็กธรรมดาแต่ขนนกกลับเคลือบด้วยเงิน

ของจิลัน เป็นภาพนกเค้าแคะยืนตัวตรง กางปีกแนบลำตัว ดวงตาทั้งคู่ฝังพลอยไพลินสดใส เหมือนกับดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเขาไม่มีผิด

หลังจากดูเทียบกับคนอื่นแล้ว เขาก็พบว่าเหรียญของเขาเพียงเหรียญเดียวที่มีข้อความพิเศษด้านหลัง นอกจากคำว่า "คุณนกเค้าแคะ" แล้วยังสลักไว้ว่า:

“แด่คุณนกเค้าแคะ ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำให้ชั้น”

ด้านล่างสุด มีข้อความเล็กกว่าจนแทบมองไม่เห็น:

“คุณเป็นสุภาพบุรุษที่มีเสน่ห์… นกกระจอกตัวหนึ่งรู้สึกตกใจมากที่รู้สึกแบบนี้”

จิลันชะงักไปชั่วขณะ

เขาเงยหน้าขึ้น แล้วก็เห็นคุณนกกระจอกส่งยิ้มมาให้เขา

รอยยิ้มที่เหมือนวันแรกที่พบกัน

แต่คราวนี้ กลับมีสีแดงระเรื่อบนแก้มเธอด้วย...

..........