บทที่ 34 แบล็กลูค (4)

กลุ่มทั้งเก้าคนเดินไปตามทางโรยกรวดเข้าไปในอุทยานป่าแห่งชาติ

แม้จะเป็นช่วงที่แสงแดดแรงที่สุดของวัน ทว่าอากาศยังคงมืดครึ้ม รอบด้านรายล้อมด้วยต้นสนสูงใหญ่ ทั้งสนเขาใบยาว สนเข็ม หรือสนแดงซึ่งมีความสูงถึงสามสิบถึงสี่สิบเมตร ปิดกั้นแสงแดดจนทัศนวิสัยโดยรอบแลดูเย็นเยียบ

กู กู

เสียงนกประหลาดไร้ชื่อดังก้องไปทั่วป่า บวกกับเสียงพุ่มไม้ที่ไหวเป็นพักๆ ทำให้ประสาททุกคนตึงเครียดโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเดินลึกเข้าไป ทางโรยกรวดก็เริ่มเปลี่ยนเป็นเส้นทางดินธรรมดา ยิ่งเดินยิ่งลำบาก และทุกคนก็ยังคงเงียบงัน

อาจเพราะต้องการคลายบรรยากาศที่อึมครึมอย่างไม่มีเหตุผล เจ้าหน้าที่รักษาความสงบชื่อ

ปีแยร์เรจึงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า "ก่อนหน้านี้ก็มีนักท่องเที่ยวไม่น้อยที่มาอุทยานป่าแห่งชาติ แต่ส่วนใหญ่จะไม่กล้าเดินลึกเข้าไป จะชมแค่ทางเดินชมวิวรอบนอกดูสัตว์ป่าเท่านั้น...พวกคุณกล้าลุยกันเข้ามาขนาดนี้ นับว่ากล้าหาญไม่น้อยเลย"

"ฉันมาตามหาพ่อแม่ค่ะ" ฟีมาเปลี่ยนมาใส่ชุดกีฬาและกางเกงที่สะดวกต่อการเดินป่า แบกเป้สะพายหลัง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามชายหนุ่มรูปงามที่เดินนำหน้า "พวกเขาเป็นอาจารย์ด้านโบราณคดีของมหาวิทยาลัยมิชิแกน คุณเจ้าหน้าที่เคยพบพวกเขาบ้างไหมคะ?"

"ตามหาคนงั้นเหรอ?" ปีแยร์เรชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าแล้วยิ้มเจื่อน "เราไม่เคยได้ยินเรื่องอาจารย์โบราณคดีเข้ามาที่นี่เลย...อืม แต่ก็เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจแอบเข้ามาโดยไม่แจ้งเจ้าหน้าที่อุทยาน เพราะไม่ใช่เรื่องที่ต้องรายงานให้สถานีตำรวจเสมอไป"

"อย่างนี้นี่เอง ขอบคุณค่ะ"

ฟีมากล่าวขอบคุณเขา แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความผิดหวัง

นางนวลที่เดินข้างๆ เอ่ยปลอบเสียงเบา ขณะที่มิสเตอร์กระสาก็ใช้ไม้เท้าเหล็กเดินลุยโคลนอย่างมั่นคง พร้อมถามขึ้นว่า "ว่าแต่คุณปีแยร์เรครับ ผมได้ยินมาว่าลึกเข้าไปในอุทยานมีทะเลสาบดำอยู่แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีปีศาจปรากฏตัวจริงรึเปล่าครับ?"

"ฮ่าๆ แน่นอนว่าไม่จริงหรอก" ปีแยร์เรและเจ้าหน้าที่อีกสองคนหัวเราะขึ้นพร้อมกัน "แค่มีนักท่องเที่ยวกับชาวบ้านบางคนไม่ฟังคำเตือน แอบเข้าไปในเขตอันตราย พอจมน้ำตายหรือถูกสัตว์ป่าทำร้ายเข้า ก็มักจะมีคนโยนความผิดให้ 'ตำนานปีศาจ' แล้วโทษว่าเป็นเพราะพวกคนนอกพื้นที่"

"แล้วลัทธิเทพแห่งทะเลสาบล่ะ?" มิสเตอร์นกกระยางที่พันผ้าพันแผลไว้บ้างแต่ยังเคลื่อนไหวคล่องตัว เปิดปากถามขึ้นพอดี "ผมก็ได้ยินมาว่ามีคนถูกลัทธิเหล่านั้นฆ่าอย่างโหดเหี้ยมในป่าลึกด้วย"

"ไม่มีเรื่องพรรค์นั้นหรอก..." ปีแยร์เรส่ายหน้า

แต่คำพูดยังไม่ทันจบ

ฟึ่บ ฟู้มมม! ขวานบินเล่มหนึ่งก็พุ่งจากในป่าออกมา กรีดผ่านแขนของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นโดยตรง!

