บทที่ 51 สถานการณ์

"พ่อคะ?!"

คุณนกกระจอกเอามือปิดปาก ดวงตาเบิกกว้าง

เธอมีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล คว้าแขนที่แข็งแรงของบิดาไว้แน่นแล้วกล่าวอย่างห่วงใยว่า "ทำไมตระกูลลูอิสถึงต้องทำแบบนี้ล่ะคะ? พ่อดีกับลูกจ้างมากนะ แม้คนนอกจะไม่รู้ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ต่อให้กิจการไม่ดี ขาดทุนหลายครั้ง พ่อก็ไม่เคยยกเลิกสวัสดิการต่างๆ เลย...คนงานในเมืองแบล็กรัคต่างก็เคารพรักพ่อมาก แม้แต่สภาก็ยังเคยมอบเหรียญรางวัลให้พ่อไม่ใช่เหรอ?"

"ออโรล่า...ลูกยังไม่เข้าใจ"

ฟุซ ลอเรย์ ส่ายหน้า

"หากไม่มีใครขุดคุ้ยเรื่องนี้ สภาย่อมแกล้งทำเป็นไม่เห็น แต่ 'ระบบทำงาน 12 ชั่วโมง' นั้นเป็นนโยบายที่จักรวรรดิบังคับใช้อย่างเข้มงวด ตอนนี้ตระกูลลูอิสตั้งใจจะร้องเรียนเรา ถึงตอนนั้นสภาก็ไม่สามารถช่วยปิดบังได้อีก เพราะคุณเรย์ตัน ลูอิส เคยดำรงตำแหน่งระดับสูงใน 'หอการค้า' ของนครหลวงมิวส์ซิตี้ แม้ตอนนี้จะเกษียณแล้ว แต่อิทธิพลก็ยังมีอยู่ สภาท้องถิ่นไม่กล้าขัดใจเขาแน่"

"งั้น...เราควรทำยังไงดีคะ?"

คุณนกกระจอกกำแขนเสื้อของพ่อแน่น กัดริมฝีปากเบาๆ

"หรือว่า...พ่อควรกลับไปใช้ 'ระบบทำงาน 12 ชั่วโมง' ชั่วคราวก่อน คนงานคงเข้าใจพ่อนะ ถ้ารู้ว่าพ่ออาจจะถูกจับเข้าคุก...พอเรื่องนี้ผ่านไป หนูจะเอาอาหารกับของใช้ไปเยี่ยมพวกเขาให้เอง ของใช้และเครื่องประดับราคาแพงที่พ่อซื้อให้หนู หนูก็จะเอาไปขาย เอาเงินไปจ่ายเป็นค่าชดเชยให้พวกเขา"

"เฮ้อ..."

ฟุซ ลอเรย์ ยิ้มอย่างภูมิใจ พลางลูบศีรษะลูกสาว "ลูกโตแล้วนะ เป็นสุภาพสตรีที่สมบูรณ์แบบแล้ว ออโรล่า...แต่เรื่องนี้มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก"

เขาพูดพลางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "สิ่งที่ตระกูลลูอิสต้องการ...คือของสะสมของพ่อ 'นาฬิกาพกวันคริสต์มาส·ฟีเชอร์' นั่นต่างหาก"

"นาฬิกาพกเรือนนั้นที่เสียไปแล้วนั่นเหรอ..." ออโรล่าชะงักไปเล็กน้อย

เธอรู้จักนาฬิกาที่พ่อพูดถึงดี เพราะมันคือของแทนใจที่แม่เคยมอบให้พ่อในตอนที่หนีตามกัน โดยเอาทรัพย์สินทั้งหมดไปขายเพื่อซื้อมันมา

มันไม่ใช่แค่นาฬิกาสะสมล้ำค่าที่ช่างทำนาฬิกาชื่อดังของจักรวรรดิ 'ฟีเชอร์ อะตอม' เป็นคนสร้างเพียงไม่กี่เรือนเท่านั้น แต่มันยังเป็นตัวแทนความรักทั้งหมดที่แม่เคยมอบให้พ่อ

ครั้งหนึ่งพ่อเคยขายนาฬิกาเรือนนี้เพื่อแลกเป็นเงินก้อนใหญ่ แล้วใช้เงินนั้นสร้างฐานะขึ้นมา แต่เมื่อฐานะค่อยๆ ดีขึ้น แม่กลับจากไปด้วยโรคร้าย...พ่อเลยยอมจ่ายเงินมากมายเพื่อตามซื้อนาฬิกากลับคืนมา เก็บไว้เป็นของสำคัญเพียงชิ้นเดียวที่ระลึกถึงแม่

สิ่งนี้มีค่ามหาศาลจนไม่อาจประเมินด้วยเงิน

"นั่นเป็นของที่แม่ทิ้งไว้ให้แค่ชิ้นเดียวเลยนะ!" ออโรล่ากัดริมฝีปาก

"พ่อรู้...จะไม่รู้ได้ยังไงกันล่ะ..."

