บทที่ 46 แบล็กลูค (12)

"แต่ว่า..."

มิสเตอร์นกกระยางผู้มีใบหน้าเขียวช้ำพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงลังเล

"ตอนดูหนังคราวก่อน ฉันกับคุณนกกระจอกก็ดื่มเครื่องดื่มที่ผลิตในท้องถิ่น ซึ่งแน่ชัดว่ามีส่วนผสมของน้ำในทะเลสาบ ทำไมพวกเราถึงไม่เป็นอะไรล่ะ?"

"ปริมาณที่รับเข้าไปมันน้อยเกินไป"

มิสเตอร์กระสาดูเหมือนจะเข้าใจเรื่องนี้อยู่แล้ว เขาหันมาอธิบาย

"อีกอย่าง การเพิ่มขึ้นของญาณลับมันไม่ได้แสดงออกชัดเจน...ไม่สิ จริงๆ ก็ไม่ใช่ไม่มีเลย พวกคุณไม่รู้สึกเหรอว่า หลังจากบาดเจ็บในหนังแล้ว ความเหนื่อยล้าและอาการเจ็บปวดในโลกจริงมันหายเร็วผิดปกติ?"

มิสเตอร์นกกระยางชะงักไป

เขาและคุณนกกระจอกสบตากัน ก่อนจะพยักหน้า

"เหมือนจะ...เป็นอย่างนั้นจริงๆ"

"งั้นข้อมูลที่นกเค้าแคะเอามาแบ่งปันให้พวกเราก็น่าจะเป็นเรื่องจริงแล้ว"

มิสเตอร์กระสายิ้มพลางพยักหน้า ดวงตาของเขาฉายแววคาดหวัง

จิลันมองไปรอบห้อง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาจึงเตือนว่า

"ฉันรู้สึกตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วว่านางเอกอย่างฟีมา คัสโตร มีอะไรแปลกๆ ก่อนออกเดินทาง พวกเราควรไปตรวจสอบดูให้แน่ใจก่อน"

ทั้งสี่คนของสมาคมบันทึกชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจความนัยของจิลันในทันที จึงพยักหน้าตอบรับ

"จริง ตอนนั้นฟีมาเป็นคนยื่นเครื่องดื่มมาให้ พอคุณนกกระจอกดื่มเข้าไปก็เกิดเรื่องขึ้นทันที บางทีพ่อแม่ของเธออาจจะได้รับอิทธิพลจากทะเลสาบดำและเข้าร่วมลัทธิเทพแห่งทะเลสาบตั้งแต่เนิ่นๆ หรือไม่ก็เป็นหัวหน้ากลุ่มไปแล้วก็ได้!"

มิสเตอร์กระสากล่าววิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"เพียงเพราะเธอเป็นนางเอก เราเลยเผลอละเลยเรื่องนี้ไป"

"ฉันว่าไม่น่าใช่นะ" นางนวลกลับขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อยและแสดงความเห็นแย้ง "ครอบครัวของฟีมาเป็นผู้ศรัทธาในเทพแห่งแสงสว่าง ไม่น่าจะทรยศต่อความเชื่อเพื่อหันไปบูชาลัทธิประหลาดแบบนั้นได้"

ทุกคนเงียบลง

หากมีใครต้องเผชิญกับการล่อลวงจากความเป็นอมตะ จะมีใครบ้างที่ยืนหยัดต่อความเชื่ออันเลือนรางได้?

คงพูดยาก

"แค่ไปตรวจสอบดูก็รู้แล้ว" จิลันพูดเรียบๆ "ลองหลอกให้เธอออกไปจากห้องสักพัก แล้วแอบไปค้นดูในห้องของเธอ บางทีอาจเจออะไรบางอย่าง"

"ที่นกเค้าแคะพูดก็มีเหตุผล"

มิสเตอร์กระสาตอบรับทันที

"เดี๋ยวฉันจะหาข้ออ้างให้ฟีมาลงไปข้างล่าง เช่น ขอให้เธอไปซื้อยารักษาบาดแผลให้เราหน่อย..."

