บทที่ 47 แบล็กลูค (13)

ทุกคนกำลังเดินอยู่ในป่าสน

คุณนกกระจอกอยู่ๆ ก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เธอหันศีรษะกลับไป ดวงหน้าสวยแสดงความสงสัย

"คุณนกเค้าแคะ ถ้า 'ปีศาจกลางทะเลสาบ' เกิดจากนักโทษกลายพันธุ์เป็นสัตว์

ประหลาดจริงๆ ... แล้วทำไมพวกสาวกลัทธิเทพแห่งทะเลสาบถึงไม่กลายพันธุ์ล่ะ?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" จิลันสูบควันสุดท้ายจากมวลบุหรี่ก่อนจะส่ายหน้า

เขาเก็บปืนรูเกอร์ที่ไม่มีลูกใส่กลับเข้าซองที่เอว ใช้นิ้วดีดก้นบุหรี่ลงพื้นแล้วเหยียบดับ

แต่ในใจเขากลับมีข้อสันนิษฐานอยู่

'สาเหตุที่นักโทษกับทหารในค่ายเชลยของกองสำรวจภารกิจพิเศษกลายพันธุ์กันหมด น่าจะเป็นเพราะพวกเขาอาศัยอยู่ริมทะเลสาบดำเป็นเวลานาน...'

จิลันคิดในใจ

เพราะกองสำรวจภารกิจพิเศษใช้น้ำในทะเลสาบเป็นน้ำใช้ และตั้งค่ายใกล้ฝั่งมาก ทำให้ต้องเผชิญกับไอพิษและพลังปริศนาจากทะเลสาบตลอดเวลา

สองปัจจัยนี้รวมกัน จึงอาจทำให้เกิดการกลายพันธุ์ขึ้น

ซึ่งตรงข้ามกับสาวกลัทธิเทพแห่งทะเลสาบที่ส่วนใหญ่พำนักในเมือง อยู่ห่างจากทะเลสาบ และใช้น้ำกรองดื่มเป็นหลัก

ผลกระทบจากทะเลสาบต่อพวกนั้นจึงมีเพียงอาการสติฟั่นเฟือนและพฤติกรรมประหลาด ไม่ถึงขั้นแปรสภาพทางร่างกาย

"หยุดก่อน" มิสเตอร์กระสาหิ้วไม้เท้าหัวเหล็กไว้ข้างหนึ่ง มืออีกข้างชักปืนพกออกมา สีหน้าเคร่งขรึมส่งสัญญาณให้ทุกคนระวังตัว "พวกสาวกลัทธิเทพแห่งทะเลสาบมาแล้ว"

สมาชิกสมาคมบันทึกคนอื่นๆ รีบตั้งการ์ด ถอนอาวุธเตรียมพร้อม

รอบด้านคือป่าสนสูงใหญ่ ใบไม้สั่นไหวเบาๆ

แกร๊ก

เสียงนกป่าดังขึ้น แล้วทันใดนั้น เงาคนสวมหน้ากากกวางเรนเดียร์ก็ปรากฏออกมาจากหลังต้นสนรอบทิศ

พวกมันบางคนถือขวาน บางคนถือปืน ล้อมกลุ่มของจิลันไว้

ภาพนี้ดูคล้ายกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในการฉายภาพยนตร์ครั้งก่อน ราวกับซ้ำรอยเดิม

"ไอ้เครื่องสังเวยสารเลว! กล้าขัดขืนเจตจำนงของเทพแห่งทะเลสาบอย่างนั้นรึ!"

"ส่ง 'กริชพิธีกรรม' มาซะ!"

"ฆ่ามัน! ฆ่าพวกเครื่องสังเวยพวกนี้ให้หมด! เราต้องการเลือดมากกว่านี้ หัวใจมากกว่านี้!"

สาวกลัทธิตะโกนด้วยน้ำเสียงคลุ้มคลั่ง

มิสเตอร์กระสาเหมือนเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาส่งสัญญาณมือให้กลุ่มทันที

เพียงชั่วพริบตา สมาชิกสมาคมบันทึกก็ลงมือพร้อมกัน กระสุนและลูกธนูพุ่งใส่ศัตรูเป็นสาย

ฟิ่ว! ปัง ปัง ปัง!

