บทที่ 43 แบล็กลูค (9)

จิลันต่อสู้กับสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษอยู่พักหนึ่ง ก็สิ้นเปลืองแรงไปไม่น้อย

เขาพิงอยู่กับต้นสนต้นหนึ่งเพื่อพักหายใจ ก่อนจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง มุ่งหน้าเดินลึกเข้าไปในป่า

ระหว่างเดินทาง จิลันตรวจสอบกระสุนสำรองของปืนลูกโม่ลำกล้องสั้น

เครื่องบรรจุกระสุนแบบเร็วที่มีกระสุนเต็มอยู่สองชุดได้ถูกใช้หมดไปแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงกระสุนขนาด 9 มิลลิเมตรสามนัดในรังเพลิงของปืนหมุน

‘ถ้าเจอศึกอีก คงต้องใช้ปืนที่เก็บไว้ในมิติเสริมแล้ว’

เขาคิดพลางเสียบปืนกลับเข้าซองปืนที่เอว

ซู่ซู่...

แซกแซก...

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ดังขึ้นจากป่าด้านหน้า ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ช้าและหนักแน่น

จิลันหยุดลง ซ่อนตัวหลังกอสนต้นหนึ่งแล้วชะโงกหน้าออกไปมอง

เห็นเพียงเงาคนผิดรูปสี่ห้าตนในชุดนักโทษสีน้ำตาล เดินวนเวียนอยู่หลังพุ่มไม้หนาใต้ต้นสนสูงใหญ่

พวกมันบางตนร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อบิดเบี้ยวมีปีกเนื้อขึ้นที่หลัง บางตนผอมแห้งราวกับท่อนไม้ แต่แขนกลับยาวผิดธรรมชาติ นิ้วทั้งห้าคมเหมือนใบมีด ผิวหนังเป็นเงาเทาเข้มเหมือนเกล็ด

หนักกว่านั้นก็คือ บางตนยังมีขามากถึงเจ็ดแปดขา เดินอย่างแมงมุม ขณะที่ร่างบนใช้สองมือปิดหน้า ก้มศีรษะร้องไห้ด้วยเสียงหลอนหูไม่หยุด

‘ไอ้พวกสัตว์ประหลาดนี่มันอะไรกันแน่...พวกมันปีนขึ้นมาจากในทะเลสาบจริงเหรอ?’

สีหน้าของจิลันเคร่งเครียด

หากเจอแค่ตัวเดียว เขายังมั่นใจว่าจะฆ่ามันได้ แม้จะเจอสองตัวยังพอรับมือได้...แต่ถ้าเป็นสาม สี่ หรือมากกว่านั้น เขาคงต้องหลบไปก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกประหลาดอีกสองแบบที่เขายังไม่เคยปะทะมาก่อนก็ยิ่งทำให้ไม่กล้าประมาท

‘ความฝันแห่งวิวรณ์ไม่มีทางชี้ทางให้ฉันไปตามหา "ปีศาจทะเลสาบ" หรือบันทึกประวัติศาสตร์ของห้องสมุดแบบไร้เหตุผลแน่ ฉันยิ่งเชื่อว่าพวกมันต้องเกี่ยวข้องกับค่ายเชลยที่ถูกเผาทิ้งโดยตรงแน่นอน’

เขาคิดในใจ

ขณะคิด จิลันก็เงียบๆ เปลี่ยนเส้นทางจากจุดเดิม กะจะหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่พวกสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษเดินวนอยู่ แล้วมุ่งหน้าต่อไปยังทะเลสาบดำที่ลึกเข้าไปในป่า

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงกรีดร้องแหลมสูงคล้ายทารกร้องไห้ก็ดังขึ้นจากข้างหลัง! “อ๊า”

จิลันหันขวับไปมอง เห็นสัตว์ประหลาดร่างเตี้ยที่สวมชุดนักโทษตัวหลวม ไต่ขึ้นไปเกาะกลางลำต้นของต้นสนเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หัวของมันโตเบ้อเร่อเหมือนรังผึ้ง เต็มไปด้วยก้อนเนื้อและเนื้องอก ในนั้นมีลูกตาเปลือยเปล่าเกือบสิบลูกจ้องเขาเขม็ง ปากด้านล่างของมันอ้ากว้าง ส่งเสียงกรีดร้องออกมาไม่หยุด

“อ๊า  อ๊า”

แผละ! แผละ! แผละ! แผละ!