ฟุซ ลอเรย์ พยายามอดกลั้นความเจ็บปวด ขมวดคิ้วแน่น

"แต่ถ้าเราไม่ยอมตามเงื่อนไขของตระกูลลูอิส สิ่งที่เราสร้างมาทั้งหมดก็จะพังทลาย คนงานหลายร้อยคนต้องตกงาน ครอบครัวมากมายจะไม่มีรายได้...นี่แหละคือพลังของอำนาจและสถานะ พ่อใช้เวลาทั้งชีวิตถึงเข้าใจมันดี"

"แต่...ถ้าเรายกนาฬิกาให้ แล้วพวกเขายังเอาเรื่องนี้มาแบล็กเมล์พ่ออีกล่ะ? วันนี้ขอนาฬิกา พรุ่งนี้อาจขอมากกว่านี้อีกก็ได้..." ออโรล่าเอ่ยอย่างเป็นกังวล

"เราคงต้องยอมยกนาฬิกาให้ไปก่อน..."

ฟุซ ลอเรย์ ส่ายหน้า

"ตั้งแต่สัปดาห์หน้า พ่อจะกลับไปใช้ระบบทำงาน 12 ชั่วโมงอีกครั้ง คนงานส่วนใหญ่คงจะโกรธพ่อ...แต่...เฮ้อ!"

เขาพูดจบก็ยกมือขึ้นปิดหน้า ราวกับกำลังพยายามระงับอารมณ์ไว้สุดความสามารถ

ออโรล่าไม่ได้พูดอะไรอีก เธอโผเข้าไปกอดพ่อเงียบๆ

เธอเข้าใจดีถึงความเจ็บปวดของพ่อ

พ่อของเธอไม่เหมือนพวกเจ้าของโรงงานคนอื่นๆ เขาเคยเป็นคนงานมาก่อน เข้าใจถึงความยากลำบากในการใช้ชีวิต ดังนั้นเมื่อมีโรงงานเป็นของตัวเอง เขาจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้สวัสดิการกับพนักงาน นี่อาจเป็นคำตอบที่เขาต้องการมอบให้ตัวตนในอดีตของเขาอย่างภาคภูมิ

แต่ตอนนี้...คำตอบนั้นอาจกำลังถูกทำลาย

"พ่อคะ...เดี๋ยวหนูจะเป็นคนเอานาฬิกาไปให้เอง..." ออโรล่าพูดเบาๆ

...

กลางดึก

ห้องฝึก ชั้นสี่ของอพาร์ตเมนต์ลับของสมาคมบันทึก

ชวืด ฟิ้ว

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

มิสเตอร์กระสาถอดหมวกออก สวมเพียงเสื้อเชิ้ตและถลกแขนเสื้อขึ้น ขณะกำลังเหวี่ยงไม้ฝึกซ้อมไม้หนึ่ง การเคลื่อนไหวรวดเร็วและเป็นระเบียบ เขาแกว่งไม้ตีจนเกิดเสียงฝ่าลมและภาพติดตาต่อเนื่อง

ทันใดนั้น มิสเตอร์กระสาแทงไม้พุ่งออกไป เสียงลมแหวกอากาศดังแหลม ก่อนจะกระแทกเข้าที่หัวของหุ่นฝึกเต็มแรง

เสียงดัง "ปัง" หัวหุ่นกระเด็นลอยขึ้น ก่อนจะตกลงเท้าของเขา

มิสเตอร์กระสามองหัวหุ่นที่บุบแบนเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำออกมา: "ทักษะไม้ของฉัน พัฒนาไปขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน... หรือว่าจะเป็นผลมาจากน้ำในทะเลสาบดำ? ไม่อยากเชื่อเลยว่า ‘ญาณลับ’ ที่เพิ่มขึ้น จะช่วยขับเคลื่อนทักษะไม้ได้ด้วย! คาดไม่ถึง

จริงๆ!"