เพียงชั่วครู่ สาวกสี่ห้าคนก็ล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้อง

แต่พวกที่เหลือก็เริ่มโต้กลับอย่างดุเดือด ขวานบินและกระสุนยิงสวนกลับไปในป่า เสียงปะทะดังสนั่น

มิสเตอร์กระสากับพวกรีบแยกย้าย พร้อมพาฟีมาไปหาที่กำบัง

จิลันเลี่ยงแนวหน้า ลัดเลาะไปตามต้นสนด้านขวา การเคลื่อนไหวของเขาเร็วมาก

มีสาวกคนหนึ่งยังไม่ทันหันกลับมา ก็โดนจิลันใช้แขนล็อคคอทันที

"อึ่ก!" ชายผู้สวมหน้ากากกวางเรนเดียร์ดิ้นพล่าน ตะกุย เตะถีบ

แต่จิลันที่อยู่ด้านหลังไม่มีสีหน้าใดๆ แขนที่แข็งดั่งเหล็กออกแรงอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงกล้ามเนื้อตึงเครียด เขาก็รัดจนอีกฝ่ายขาดใจตาย!

ตุ้บ! ร่างนั้นร่วงลงพื้น

จิลันเหลือบมองไปทางที่กลุ่มสมาคมบันทึกหลบอยู่ เห็นว่าไม่มีใครสังเกต เขาจึงก้มลงแตะศพของสาวกคนนั้น

แต่... ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"หืม?" จิลันพลิกมือขึ้น มองดูนิ้วทั้งห้าด้วยความสงสัย "มันไม่เน่าสลายเหรอ?"

ไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นศพที่อยู่ข้างเท้าเหมือนจะคุ้นๆ จึงถอดหน้ากากกวางเรนเดียร์ที่อีกฝ่ายสวมออก... ใบหน้าหล่อเหลาแต่บิดเบี้ยวก็สะท้อนเข้ามาในสายตา

ไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือ ปีแยร์เร เอช หัวหน้าตำรวจ

'คราวนี้ไม่ได้จ้างเขามาร่วมทีมด้วย แต่เขาก็สมัครใจเข้าร่วมทีมซุ่มโจมตีเอง... ดูเหมือนว่าจะคล้ายกับกลไกของปืนลูกซองลำกล้องคู่ สัตว์ประหลาดลึกลับในหนัง หรือมนุษย์ที่ถูกปนเปื้อน พวกนั้นจะถูกฉันทำให้เน่าได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้นสินะ...'

จิลันคิดได้บางอย่าง ถอนหายใจอย่างผิดหวัง

"อ๊าาาาา!!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากพุ่มไม้ด้านหน้าไม่ไกลนัก

จิลันเงยหน้ามองไป ทันใดนั้นหัวใจก็หดเกร็ง

เห็นฝูงสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษกลุ่มหนึ่ง ที่มีรูปร่างผิดแปลกกำลังกรูกันเข้าจู่โจมเหล่าลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ! พวกมันมีจำนวนมากอย่างน้อยก็ 20-30 ตัว คล้ายฝูงตั๊กแตนทำลายล้าง บรรยากาศช่างน่าสะพรึงกลัว!

"ว๊าก"

"ว๊าก ว๊าก"

บนยอดสน มีสัตว์ประหลาดร่างเตี้ยหัวโตที่คล้ายเด็กสามถึงสี่ตัว กำลังกรีดร้องเสียงแหลม

ใต้ต้นไม้ มีสัตว์ประหลาดกล้ามโตหลังมีปีกเนื้อเจ็ดถึงแปดตัวกำลังพุ่งกระแทกพุ่มไม้ กระหน่ำหมัดและฝ่ามืออันหนักหน่วง กระแทกเข้าที่ศีรษะและลำตัวของพวกลัทธิเทพแห่งทะเลสาบอย่างรุนแรง เสียงกระแทกดังก้อง เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

"ปีศาจเหรอ?!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!"

"ฆ่าพวกสัตว์ประหลาดให้หมด! นำพวกมันมาทำยาอายุวัฒนะ!"

ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบหลายคนคลุ้มคลั่ง คว้าเอาขวานฟันไม้เข้าต่อสู้กับสัตว์ประหลาด แต่ทว่าจู่ๆ ก็ดินใต้เท้าพวกเขาก็ผุดมือยาวกรงเล็บแหลมปกคลุมด้วยเกล็ดสีเทาขึ้นมาหลายมือ จับขาพวกเขาไว้แล้วลากลงดิน... หลังจากนั้นก็มีแต่ฟองเลือดผุดขึ้นมา ไม่มีเสียงอีกเลย

ลัทธิเทพที่เหลือก็ยังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ใช้ปืนล่าสัตว์และปืนพกยิงใส่สัตว์ประหลาดสองตัวที่มีขาหลายขาเหมือนแมงมุมกำลังคลานเข้ามา

ปัง ปัง ปัง ปัง!!

