บทที่ 39 ระดับชั้น

ยามค่ำ 20:08 น.

จิลันรู้มานานแล้วว่าโลกใบนี้มีความแปลกประหลาด แม้ตอนนี้จะเป็นกลางฤดูร้อน แต่ช่วงเวลากลางวันกลับยังสั้นอยู่ พอตกบ่ายสี่โมง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง แล้วก็ก้าวเข้าสู่ยามราตรี

สำหรับเวลานี้ เรียกได้ว่าเป็นช่วงดึกแล้ว

ที่เมืองแบล็กรัค อาจมีชาวเขตคนจนที่เข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ เพราะหมดแรงจากการทำงานมาตลอดทั้งวัน ราวกับว่าการมีชีวิตอยู่ก็คือการใช้พลังทั้งหมดที่มี แต่ในเขตคนรวย แสงไฟยังคงสว่างไสว ผู้คนในชนชั้นสูง แม้จะขาดแคลนแอลกอฮอล์และศิลปะไว้กล่อมใจ แต่ก็ยังมีสโมสรต่างๆ ให้ใช้ชีวิตยามค่ำคืนได้อย่างเพลิดเพลิน

อพาร์ตเมนต์เลขที่ 13 เขตสามของย่านฮอสต์

บนชั้นสี่ของอาคารซึ่งเป็นที่ตั้งลับของกลุ่มบันทึกข้อมูล ขณะนี้ชายสองคนกำลังซ้อมต่อสู้กันอย่างจริงจัง ดูเหมือนว่ากำลังออกกำลังย่อยอาหารเย็นที่เพิ่งกินไปเมื่อสองชั่วโมงก่อน

ผั๊วะ! แผละ!

มิสเตอร์นกกระยางสวมเสื้อแขนกุด สวมถุงมือหนังหนาเต็มรูปแบบ เหงื่อท่วมตัว พลางออกหมัดใส่ชายหนุ่มผมทองที่อยู่ตรงหน้า

หมัดหนึ่ง สองหมัด... ทั้งหนักแน่นและเปี่ยมพลัง แต่กลับไม่อาจแตะชายเสื้อตรงมุมลำตัวของอีกฝ่ายได้แม้แต่น้อย บางครั้งเหมือนจะมีจังหวะเหมาะเจาะ แต่ก็ถูกอีกฝ่ายใช้ฝ่ามือเบาๆ ปัดออกอย่างง่ายดาย

หมัดไม่เคยสัมผัสโดนเนื้อ

ทั้งสองราวกับเป็นคู่ต่อสู้กันคนละระดับ

จิลันรับมือกับการโจมตีของมิสเตอร์นกกระยางไปพลาง ก็มองสำรวจสภาพแวดล้อมไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

ชั้นบนแห่งนี้ค่อนข้างกว้างขวาง พื้นและผนังผ่านการทาสี เสริมความแข็งแรง และทำฉนวนกันเสียงเรียบร้อย กลายเป็นสถานที่ฝึกซ้อมที่มิสเตอร์กระสาสร้างขึ้นใหม่... มุมผนังด้านตะวันออกวางหุ่นซ้อมไม้หุ้มเหล็กไว้หลายตัว ด้านนอกยังพันด้วยหนังที่อัดด้วยสำลีอีกหลายชั้น

‘ดูเหมือนว่ามิสเตอร์กระสาจะชื่นชอบศิลปะการต่อสู้อย่างมาก ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้’

จิลันคิดในใจ

จากการร่วมมือกันสำรวจภาพยนตร์เรื่อง ทะเลสาบดำ เขาก็มองออกมานานแล้วว่าในกลุ่มบันทึกข้อมูลนี้ หากพูดถึงความสามารถล้วนๆ แล้ว มิสเตอร์กระสานับว่าแข็งแกร่งที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการยิงปืนหรือวิชากระบองก็ลึกล้ำถึงขีดสุด

ฟุ่บ! มิสเตอร์นกกระยางพุ่งหมัดตรงเข้าใส่หน้าเขาอีกครั้ง

‘จบได้แล้วล่ะ... ฝีมือของเขากับฉันต่างกันเกินไป’

จิลันส่ายหัวอย่างเงียบๆ

เขาเหยียดมือข้างหนึ่งออกไป ฉับพลันก็คว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้ได้อย่างแม่นยำและรวดเร็ว แล้วก็ยกร่างอีกฝ่ายที่ตกตะลึงขึ้นจากพื้น พร้อมกับเหวี่ยงกลับไปด้านหลังด้วยท่าขว้างข้ามไหล่เต็มแรง

ตึง!!

