บทที่ 48 แบล็กลูค (14)

ทุกคนเดินทางผ่านอุทยานป่าแห่งชาติอย่างปลอดภัย ภายใต้การนำทางของมิสเตอร์กระสา

สุดท้ายพวกเขาก็มาถึงริมฝั่งทะเลสาบดำได้สำเร็จ

"นกเค้าแคะ นายแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับ 'ดาบทหาร' ครั้งนี้ได้สำคัญมากจริงๆ" มิสเตอร์กระสาเก็บดาบทหารเก่าคู่ใจ ก่อนเงยหน้ามองจิลันแล้วยิ้มกล่าวว่า "ขอบคุณมาก!"

สมาชิกสมาคมบันทึกคนอื่นๆ ก็เข้ามาล้อมรอบ เมื่อได้ยินคำพูดของมิสเตอร์กระสา ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยโดยพร้อมเพรียง

นางนวลแอบเหลือบมองชายหนุ่มผมทองเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า:

"ต่อไปถ้าเราจะเข้าไปใน 'แบล็กลูค' อีก แค่แวะที่สำนักงานการท่องเที่ยว แล้วชิงดาบเล่มนี้มา ก็สามารถไปถึงทะเลสาบดำได้ง่ายๆ... กระบวนการทั้งหมดก็จะง่ายขึ้นมาก"

"ไม่เป็นไรหรอก" จิลันส่ายหน้า "แค่โชคดีเจอเบาะแสสำคัญเท่านั้นเอง"

มิสเตอร์กระสากับคนอื่นอดไม่ได้ที่จะยิ้ม

ทว่าทันใดนั้นเอง

ฟีมา คัสโตร ดูเหมือนจะเกิดภาพหลอนขึ้นอีกครั้ง เห็นเงาร่างของ 'พ่อแม่' แล้วร้องเรียกชื่อพวกเขาด้วยความดีใจ วิ่งตรงไปยังทะเลสาบดำ

คุณนกกระจอกหันไปมองผืนน้ำในทะเลสาบ เห็นว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย จึงรีบก้าวเท้าออกไป หวังจะหยุดฟีมาไว้

แต่ทว่า มิสเตอร์กระสากลับถอนหายใจ

"ปล่อยเถอะ... ฟีมาโดนลิขิตไว้แล้วว่าจะต้องตาย ต่อให้เธอช่วยไว้ตอนนี้ แต่พอหนังเริ่มรอบใหม่ เธอก็จะพุ่งมาที่นี่อีกอยู่ดี ต่อให้ไม่โดนพวกนอกรีตหรือลัทธิฆ่าตายระหว่างทาง สุดท้ายก็จะกระโดดลงน้ำตายอยู่ดี"

"แต่ฉันจะไม่ยืนมองเธอตายเฉยๆ!" คุณนกกระจอกกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

พูดจบ เธอก็ยกชายกระโปรงวิ่งเข้าไปคว้ามือของฟีมาไว้

แต่ฟีมาก็ยังคงดิ้นรนจะเดินต่อไป ขาทั้งสองข้างก้าวลึกลงไปในน้ำตื้นของทะเลสาบแล้ว

"ปล่อยฉัน!" ฟีมาร้องไห้คร่ำครวญ ชูมือขึ้นไปยังผืนน้ำกว้างราวกับจะคว้าบางสิ่งที่มองไม่เห็น

"พ่อ! แม่! อย่าไปนะ!"

คุณนกกระจอกเกือบจะควบคุมตัวเธอไม่อยู่ กำลังจะล้มลงไปพร้อมกัน นางนวลขมวดคิ้วเล็กน้อย ก้าวเข้ามาแล้วฟาดมือเข้าใส่ต้นคอของฟีมาอย่างแม่นยำ

เสียง "ผุบ" ดังเบาๆ

เสียงร้องของฟีมาชะงัก เธอหมดสติลงในอ้อมแขนของหญิงสาวทั้งสอง

"ขอบใจนะ นางนวล" คุณนกกระจอกกล่าวขอบคุณ ขณะช่วยกันพยุงฟีมากลับมา

เธอลูบเส้นผมตัวเอง แล้วยิ้มหวานให้หญิงสาวผมสั้น

ไม่คาดว่า นางนวลจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น:

"เธอใจอ่อนเกินไป ระวังจะซวยเอาในสักวัน!"