ตึ้ง! ขวานเปื้อนเลือดปักเข้ากับต้นสนด้านหลังเขา เกิดเสียงดังหนักแน่น

"เวรเอ๊ย!" ปีแยร์เรร้องด้วยความเจ็บ รีบชักปืนลูกโม่ยาวที่พกติดเอวออกมา "มีผู้ไม่ประสงค์ดีโจมตี! ทุกคนระวังตัว!"

ทุกคนรีบควักอาวุธออกมาตั้งท่าป้องกันตัวกันทันที มองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ปีแยร์เรตรวจดูบาดแผลที่แขนซ้าย เลือดไหลออกมาแต่แผลไม่ลึกนัก

เขาเงยหน้าขึ้นมองแล้วถึงกับชะงัก

เพราะสมาชิกของ "คณะท่องเที่ยว" ที่มากับเขา แทบทุกคนล้วนควักปืนพกหรือธนูออกมา พร้อมเพรียงกันยืนล้อมฟีมาไว้ตรงกลางเพื่อป้องกัน

นี่มันคณะท่องเที่ยวตรงไหนกัน? เห็นชัดๆ ว่าเป็นหน่วยปฏิบัติการพิเศษ!

"ปกป้องคุณฟีมาไว้" มิสเตอร์กระสาจับปืนรูเกอร์แน่น กล่าวอย่างสุขุม "เธอจะเป็นอะไรไม่ได้"

เขาไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม แต่ทุกคนต่างเข้าใจดี

หากตัวเอกของภาพยนตร์ตายจากเหตุไม่คาดฝัน กระบวนการของหนังเรื่องนั้นก็อาจจะผิดพลาดจนยากคาดเดาได้เลย นี่คือข้อสรุปจากประสบการณ์ของมิสเตอร์กระสา

เสียงกรอบแกรบเบาๆ ดังขึ้น

จากนั้นก็มีร่างคนสิบกว่าคนเดินออกมาจากป่าสนรอบตัวพวกเขาอย่างช้าๆ

ดูจากรูปร่างแล้วมีทั้งชายและหญิง แต่ทุกคนล้วนสวมหน้ากากกวางเรนเดียร์ และถือขวานด้ามสั้นหรือปืนอยู่ในมือ

"ฮึๆ ๆ... ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า..."

เสียงหัวเราะต่ำๆ ดังมาจากปากพวกเขา และค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะคลุ้มคลั่ง ก้องสะท้อนในป่า

"เทพแห่งทะเลสาบเป็นนิรันดร์ ยาอายุวัฒนะสัมฤทธิ์!"

ชายหญิงเหล่านี้เปล่งเสียงสวดด้วยความเลื่อมใส

"เป็นพวก 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ' เตรียมตัวให้พร้อม!"

มิสเตอร์กระสาเอ่ยเตือน

ทันทีที่พูดจบ หนึ่งในพวกที่สวมหน้ากากและถือขวานก็พุ่งเข้ามาโจมตีมิสเตอร์กระสา ดวงตาแดงก่ำที่เผยให้เห็นเปี่ยมด้วยความอาฆาต

"แกก่อนเลย ไอ้แก่พูดมาก!" เขาตะโกนเสียงแหบพร่า

เพล้ง! มิสเตอร์กระสาหมุนไม้เท้าหัวเหล็กในมือ ปัดคมขวานได้อย่างง่ายดายจนเกิดประกายไฟ

เขาหน้านิ่ง หมุนไม้เท้าอีกครั้งจนเกิดเสียงหวืด แล้วฟาดเข้าใส่ข้างเข่าของอีกฝ่ายอย่างแรง เสียงดัง "เพียะ" ทำให้ชายคนนั้นทรุดลงไปกับพื้นทันที

ยังไม่ทันได้ร้องออกมา เสียงกึกก้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ฉัวะ!