"ตกลง" ทุกคนพยักหน้า

มิสเตอร์กระสาสวมหมวกสักหลาดสีดำกลับเข้าไปอีกครั้ง แล้วใช้ไม้เท้ามีแกนเหล็กยันตัวออกจากห้อง

ผ่านไปไม่นาน เขาก็กลับมาอีกครั้ง ก่อนจะพยักหน้าให้ทุกคน

คนอื่นๆ ทยอยออกจากห้อง เดินผ่านระเบียงชั้นสองอย่างเงียบเชียบ แล้วเปิดประตูห้องของฟีมาเข้าไป

ทุกอย่างภายในห้องดูเป็นปกติ จนกระทั่งมิสเตอร์นกกระยางหยิบสมุดประจำตัวนักเรียนปกหนังสีแดงขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระเป๋าเป้ของฟีมา

"นี่มัน?!" เขาเปิดดูแล้วอุทานด้วยความตกใจ

"คุณเจออะไรหรือเปล่า มิสเตอร์นกกระยาง?" ทุกคนหันไปมอง

มิสเตอร์นกกระยางเดินถือบัตรมา ชี้ให้ดู

"ดูนี่สิ!"

ทุกคนกรูเข้ามาดูอย่างสนใจ พอเห็นข้อความบนบัตร ทุกคนก็ถึงกับอ้าปากค้าง

ความรู้สึกเหลวไหลบางอย่างพลันผุดขึ้นมาในใจ

บนบัตรมีข้อความระบุชัดเจนว่า:

"ฟีมา คัสโตร เพศหญิง อายุ 19 ปี นักศึกษาชั้นปีที่ 2 ภาควิชาโบราณคดี มหาวิทยาลัยมิชิแกน โดยได้รับการแนะนำจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

'วิต้าฟาวเดชัน' เพื่อเข้าสู่การศึกษา"

"เด็กกำพร้า?!" คุณนกกระจอกอุทาน

"เธอไม่มีพ่อแม่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เรื่องพ่อแม่ของเธอเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดขึ้นหลังจากเธอบังเอิญซื้อและดื่มเครื่องดื่มจากเมืองแฟย์แรนน์เข้าไปเท่านั้น..."

มิสเตอร์กระสาเข้าใจเนื้อเรื่องหลักทันที

"เพราะในใจของหล่อน ความปรารถนาที่จะได้รับความรักจากพ่อแม่ มีมากกว่าความอยากได้ 'ยาอายุวัฒนะ' นั่นจึงทำให้เธอก้าวเข้าสู่การเดินทางตามหาครอบครัวสุดพิสดารครั้งนี้"

ทุกคนที่ได้รู้ความจริง เดินลงบันไดด้วยสีหน้าซับซ้อน

"พวกคุณรู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง?"

ฟีมา คัสโตร เดินเข้ามาพร้อมกับผ้าก๊อซและยาแก้อักเสบในมือ สีหน้าเป็นห่วงอย่างชัดเจน

"เป็นความผิดของฉันเอง ที่ชวนพวกคุณมาที่นี่ ไม่นึกเลยว่า 'แฟย์แรนน์' จะมีความย่ำแย่ขนาดนี้ มีพวกนักเลงมากมายขนาดนี้ แถมยังทำร้ายพวกคุณจนบาดเจ็บอีก"

พวกเขามองหน้ากันพลางถอนใจในใจ

มองดูฟีมา คัสโตร ที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ก็ยิ่งรู้สึกว่าเธอน่าสงสารมากขึ้นไปอีก

เพราะตามเนื้อเรื่องของภาพยนตร์แล้ว นักศึกษาสาวผู้โดดเดี่ยวไร้ญาติผู้นี้ สุดท้ายจะต้องตายในระหว่างตามหาพ่อแม่ บ้างก็ว่าตายในป่า บ้างก็ว่าที่ริมทะเลสาบดำ

"แค่บาดเจ็บเล็กน้อย ไม่เป็นไรหรอก" มิสเตอร์กระสา กล่าวด้วยรอยยิ้ม "แต่ตอนนี้เราควรรีบไปตามหาพ่อแม่ของเธอจะดีกว่า อย่าชักช้าเลย"

"แต่ว่า..." ฟีมาแสดงสีหน้ากังวล

นางนวลรีบโอบไหล่เธอเอาไว้ ปลอบใจไปพลาง เดินพาเธอออกจากโรงแรมไปด้วยกัน

ทุกคนมองหน้ากันเล็กน้อยก่อนจะเดินตามออกไป

ครั้งนี้ พวกเขายังคงนั่งรถม้าสาธารณะมุ่งหน้าไปยังอุทยานป่าแห่งชาติอีกครั้ง แต่ระหว่างทางผ่านพิพิธภัณฑ์ใกล้ทางเข้า จิลันก็หาเหตุผลแยกตัวออกจากกลุ่ม โดยบอกว่าจะตามไปภายหลัง

