บทที่ 38 การวิเคราะห์

ยามเย็นระหว่างมื้ออาหาร

สมาชิกกลุ่มบันทึกทั้งหมดรวมตัวกันที่ห้องอาหารชั้นหนึ่ง

ลุงเจอร์รี่ดูเหมือนจะสังเกตได้ว่าทุกคนอารมณ์ไม่ค่อยดี เลยตั้งใจทำอาหารเย็นมื้อใหญ่ หวังจะใช้ของอร่อยช่วยปรับบรรยากาศให้ดีขึ้น

"คุณนกเค้าแคะ ขอบคุณนะ...ในหนัง...ที่ช่วยฉัน"

คุณนางนวลใช้ส้อมเขี่ยสเต็กเนื้อแบบกึ่งสุกในจานไปมา เม้มปากเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองจิลันอย่างหลบสายตา เอ่ยขอบคุณเสียงเบา

หลังพักผ่อนมาทั้งบ่าย อาการเธอดีขึ้นชัดเจน แม้ใบหน้ายังซีดอยู่ แต่อาการปวดหลอนบริเวณหน้าท้องก็ทุเลาลงบ้างแล้ว

ที่โต๊ะอาหาร มิสเตอร์กระสาและคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจพร้อมกัน

พวกเขาลอบมองหน้ากันเล็กน้อย

ตั้งแต่คุณนางนวลเข้าร่วมกลุ่มบันทึกมา ภาพจำที่ทุกคนมีต่อเธอล้วนคือความเย็นชา และความหยิ่งทะนงลึกๆ ที่แฝงอยู่ในกิริยาโดยไม่รู้ตัว

คาดไม่ถึงว่าเธอก็มีมุมแบบเด็กผู้หญิงธรรมดาอยู่เหมือนกัน

"ในเมื่อเป็นสมาชิกกลุ่มเดียวกัน ก็ควรจะช่วยเหลือกันอยู่แล้ว"

จิลันพูดขณะกินพายไก่อยู่ สีหน้าเรียบเฉยแต่ดูผ่อนคลาย

เขาไม่ได้รู้สึกดีกับคุณนางนวลเป็นพิเศษ เพียงแต่ความก้าวหน้าในวิชา 'ฝึกกายาศาสตร์กางเขนขาว' ทำให้เขาอารมณ์ดีเลยพูดจาอย่างถนอมน้ำใจ

ขณะนั้นเอง ลุงเจอร์รี่ก็ยกถาดอาหารอีกใบมาวางตรงหน้าคุณนางนวล พลางทำท่าทางเปิดฝาครอบโลหะอย่างอลังการ เผยให้เห็นเนื้อที่มีขอบเกรียม ขนาดเท่ากำปั้น ราดซอสสีน้ำตาลเข้ม ส่งกลิ่นหอมฉุยคลุ้งไปทั่ว

"ไตแกะอบทรัฟเฟิล ทำพิเศษสำหรับคุณนางนวล ขอให้ทานให้อร่อยนะครับ"

ลุงเจอร์รี่ยืนเท้าหลังมือไว้ข้างหลัง ยิ้มเล็กน้อย

ไม่คาดคิดว่า คุณนางนวลกลับมีสีหน้าแปลกๆ เธออ้าปากหลายครั้งแต่ไม่พูดอะไร สุดท้ายก็กลั้นไม่ไหวเอ่ยขึ้นว่า:

"ในหนังฉันแค่โดนยิงที่ท้อง ไม่ได้ถึงกับต้อง..."

"ผมก็โดนคุณนกเค้าแคะชกเข้าหน้าหนึ่งหมัดนะครับ ยังปวดอยู่เลย ถึงจะดูไม่มีอะไรในโลกจริง แต่ก็ต้องระวังไว้ก่อนล่ะ ใครจะรู้ว่าอวัยวะภายในเราจะเสียหายรึเปล่า..."

มิสเตอร์นกกระยางชี้หน้าตัวเองพลางหัวเราะร่า เคี้ยวขนมปังปลารมควันตุ้ยๆ

เขารู้สึกได้ทันทีว่าคุณนางนวลกำลังจ้องเขม็งมาด้วยแววตาคมกริบ

"อ่า...ขอโทษครับ...ผมหมายถึงว่า แค่พักสักสองสามวันก็น่าจะหายแล้ว อาหารบำรุงอะไรแบบนี้ก็อาจจะไม่จำเป็นเท่าไหร่ ฮะ ฮะ..."