“โอ๊ย!” มิสเตอร์นกกระยางร่วงก้นกระแทกพื้น พลางร้องด้วยความเจ็บ “ไม่สู้แล้ว ไม่สู้แล้ว!”

จิลันยิ้มอย่างสุภาพ แล้วยื่นมือไปให้

มิสเตอร์นกกระยางหอบหายใจแรงๆ รับมือของเขาไว้แล้วถูกดึงลุกขึ้นยืน จากนั้นก็ลูบก้นตัวเองป้อยๆ พร้อมเอ่ยอย่างประหลาดใจ:

“คุณเค้าแคะ แรงของคุณช่างเหลือเชื่อจริงๆ... ถึงจะรู้ว่าคุณเคยล้มสายสืบเกรนีได้ แต่พอได้ซ้อมกับคุณจริงๆ ถึงรู้ว่าคุณเหนือกว่านักสู้ระดับ ‘ครูฝึก’ ไปมาก ความกดดันที่คุณให้มานี่... พอๆ กับมิสเตอร์กระสาเลยนะ”

"มิสเตอร์กระสามีฝีมือสูงเหรอ?" จิลันเอ่ยถามด้วยความสงสัย

มิสเตอร์นกกระยางเดินไปหยิบชาถ้วยหนึ่งที่โต๊ะข้างๆ ดื่มอึกหนึ่ง ก่อนใช้ผ้าขนหนูซับเหงื่อ แล้วพยักหน้ารับ

"ฝีมือสูงมาก" เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ว่าแล้วก็ชี้ไปยังชั้นวางอาวุธที่อยู่ข้างหุ่นไม้ ซึ่งวางแท่งไม้เรียวยาวขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเท่าเหรียญแต่ละแท่งประดับด้วยลายปีกนกกระสา

"คุณกระสาคือผู้ใช้กระบองระดับ 'ตราสัญลักษณ์' ซึ่งสูงกว่าระดับ 'ครูฝึก' อีก เป็นเกียรติสูงสุดระดับหนึ่งเลยนะ! ทั้งเขตป่ามหึมานี่มีคนถึงระดับนี้แค่ไม่กี่คนเอง!"

"'ครูฝึก', 'ตราสัญลักษณ์'..." จิลันพึมพำทวนคำอย่างสนใจ ก่อนจะถามขึ้นอีกฝ่ายก็ไม่ปิดบังอะไร ด้วยนิสัยพูดเก่งก็ยิ่งเล่าให้ฟังด้วยความยินดี

"ทั้งหมดนี่เป็นระบบระดับฝีมือที่จักรวรรดิบราเมอกำหนดไว้น่ะ เธอก็รู้นี่...ในยุคกลางเมื่อก่อน ตั้งแต่ศตวรรษที่ 5 ถึงศตวรรษที่ 17 โลกตกอยู่ในความมืดและสงคราม ขุนนางกับอัศวินต่างก็พกดาบฝ่ากลียุคมาแล้วทั้งนั้น"

"แต่เดี๋ยวนี้มันยุคอารยะ ไม่ให้พกดาบเดินดุ่มตามถนนหรอกนะ เดี๋ยวโดนเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนจับส่งสถานีแน่ๆ"

มิสเตอร์นกกระยางหัวเราะร่า

"เดี๋ยวนี้สุภาพบุรุษผู้ดีนิยมพก 'ไม้เท้าสุภาพบุรุษ' แทนดาบ เพื่อแสดงฐานะ แถมยังเอาไว้ป้องกันตัวได้ด้วย"

"เพราะงั้นวิชาการใช้ไม้เท้าก็เลยกลายเป็นศิลปะที่ชนชั้นสูงในจักรวรรดิต่างคลั่งไคล้ ถ้าพกไม้เท้าแต่ใช้ไม่เป็นล่ะก็ จะโดนล้อเลียนว่าเป็น 'หมูด่างลาย' เลยนะ!"

