บทที่ 52 ขอความช่วยเหลือ

เที่ยงวันพอดี สมาชิกสมาคมบันทึกมารวมตัวกันที่ห้องอาหารของอพาร์ตเมนต์ ลุงเจอร์รีจัดเตรียมมื้อกลางวันที่แสนอร่อยให้กับทุกคน

การพบปะครั้งนี้ริเริ่มโดยมิสเตอร์กระสา ไม่ได้มีแค่เพื่อเฉลิมฉลองการจบลงของการรับชมภาพยนตร์เรื่อง "แบล็กลูค" แต่ยังเป็นการพูดคุยเพื่อกำหนดวัน "รับชม" ครั้งถัดไปด้วย

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและบทสนทนา จิลันใช้จังหวะนี้ยื่นคำขอถึงมิสเตอร์กระสา ขอให้ช่วยจัดซื้อแบตเตอรี่ปรอทจำนวนสองก้อนให้ เขามีแผนจะกลับเข้าไปในภาพยนตร์เรื่อง "หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม #1" เพื่อตรวจสอบพื้นที่ลึกลับที่ยังไม่ถูกสำรวจให้ถี่ถ้วน

แต่คำตอบของมิสเตอร์กระสากลับทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย

"ขอโทษนะคุณนกเค้าแคะ ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากช่วย แต่คราวนี้ผมช่วยคุณไม่ได้

จริงๆ..."

เขาวางมีดที่ใช้หั่นเนื้อแล้วใช้ผ้าเช็ดปาก เชิงอธิบายว่า

"พ่อค้าในตลาดมืดที่ผมรู้จัก ช่วงนี้ของหมดสต็อกพอดี ส่วนก้อนสุดท้ายที่ผมมีอยู่ ก็ต้องเก็บไว้ใช้สำหรับการรับชมครั้งหน้าของสมาคมเรา"

"เข้าใจแล้วครับ" จิลันพยักหน้ารับอย่างสุภาพ แม้ในใจจะรู้สึกเสียดาย

หากไม่มีแบตเตอรี่ปรอท เขาก็จะไม่สามารถรับชมเดี่ยวได้ และต้องร่วมทีมกับสมาชิกสมาคมเท่านั้น ซึ่งนั่นจะจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาอย่างมาก เพราะเขาไม่สามารถเปิดเผยความสามารถของ "ตัวเลขสีรุ้ง" ได้ และไม่อาจรวบรวมญาณลับจากการทำลายสัตว์ประหลาดได้อย่างเสรี

"ฉันช่วยได้นะ"

เสียงหญิงสาวไพเราะแทรกขึ้นมา จิลันหันไปมอง เห็นนางนวลจิบเครื่องดื่มรสส้มอยู่ เธอส่งยิ้มบางให้เขา

"ฉันมีช่องทางส่วนตัวพอหาแบตเตอรี่ปรอทได้ แต่อาจแพงกว่าราคาตลาดมืดหน่อย... ก้อนละประมาณ 105 ไคเซอร์ พอรับไหวไหม คุณนกเค้าแคะ?"

"ไม่มีปัญหา รับได้ครับ" จิลันชะงักนิดหนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างจริงจัง

"สองก้อนใช่ไหม? งั้นฉันจะสำรองให้ก่อน พอของมาถึงค่อยจ่ายเต็มจำนวนทีหลังละกัน"

นางนวลวางแก้วน้ำผลไม้ลง ใช้มือปัดปลายผมข้างแก้มเบาๆ

"ของน่าจะมาถึงภายในสองถึงสามวัน ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์แน่นอน"

"ขอบคุณมากครับ คุณนางนวล"

การช่วยเหลืออย่างเหนือความคาดหมายนี้ทำให้จิลันอารมณ์ดีขึ้นมาก เขายิ้มให้เธอด้วยความจริงใจ

เธอโบกมือเบาๆ แล้วพูดว่า "แค่นิดหน่อยเอง"

แต่จริงๆ แล้ว 210 ไคเซอร์ไม่ใช่เงินจำนวนน้อย แม้แต่คนชั้นกลางในเขตเฮาส์เทอร์ของเมืองแบล็กรัคยังหาเงินจำนวนนี้มาใช้จ่ายทันทีไม่ไหว รายได้ทั้งปียังไม่แน่ว่าจะถึง

การที่นางนวลยอมสำรองเงินก้อนโตให้จิลัน ทำให้สมาชิกคนอื่นๆ ในห้องต่างแอบประทับใจในความใจกว้างของเธอ

เว้นแต่นางนวลที่กำลังกลุ้มใจอยู่เงียบๆ

"จะไปหาเงินก้อนไหนมาสำรองให้ดีล่ะ... จะให้คุณนกเค้าแคะเห็นฉันหน้าแหกก็ไม่ได้! ฮึ่ม! ถ้าไม่มีทางเลือกจริงๆ คงต้องเอาชื่อของคุณพ่อไปกดดันเจ้าอ้วนแผนกวิศวะนั่นให้ส่งของมาก่อน!"

