บทที่ 45 แบล็กลูค (11)

‘ลอนบราน·แอ็ดดีเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุผู้โดดเด่น เขาออกเดินทางศึกษาหาความรู้เป็นเวลาหลายปี และได้ครอบครองทั้งองค์ความรู้และพลังอำนาจที่เหนือกว่าสามัญชน... เขาผ่าน "หนทางแห่งดาบเพลิง" และเข้าสู่เส้นทางที่เรียกว่า "เหรียญแห่งเบ้าหลอม" กลายเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณลำดับที่ 4’

‘จากเนื้อหาในบันทึก ดูเหมือนว่าเขาอาจครอบครองพลังลี้ลับชนิดหนึ่งที่สามารถสะกดจิตผู้อื่นได้’

‘หลังจากนั้น ลอนบรานกลับไปใช้ชีวิตอย่างสันโดษในบ้านเกิด แต่กลับบังเอิญค้นพบว่า ภูเขาไฟดับที่เขาอาศัยอยู่เคยเป็นที่สิงสถิตของเทพเจ้าชั่วร้ายตนหนึ่ง ใต้ก้นทะเลสาบยังหลงเหลือพลังอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างอยู่’

‘เขาอาจหลบหนีได้ทัน หากแต่กลับเลือกที่จะลงไปสำรวจเพราะความใฝ่รู้... ทว่าเมื่อเขาลงไปแล้วก็ไม่เคยกลับขึ้นมาอีก กลับจมอยู่ในก้นทะเลสาบตลอดกาล และความตายของเขาก็นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงของน้ำในทะเลสาบทั้งทางตรงและทางอ้อม’

‘การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้น้ำในทะเลสาบมีคุณสมบัติหลอนประสาทรุนแรง คล้ายกับการถูกสะกดจิต? เหล่าสมาชิกของ “กองสำรวจภารกิจพิเศษ” ที่ตั้งค่ายอยู่ ณ ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือเชลยศึก ต่างก็เกิดภาพหลอนหลังจากดื่มน้ำจากทะเลสาบ และร่างกายเกิดความผิดรูปตามความปรารถนาฝังลึกในใจของตน’

‘พันโทโดโรไมต์ผู้หมกมุ่นในแมมมอธ กลายเป็นแมมมอธผิดรูป เหล่าทหารที่อยากได้พลังของสัตว์โบราณจากการทดลองทางกายภาพ ก็มีเขี้ยวเล็บงอกออกมา’

‘สำหรับเชลยศึก ความปรารถนาแรงกล้าที่สุดในใจพวกเขา คือการหนีออกจากค่ายกักกัน... กลัวกระสุน ก็หวังว่าจะไร้เทียมทานต่อกระสุน อยากหนีก็มีปีกเนื้อและขางอกเพิ่มออกมา’

‘ความปรารถนาของลอนบรานคือการมีชีวิตอมตะ เขาหมายจะกลั่นยาอายุวัฒนะที่ไม่มีอยู่จริง... ขณะเดียวกันก็ยังรักและห่วงใยบ้านเกิด จึงปรารถนาจะทำสิ่งดีๆ ให้กับคนในท้องถิ่น’

‘ดังนั้นหลังจากเขาตาย ชาวบ้านที่เผลอดื่มน้ำจากทะเลสาบเข้าไปกลับไม่ได้รับผล

กระทบ ในขณะที่คนนอกกลับมองเห็นสูตรยาอายุวัฒนะที่เขาใฝ่ฝันถึง แม้มันจะเป็นสิ่งลวงตาในจินตนาการ แต่ก็ยังหลงใหลไล่ล่ากันอย่างบ้าคลั่ง และเริ่มบูชายัญเพื่อกลั่นมันขึ้นมา... จนเกิดเป็นลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ’

จิลันขบคิดอย่างรวดเร็ว และสามารถสรุปเบาะแสส่วนใหญ่เชื่อมโยงกันจนเป็นภาพรวมที่ค่อนข้างชัดเจน

ขณะเดียวกัน เขายังได้รับข้อมูลลับอีกข้อหนึ่งจากฉากแฟลชแบ็กใน "ความฝันแห่งวิวรณ์" นั่นก็คือน้ำในทะเลสาบดำไม่ได้มีแต่ข้อเสีย... หากดื่มลงไป จะสามารถเพิ่มญาณลับได้อย่างถาวรในระดับเล็กน้อย

