บทที่ 53 การเจรจา

ตระกูลลูอิสดูเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด จึงนัดหมายการเจรจาไว้ในวันถัดมา

สถานที่คือย่านเฮาส์เทอร์ฝั่งผู้ดี ตรงมุมเงียบสงบของถนนสายที่หก ที่สุดปลายด้านตะวันออกของเขต มีอาคารชุดร้างกลุ่มหนึ่งกำลังรอขายทอดตลาด หนึ่งในนั้นเป็นอพาร์ตเมนต์ขนาดเล็กซึ่งยังถือครองโดยตระกูลลูอิส

บริเวณนั้นไม่มีผู้คนพลุกพล่าน ถนนที่คดเคี้ยวไต่ระดับตามแนวรั้วเหล็กพาดขึ้นไปสู่สุสานเฟิงเดิงบนยอดเนิน หากข้ามรั้วเข้าไปอีกก็จะเข้าสู่เขตต้นไม้ประดับซึ่งถูกออกแบบไว้กันคนตก เพราะตรงจุดนั้นเป็นหน้าผาชันถึงเก้าสิบองศา มองลงไปเห็นทะเลสาบเฟิงเดิงและท่าเรือริมฝั่งอยู่ลิบๆ

อพาร์ตเมนต์เลขที่ 39 ในถนนเฮาส์เทอร์สายที่หก

ชายหนุ่มผมสั้นสีน้ำตาล ใบหน้าเรียวยาว ผิวซีดคล้ำ สวมสูทลายตารางสีน้ำเงิน กำลังนั่งเอนกายอยู่บนโซฟา ขาไขว้ มือคีบบุหรี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

ด้านหลังของเขามีชายร่างใหญ่ในชุดแจ็กเก็ตหนังและหมวกเบเรต์หนังอีกสี่คนยืนรายล้อมอยู่ แต่ละคนล้วนมีท่าทางดุดัน

"กี่โมงแล้ว?" เสียงถามเรียบๆ ดังขึ้นโดยไม่แม้แต่จะมองนาฬิกาข้อมือทองคำที่ใส่อยู่

"สิบเอ็ดโมงอีกสิบ นาทีครับคุณเคิร์ท" หนึ่งในชายร่างใหญ่เหลือบมองนาฬิกาแขวนบนผนัง ก่อนตอบอย่างเคารพ

"ยัยตัวแสบ...นัดไว้สิบเอ็ดโมง ตอนนี้ยังไม่โผล่มา!" เคิร์ท ลูอิสสบถพลางพ่นควันบุหรี่ออกมา

เขานิ่งเงียบไปชั่วครู่ สีหน้าทมึงทึง

หลังจากลูคัส หัวหน้าแก๊งโอ๊กตายไป เคิร์ทกับพี่น้องอีกสี่คนในตระกูลก็รวบรวมเงินจ้างเกรนี เรโม นักสืบเอกชนให้ตามล่าจิลัน อีลอส หวังจะแย่งเอาฟิล์มกลับคืนมาเพื่อชดเชยความผิด

แต่ทั้งตัวคนทั้งของก็ไม่ได้คืน แถมนักสืบยังตายอีกด้วย

250 ไคเซอร์ สูญเปล่าโดยไร้ค่า

พวกเขาทุกคนโกรธแค้นหนัก จนกระทั่งบิดารู้เรื่องเข้า ตบหน้าพวกเขาแต่ละคนเต็มแรง แล้วประกาศตัดค่าใช้จ่ายของทุกคนทันที

เคิร์ทยังรู้สึกแสบแก้มจนถึงตอนนี้ เสียงพ่อที่ตะคอกคำว่า "ไร้ประโยชน์" ยังคงดังก้องอยู่ในหู สร้างความเจ็บช้ำน้ำใจอย่างรุนแรง

สำหรับเขา ความผิดทั้งหมดต้องโยนให้ไอ้นักสืบไร้ฝีมือ และไอ้สวะชั้นต่ำที่ชื่อจิลันเป็นต้นเหตุ

