บทที่ 44 แบล็กลูค (10)

จิลันเหยียบรองเท้าหนังลงบนหาดหินกรวด เสียงฝีเท้าดังกึกกักเบา ๆ

เมื่อเดินเข้าใกล้กระท่อมไม้กลางทะเลสาบมากขึ้น เขาก็สังเกตเห็นว่าภายในป่าทางด้านซ้ายมือ ซ่อนที่ว่างสีดำสนิทไว้แถบหนึ่ง บริเวณนั้นมีไม้ซุงกลมขนาดใหญ่ที่ไหม้จนกลายเป็นถ่านทับถมกันอยู่จำนวนมาก และยังมีซากเต็นท์ โต๊ะ เก้าอี้ และกล่องเหล็กที่ไหม้เกรียมหลงเหลืออยู่

จิลันเดาว่าสถานที่ตรงนั้นน่าจะเป็นซากค่ายเชลยของ "คณะสำรวจภาคสนาม"

เขาไม่ได้เดินเข้าไปดู แต่ตั้งใจจะตรวจสอบสภาพของกระท่อมกลางทะเลสาบก่อน เขาเงยหน้ามองฟ้า แล้วนึกได้ว่าตอนเที่ยงต้องกลับไปที่โรงแรมแบล็กลูคเพื่อรวมตัวกับคนของสมาคม จึงรีบจ้ำเท้าเร็วขึ้น

ไม่นาน จิลันก็เหยียบขึ้นสะพานไม้แคบๆ

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเวลาผ่านไปนานหรือไม่ ตัวสะพานจึงผุพังจนเมื่อเหยียบแล้วโครงเครงไปมา พร้อมกับมีเสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดใต้ฝ่าเท้าเป็นระยะ

แต่จิลันใจเย็น เขาถ่วงน้ำหนักตัวลงต่ำ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ไม่เร่งรีบ

สายตาด้านข้างของเขาเหลือบมองผืนน้ำ น้ำในทะเลสาบสะท้อนภาพกระท่อมเบื้องหน้าอย่างนิ่งสนิท ทว่าเบื้องล่างกลับมืดมิดลึกเร้น จนเขารู้สึกอึดอัดโดยไม่ทราบสาเหตุ... เขาไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใต้ แต่รู้สึกได้ถึงอันตราย

สะพานไม้มีความยาวประมาณยี่สิบเมตร โชคดีที่ตลอดทางไม่มีอะไรผิดพลาด กระทั่งเขาเปิดประตูกระท่อมเข้าไป

ภายในเรียบง่าย มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง ชุดโต๊ะเก้าอี้ชิดผนัง และกล่องใบยาวตั้งอยู่มุมห้อง กล่องใบนั้นเปิดอยู่ ข้างในเต็มไปด้วยเสื้อผ้าที่ขึ้นราดำแล้ว พื้น ผนัง และเพดานไม้เต็มไปด้วยตะไคร่สีเขียวดำ และใยแมงมุมหนาทึบ ทั้งชื้นแฉะและลื่น

จิลันทนกลิ่นเหม็นอับในห้องเอาไว้ แล้วชักปืนออกมาตรวจค้น

เขามองไปยังโต๊ะที่วางหนังสือที่ขึ้นราดำเรียงกันเป็นระเบียบ พร้อมทั้งแก้วน้ำ ขวดหมึก และปากกาขนนก ซึ่งทำให้เขารู้สึกสงสัยขึ้นมา... นักเล่นแร่แปรธาตุผู้สันโดษนามว่า ลอนบราน แอ็ดดี ผู้อาศัยอยู่ที่นี่ ดูเหมือนไม่ได้จากไปด้วยความตั้งใจนัก

แต่เหมือนเจออะไรบางอย่างจนหายตัวไปอย่างกะทันหันมากกว่า

จิลันยืนอยู่หน้าต่าง เปิดสมุดบันทึกเล่มหนึ่งบนโต๊ะอ่านโดยอาศัยแสงที่ส่องลอดหน้าต่าง

"ฤดูหนาว ปี 1883 วันที่ 25 ธันวาคม ฟ้ามืด... วันนี้คือ 'วันคริสต์มาส' แม้ฉันจะมิใช่ผู้ศรัทธาแห่งแสงรุ่งอรุณ แต่ฉันยังคงสรรเสริญโอเมียร์ พระองค์คือผู้บุกเบิกและเป็นแสงสว่างแห่งมนุษยชาติ สมควรแก่การเคารพ... บางทีฉันควรใช้พลังของตนทำอะไรให้บ้านเกิดบ้าง? เช่นการรักษาโรค? ก็ได้ แม้ฉันจะไม่ถนัดด้านนี้ แต่การปรุงยาป้องกันไอพิษหรือยาแก้เจ็บป่วยหวัดธรรมดานั้นก็ไม่ยากนัก..."