เขายิ้มพึงพอใจ แววตาฉายความหวัง

"บางที วันหนึ่ง แม้ฉันจะไม่ได้เข้าสู่เขตแดนลี้ลับ ก็อาจกลายเป็น 'ปรมาจารย์ไม้ต่อสู้' ได้เช่นกัน..."

เช้าวันถัดมา

จิลันนั่งคนเดียวตรงที่นั่งริมหน้าต่างของ “ร้านกาแฟหงส์” ด้านหน้ามีอาหารเช้าที่น่ากินวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ รวมสามจาน หนึ่งเครื่องดื่ม ได้แก่ “แซนด์วิชเนื้อแกะย่าง”, “สลัดผลไม้สด”, “จานรวมทอดผสม” และ “กาแฟสกัดเข้ม”

จานรวมทอดผสม ประกอบด้วยเบคอนทอดสองแผ่น, ไข่ดาวหนึ่งฟอง, มะเขือเทศและเห็ดผัดหนึ่งกอง, ไส้กรอกสองชิ้น และขนมปังขาวสามแผ่นที่ทาเนยไว้

เซ็ตอาหารทั้งหมดนี้เรียกว่า “ชุดหงส์ C” สนนราคา 6 เฟนนี 8 เมลอง

เหตุผลที่เขาไม่สั่ง “ชุดหงส์ A” ซึ่งแพงที่สุด ก็เป็นเพียงเพราะเขาไม่ชอบกินปลา

อีกทั้ง หลังฝึกศาสตร์การฝึกกายาไม้กางเขนขาวจนเข้าสู่ขั้นที่สอง “น้ำดีสีเหลือง” เขาก็พบว่าตัวเองกินเก่งขึ้นไม่น้อย ชุด C นี้ถือว่าปริมาณมากพอจะอิ่มท้องได้พอดี

‘วันใหม่ที่งดงามอีกวัน อาหารเช้าแพงแบบนี้ ก็ถือเป็นของขวัญให้ตัวเองละกัน’

การเป็นคน ต้องรู้จักสร้างพิธีกรรมให้ชีวิต

จิลันหยิบมีดส้อมขึ้น สีหน้าจริงจัง กล่าวในใจเงียบๆ

จากนั้นก็เริ่มกิน

ระหว่างที่ไม่มีอะไรทำ เขาก็หยิบหนังสือพิมพ์รายวันบนโต๊ะขึ้นมาอ่าน

หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ชื่อ “ไปรษณีย์ป่าไม้” พาดหัวข่าวฉบับวันนั้นพิมพ์ไว้ด้วยเนื้อหาที่ร้อนแรงว่า:

“ภัยคุกคามจากสหพันธรัฐตะวันออก! ขอให้ประชาชนแห่งจักรวรรดิตื่นตัว!”

พาดหัวรองว่า: “ความตึงเครียดระหว่างจักรวรรดิบราเมอกับสหพันธรัฐออเวย์นา จุดปะทุใกล้ปะทุเป็นสงคราม!”

คิ้วของจิลันกระตุกเล็กน้อย

ในขณะที่เขาเคี้ยวอาหารปากหนึ่ง ใจของเขาก็กำลังขบคิดถึงคำว่า

“สหพันธรัฐออเวย์นา”

‘ดูเหมือนจะเป็นประเทศใหญ่อีกแห่งที่อยู่ติดทางทิศตะวันออกของจักรวรรดิบราเมอ สองประเทศนี้ไม่ค่อยลงรอยกัน มักมีปากเสียงทางการทูตอยู่เสมอ บรรยากาศทางการเมืองก็เหม็นกลิ่นดินปืน… หรือว่าจะถึงจุดที่ต้องรบกันจริงๆ?’

เขาคิดอย่างอดไม่ได้

แต่จากประสบการณ์ในชีวิตก่อน จิลันรู้ดีว่า สงครามระหว่างประเทศที่มีศักยภาพทัดเทียมกันมักไม่เกิดขึ้นง่ายๆ... ส่วนมากจะเป็นการข่มกันด้วยปาก ใช้สารพัดวิธีเพื่อแย่งผลประโยชน์

“ได้ยินหรือยัง? ช่วงก่อนหน้านี้ที่ ‘การประชุมระดับสูงระหว่างบราเมอกับออเวย์นา’ มีขึ้น ทีมทูตของออเวย์นา กลับพาคณะนักร้องนักเต้นแต่งโป๊เข้ามาในนครหลวง

‘มิวส์ซิตี้’ แล้วแสดงการเต้นลามกต่อหน้ารัฐมนตรีโฆษณาการของเรา คุณสตาเวน และบรรดานายทหารทั้งหลายที่ ‘พระราชวังสี่ทิศ’ ด้วยนะ…”

สุภาพบุรุษหลายคนนั่งจิบกาแฟอยู่ที่โต๊ะด้านหนึ่ง กำลังสนทนาเรื่องนี้อย่างออกรส

“ยั่วยุและดูหมิ่นกันต่อหน้าเช่นนั้น มันเกินไปจริงๆ!”