โชคยังดี ที่ล่าสุดเคิร์ทได้ยินข่าวจากพี่ชาย พาร์ ลูอิส ว่าพ่อกำลังจะต้อนรับแขกคนสำคัญจากนครหลวงมิวส์ซิตี้ คนผู้นั้นมีเบื้องหลังใหญ่โต ถึงขั้นทำให้บิดาต้องก้มหัวให้

และแขกผู้นั้นดูเหมือนจะชื่นชอบนาฬิกา โดยเฉพาะนาฬิกาพกสะสม

นี่แหละคือโอกาสกอบกู้ชื่อเสียงในสายตาพ่อ ถ้าเขาหานาฬิกาพกระดับยอดเยี่ยมมามอบให้พ่อได้ล่ะก็...พ่ออาจจะกลับมาพอใจในตัวเขาก็ได้

หลังจากสืบอยู่พักหนึ่ง เคิร์ทจึงเล็งเป้าไปที่ฟุซ ลอเรย์ เจ้าของโรงงานที่ยังมีฐานะพอประมาณ ที่สำคัญคือ...อีกฝ่ายมีนาฬิกาพกเรือนงามในครอบครอง

ง่ายต่อการจัดการ

"ได้ยินว่า ลูกสาวของฟุซ ลอเรย์ น่ารักใช่เล่น แถมยังเรียนจบจาก 'วิทยาลัยหญิงชนชั้นสูงเฟิงเดิง' อีกต่างหาก"

มุมปากเคิร์ทยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย

"เป็นแค่พ่อค้าแท้ๆ ยังกล้าหวังให้ลูกกลายเป็นคุณหนูผู้ดี? เหอะ...เลือดชั้นต่ำมันเปลี่ยนกันไม่ได้หรอก"

เขาบ่นด้วยความขุ่นเคือง แววตาเริ่มแฝงแววร้ายกาจ

"พอผู้หญิงคนนั้นเอาของมาส่งแล้ว พวกแกช่วยจับตัวไว้ให้ฉันหน่อย..."

ชายฉกรรจ์หลังโซฟาสบตากันครู่หนึ่ง ก็เข้าใจเจตนาของเคิร์ท ลูอิสทันที จึงพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง

เคิร์ทสูบบุหรี่จนหมดมวน ก่อนจะกดบุหรี่ลงกับที่เขี่ยอย่างแรงพร้อมหัวเราะเย็นๆ ว่า "เดี๋ยวชั้นจัดการเสร็จ พวกแกก็จัดต่อได้ อย่าลืมถ่ายรูปไว้ด้วยล่ะ...ฟุซ ลอเรย์แก่ๆ นั่นไม่กล้าปูดแน่ แล้วต่อให้มันพูด ก็ไม่มีใครเชื่อหรอก พ่อค้าน้อยกระจอกอย่างมันไม่กล้าหือกับตระกูลลูอิสหรอก"

"ได้ครับ เคิร์ทคุณชาย"

บรรดาชายฉกรรจ์ที่ยืนฟังอยู่ข้างหลังพากันฮึกเหิม ในฐานะแค่ลูกกระจ๊อก พวกเขาไม่เคยมีโอกาสเฉียดใกล้สาวงามชนชั้นสูง แต่ครั้งนี้ พวกเขาจะได้สัมผัสรสชาติที่แตกต่าง แม้ออโรล่า ลอเรย์จะไม่ใช่คุณหนูจริงๆ แต่ก็ไม่ใช่ผู้หญิงชั้นล่างตามถนนที่พวกเขาเคยเจอ

ขณะที่จิตใจแต่ละคนล่องลอย เสียงล้อรถกับกระดิ่งก็ดังขึ้นนอกหน้าต่าง

กริ๊ง...