นางนวลกัดฟันในใจ

จากนั้นทุกคนก็กินไปคุยไป จนสุดท้ายก็ตกลงกำหนดวัน "รับชม" รอบถัดไป เป็นบ่ายโมงของวันที่ 1 กรกฎาคม และเลือกภาพยนตร์ที่จิลันถือครองอยู่คือ ม้วนฟิล์มแห่งความจริงเรื่อง "หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม #1"

แต่ก่อนจะได้ให้จิลันเล่ารายละเอียดของภาพยนตร์นั้น มิสเตอร์นกกระยางกลับสังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของคุณนกกระจอกเข้า

"คุณนกกระจอก เป็นอะไรหรือเปล่า? ดูไม่ค่อยมีแรงเลย..."

"อะ... ไม่ๆ ไม่มีอะไรค่ะ" คุณนกกระจอกสะดุ้ง รีบฝืนยิ้มแล้วส่ายหน้าเบาๆ "เมื่อคืนอาจนอนไม่พอแค่นั้นเองค่ะ"

"โกหกไม่เก่งเลยน้า... เหมือนลีอุกเป๊ะ มีอะไรก็เก็บไว้ไม่มิดหรอก" นางนวลยิ้ม

บางๆ ขณะใช้ช้อนเล็กคนแก้วน้ำผลไม้ โดยไม่สนใจสายตาขุ่นๆ จากมิสเตอร์นกกระยาง

"ตั้งแต่เริ่มกินข้าวก็เหม่อๆ ตลอด มีปัญหาอะไรอยู่รึเปล่า? พูดออกมาจะได้สบายใจขึ้น เผื่อพวกเราจะช่วยหาทางออกให้ได้"

คุณนกกระจอกนิ่งไป สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

เห็นดังนั้น มิสเตอร์กระสาก็พยักหน้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"จุดมุ่งหมายที่สมาคมบันทึกก่อตั้งขึ้นมา ก็เพื่อไขความลับของฟิล์มแห่งความจริง แต่เหนือสิ่งอื่นใด สมาชิกควรช่วยเหลือกันและกัน หากคุณนกกระจอกเดือดร้อน พวกเราก็จะพยายามช่วยอย่างเต็มที่"

ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเขา

คุณนกกระจอกได้ยินดังนั้นก็มองสบสายตาผู้อื่นที่เปี่ยมด้วยความห่วงใย ก่อนจะเม้มปากแน่น สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง เธอสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆ เอ่ยถึงเรื่องราวในบ้าน

"โรงงานของพ่อฉัน...โดนคนของตระกูลลูอิสเพ่งเล็ง เพราะฝ่าฝืนกฎ 'ระบบทำงานสิบสองชั่วโมง' ของจักรวรรดิ..."

ทุกคนวางช้อนลง แล้วตั้งใจฟังอย่างเงียบงัน

จากน้ำเสียงของคุณนกกระจอก ใครก็มองเห็นความคับข้องและสิ้นหวัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง

"คุณฟุซ ลอเรย์เป็นคนที่น่าเคารพมาก ผมเคยได้ยินเรื่องราวของเขาอยู่บ้าง" มิสเตอร์กระสาประสานปลายนิ้ว วางแขนบนโต๊ะพร้อมขมวดคิ้ว "โรงงานทั้งสามแห่งในเมืองแบล็กรัคของเขาใช้ระบบเจ็ดชั่วโมง แถมยังมีสวัสดิการมากมาย ไม่แปลกที่คนงานจะชื่นชมเขา แต่เพราะแบบนี้เอง เขาจึงถูกเจ้าของโรงงานคนอื่นๆ เกลียดชัง และตระกูลลูอิสก็ใช้สิ่งนี้เป็นข้อต่อรอง มันน่ารังเกียจจริงๆ"

"แต่ถึงอย่างนั้น ระบบทำงานสิบสองชั่วโมงก็เป็นนโยบายของจักรวรรดิ หากตระกูลลูอิสทำให้เรื่องนี้ลุกลาม ผมต้องพูดตรงๆ ว่า มันจะยุ่งยากมาก"

เมื่อเขาพูดจบ มิสเตอร์นกกระยางที่เงียบมาตลอดกลับกำหมัดแน่น ก่อนจะกล่าวอย่างโมโห

"นี่แหละคือโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกขุนนางบัดซบ! แค่จะเอาของที่คุณนกกระจอกสืบทอดจากแม่ ก็ยังใช้เล่ห์สกปรกแบบนี้! ถ้าคุณฟุซต้องยอมกลับไปใช้ระบบสิบสองชั่วโมงอีก คนก็ต้องแช่งเขาลับหลังแน่ๆ และทั้งหมดนั้น คนดีคนนี้ต้องรับไว้คนเดียว!"