ชายอีกคนที่ไว้หนวดดินสอถอดหมวกลง เค้นเสียงพูดด้วยความเดือดดาล

“ได้ข่าวว่าท่านผู้นำไม่ชอบพวกโชว์ร้องเต้นสักเท่าไหร่ ถ้าท่านรู้เรื่องนี้เข้า คงทำให้พวกหัวมันเงาๆ แห่งสหพันธรัฐ ได้ลิ้มรสแน่นอน!”

“ฉันได้ยินเพื่อนในสภาท้องถิ่นเล่าว่า สหพันธรัฐออเวย์นา เริ่มตั้งค่ายทหารขนาดใหญ่ที่เมืองชายแดนเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ดูท่าเหมือนจะเตรียมรวบรวมกำลังไว้สำหรับเคลื่อนไหวอะไรบางอย่าง…”

สุภาพบุรุษผมยาวที่ร่วมโต๊ะเดียวกัน หน้าตาเคร่งเครียด แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

“และพอดีแคว้นป่าใหญ่ก็ตั้งอยู่ทางตะวันออกของจักรวรรดิ อยู่ติดกับสหพันธรัฐ ถ้าเกิดสงครามขึ้น เมืองแบล็กรัคของเราก็จะต้องเป็นด่านหน้ารับศึกแน่นอน”

“อย่ากังวลไปเลย ผู้บัญชาการ ‘เรกกี้ เมซา’ ได้เริ่มดำเนินแผน ‘กำแพงเหล็กป้อมปราการ’ ตั้งแต่เก้าปีก่อนแล้ว ใช้แคว้นป่าใหญ่เป็นแนวป้องกันแนวหน้าของจักรวรรดิ เราสร้างแนวป้องกันยาวกว่า 400 กิโลเมตร แข็งแกร่งดั่งผนังเหล็ก... ถ้าจะรบจริง ฝั่งโน้นจะต้องเสียหายหนักแน่นอน!”

ชายหนวดดินสอเคาะโต๊ะดังปัง กล่าวเสียงหนักแน่น

“พวกมันทำไม่ได้ และไม่กล้าด้วยซ้ำ… อย่าลืม ‘สงครามแห่งเกียรติยศครั้งที่สอง’ เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน ที่ท่านผู้นำไม่เพียงแต่ยึดอาณานิคมทางเหนือ ‘โพซิเวีย’ คืนมา แต่ยังสั่งสอนสหพันธรัฐออเวย์นาเสียจนราบคาบ แก้แค้นให้กับ ‘สงครามแห่งความอัปยศครั้งแรก’ เมื่อสี่สิบปีก่อนได้สำเร็จ!”

“ใช่แล้ว ท่านผู้นำคือแสงสว่างของเผ่าพันธุ์ชิรุของเรา ทรงเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์จักรวรรดิ ขอแค่มีท่านอยู่ ไม่ว่าจะสหพันธรัฐออเวย์นาทางตะวันออก หรือจักรวรรดิสตุตการ์ททางตะวันตก ก็ไม่มีทางได้ประโยชน์จากพวกเราแม้แต่นิดเดียว!”

สุภาพบุรุษคนอื่นๆ ต่างแสดงสีหน้าเคารพอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อเสียงสนทนาเริ่มดังขึ้น แขกในร้านกาแฟ ไม่ว่าจะเป็นสุภาพบุรุษหรือสุภาพสตรี ก็พากันยกมือทั้งสองขึ้นไขว้เป็นรูปตัว X ตรงอก… เสมือนแสดงความเคารพสูงสุดต่อท่านผู้นำคนนั้น

จิลันชะงักเล็กน้อย เขากวาดตามองรอบด้าน คิ้วขมวดแน่น

เพื่อไม่ให้ตัวเองดูแปลกแยก เขาจึงวางมีดส้อมลง ยกแขนขึ้นไขว้อก ทำเป็นหนึ่งในผู้คลั่งไคล้เหล่านั้น...

..........