เสียงฝีเท้าแน่นขนัดดังขึ้นทันที พวกสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษที่เดินวนอยู่ก่อนหน้านี้ ต่างถูกเสียงเรียกของไอ้ตัวเตี้ยล่อตัวมา พากันพุ่งตรงมายังที่ซ่อนของจิลัน!

“ไอ้เวรเอ๊ย!” จิลันโกรธจัด คว้าปืนลูกโม่ลำกล้องสั้นขึ้นแล้วยิงใส่ไอ้สัตว์ประหลาดร่างเตี้ยทันที

ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนสามนัดสุดท้ายถูกยิงออกไป หนึ่งนัดฝังเข้าไปในลำต้นสน ส่วนอีกสองนัดพลาดเป้าไป

สัตว์ประหลาดร่างเตี้ยนั้นคล่องแคล่วผิดคาด มันเริ่มเคลื่อนไหวตั้งแต่ตอนที่จิลันยกมือขึ้น และพริบตาเดียวก็ปีนขึ้นไปถึงยอดต้นสน พร้อมทั้งแหกปากกรีดร้องด้วยเสียงแหลมพอให้สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ได้ยิน

เสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามาจากด้านหลังทำให้จิลันเข้าใจได้ทันทีว่า เหล่าสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษพวกนั้นเจอเขาเข้าแล้ว เขาจึงออกวิ่งทันที

ร่างของเขาพลิ้วไหวไปมาในป่าไม่ต่างจากแมวป่า ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะเป็นโคลน พงหญ้า หรือหินผา ก็ไม่อาจขัดขวางได้ ภายในเวลาเพียงสองนาที จิลันก็พุ่งออกไปได้เป็นพันเมตร ทิ้งพวกสัตว์ประหลาดไว้ข้างหลัง

ศาสตร์การฝึกกายาไม้กางเขนขาว ในระยะที่สอง “น้ำดีสีเหลือง” ช่วยเพิ่มความคล่องตัวและความอดทนให้ร่างกายของจิลันอย่างมาก ทำให้เขาสามารถวิ่งได้เร็วเทียบเท่าขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป และสามารถรักษาความเร็วนี้ไว้ได้นานกว่าคนทั่วไปหลายเท่า

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของจิลันยังคงบึ้งตึง

เพราะเขาสังเกตเห็นว่า ไอ้สัตว์ประหลาดร่างเตี้ยหัวโตนั่นยังตามเขามาไม่เลิก มันปีนป่ายข้ามต้นสนไปเรื่อยๆ พลางกรีดร้องเสียงแหลมไม่หยุด

“ว้า ว้า”

เสียงกรีดร้องนั้นก้องกังวานท่ามกลางป่าที่เงียบสงัด และช่วยให้เหล่าสัตว์ประหลาดอื่นๆ รู้ตำแหน่งของเขาได้ตลอดเวลา

‘ถ้าเสียงนั่นยังไม่หยุด พวกสัตว์ประหลาดจะตามฉันมาไม่หยุดแน่… แถมอาจจะล่อสัตว์ประหลาดอื่นๆ เข้ามาด้วย แบบนี้ยุ่งแน่!’

จิลันกัดฟันคิด

เสียงร้องแสบแก้วหูยังคงดังต่อเนื่องอยู่ข้างหู ทำให้จิลันเผยสีหน้าเหี้ยมเกรียม มือข้างหนึ่งพลันปรากฏแสงสีรุ้งวูบไหว ปรากฏปืนลูกซองสองลำกล้องแบบโบราณในมือ

“เอ็งเห่าเสร็จรึยัง?! คิดว่าฉันไม่มีทางจัดการเอ็งหรือไง?!”