แม้จิลันจะยังไม่เข้าใจนักเกี่ยวกับ "ญาณลับ" แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า การเพิ่มขึ้นนี้ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย... ถ้าเขาสามารถเพิกเฉยต่อไอพิษที่แฝงอยู่ในน้ำ และพลังหลอนประสาทลึกลับเหล่านั้นได้

‘ยังไงก็เป็นแค่ภาพยนตร์ ไว้ก่อนกลับจะลองดื่มดูสักสองสามอึกก็แล้วกัน... อืม หรืออาจเก็บข้อมูลนี้ไว้ขายให้สมาคมบันทึกในฐานะน้ำใจสักครั้งก็ได้’

จิลันคิดในใจ

เขาเดินออกจากกระท่อมกลางน้ำ แล้วมุ่งหน้าไปยังซากค่ายเชลยที่ถูกไฟไหม้

แต่น่าเสียดาย ที่นั่นเหลือเพียงเถ้าถ่าน ไม่พบสิ่งของมีค่าใดๆ ...แต่ก็ดีที่สัตว์ประหลาดในชุดนักโทษล้วนหลีกเลี่ยงบริเวณนี้โดยสัญชาตญาณ จิลันจึงไม่ต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้อีก

เขาเดินจากไปด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แล้วย้อนกลับทางเดิม

เมื่อกลับถึงโรงแรมแบล็กลูค เวลาก็ล่วงเลยผ่านเที่ยงมาแล้ว ราวบ่ายโมงกว่า

สิ่งที่ทำให้จิลันประหลาดใจก็คือ มิสเตอร์กระสาและคนอื่นๆ ต่างบาดเจ็บกันถ้วนหน้า กำลังรวมตัวอยู่ในห้องของมิสเตอร์นกกระยางด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเห็นจิลันกลับมา พวกเขาก็เผยสีหน้าเปี่ยมความหวังออกมาเล็กน้อย

"นกเค้าแคะ คุณกลับมาแล้ว ในที่สุด..." มิสเตอร์กระสากล่าวเสียงต่ำ "ในห้องสมุดมีอะไรค้นพบใหม่หรือไม่?"

เขามีบาดแผลหลายแห่งตามร่างกาย ใช้ผ้าพันแผลอย่างง่ายห้ามเลือดไว้

"ไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่พวกชาวลัทธิที่แฝงตัวอยู่ในเมืองเหมือนคลุ้มคลั่ง ไล่ล่าเราตลอดทาง โชคดีที่ฝ่าทางโลหิตออกมาได้"

มิสเตอร์กระสากล่าวพร้อมส่ายหน้าอย่างทอดถอนใจ

"พร้อมกันนั้น เราก็ยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้าได้จากการสืบสวนลึกซึ้ง ยืนยันแล้วว่า ทั้งกรมตำรวจและกรมการท่องเที่ยวต่างก็เป็นพวกของ 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ' อีกทั้งกิจการต่างถิ่นอย่างสถานีโทรทัศน์กับโรงงานน้ำอัดลม ก็มีความเกี่ยวข้องกับลัทธินี้ทั้งสิ้น"

"นกเค้าแคะ คุณไม่ได้รับบาดเจ็บใช่ไหม?" คุณนกกระจอกเห็นจิลันเต็มตัวเปื้อนเลือด ก็ถามด้วยความห่วงใย

"เป็นเลือดของพวกชาวลัทธิทั้งนั้น" จิลันส่ายหน้า

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดเผยข้อมูลบางส่วนที่ตนได้มา

"ฝั่งห้องสมุดก็มีสายของ 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ' เช่นกัน แต่ฉันจัดการมันไปแล้ว โชคดีที่ฉันค้นพบพงศาวดารเมืองเก่า และได้รู้ความลับบางอย่าง ที่ทะเลสาบดำกลายเป็นแบบนี้ เป็นเพราะนักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งชื่อ ลอนบราน แอ็ดดี..."