มิสเตอร์นกกระยางรีบเปลี่ยนคำพูดทันที

แต่สีหน้าคุณนางนวลกลับยิ่งดูแย่ลงไปอีก

เห็นดังนั้น เขาก็รีบก้มหน้าก้มตากินเงียบๆ ไม่พูดอะไรอีก

"คุณนกเค้าแคะ เชิญเลยค่ะ"

คุณนางนวลสูดลมหายใจลึก พยายามควบคุมอารมณ์ แล้วเลื่อนจานอาหารมาตรงหน้าจิลัน ส่งยิ้มบางๆ พลางว่า:

"ฝีมือลุงเจอร์รี่ไม่ธรรมดาจริงๆ อร่อยกว่าร้านหรูๆ ในฮอสเตอร์หลายร้านเสียอีก"

มิสเตอร์กระสากับคนอื่นๆ ต่างก็มองหน้ากันอีกครั้ง

คุณนางนวล...กำลังสื่ออะไรอยู่หรือเปล่า?

"หืม?" คุณนางนวลเห็นสีหน้าพวกเขา ก็เหมือนจะรู้ตัวว่าท่าทีตนเองอาจทำให้คนเข้าใจผิด ใบหน้าก็แดงซ่านขึ้นมาทันที กัดฟันพูดว่า:

"ฉันแค่..."

"ขอบคุณ"

จิลันรับจานไว้ แล้วพยักหน้าเบาๆ

คุณนางนวลชะงักเล็กน้อย จากนั้นจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

เพื่อทำลายความกระอักกระอ่วน คุณนกกระจอกจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา:

"มันแปลกนะ...ในหนัง รอบนี้ทำไมมีแค่ฉันกับมิสเตอร์นกกระยางที่ถูกพลังลึกลับนั่นเล่นงาน แต่คนอื่นกลับไม่เป็นอะไรเลย?"

"ฉันดูแฟ้มข้อมูลแล้ว ตอนที่พวกเธอไปสำรวจ 'ทะเลสาบดำ' ครั้งก่อน ก็ไม่มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นเลย..."

จิลันมีสีหน้าครุ่นคิด "ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงว่า ในการดูหนังครั้งนี้ พวกเธอคงไปทำอะไรบางอย่าง ที่ตอนนั้นไม่ได้ทำ"

มิสเตอร์กระสานึกขึ้นได้ กล่าวเสียงขรึมว่า:

"คุณนกกระจอกดื่มเครื่องดื่มของฟีมา ส่วนคุณนกกระยางก็ดื่มเหล้าในโรงแรม"

ทุกคนอึ้งไป

พอลองย้อนคิดดูก็พบว่า เป็นอย่างนั้นจริงๆ

"แปลว่าเครื่องดื่มและเหล้าในเมืองแฟย์แรนน์ มีพลังลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่ อาจทำให้เกิดภาพหลอน?" คุณนกกระจอกอ้าปากถาม

“บางทีคนที่พวกคุณเห็นบนชั้นสองของโรงแรมในตอนนั้น อาจจะไม่มีตัวตนอยู่จริงเลยก็ได้ แต่เป็นภาพลวงตาที่พวกคุณเห็นพร้อมกัน...ไม่อย่างนั้น คงอธิบายไม่ได้ว่าทำไมเขาถึงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแบบนั้น”

“ถ้าสิ่งที่คุณนกเค้าแคะสันนิษฐานไว้เป็นจริง งั้นสถานที่ที่น่าสงสัยที่สุด ก็น่าจะเป็นทะเลสาบดำในส่วนลึกของอุทยานป่าไม้…จากการสืบค้นของฉัน โรงงานเครื่องดื่ม ‘พระจันทร์ส่อง’ และโรงกลั่นเหล้า ‘ทะเลสาบดำ’ ต่างใช้น้ำจากแม่น้ำใต้ดินที่เชื่อมต่อกับทะเลสาบนี้ทั้งคู่”

มิสเตอร์กระสาขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเอ่ยเสียงหนัก

แนวคิดของทุกคนในสมาคมราวกับถูกจุดประกายขึ้นในทันที คุณนกกระจอกอุทานออกมาด้วยความตกใจ:

“หา? ที่แท้น้ำในทะเลสาบดำต่างหากที่มีปัญหา?!”

แต่เธอก็คิดต่อ แล้วพบว่ามีบางอย่างไม่สอดคล้อง

“แต่ว่า…คนในโรงเหล้าก็ยังดื่มเหล้าอยู่ ทำไมพวกเขาถึงไม่เป็นอะไรล่ะ?”