มิสเตอร์กระสาหันปลายไม้เท้า แหลมเหล็กทรงปากนกกระสาความยาวสิบสองเซนติเมตรแทงเข้าไปที่ลำคอของอีกฝ่าย เลือดร้อนฉ่าพุ่งกระฉูดออกมา

ผัวะ! เขาเตะร่างนั้นกระเด็นไปอีกหลายเมตร ร่างเปื้อนเลือดล้มลงในโคลนกับใบไม้เน่า ดิ้นกระตุกสองสามทีแล้วแน่นิ่งไป

จิลันมองภาพตรงหน้านั้นอย่างชัดเจน

'มิสเตอร์กระสามีฝีมือแข็งแกร่งมาก!' เขาคิดในใจ

ปัง ปัง ปัง ปัง!!

เสียงปืนดังขึ้นทั่วบริเวณ การปะทะระหว่างสองฝ่ายเริ่มขึ้นอย่างดุเดือด ต่างฝ่ายต่างเปิดฉากยิง

เสียงกระสุนแหวกอากาศดังวูบวาบ เศษดินเศษใบไม้กระจายว่อน สมาชิกสมาคมบันทึกต่างกระจายตัวหาที่กำบัง พร้อมกับยกปืนขึ้นยิงสวนกลับ

คุณนกกระจอกกับนางนวลแสดงฝีมือได้อย่างโดดเด่น

คนแรกใช้ธนูดึงสายยิงลูกศรด้วยท่วงท่าลื่นไหล ทุกการเคลื่อนไหวดูงดงามมีมาด แม้ด้วยแรงแขนของเธอแล้ว คันธนูผสมจะมีแรงดึงไม่เกิน 50 ปอนด์ แต่เพราะระยะห่างไม่ไกล ลูกศรแต่ละดอกจึงแทบไม่พลาดเป้า มักปักเข้าอวัยวะสำคัญของพวกคลั่งหน้ากากทันที

เสียงลูกศรแหวกอากาศตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนของพวกศัตรูที่ร่วงลงทีละคน

ส่วนอีกคนมีฝีมือยิงปืนแม่นยำมาก ปืนรูเกอร์ในมือยิงไม่เคยพลาดเป้า ทุกครั้งที่ยิงไปสองสามนัด เธอจะฉวยโอกาสเปลี่ยนจุดซ่อนตัวตลอดเวลา เพื่อหลีกเลี่ยงการโดนศัตรูระดมยิง สังเกตได้ชัดว่าเคยผ่านการฝึกยิงปืนแบบมืออาชีพ

แต่ในขณะนั้นเอง มิสเตอร์นกกระยางก็เห็นบางอย่างเข้า สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที ตะโกนลั่น:

"ระวังข้างหลัง!!"

สมาชิกสมาคมบันทึกคนอื่นหันไปมองแล้วก็ต้องตกใจสุดขีด

เพราะเห็นว่าหัวหน้าตำรวจหนุ่มหล่อสูงสง่าอย่างปีแยร์เร พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่อีกสองคน หยิบหน้ากากเรนเดียร์ออกมาจากกระเป๋าข้างตัว!

พวกเขาค่อยๆ สวมหน้ากากขึ้นทีละคน พลางส่งเสียงหัวเราะต่ำๆ อย่างคลุ้มคลั่ง:

"พวกแกนี่มันโง่จริงๆ เลยนะ... อยู่ที่นี่กันให้หมด กลายเป็นเครื่องสังเวยซะเถอะ!"

"ที่แท้พวกแกก็เป็นสมาชิก 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ'..."

ทุกคนในสมาคมบันทึกต่างหน้าซีดเผือด ไม่คิดเลยว่าฝ่ายเสริมที่พวกเขาเรียกมา จะเป็นพวกเดียวกับศัตรู!

สถานการณ์ยิ่งอันตรายเข้าไปอีก!

ปัง ปัง ปัง!!

เสียงปืนสามนัดดังขึ้นติดกัน ไม่มีช่องว่างเลย

หัวหน้าตำรวจปีแยร์เรยังไม่ทันจะลงมือ ก็ถูกยิงเข้าที่หน้าอกสามนัด เลือดพุ่งออกมาราวกับน้ำพุ ล้มลงกับพื้นทันที

ทุกคนตะลึง ก่อนจะเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งใส่เจ้าหน้าที่ที่เหลืออีกสองคน

ปลายเสื้อโค้ทสีน้ำตาลปลิวว่อน ร่างนั้นราวกับภูตผี

"นั่นคุณนกเค้าแคะ!" คุณนกกระจอกร้อง

"สองคนนั้นปล่อยให้ฉันจัดการ พวกเธอระวังแนวหน้าไว้ให้ดี"

เสียงเรียบเยือกของจิลันดังขึ้น ทำให้ทุกคนในสมาคมบันทึกรู้สึกมั่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด...

..........