ปืนลูกซองเป็นอาวุธที่จิลันถนัดที่สุด แม้จะไม่แม่นถึงขั้นยิงไม่พลาด แต่ถ้าเป้าอยู่ในระยะไม่เกินสามสิบเมตร ก็แทบไม่พลาดเลย

ปัง! ปัง! เสียงปืนสองนัดดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

เสียงกรีดร้องที่ยอดต้นสนเงียบลงในทันที

ร่างเล็กๆ หล่นลงมาพร้อมเลือดสีดำปนเหลือง กระแทกพื้นอย่างแรง

จิลันไม่พูดพร่ำ เขาวิ่งพุ่งไปเตะซ้ำเต็มแรง

ปัง!

สัตว์ประหลาดหัวโตที่ถูกยิงจนแขนขาขาดดิ้นรนกระเสือกกระสนไปมา แต่ถูกแรงเตะอันดุดันของเขาซัดร่างลอยปลิวไปเหมือนลูกบอลที่ถูกนักเตะซัดเข้าประตู

เพียะ! ร่างที่บอบช้ำอยู่แล้วกระแทกต้นไม้อย่างแรงจนลำต้นสั่นไหว ก่อนจะหล่นลงมากองกับพื้นเหมือนเศษโคลนเน่า

จิลันเดินเข้าไปใกล้ ยื่นนิ้วที่เปล่งแสงสีรุ้งออกไปแตะ

สัตว์ประหลาดเริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลายเป็นผงและสลายหายไป

ตัวเลขสีรุ้งในดวงตาของจิลันกระตุกจาก “23” กลายเป็น “25”

เขาหัวเราะหึๆ อย่างสะใจ พลางบรรจุกระสุนใส่ปืนลูกซองไปด้วย ขณะหันหลังวิ่งออกจากพื้นที่นั้น

ไม่นาน เขาก็สลัดการตามล่าของฝูงสัตว์ประหลาดจนหลุด

จากเสียงฝีเท้าสุดท้ายที่ได้ยิน เขาคาดว่าจำนวนของพวกมันน่าจะมากกว่าสิบตัว โชคดีที่วิ่งหนีได้ทัน ถ้าโดนล้อมขึ้นมา คงต้องใช้พลังของ “ตัวเลขสีรุ้ง” บังคับให้ออกจากหนัง แต่แบบนั้นก็จะเผยไต๋หมด

จิลันไม่อยากทำแบบนั้น เว้นแต่จะจนตรอกจริงๆ

เขายังเดินฝ่าป่าต่ออีกหลายสิบนาที จนในที่สุด สายตาก็เริ่มมองเห็นวิวที่เปิดกว้างขึ้น

หัวใจของจิลันพลันเต้นแรง เขาก้าวข้ามพงหญ้าด้านหน้าออกไปทันที

เบื้องหน้า ปรากฏทะเลสาบกว้างใหญ่

ภูเขาล้อมรอบอยู่ไกลๆ ท้องฟ้ามืดครึ้มสะท้อนลงบนผิวน้ำ ทำให้ทะเลสาบทั้งผืนกลายเป็นสีเขียวหม่นราวกับกระจกเงาทรงกลมโบราณที่เต็มไปด้วยความลี้ลับ

ริมทะเลสาบมีหาดกรวดกว้างประมาณสิบกว่าเมตร ขับเน้นให้บรรยากาศดูเงียบขรึม

‘นี่คือ “ทะเลสาบดำ” สินะ?’

จิลันไม่รีบเข้าไปใกล้ เขาหยุดยืน สูดลมหายใจลึก แล้วใช้สายตาสำรวจไปรอบๆ

โดยรอบเงียบสนิทเสียจนแม้แต่เงาสัตว์ป่ายังไม่มีให้เห็น บรรยากาศอึดอัดและชวนขนลุกอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น จิลันก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่อีกฝั่งของทะเลสาบ

ที่นั่น มีสะพานไม้แคบๆ พาดยาวจากฝั่งไปยังกระท่อมไม้หลังเล็กที่ตั้งอยู่เหนือผิวน้ำ

‘หรือที่นั่นจะเป็นที่หลบซ่อนของ “นักเล่นแร่แปรธาตุ” ลอนบราน แอ็ดดี?’

เขาคิดในใจ

จิลันสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง แล้วกุมปืนลูกซองไว้แน่นอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ก้าวเดินเลี่ยงแนวทะเลสาบไปในระยะห่างพอควร และค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังอีกฝั่งหนึ่ง...

..........