“ไม่ใช่ว่าคนในโรงเหล้าดื่มแล้วไม่เป็นอะไร แต่เป็นเพราะ ‘ชาวท้องถิ่น’ ดื่มเข้าไปแล้วไม่เป็นอะไรต่างหาก”

มิสเตอร์นกกระยางพูดขึ้นราวกับเพิ่งเข้าใจอะไรบางอย่าง

“ลุงโทโทและคนอื่นๆ ล้วนเป็นคนพื้นเมืองของที่นี่ ส่วนพวกเราไม่ใช่ พวกสารวัตรปีแยร์เรเองก็ไม่ใช่เหมือนกัน...แม้จะยังไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด แต่ดูเหมือนว่ามีเพียงคนนอกเท่านั้น ที่จะได้รับผลกระทบจากพลังลึกลับนี้”

“ถ้าอย่างนั้น...” สีหน้ามิสเตอร์กระสาเปลี่ยนเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำตามแนวคิดนั้น “ยาอายุวัฒนะที่ว่า ก็คงเป็นแค่ภาพลวงตาที่เกิดจากพลังของทะเลสาบดำสินะ!”

“ตราบใดที่ถูกพลังลึกลับของทะเลสาบดำครอบงำ ก็จะเห็นแผ่นหนังที่พูดถึง

‘ยาอายุวัฒนะ’ ปรากฏขึ้นมา แล้วเกิดความต้องการอันรุนแรง จนลงมือฆ่าคน ทำพิธีสังเวย...นี่อาจจะเป็นที่มาที่แท้จริงของ ‘ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ’ หรือเปล่า?!”

“กรมการท่องเที่ยวและกรมความมั่นคงในพื้นที่ล้วนเป็นคนนอก พอถูกพลังของทะเลสาบดำกลืนกินเข้าไป ก็กลายเป็นพวกคลั่งลัทธิไปหมด พวกมันร่วมมือกันสร้างเรื่องลวงโลกขึ้นมา ประโคมข่าวว่า ‘แฟย์แรนน์’ เป็นเมืองท่องเที่ยวแสนสงบงาม ล่อหลอกนักท่องเที่ยวให้หลั่งไหลเข้ามา แล้วคัดเลือกเหยื่อที่เหมาะสมเพื่อใช้ในพิธี...”

“ถ้าอธิบายแบบนี้ ทุกอย่างก็ดูจะสมเหตุสมผลขึ้นแล้ว”

นางนวลพยักหน้าเบาๆ อย่างครุ่นคิด

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างตกอยู่ในความเงียบงัน เหมือนกับกำลังตกตะลึงกับข้อสันนิษฐานนี้

“แต่สิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ...ในทะเลสาบดำ มันมี ‘ปีศาจ’ อยู่จริงๆ!”

มิสเตอร์นกกระยางกล่าวเสียงเข้ม

“เราทุกคนเห็นกับตา ไม่มีทางเป็นแค่ภาพหลอนแน่...ท้ายที่สุดก็ยังดีที่คุณนกเค้าแคะสละตัวเองเป็นกองหลัง จึงช่วยให้พวกเรามีเวลาหนีออกจากโลกมายานั้นกลับมาสู่ความจริง”

“จะเข้าใกล้ทะเลสาบดำ ก็ต้องเผชิญหน้ากับปีศาจให้ได้ก่อน” มิสเตอร์กระสาเอานิ้วกดขมับด้วยสีหน้าหนักใจ “แต่ดูจากกำลังของพวกเราตอนนี้ คงต้านไม่ไหวแน่”

ทว่า จิลันกลับฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงเสนอขึ้นว่า:

“บางที เราอาจจะเริ่มสืบจากตัวสารวัตรปีแยร์เรดูก่อน แล้วค่อยขยายไปที่กรมความมั่นคงและกรมการท่องเที่ยว...ถ้าลัทธิเทพแห่งทะเลสาบสามารถออกมาเดินเพ่นพ่านในป่าได้โดยไม่โดนปีศาจเล่นงาน งั้นทำไมล่ะ? ถ้าจะบอกว่า คนที่ดื่มน้ำทะเลสาบแล้วถูกพลังลึกลับควบคุม จะถูกปีศาจมองว่าเป็น ‘พวกเดียวกัน’ ก็คงไม่ใช่แน่ เพราะตอนนั้นคุณนกกระจอกกับมิสเตอร์นกกระยางเองก็โดนปีศาจโจมตีเหมือนกัน ดังนั้นทฤษฎีนี้จึงตกไป...ต้องมีบางวิธีหรือกลไกอะไรบางอย่าง ที่พวกนั้นใช้เพื่อเลี่ยงปีศาจ”

“สิ่งที่คุณนกเค้าแคะพูดมาก็สมเหตุสมผลดี”

มิสเตอร์กระสานิ่งคิดชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า

“งั้นครั้งหน้าถ้าจะเข้าไปใน ‘ทะเลสาบดำ’ อีก เราควรแยกกันทำงาน เริ่มจากการสืบกรมความมั่นคงกับกรมการท่องเที่ยวก่อน...”

..........