เขามองดูสมาชิกสมาคมบันทึกเดินจากไปก่อน จากนั้นก็หันกลับไปยืนอยู่หน้าตู้กระจกจัดแสดง "แมมมอธ" เงยหน้ามองซากกระดูกยักษ์นั้น

จิลันรู้ดีแล้วว่า สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ซากแมมมอธธรรมดา แต่คือร่างของพันโทโดโรไมต์แห่ง "กองสำรวจภารกิจพิเศษ"

หลังจากที่โดนทะเลสาบดำกลืนกิน จิตใจของเขาก็ถูกครอบงำด้วยความยึดติดอย่างรุนแรง และกลายเป็นสัตว์ประหลาด

'ถึงจะไม่รู้ว่าเขาตายไปยังไง แต่ฉันก็ยังทำให้มันเน่าสลายได้นี่หว่า...'

จิลันคิดในใจ ก่อนจะยกเท้าถีบไปเต็มแรง

ผัวะ! เคร้ง!!

เสียงดังสนั่นตามมาด้วยเศษกระจกกระจายเต็มพื้น ทำให้เจ้าหน้าที่พิพิธภัณฑ์ตกใจสุดขีด

เมื่อพวกเขามองเห็นชายปริศนาเปื้อนเลือดคนเดิมอีกครั้ง ต่างก็รู้สึกทั้งกลัวทั้งโกรธ

ตำรวจหายหัวไปไหนหมด?!

แจ้งความไปตั้งนานแล้ว หมอนี่ยังไม่โดนจับอีกเหรอ? แล้วนี่เขายังมีหน้ากลับมาอีก?!

พระเจ้า! หมอนี่กำลังลูบกระดูกแมมมอธด้วยรอยยิ้มแปลกๆ ?!

ไอ้บ้า! ไอ้โรคจิต!!

แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไรออกมา เพราะหมอนั่นกำลังถือปืนลูกโม่สั้นสีดำอยู่ ปลายกระบอกมืดมิดจ่อมาทางพวกเขา

ไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงกับปืนกระบอกนั้น ว่ามันจริงหรือเปล่า มีลูกหรือเปล่า หรือว่าถ้าเผลอพูดอะไรไป จะโดนยิงทะลุกะโหลกเลยไหม

จิลันไม่สนใจเจ้าหน้าที่เหล่านั้น

เขามองดูซากกระดูกตรงหน้าค่อยๆ ถูกความเน่าผุกร่อนจนปลิวกระจาย ริมฝีปากยกยิ้มขึ้น

เลขสีรุ้งที่มุมสายตาเปลี่ยนจาก "25" เป็น "35"

'ตายไปตั้งนานแล้วยังมีค่าพลังญาณลับตั้ง 10 จุด แสดงว่าไอ้สัตว์ประหลาดที่พันโทกลายร่างเป็นมันโหดมาก ไม่แปลกใจเลยที่แม้แต่ซากกระดูกยังทำให้ฉันรู้สึกโดนกดดันขนาดนี้... ถ้ามันยังมีชีวิตอยู่ล่ะก็ ฉันคงไม่มีทางสู้มันได้แน่'

จิลันคิดอยู่ในใจ

จากนั้นเขาก็เดินผ่านกลุ่มเจ้าหน้าที่ไปด้วยรอยยิ้ม

แต่รอยยิ้มนั้นกลับไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกเป็นมิตร กลับกัน มันทำให้รู้สึกเย็นยะเยือก ขนลุกเกรียวกราว... แถมยังกลัวว่าหมอนี่จะคลั่งขึ้นมาแล้วยิงใส่พวกเขา ก่อนจะหัวเราะบ้าคลั่งแล้ววิ่งหนีไปอีก

"มีบุหรี่ไหม?" จิลันถามเจ้าหน้าที่ชายคนหนึ่งขึ้นมา

อีกฝ่ายอึ้งไป ก่อนจะร้องอ้อออกมาเสียงหนึ่ง

ไม่นานนัก

คุณนกกระจอกและคนอื่นๆ ก็เห็นนกเค้าแคะเดินอารมณ์ดี คาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก ในมือถือปืนลูกโม่ เดินตามมาสมทบกับพวกเขา...

..........