"ไม่เป็นไรหรอก" คุณนกกระจอกยังยิ้มไม่หุบ

"ก็มีนางนวลแสนเฉลียวฉลาด มิสเตอร์นกกระยางผู้อารมณ์ดี มิสเตอร์กระสาผู้สุขุมรอบคอบ และนกเค้าแคะผู้แข็งแกร่งหล่อเหลาอยู่เคียงข้างนี่นา ฉันจะซวยได้ยังไงล่ะ ฮิฮิ"

"พูดเก่งจริงนะเธอเนี่ย" นางนวลกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ มุมปากเผยรอยยิ้มบางๆ

ไม่นานนัก

ทุกคนเดินเลียบโขดหินและโคลน จนมาถึงทางเดินไม้กระดานริมฝั่งทะเลสาบ

มิสเตอร์กระสาสั่งให้คนอื่นรออยู่ริมสะพาน ส่วนตัวเขาเดินอย่างระมัดระวังไปยังกระท่อมกลางน้ำ

ไม่นาน เขาก็กลับมาด้วยท่าทางตื่นเต้น พร้อมถือไดอารี่ของลอนบราน แอ็ดดี

"นี่คือไดอารี่ที่นักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้นทิ้งไว้!"

สมาชิกสมาคมบันทึกพากันอ่านเนื้อหา แล้วพากันทำหน้าตกตะลึง

มิสเตอร์กระสาจ้องมองทุกคนด้วยแววตาแน่วแน่ กล่าวว่า:

"ลอนบราน แอ็ดดี คนนี้ มีพลังที่เหนือกว่าสามัญชนแน่นอน!"

จากนั้น เขาก็ถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

น่าเสียดายที่นอกจากบันทึกเล่มนี้แล้ว เขาก็ไม่ได้ทิ้งความรู้ลึกลับหรือข้อมูลอื่นใดไว้เลย... ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่าตกใจก็คือ เมืองเล็กๆ แห่งนี้ซึ่งมีชื่อว่า "แฟย์แรนน์" ตั้งอยู่ใต้ภูเขาไฟที่ดับแล้ว ทะเลสาบดำเคยเป็นสถานที่ที่เทพอันชั่วร้ายทิ้งร่องรอยเอาไว้ แม้กระทั่งนักเล่นแร่แปรธาตุผู้นั้นก็ยังตายอย่างเงียบงันใต้ก้นทะเลสาบ

"ถ้าข้อมูลที่นกเค้าแคะพบมานั้นถูกต้องล่ะก็ งั้นตราบใดที่เราดื่มน้ำในทะเลสาบ ก็จะสามารถเพิ่มญาณลับได้ ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีทีเดียว"

นางนวลกล่าวปลอบใจ

มิสเตอร์กระสาพยักหน้า เขากวาดตามองทุกคนแล้วเสนอขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า: "แต่ก้นทะเลสาบต้องอันตรายแน่นอน เพื่อความปลอดภัย เราต้องรอให้หนังใกล้จบก่อน จึงค่อยไปตักน้ำดื่มตรงชายฝั่ง"

"ตกลง" ทุกคนเห็นด้วยกับข้อเสนอของมิสเตอร์กระสา

เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบงัน

จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด ค่ำลงอย่างช้าๆ สมาชิกสมาคมบันทึกที่นั่งอยู่ริมทะเลสาบก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยทางอากาศที่ดังกึกก้องไปทั่ว! วู้

วู้

วู้

เสียงหวอเตือนภัยดังสูงต่ำสลับกันอย่างแปลกประหลาด ทำให้จิลันตกใจอย่างแรงในใจ

'สัญญาณเตือนภัยทางอากาศงั้นเหรอ?! ที่นี่ก็มีด้วยเหรอ...'

เขาเอามือปิดหู ฝืนทนเสียงอันแสบแก้วหู แล้วหันไปมองมิสเตอร์กระสากับคนอื่นๆ

เห็นพวกเขาทุกคนต่างก็ปิดหูขมวดคิ้ว สีหน้าทุกข์ทรมาน แต่ดูเหมือนจะเตรียมใจกันมาก่อนแล้ว

"สัญญาณดังแล้ว! หนังใกล้จบแล้ว! เร็ว! ดื่มน้ำทะเลสาบ!"