บนร่างของสัตว์ประหลาดแมงมุมปรากฏรูกระสุนมากมาย แต่ไม่มีเลือดสักหยด มีแต่ร่างที่คล้ายจะโกรธเกรี้ยวกับการกระทำของลัทธิ หน้าบิดเบี้ยวของพวกมันแหวกมือที่ปิดหน้าออก เงยหัวกรีดร้องเสียงโหยหวนอย่างน่าขนลุก

ลัทธิทั้งหมดราวกับวิญญาณหลุดจากร่าง หยุดนิ่งในทันที ก่อนจะถูกกลืนหายไปกับฝูงสัตว์ประหลาด

"คุณนกเค้าแคะ! ทางนี้เร็วเข้า!"

คุณนกกระจอกร้องเรียกด้วยความร้อนรน

จิลันหันไปมอง ก็เห็นบรรดาสมาชิกสมาคมและฟีมา คัสโตร หลบอยู่หลังร่างของมิสเตอร์กระสา มิสเตอร์กระสาถือไม้เท้าแกนเหล็กในมือซ้าย อีกมือหนึ่งชูดาบทหารเก่าเล่มหนึ่งขึ้นสูง

ฝูงสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษที่วิ่งเข้ามาดูเหมือนจะมองไม่เห็นพวกเขาเลย วิ่งเลยไปโดยตรง แถมยังรักษาระยะห่างไว้ไม่กล้าเข้าใกล้ ราวกับว่าตั้งใจจะหลบเลี่ยง มุ่งตรงเข้าโจมตีลัทธิเทพแห่งทะเลสาบที่เหลืออยู่แทน

จิลันรีบวิ่งกลับเข้ากลุ่มอย่างรวดเร็วในเวลาไม่กี่วินาที

พอเขามาถึงก็ได้ยินมิสเตอร์นกกระยางพูดด้วยความยินดีว่า

"ใช้ได้จริงด้วย! ดาบเล่มนี้ขับไล่พวกปีศาจได้จริงๆ!"

"ฉันนึกว่าต้องถูกพวกสัตว์ประหลาดกินซะแล้ว..." คุณนกกระจอกกุมคอเสื้อแน่น สูดลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

"เกาะกลุ่มไว้ อย่าแตกแถว" มิสเตอร์กระสาหันหน้าพูดกับทุกคนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

จากนั้น เขาก็ชูดาบเดินลึกเข้าไปในป่า คนอื่นๆ ก็รีบตามไปติดๆ

เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดผิดรูปร่างเดินผ่านตัวไป กลิ่นเหม็นเน่าของพวกมันลอยมาปะทะจมูก ฟีมา คัสโตร ก็ถึงกับตัวสั่น ต้องพึ่งพาแรงพยุงของนางนวลถึงจะยืนไหว

แม้แต่นางนวลที่ปกติใจเย็นก็ยังหน้าซีดเล็กน้อย

จนกระทั่งพวกเขาเดินมาไกลมาก จนมองไม่เห็นเงาของพวกสัตว์ประหลาดแล้ว ทุกคนจึงค่อยคลายความตึงเครียดลง

นางนวลหันไปมองจิลันราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงปล่อยมือข้างหนึ่งที่ประคองฟีมาอยู่ แล้วหยิบของบางอย่างจากกระเป๋าสะพายใบเล็ก

"นกเค้าแคะ นายเอาไป"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก จิลันเงยหน้าขึ้นก็เห็นมือเรียวขาวสะอาดยื่นของบางอย่างมาตรงหน้า

ในมือคือกระสุนสีเหลืองทองจำนวนหนึ่ง

จิลันเงยหน้ามองนางนวลด้วยแววตาสงสัย

"ฉันเห็นนายไม่ได้ยิงมานานแล้ว... หรือว่ายิงจนหมดแล้วเหรอ?"

เธอเอ่ยเบาๆ

จิลันจ้องเธอเงียบๆ สองวินาที จนนางนวลเผลอเบือนหน้าไป เขาถึงค่อยพูดว่า

"ขอบคุณ กระสุนหมดจริงๆ"

เขารับกระสุนจากมือของนางนวลโดยไม่ตั้งใจแตะโดนมือเรียวขาวนั้นเข้า ฝ่ามือของเธอเย็นเฉียบและมีเหงื่อออกบางเบา

'หล่อนกำลังเครียดอยู่สินะ? ก็จริงล่ะนะ เจอพวกสัตว์ประหลาดแบบนั้น ไม่ว่าใครก็ต้องตื่นกลัวทั้งนั้น'

จิลันคิดในใจ...

..........