บทที่ 50 นกกระจอก

"อยากหาคนมาลองสักหน่อย...มิสเตอร์นกกระยางดีไหม?" จิลันพึมพำก่อนจะส่ายหน้า

"ไม่ได้ หมอนั่นอ่อนเกินไป ถ้าคุมแรงไม่ดี เตะทีเดียวหัวหลุดขึ้นมาจะทำไงวะ?"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจไปซ้อมที่ห้องใต้หลังคาชั้นสี่ ที่นั่นมีหุ่นซ้อมที่แข็งแรงพอให้ทดสอบพลังของ "เตะกระดูกแตก" ได้

แต่ก่อนหน้านั้น จิลันตัดสินใจใช้แต้มพลังงานลึกลับที่เหลืออีก 5 แต้มให้หมดเสียก่อน

เขาหยิบปืนลูกโม่คอลท์แบบสั้นกระบอกสั้นเล็กที่พกไว้ตรงเอวออกมา พร้อมรำพึงในใจว่า:

'เราถนัดแค่ปืนลูกซอง แต่ปืนพกนี่แหละคืออาวุธพื้นฐานที่ใช้กันทั่วไป แถมลูกซองยังเก็บไว้ในมิติได้ เอาไว้ใช้เป็นไพ่ตายดีกว่า ไม่ควรหยิบออกมาใช้พร่ำเพรื่อ...งั้นก็ฝึกใช้ปืนพกให้ชำนาญขึ้นหน่อยละกัน'

จิลันจับด้ามปืนสั้นแน่น แล้วท่องในใจว่า: 'สีรุ้งประหลาด'

ตัวเลข "5" ที่มุมสายตากะพริบขึ้นหนึ่งจังหวะ ก่อนจะกลับไปเป็น "0" อีกครั้ง

จากนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับการใช้งานและเทคนิคของปืนสั้นก็ไหลเข้ามาในหัวเขาในทันที ร่างกายก็เหมือนจะคุ้นเคยกับปืนในมือขึ้นมาทันทีเช่นกัน

ราวกับว่าเขาเป็นมือปืนเก่าที่มีประสบการณ์มายาวนาน

สวบ!

นิ้วนางข้างขวาของจิลันสะบัด ทำให้ปืนสั้นหมุนในมือหนึ่งรอบ

จากนั้นเขาเหวี่ยงแขนขวาขึ้นมาตรงๆ ตา ศูนย์หน้า และลำกล้องเรียงอยู่ในแนวเส้นตรงเดียวกัน เล็งไปที่นกป่าตัวใหญ่บนยอดไม้ตรงหน้าต่าง แล้วสะบัดมือขวาอีกครั้ง โยนปืนไปที่มือซ้ายทันที

เขาเปลี่ยนมือเล็งอย่างลื่นไหล ก่อนจะหันเป้าไปยังตุ่มนูนตรงมุมราวแขวนหมวกในห้อง

สวบ สวบ...

ปืนสั้นในมือเขาสลับซ้ายขวาอย่างต่อเนื่อง เล็งเป้าไปยังของกระจุกกระจิกรอบห้อง ไม่ว่าจะเป็นปฏิทินติดผนัง มุมโต๊ะ ลูกบิดประตู โคมไฟเพดาน หรือแม้แต่แจกันประดับ

จิลันมั่นใจสุดๆ ว่าสามารถยิงโดนเป้าหมายเล็กจิ๋วเหล่านั้นได้ทุกชิ้นอย่างแม่นยำ

แกร๊ก

เขาจับปืนกลับมาที่มือขวาอีกครั้ง นิ้วโป้งสะบัดกลไกเปิดช่องกระสุนออก ทำให้ลูกโม่หมุนแผ่วเบา

จิลันหยิบกระสุนขนาด 9 มม. ที่นางนวลให้มาออกจากกระเป๋ากางเกง ยกมือซ้ายขึ้นแล้วหย่อนลูกกระสุนใส่ไปอย่างคล่องแคล่วราวกับนักเปียโน ใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที ก็ยัดกระสุนทองเหลือง 6 นัดลงไปในรังเพลิงเรียบร้อย

ปิดลูกโม่

'ดีมาก'

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้นก็หยิบกระสุนที่เหลือบรรจุใส่กล่องใส่กระสุนสำรองอีกสองชุด แล้วเก็บรวมใส่กระเป๋ากางเกงไว้

เขาลุกขึ้นออกจากห้อง เดินขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาชั้นสี่ของอพาร์ตเมนต์

เมื่อปิดประตูห้องแน่นหนาแล้ว จิลันก็เลือกหุ่นซ้อมตัวหนึ่งแล้วไปยืนห่างจากมันราวสามเมตร

"ซี๊ด...ฮู้..."

จิลันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืนถ่างขากว้างเท่าหัวไหล่ ปล่อยแขนทั้งสองลงตามธรรมชาติ สายตาจ้องนิ่งไปยังศีรษะของหุ่นซ้อม

ทันใดนั้น เขาก็เคลื่อนไหว

ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าเพียงพริบตา เดินหน้าไปสองก้าวรวดเร็ว บิดเอวไปทางซ้าย แล้วยกขาขวางอขึ้นเตะตรงไปข้างหน้าอย่างแรง ราวกับหอกเหล็กที่พุ่งทะลวงทุกสิ่ง

ขากางเกงสแล็กสีเทาดำของเขาสะบัดเป็นแนวโค้งเฉือนอากาศ ก่อนจะปะทะเข้ากับหัวของหุ่นซ้อมในทันที!

ปัง!!

เสียงกระแทกดังสนั่น

หัวของหุ่นฝึกหนัก 10 ปอนด์ลอยกระเด็น ราวกับลูกบอลหนังที่บิดเบี้ยวกระแทกเข้ากับผนัง เกิดเป็นรอยบุ๋มลึก ก่อนจะสะท้อนพุ่งกระแทกเพดาน แล้วร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง!

ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงกระแทกสะท้อนก้องไปทั่วชั้นลอฟต์ จิลันมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย

'ดีนะที่ไม่ได้ลองกับมิสเตอร์นกกระยาง...' เขาคิดในใจ 'ถ้าเตะเขาเข้าไปแบบนี้ หัวคงระเบิดเป็นเสี่ยนแน่'

จากนั้นเขาก็เก็บหัวหุ่นฝึกขึ้นมา พิจารณาอย่างละเอียด

จิลันถึงกับอึ้งเมื่อพบว่าหัวหุ่นในมือตอนนี้บุบแบน ผิวหนังที่ห่อหุ้มไว้ด้วยหนังวัวหลายชั้นแตกกระจาย นุ่นกระจายออกมา ส่วนแผ่นเหล็กบางหนา 0.5 เซนติเมตรภายในทะลุเป็นรู เผยให้เห็นแก่นไม้เนื้อแข็งด้านในที่แตกร้าวยับเยิน แค่ขยับนิดเดียวก็หลุดร่วงเป็นเศษไม้

เขาหิ้วหัวหุ่นที่เสียหายแล้วเดินกลับไปที่หุ่นฝึกตัวเดิม พบว่าเหล็กเส้นที่ใช้ยึดหัวไว้โค้งงอไปด้านหลังถึงเก้าสิบองศา เป็นผลจากท่าเตะ "เตะกระดูกแตก" เมื่อครู่

'ไม่เสียแรงที่เป็นท่าเตะที่รองหัวหน้ากองอัศวินรักษาเยียวยาเป็นผู้คิดค้น พลังทำลายล้างมันร้ายกาจจริงๆ...'

จิลันพอใจในท่าไม้ตายที่ฝึกมาใหม่ แต่ในขณะเดียวกันก็นิ่วหน้า

'แต่หุ่นฝึกนี่พังซะแล้ว...'

...