มิสเตอร์กระสาตะโกนบอกทุกคนด้วยเสียงอันดัง

แม้เสียงหวอจะดังเกินไปจนกลบเสียงของเขา แต่ทุกคนอยู่ใกล้กัน จึงยังพออ่านปากและเข้าใจได้ว่าหมายถึงอะไร

มิสเตอร์นกกระยางเป็นคนนำ กลุ่มคนทั้งหมดรีบพุ่งไปยังริมทะเลสาบ ก้มตัวใช้มือวักน้ำขึ้นมาดื่ม

แต่ในขณะนั้นเอง นางนวลที่จับตาดูจิลันอยู่ตลอด ก็เห็นชายหนุ่มผมทองกดหมวกสักหลาดบนหัว แล้วพุ่งตัวขึ้นสะพานไม้ด้วยความเร็วสูง วิ่งตรงไปข้างหน้า

"นกเค้าแคะ!" นางนวลร้องเรียกเสียงดัง

ตึง ตึง ตึง!

จิลันไม่แม้แต่จะเหลียวมอง เสียงรองเท้าหนังตบลงบนไม้กระดานดังชัดถนัด วิ่งตรงไปไม่หยุด

เสียงหวอเตือนภัยยังคงดังไม่หยุด วิสัยทัศน์รอบตัวเริ่มเกิดคลื่นรบกวนและจุดดำประหลาด

ในที่สุด จิลันก็กระโดดสุดตัวจากปลายสะพานไม้

ตู้ม!

เสียงกระแทกน้ำดังขึ้น เขาร่วงหล่นลงสู่ทะเลสาบ

สมาชิกสมาคมบันทึกเงยหน้าขึ้น ขณะกำลังกลืนน้ำในปาก ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง มองเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความงุนงง

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดนกเค้าแคะถึงกระโดดลงทะเลสาบ

จิลันที่จมลงสู่ทะเลสาบดำรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกไปทั้งร่าง ราวกับตกลงไปในน้ำแข็ง

เหตุผลที่เขากระโดดลงทะเลสาบดำ ไม่ใช่เพียงเพื่อดูว่าก้นทะเลสาบมีอะไรอยู่เท่านั้น แต่ยังต้องการหาศพของลอนบราน ถ้าหากเขาสามารถทำให้ร่างของนักเล่นแร่แปรธาตุผู้นั้นเน่าเปื่อยได้ ก็จะสามารถเก็บแต้มได้มากมาย!

บางที อาจจะสามารถยกระดับศาสตร์การฝึกกายาไม้กางเขนขาวไปถึงขั้นที่สี่ได้ในคราวเดียว!

จิลันรู้ดีว่าสิ่งที่ทำอยู่นี้อันตรายอย่างยิ่ง แต่เขามีตัวเลขสีรุ้งอยู่ในตัว สามารถออกจากที่นี่ได้ทุกเมื่อ จึงตัดสินใจลองเสี่ยงดูสักครั้ง

ก้นทะเลสาบที่มืดดำและเย็นยะเยือก

จิลันเบิกตากว้าง พยายามมองดูสิ่งที่อยู่ข้างล่าง

แต่ทุกอย่างกลับเงียบงันและมืดสนิท

'ดูเหมือนจะหาไม่เจอแล้ว...'

จิลันถอนใจในใจอย่างผิดหวัง

แต่ในขณะนั้นเอง เขากลับเห็นแสงสีเขียวจ้าลอดเข้ามาในหางตา

น้ำในทะเลสาบบดบังสายตา ทำให้ทุกอย่างดูพร่ามัวไม่ชัดเจน แต่สิ่งที่ทำให้จิลันตกใจก็คือ ท่ามกลางแสงเขียวนั้น เขากลับมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

มันคือป้ายหลุมศพธรรมดาทั่วไปแผ่นหนึ่ง

หินสีเทาดำ ทรงสี่เหลี่ยม ตั้งอยู่ในโคลนตมใต้ก้นทะเลสาบ มีคราบตะไคร่ปกคลุมหนาแน่น ดูเก่าแก่ราวกับผ่านกาลเวลายาวนาน

ตรงกลางของหลุมศพนั้น สลักข้อความด้วยอักษรดอกไม้สีแดงสดอย่างชัดเจนว่า:

"ลอนบราน แอ็ดดี, 1820–1884"

ดวงตาของจิลันเบิกกว้าง ความรู้สึกประหลาดและน่าขนลุกเอ่อล้นในใจ

'แปลกเกินไปแล้ว!'

'นี่มันแปลกเกินไปจริงๆ!'

'ใต้ก้นทะเลสาบทำไมถึงมีหลุมศพของนักเล่นแร่แปรธาตุผู้นั้น?!'

ตอนนั้นเอง เขาก็กลั้นหายใจต่อไม่ไหวอีกแล้ว จึงอ้าปากออกแล้วกลืนน้ำในทะเลสาบจากก้นบึ้งเข้าไปคำหนึ่งอย่างแรง...

..........