ครู่ต่อมา

สมาชิกสมาคมบันทึกต่างก็มองจิลันด้วยสีหน้าตกตะลึง

"คุณหมายความว่า ความผิดปกติของทะเลสาบ เกี่ยวข้องกับการตายของนักเล่นแร่แปรธาตุผู้นั้น?!"

จิลันพยักหน้าเงียบๆ

มิสเตอร์กระสาสูดหายใจลึก แล้วหยิบห่อผ้ายาวจากโต๊ะด้านหลังมา แกะผ้าที่พันอยู่เผยให้เห็นดาบทหารเก่าที่มีโกร่งดาบทรงครึ่งทรงกลม เขาพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

"นี่เป็นของที่ชิงมาจากกรมการท่องเที่ยว เห็นได้ชัดว่าทาง 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ' ให้ความสำคัญกับมันมาก...ฉันสงสัยว่าดาบทหารประจำการเล่มนี้ มีความเกี่ยวข้องกับ 'กองสำรวจ' ที่คุณกล่าวถึง"

"ขอดูหน่อย" จิลันรับดาบมาพิจารณาอย่างละเอียด

ไม่นาน เขาก็พบรอยสลักคำว่า "โดโรไมต์" จาง ๆ บริเวณด้ามดาบ

จิลันหรี่ตาลงเล็กน้อย

'นี่คือดาบประจำตัวของพันโทคนนั้น...ไม่แปลกใจเลยที่ 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ' จะไม่ถูกสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษทำร้าย เพราะตราบใดที่ถือดาบทหารประจำการเล่มนี้ พวกสัตว์ประหลาดก็จะหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณและไม่กล้าเข้าใกล้!'

เขาครุ่นคิดเลือกถ้อยคำ แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"ถ้าฉันเดาไม่ผิด ดาบเล่มนี้น่าจะมีคุณสมบัติขับไล่ปีศาจได้ เราสามารถใช้มันฝ่าป่าเข้าไปถึงทะเลสาบดำอย่างปลอดภัย...นอกจากนี้ ฉันสงสัยว่าน้ำในทะเลสาบอาจสามารถยกระดับญาณลับได้ หากยาอายุวัฒนะไม่มีอยู่จริง น้ำในทะเลสาบนี่แหละอาจเป็นสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในการชมภาพครั้งนี้!"

"อะไรนะ?!" มิสเตอร์กระสากับพรรคพวกต่างก็อึ้งไป

"นกเค้าแคะ ข้อมูลเหล่านี้ คุณได้มาจากห้องสมุดด้วยหรือ?"

คุณนกกระจอกแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างชัดเจน พลางมองจิลันด้วยสายตาชื่นชม

"ไม่แปลกใจเลยที่คุณเสี่ยงอันตรายไปหาหลักฐานในห้องสมุด คงคาดการณ์ไว้แล้วว่าที่นั่นจะมีข้อมูลสำคัญ...โชคดีที่มีคุณ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงต้องวนชมภาพไปอีกหลายรอบ กว่าจะได้เบาะแสพวกนี้"

"สามารถยกระดับญาณลับ...เหลือเชื่อจริง ๆ!"

มิสเตอร์กระสาเผยสีหน้าอึ้งทึ่ง

"เท่าที่ฉันรู้ ญาณลับเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ไม่น่าจะสามารถเพิ่มพูนได้ด้วยวัตถุภายนอก แต่ถ้าเป็นจริง ก็ถือว่าเป็นเรื่องดี!"

"เพราะญาณลับเป็นปัจจัยสำคัญที่ใช้รับรู้และเข้าใจเรื่องลึกลับ เป็นหนึ่งในองค์ประกอบของ 'พรสวรรค์' อย่างที่นักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งเคยบอกไว้...หากเราสามารถเพิ่มญาณลับขึ้นมาได้ ในอนาคตย่อมมีประโยชน์เกินคาด!"

เขาสูดหายใจลึก ใช้ไม้เท้าเหล็กยันตัวลุกขึ้น ถอดหมวกออกแล้วก้มศีรษะให้จิลัน

"ขอบคุณมากสำหรับข้อมูลครั้งนี้ นกเค้าแคะ...การเชิญคุณเข้าร่วมสมาคมบันทึก ถือเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดจริงๆ"

..........