บ่ายสามโมงครึ่ง แสงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ

แสงพลบค่ำอาบไล้เมืองแบล็กรัค เขตเฮาส์เทอร์ที่ตั้งอยู่กลางไหล่เขา เต็มไปด้วยตึกสูงระฟ้า เงาของตึกทอดยาวเป็นเส้นทแยงสีดำพาดผ่านท้องถนน

คุณนกกระจอกโดยสารรถม้าจ้างส่วนตัวกลับบ้านเพียงลำพัง

แสงสีทองสะท้อนบนใบหน้าของเธอสลับกันไปมา เธอถอนหายใจเบาๆ อย่างกังวล กระซิบว่า "กลับบ้านค่ำอีกแล้ว หวังว่าคุณพ่อจะไม่โกรธนะ"

คุณนกกระจอกแทบไม่เคยนอนค้างที่อพาร์ตเมนต์ของสมาคมบันทึก เหตุผลมาจากการเลี้ยงดูที่เคร่งครัดของครอบครัว เธอถูกคุณพ่ออบรมให้เป็นสุภาพสตรีมาโดยตลอด

สุภาพสตรียังไม่ได้แต่งงาน จะไปค้างคืนนอกบ้านโดยไม่มีเหตุผลไม่ได้เด็ดขาด หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของตระกูลลอเรย์คงพังยับ

และเธอก็รู้ดีว่า พ่อของเธอต้องฝ่าฟันมากแค่ไหน กว่าจะไต่เต้าจากช่างเทคนิคธรรมดา กลายมาเป็นเจ้าของโรงงานสามแห่งกับร้านค้าอีกสองแห่ง

พ่อของเธอต้องการได้รับการยอมรับและความเคารพจากผู้อื่น

ทว่าพ่อค้าในจักรวรรดิบราเมอไม่ได้มีสถานะสูงมากนัก แม้จะร่ำรวยมหาศาล แต่ในสายตาของพวกชนชั้นสูง โดยเฉพาะนักการเมืองและขุนนาง กลับไม่มีความหมายเลย

นั่นจึงทำให้พ่อของเธอมุ่งมั่นจะหล่อหลอมเธอให้กลายเป็นสุภาพสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะแม่ของเธอที่เสียไปแล้ว... ญาติฝ่ายแม่เคยดูถูกพ่อของเธอไว้มาก

คุณพ่อของเธอจึงมีแรงกดดันในใจ

ขณะรถม้าขับผ่านถนนสายที่ห้าเขตเฮาส์เทอร์ ใกล้จัตุรสแดฟโฟดิลซึ่งเป็นย่านการค้า คุณนกกระจอกก็ลงจากรถม้าตรงริมถนน

ตามอัตราค่าบริการ 2 เมลองต่อ 1 กิโลเมตร เธอจ่ายค่ารถไป 1 เฟนนี พร้อมทิปเพิ่ม 5 เมลอง ท่ามกลางคำชื่นชมและการถอดหมวกทำความเคารพของสารถี เธอก็เดินจากไปอย่างสง่างาม

เดินไปได้ไม่นาน เธอก็เห็นสามีภรรยาคู่หนึ่งเดินสวนมา

เสื้อผ้าของทั้งคู่ค่อนข้างเรียบง่าย ฝ่ายหญิงใส่เดรสเชิ้ตสีเหลืองหม่น ผมเกล้าเรียบ ติดผ้าผูกผมผืนเล็กๆ ใช้แป้งราคาถูกและลิปสติกแต่งหน้าสไตล์หญิงชนชั้นล่าง

สามีใส่ชุดทำงานสีน้ำเงินกรมท่า สวมหมวกเบเร่ต์หนังเก่า

"สวัสดีค่ะ คุณออโรล่า ลอเรย์" หญิงสาวยิ้มอย่างประจบ มือทั้งสองประสานกัน ก้มตัวทำความเคารพ

"ฉันก็ดีใจที่ได้พบทั้งสองคนเหมือนกันค่ะ" คุณนกกระจอกยิ้มพลางหยุดเดิน "เลิกงานแล้วเหรอคะ? จะไปซื้อของหรือว่า..."

ทั้งคู่เป็นคนงานใน "โรงงานกระจกเกลาส์" หนึ่งในกิจการของครอบครัวเธอ เนื่องจากสวัสดิการดี และคุณพ่อของเธอคือ ฟุซ ลอเรย์ ก็ใจดีกับลูกจ้างมาก ทำให้พวกเขานับถือคุณนกกระจอกอย่างจริงใจ