คำว่า 'หมูด่างลาย' ในที่นี้ หมายถึงคนที่ดูดีแต่เปลือกนอก ไม่มีแก่นสาร ไม่ต่างจากสำนวนไทยอย่าง 'ลิงสวมมงกุฎ' หรือ 'แต่งตัวเลียนแบบคนอื่นโดยไม่รู้เรื่อง'

"นอกจากกระบองแล้ว พวกศิลปะต่อสู้มือเปล่า, ยิงธนู, ขี่ม้า ก็ล้วนเป็นกิจกรรมที่ชนชั้นสูงชื่นชอบกันมาหลายร้อยปี...ดูแค่ 'งานแข่งม้าเฟิงเติง' หรือ 'ศึกประลองดอกนาร์ซิสซัส' ที่กำลังดังในแบล็กรัคตอนนี้ก็รู้แล้ว"

มิสเตอร์นกกระยางจิบชาพลางเล่าอย่างออกรส

จิลันนั่งฟัง พลางเข้าใจโลกใบนี้ลึกขึ้นอีกระดับ

'แบบนี้เองสินะ ถึงในเขตคนรวยจะมีคลับฝึกต่อสู้เยอะ แล้วคุณนกกระจอกก็ฝึกยิงธนูเก่งขนาดนั้น...'

เขาคิดในใจ

แล้วก็ได้ยินมิสเตอร์นกกระยางเล่าต่อ

"จักรวรรดิบราเมอมีการจัดระดับฝีมือของนักสู้ไว้ชัดเจน อย่างฉันนี่ก็อยู่ระดับเริ่มต้นคือ 'ศิษย์ฝึกหัด' แต่ฉันมั่นใจว่าสอบผ่านเกณฑ์ของกองทัพในอีกสิบปีข้างหน้า แล้วได้ใบรับรองระดับ 'ครูฝึก' แน่นอน!"

เขาพูดพลางยิ้มอย่างมั่นใจ

"หลังระดับ 'ครูฝึก' ก็เป็นระดับ 'ตราสัญลักษณ์' แบบคุณกระสา ซึ่งถือว่าเก่งมากๆ แล้ว ถึงจะโดนผู้ชายล่ำสิบคนรุม ก็ยังรับมือไหวแบบไม่สะทกสะท้าน...จักรวรรดิเขาเลยให้เกียรติคนกลุ่มนี้มาก ถึงขนาดออกแบบตราสัญลักษณ์ส่วนตัวให้เลยนะ"

"แต่ระดับสูงสุด คือระดับ 'ปรมาจารย์'!" มิสเตอร์นกกระยางพูดพลางตาวาววับ "ทั้งจักรวรรดิบราเมอยังหาคนถึงระดับนี้ได้แค่ไม่กี่คน ฉันเคยเห็นแค่ข่าวในหนังสือพิมพ์เท่านั้นแหละ"

"ว่ากันว่าพวกเขาเชี่ยวชาญการต่อสู้อย่างถึงแก่น ถึงอยู่ในเมืองหลวง 'มิวส์ซิตี' ก็ยังเป็นที่ยกย่องจากชนชั้นสูงทุกคน"

จิลันเงียบฟังด้วยความรู้สึกพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

'ศิษย์ฝึกหัด, ครูฝึก, ตราสัญลักษณ์, ปรมาจารย์...แล้วตอนนี้ ฉันอยู่ระดับไหนกันแน่นะ?'

เขาคิดในใจ

ตอนสู้กับนักสืบเกรนี ฝ่ายนั้นยังเข้าใจผิดว่าฉันอยู่ระดับ 'ครูฝึก' แต่ตอนนี้ฉันฝึกถึงขั้นที่สองของ 'วิชาตีบำบัดกางเขนขาว' แล้ว

แม้แต่ตัวเขาเอง ยังประเมินไม่ออกว่าตัวเองอยู่ระดับไหน

'ลองประลองกับคุณกระสาดูดีไหมนะ?' ความคิดหนึ่งผุดขึ้น แต่ก็สลัดทิ้งทันที

เขาเพิ่งเข้าร่วมบันทึกสถานการณ์ได้ไม่นาน อีกฝ่ายกับคุณนกกระจอกต่างก็รู้เบื้องหลังของเขา ถ้าฝีมือพุ่งขึ้นเร็วผิดปกติในเวลาไม่กี่วัน อาจทำให้ถูกสงสัยจนกลายเป็นปัญหาได้

'ไม่ต้องรีบก็ได้ ยังไงคุณกระสาก็เตรียมจัด "วันดูหนัง" รอบต่อไปไว้แล้ว อีกแค่สองวันเอง เป็นม้วนฟิล์ม 'ทะเลสาบดำ' เหมือนเดิม ถ้าแยกกันออกปฏิบัติ ฉันก็มีโอกาสได้ทดสอบฝีมือตัวเองแล้ว...'

..........