"พูดไปก็เท่านั้นค่ะ มิสเตอร์นกกระยาง" นางนวลส่ายหน้า ก่อนจะหันไปหาคุณนกกระจอกแล้วเอ่ยปลอบ

"ฉันจะลองใช้เส้นสายในบ้านช่วยดู ถ้าสุดท้ายพวกเขาฟ้องจริงๆ...อย่างน้อยก็อาจช่วยลดค่าปรับ หรือไม่ก็ช่วยให้คุณฟุซไม่ต้องติดคุก"

"ขอบคุณค่ะ นางนวล" คุณนกกระจอกกล่าวอย่างจริงใจ เธอมองไปรอบโต๊ะแล้วโค้งศีรษะให้ทุกคน "ขอบคุณทุกคนด้วยค่ะ"

ในจังหวะนั้นเอง มิสเตอร์กระสาก็พูดแทรกขึ้น

"ผมมีวิธีบางอย่าง ที่อาจทำให้ตระกูลลูอิสไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการ"

"หือ?" คุณนกกระจอกและคนอื่นๆ ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"ลองจ้างคนไว้ล่วงหน้า แล้วในตอนส่งมอบนาฬิกาพก ให้คนพวกนั้นบุกเข้ามาแย่งของไปเสีย มันจะเป็นแค่อุบัติเหตุ ไม่มีใครโทษคุณกับคุณฟุซได้"

มิสเตอร์กระสาพูดเสียงเรียบ

"แต่วิธีนี้มีสองเรื่องที่ต้องระวัง อย่างแรก คนที่จ้างต้องไว้ใจได้ และอย่างที่สอง ถ้าเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ตระกูลลูอิสอาจจะโกรธจัดและหันมาเล่นงานพวกคุณอย่างหนัก ก็ต้องทำใจไว้ด้วย"

"เล่นงานก็เล่นงานสิ ถ้าคุณฟุซยอมเปลี่ยนกลับไปใช้ระบบสิบสองชั่วโมง มันก็ไม่มีข้ออ้างให้เล่นงานต่อแล้ว แต่ถ้าพวกนั้นยังกล้ากลั่นแกล้งลับหลังอีก ฉันจะใช้เส้นสายของบ้านฉันเล่นกลับให้สาสม!"

นางนวลพูดเสียงเย็น

มิสเตอร์กระสาพยักหน้าให้เธอ แล้วหันไปพูดกับคุณนกกระจอก

"ถ้าพวกมันไม่เล่นตามกติกา ผมก็จะช่วยคุณเหมือนกัน"

คุณนกกระจอกยิ้มออกมาในที่สุด เธอพยักหน้าอย่างแน่วแน่

"ค่ะ งั้นเอาตามที่มิสเตอร์กระสาว่าก็แล้วกัน ฉันจะไม่มีวันยกของชิ้นสุดท้ายที่แม่ทิ้งไว้ให้แน่ๆ และฉันก็ไม่อยากให้พ่อเสียใจไปมากกว่านี้...อีกอย่าง ต่อให้ยกให้นาฬิกาไป ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกนั้นจะไม่กลับมาเรียกร้องอะไรอีก"

เธอหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนถามต่อ

"มิสเตอร์กระสา คุณพอจะรู้จักใครที่ไว้ใจได้ไหม...ฉันหมายถึง คนที่จะรับบทเป็นพวกที่มาชิงของให้ฉันน่ะค่ะ..."

"ฉันจะช่วยเอง"

ก่อนที่มิสเตอร์กระสาจะตอบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากชายหนุ่มผมทองผู้เงียบอยู่นาน

ทุกคนหันขวับไปมอง จิลันเอ่ยต่อ

"คุณเคยช่วยผมไว้ คุณนกกระจอก ครั้งนี้ผมก็อยากช่วยคุณเหมือนกัน"

"แต่...คุณนกเค้าแคะ แบบนี้มันอันตรายเกินไปนะคะ"

คุณนกกระจอกอุทานขึ้น เธอรู้ดีว่าจิลันกำลังโดนตามล่า ถ้าหากเขาออกหน้าช่วยเธอในเรื่องนี้ แล้วถูกพบเข้า มันอาจจะอันตรายถึงชีวิต

ทว่าในใจของจิลันที่เต็มไปด้วยความแค้นต่อพวกลูอิส...ไฟแห่งการลงทัณฑ์ได้ลุกโชนขึ้นนานแล้ว นี่เป็นโอกาสดีที่จะเอาคืนอย่างแยบยล แถมยังได้ชดใช้บุญคุณ

คุณนกกระจอกอีกด้วย

เรียกได้ว่า ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

"ไม่ต้องห่วง ผมจะแต่งตัวพรางตัวดีๆ พวกมันจับไม่ได้หรอก"

เขาพูดเสียงเบา แต่มั่นใจเต็มเปี่ยม

"และเชื่อเถอะ ผมจะไม่ทำพลาดแน่นอน"

คุณนกกระจอกมองไปรอบโต๊ะ เห็นทุกคนพยักหน้า ไม่มีใครคัดค้าน ราวกับเชื่อมั่นในฝีมือของนกเค้าแคะผู้นี้เป็นอย่างดี

เธอยิ้มออกมา แล้วกล่าวว่า

"งั้นก็ฝากด้วยนะคะ คุณนกเค้าแคะ"

แววตาของจิลันวูบไหวไปด้วยแสงอันตราย มุมปากคลี่ยิ้มอย่างน่าเกรงขาม

"ด้วยความยินดี"

..........