"ในที่สุดก็มา" เคิร์ทยิ้มพลางโบกมือเป็นสัญญาณ "ไป เปิดประตูให้ยัยนั่นเข้ามา"

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งพยักหน้าแล้วรีบเดินไปที่ประตู

ทันทีที่เปิดประตู เขาก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีขาวสลับเขียว กำลังยกมือขึ้นเหมือนจะเคาะพอดี

เรือนผมสีทองเป็นลอนตกเคลียแก้ม ใบหน้าคมสวย ทำให้หัวใจของชายฉกรรจ์คนนั้นเต้นแรงขึ้นทันที

"เชิญครับคุณผู้หญิง"

เขายิ้มกว้างขณะขยับตัวหลีกทางให้

"ค่ะ"

คุณนกกระจอกยิ้มบางๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในห้อง

แกร๊ก ประตูปิดตามหลังทันที

ชายร่างใหญ่ในหมวกเบเรต์หนังค่อยๆ หมุนกลอนประตูล็อกแน่น พร้อมเกี่ยวโซ่เหล็กเสริม

"ออโรล่า ของอยู่ไหน?" เคิร์ทถามทันทีที่เห็นเธอเดินเข้ามา

คุณนกกระจอกนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้ามเขา ก่อนจะวางกระเป๋าสะพายไว้บนตัก แล้วค่อยๆ รูดซิปเปิด

"อยู่ในนี้..."

เธอหยิบกล่องกลมขนาดครึ่งฝ่ามือออกมา เป็นนาฬิกาพกสีเงิน ที่ด้านหน้าสลักลายพระอาทิตย์กลางวันฉายแสงแวววาวด้วยทองคำแท้ เป็นภาพแทนกำเนิดของ

โอเมียร์ "ผู้ถือแสงยามเที่ยง"

นั่นคือนาฬิกาศักดิ์สิทธิ์เฟย์เชอร์

เมื่อเห็นของล้ำค่านี้ เคิร์ทก็รีบยื่นมือมาอย่างกระตือรือร้น

"เอามาให้ชั้นเถอะ"

เขาพูดอย่างขอไปที แต่ก็ยังแถมคำโกหกที่ไม่พยายามปิดบังนักว่า

"วางใจเถอะ ชั้นต้องการแค่นาฬิกาเรือนนี้ พ่อแกกับโรงงานจะไม่เป็นอะไรหรอก...ตระกูลลูอิสพูดคำไหนคำนั้น"

"ฉันเชื่อในคำพูดของตระกูลลูอิสค่ะ"

คุณนกกระจอกกัดริมฝีปากลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยื่นของให้เขา

เคิร์ทรีบกดปุ่มเปิดฝานาฬิกาทันที เสียงกลไกแกร๊กเบาๆ ดังขึ้น เผยให้เห็นหน้าปัดหรูหราด้านใน ตัวเลขทั้งสิบสองตำแหน่งประดับด้วยเพชรจิ๋วล้อมรอบอักษรประดิษฐ์ แต่ละจุดยังมีสัญลักษณ์เล็กๆ แทน 12 ผู้เป็นตัวแทนแห่งเดือนทั้งสิบสอง

พวกเขาคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ผู้เป็นที่ยึดเหนี่ยวทางศรัทธาของโลกใบนี้

แต่นาฬิกาเรือนนี้...เข็มชั่วโมงและนาทีหยุดนิ่ง ส่วนเข็มวินาทีสะดุ้งอยู่ที่เดิม

มันเสียแล้ว

"ทำไมมันเสียแบบนี้?!"

เคิร์ทอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะตวาดขึ้นอย่างเดือดดาล

เขาลุกพรวดขึ้น ทำทีเข้าไปข่มขู่

"มันเสียมานานแล้ว...คุณพ่อหาช่างหลายคนแต่ก็ไม่มีใครซ่อมได้เลย" คุณนกกระจอกพูดเสียงสั่น พลางหดตัวหนี

ใบหน้าหวาดกลัวนั่น ทำให้ไฟในอกของเคิร์ทยิ่งโหมกระพือ

เขาหัวเราะเหี้ยมหนึ่งที กำลังจะถาโถมเข้าใส่

แต่ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เคิร์ทกับชายฉกรรจ์ทั้งสี่สะดุ้งเฮือก หันไปมองประตูพร้อมกัน

"ใครวะ?!" เคิร์ทตะคอกออกไปเสียงขุ่น

เสียงหัวเราะแหบต่ำดังลอดประตูมา

"ฮ่าๆๆ เดิมทีก็แค่ลองเคาะเล่นๆ ไม่คิดว่าจะมีคนอยู่จริงๆ ด้วย...คนที่อยู่ในนี้คงเป็นคนมีเงินแน่เลยสินะ?"

..........