"ใช่ค่ะ คุณหนู เลิกงานแล้ว" ชายข้างหญิงกล่าวพลางถอดหมวก ยิ้มเก้อๆ

"คุณฟุซ ลอเรย์ ใจดีกับพวกเราเหล่าคนงานมากครับ ทำงานวันละแค่ 7 ชั่วโมง แต่จ่ายค่าจ้างถึง 1 เมลอง บางทียังมีโบนัสอีก... ผมกับภรรยาถึงได้มีเวลาแบบนี้ กลับบ้านไปทำอาหารร้อน ๆ ให้ลูกๆ ได้"

เขายิ้มด้วยความจริงใจ

"คุณพ่อของฉันก็เคยเป็นช่างฝีมือที่ขยันและเก่งเหมือนกัน เขาเข้าใจดีว่าพวกคุณลำบากแค่ไหน และหวังอะไรบ้าง" คุณนกกระจอกกล่าวพลางยิ้ม และหลีกทางให้พวกเขาเดินต่อ "งั้นฉันไม่รบกวนแล้ว เด็กๆ ที่บ้านคงรออยู่แน่เลยใช่ไหมคะ?"

"ไม่รบกวนเลยครับ ไม่เลย..." ชายหนุ่มรีบโบกมือปฏิเสธ

แต่ภรรยาของเขาเห็นว่าคุณนกกระจอกรีบอยู่ เลยดึงแขนสามีเบาๆ ทั้งสองคนจึงรีบลาคุณนกกระจอก แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

คุณนกกระจอกมองตามสามีภรรยาคู่นั้นด้วยรอยยิ้ม รู้สึกยินดีแทนพวกเขา ความกังวลที่มีต่อคำตำหนิจากบิดาก็คลายลงเล็กน้อย

ไม่นานนัก

เธอก็มาถึงอพาร์ตเมนต์สามชั้นในเขตเฮาส์เทอร์ เป็นหนึ่งในทรัพย์สินของฟุซ ลอเรย์ และยังเป็นบ้านของเธอ ออโรล่า ลอเรย์

เมื่อเปิดประตูรั้วเหล็กเข้าไป สาวใช้สองคนที่กำลังรดน้ำต้นไม้และถอนหญ้าอยู่ในสวนหน้าอาคารก็รีบกล่าวทักทาย

"คุณออโรล่าคะ"

"ขอบใจทั้งสองคนมากนะ" คุณนกกระจอกยิ้มตอบ

เธอเดินตรงไปยังเฉลียงหน้าบ้าน หยุดอยู่หน้าประตูไม้โอ๊กขาวสลักลวดลายงดงาม สูดหายใจเข้าลึกๆ วางมือลงบนลูกบิด แล้วผลักประตูเข้าไป ก่อนจะชะโงกศีรษะเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ในวินาทีนั้น คุณนกกระจอกชะงักไปทันที

ชายวัยกลางคนผมสีดอกเลา สวมเสื้อกั๊กสูท หนวดแพะเรียวเล็กนั่งอยู่บนโซฟา สีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดแน่น สายตาจ้องมาที่เธอเงียบๆ

"คุณพ่อคะ... มาดามอาโมเร่ใจดีมากค่ะ คุยเรื่องน้องหมาพันธุ์แพทกับพวกไม้ดอกไม้ประดับนานไปหน่อย เลยลืมเวลา ขอโทษนะคะ..."

คุณนกกระจอกยิ้มหวาน พลางค่อยๆ ย่องเข้ามาในห้อง

แต่ยังไม่ทันที่เธอจะถูกดุ ก็เห็นบิดาถอนหายใจ คิ้วยังคงขมวดอยู่ แววตาเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม เขาตบโซฟาข้างตัวเบาๆ เป็นเชิญให้เธอไปนั่ง

"คุณพ่อ?" คุณนกกระจอกสังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของเขา รีบเดินไปนั่งลงทันที "คุณพ่อไม่สบายหรือคะ?"

"เปล่าหรอก ออโรล่า..." ฟุซ ลอเรย์ก้มหน้าลง เสียงพูดต่ำและเคร่งเครียด

"เป็นเรื่องของตระกูลลูอิส พวกเขากำลังจะรายงานกับทางการว่าโรงงานของเราละเมิด 'กฎหมายทำงาน 12 ชั่วโมง' ของจักรวรรดิ ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง พ่อต้องจ่ายค่าปรับมหาศาล และอาจต้องเข้าคุกด้วยซ้ำ..."

..........