"ฤดูหนาว ปี 1883 วันที่ 29 ธันวาคม ฝน... ฉันกลับมายังบ้านเกิดได้เดือนกว่าแล้ว ฉันยิ่งรักที่นี่มากขึ้นเรื่อยๆ เงียบสงบ ไม่มีใครรบกวน เหมาะแก่การทำสมาธิและค้นคว้า... ฉันยอมรับว่าตลอดสี่สิบปีแห่งการเดินทางเพื่อตามหาความรู้ล้ำลึก และปีนไต่ไปยัง 'ลำดับขั้นต้นกำเนิด' ที่สูงกว่า ฉันได้สูญเสียอะไรไปมากมาย แล้วมันคุ้มค่าหรือไม่ เมื่อมองย้อนกลับไป?"

"ฤดูใบไม้ผลิ ปี 1884 วันที่ 1 มีนาคม ฟ้ามืด... งานวิจัยช่วงนี้ติดขัด ฉันจึงเพ้อฝันบ่อยๆ ว่าหากได้ 'ศิลานักปราชญ์' มาสักก้อนก็คงดี แต่นั่นเป็นเพียงตำนานของศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุชั้นสูง คล้ายกับที่ฉันชอบจินตนาการว่ายังมี 'ยาอายุวัฒนะ' อยู่บนโลก"

"'การเล่นแร่แปรธาตุแห่งชีวิต' คือข้อห้ามของวงการลึกลับ และถือเป็นแนวคิดขัดต่อกฎแห่งสัจธรรม กระนั้นฉันก็ยังไม่ยอมรับว่าต้องตายสักวันหนึ่ง... แม้ฉันจะเป็น 'ผู้มีชีวิตยืนยาว' มีอายุขัยตามธรรมชาติถึง 150 ปี แต่ก็ยังอยากมีชีวิตเป็นนิรันดร์ เพื่อจะได้มีเวลามากพอในการไขความจริงของโลกใบนี้"

"ฤดูใบไม้ผลิ ปี 1884 วันที่ 6 มีนาคม ฟ้ามืด... ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ และฉันกลับสังเกตช้าเสียเหลือเกิน... พลังแบบใดกันที่สามารถแทรกซึมเข้ามามีอิทธิพลต่อ

'ผู้มีชีวิตยืนยาว' ได้โดยไม่รู้ตัว?"

"ฤดูใบไม้ผลิ ปี 1884 วันที่ 9 มีนาคม ฝน... มันคือพระองค์! ภูเขาไฟที่ตายแล้วลูกนี้เคยเป็นที่พำนักของพระองค์มาแต่โบราณ! อธิบายกลิ่นกำมะถันที่ไม่เคยจางหายได้เพียงด้วยชื่อของพระองค์เท่านั้น เทพอสูรที่ชั่วร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ 'ลอร์ดซัลเฟอร์'!!"

"ฤดูใบไม้ผลิ ปี 1884 วันที่ 10 มีนาคม ฝนตกหนัก... ฉันยังไม่อยากจากไป ฉันอยากลงไปดูที่ก้นทะเลสาบ หากได้พบร่องรอยใดของพระองค์ บางทีฉันอาจได้เห็นปลายทางของ 'หนทางแห่งดาบเพลิง' ก็เป็นได้!"

"หากมีผู้ใดพบไดอารี่นี้ในภายหลัง ขอจงจำชื่อของคนโง่ผู้ถวายชีวิตแด่ความจริงผู้นี้ไว้... ลอนบราน แอ็ดดี นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4 สาย 'เสียงกระซิบ' จากวิถีแห่ง 'เหรียญแห่งเบ้าหลอม'"

"ขอให้พลังสะกดจิตของฉัน อย่าได้ย้อนกลับมาทำร้ายตนเองเลย..."

จิลันอ่านจบก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

ในสมุดเต็มไปด้วยศัพท์เทคนิคเฉพาะจำนวนมาก จนทำให้เขารู้สึกงุนงง

เขายืนยันได้เพียงอย่างเดียว นั่นคือ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้นี้ เมื่อเข้าไปในก้นทะเลสาบแล้ว ก็ไม่เคยกลับออกมาอีกเลย

‘ยาอายุวัฒนะไม่มีอยู่จริงตามคาด... ในบันทึกยังพูดถึง "หนทางแห่งดาบเพลิง" ด้วย นักเล่นแร่แปรธาตุชื่อ ลอนบราน แอ็ดดี คนนี้ เป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณด้วยงั้นหรือ? แต่ทำไมเขาถึงเรียกตัวเองว่า "ผู้ดำรงอยู่แห่งกาลนาน"? เส้นทางของ "เหรียญแห่งเบ้าหลอม" กับ "เสียงกระซิบ" คืออะไรกันแน่?’

จิลันเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

แต่แล้ว มือที่กำลังแตะต้องบันทึกอยู่ ก็เปล่งประกายแสงสีรุ้งเจิดจ้าออกมาอย่างกะทันหัน

จิลันยกมือขึ้นบังตาโดยสัญชาตญาณ ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขาก็ตกเข้าสู่ภวังค์พร่าเลือน

ในภาพเลือนราง เขาเห็นฉากหนึ่งแวบผ่าน...

เป็นภาพชายสวมเสื้อคลุมยาวสีเทา มีผมหยิกสั้นสีน้ำตาล ใบหน้าไม่ชัดเจน ด้านนอกมีพายุฝนโหมกระหน่ำ ขณะที่ภายในบ้าน เขากำลังใช้ปากกาขนนกเขียนบันทึกอยู่ที่โต๊ะ

เมื่อเขาเขียนเสร็จ ก็หันหลังเดินออกจากกระท่อม ดื่มยาประหลาดขวดหนึ่งกลางสายฝน แล้วกระโจนลงสู่ผิวน้ำของทะเลสาบ... จิลันสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่ง

เวลานั้น ทะเลสาบดำยังคงใสสะอาดเป็นสีน้ำเงินเข้ม

หลังชายในชุดคลุมเทาดำดิ่งลงสู่ทะเลสาบแล้ว ก็ไม่มีวันได้โผล่ขึ้นมาอีกเลย

แต่แล้ว ไม่นานนัก น้ำในทะเลสาบกลับเปลี่ยนจากใสบริสุทธิ์ กลายเป็นเขียวคล้ำเหมือนถูกหมึกย้อม

ฤดูผันผ่านจากใบไม้ผลิสู่ฤดูหนาว เวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งปี

กองทัพกองหนึ่งพานักโทษมาถึงริมฝั่ง เริ่มตั้งฐาน สร้างค่ายพักขึ้นใหม่

ทหารเหล่านั้นตั้งแคมป์อยู่ริมน้ำ น้ำดื่มใช้จากทะเลสาบดำโดยตรง

นายทหารหนวดเฟิ้มผู้หนึ่งหลงใหลสิ่งมีชีวิตโบราณ เขาจะจุดตะเกียงอ่านตำราภาพสิ่งมีชีวิตสูญพันธุ์ในทุกค่ำคืน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาคลั่งไคล้ "แมมมอธ" ถึงขั้นแขวนภาพวาดแมมมอธไว้เต็มเต็นท์

ไม่นาน เขาก็ออกคำสั่งให้ใช้ตัวนักโทษในค่ายมาเป็นเป้าทดลองร่างกาย เสียงกรีดร้องโหยหวนดังต่อเนื่องตลอดวันคืน

แต่แล้ว ค่ายนักโทษก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึง

นักโทษเหล่านั้นส่งเสียงหวีดร้อง ก่อนจะแปรเปลี่ยนกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่หวั่นไหวต่อกระสุน บางตนมีปีก บางตนขุดดินได้ บางตนมีขาหลายคู่... และทหารในค่ายก็เริ่มกลายพันธุ์เช่นกัน พวกเขามีฟันเขี้ยวและกรงเล็บเหมือนสัตว์ร้าย ขณะที่นายทหารหนวดเฟิ้มคนนั้น กลับกลายเป็นแมมมอธยักษ์ตัวหนึ่ง

แมมมอธที่บิดเบี้ยวผิดรูป!

ตรงกลางอกของมัน มีใบหน้าบิดเบี้ยวของชายหนวดเฟิ้มคนเดิม!

แต่ดวงตาของมัน กลับปราศจากความเป็นมนุษย์ มีเพียงความชั่วร้ายบริสุทธิ์!

“เฮือก!” จิลันตกใจล้มลงในภาพนิมิต มือที่คว้าจะพิงโต๊ะดันไปโดนขวดโหลต่างๆ จนล้มระเนระนาด เกิดเสียงดังโครมคราม

เขาหอบหายใจแรงอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ ได้สติกลับคืน

ในความเงียบ จิลันยกแขนขึ้น พิจารณาฝ่ามือของตัวเอง

แสงสีรุ้งบนห้านิ้วค่อย ๆ หมุนวน แล้วเลือนหายไป

‘เป็นพลังของ "สีรุ้ง"... ไม่นึกว่าในโลกภาพยนตร์ก็สามารถกระตุ้น "ความฝันแห่งวิวรณ์" ได้! ไม่สิ นี่ไม่ใช่ความฝัน แต่เป็นนิมิตย้อนอดีตต่างหาก มันใช้บันทึกเป็นสื่อกลาง เปิดเผยฉากสำคัญในอดีตบางส่วนให้ฉันเห็น!’

จิลันลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พลางระลึกถึงภาพที่เห็นเมื่อครู่ด้วยความตระหนก

เขาเริ่มเข้าใจเรื่องทั้งหมดขึ้นมาแล้ว...

..........