บทที่ 33 แบล็กลูค (3)

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา

มิสเตอร์กระสาและนางนวลกลับมาพร้อมกัน โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสามคนในเครื่องแบบติดตามมาด้วย หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาหล่อเหลา

ผมบลอนด์และตาสีฟ้า ซึ่งจิลันจำได้ว่าเคยเห็นในโปสเตอร์มาก่อน

ตามข้อมูลที่ได้รับ เขาชื่อ "ปีแยร์เร เอช" เป็นดาวเด่นของกรมรักษาความสงบในพื้นที่

เพราะความหนุ่มหล่อและฝีมือแม่นปืนที่ยอดเยี่ยม เขามักได้รับเชิญจากสำนักงานการท่องเที่ยวให้มาร่วมถ่ายโฆษณาหรือโปสเตอร์ เพื่อโปรโมตการท่องเที่ยวของเมืองฟาเยลันเอิน

เพียงแต่ว่าเมื่อกลุ่มของมิสเตอร์กระสากลับถึงโรงแรม บาร์ชั้นล่างก็มีเสียงเย้ยหยันดังขึ้นอีกครั้งจากปากของลุงโทโท

“กรมรักษาความสงบกับกรมการท่องเที่ยวก็เหมือนปรสิตของเมืองฟาเยลันเอินนั่นแหละ สมรู้ร่วมคิดกับพวกเหมืองถ่านหิน โรงเลื่อย โรงงานเครื่องดื่ม! ไอ้พวกคนนอกกลุ่มเดียวกันทั้งนั้น! พวกแกมีแต่กลิ่นเหม็นของเงินทอง โสโครกไปทั้งตัว คิดแต่จะทำลายสภาพแวดล้อมและรีดไถทรัพยากรของเมืองนี้ เพื่อแลกกับเงินสกปรกพวกนั้น...แต่การกระทำของพวกแกมันได้ปลุกปีศาจใต้ทะเลสาบดำขึ้นมาแล้ว สักวันหนึ่ง แกจะต้องได้รับกรรม!”

ปีแยร์เรไม่ได้ถือสาอะไรกับคำพูดของลุงโทโท เพียงยิ้มและส่ายหน้าเบาๆ

เมื่อขึ้นไปถึงชั้นบน เขาอธิบายให้ทุกคนฟังว่า: “ลุงโทโทชื่อเต็มว่าโธมัส โทโท ไม่มีภรรยาหรือลูกหลาน มีแต่หลานชายห่างๆ ชื่อโทโทน้อยที่กลับมาจากต่างเมือง เคยทำงานที่เหมืองถ่านหินแบล็กลูค แต่ก็เสียชีวิตในอุบัติเหตุระเบิดเมื่อก่อน...นับแต่นั้น ลุงโทโทก็โกรธแค้นพวกเหมืองตลอดมา พาลสาปแช่งกิจการของคนนอกทั้งหมด แม้แต่กรมรักษาความสงบและกรมการท่องเที่ยวก็โดนไปด้วย เพราะเราถูกส่งมาจากที่อื่นเหมือนกัน”

ทุกคนฟังแล้วก็พอเข้าใจ

หลังจากนั้น มิสเตอร์กระสาหาเหตุผลให้เจ้าหน้าที่ทั้งสามออกไปก่อน เพื่อเปิดโอกาสให้สมาชิกสมาคมบันทึกได้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัว

เมื่อได้ฟังเรื่องที่มิสเตอร์นกกระยางถูกโจมตี และพบแผ่นหนังแกะลึกลับ มิสเตอร์กระสาและนางนวลก็แสดงความสนใจทันที

“ยาอายุวัฒนะอย่างนั้นหรือ? อาจจะเป็นผลงานสุดยอดของศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุก็ได้!”

มิสเตอร์กระสาท่าทางตื่นเต้น

แต่มิสเตอร์นกกระยางกลับส่ายหน้าขมขื่น

“น่าเสียดาย แผ่นหนังแกะนั้นถูกชิงไปแล้ว ฉันเห็นแค่บางส่วนเท่านั้น...ในนั้นพูดถึงวัตถุดิบหลักอย่าง ‘เลือดคนเป็น’ ‘น้ำจากทะเลสาบดำ’ และ ‘หัวใจมนุษย์’ ยังต้องประกอบกับพิธีกรรมสังเวยประหลาดบางอย่างด้วย”

“บูชายัญ?!”

คุณนกกระจอกถึงกับยกมือปิดปาก

คนอื่นๆ ก็สีหน้าขรึมลงทันที

“ตอนอยู่หลังโรงแรม ฉันก็เจอคนแอบซุ่มอยู่เหมือนกัน...”

จิลันเล่าเรื่องของตัวเองให้คนในสมาคมฟัง แต่ไม่ได้บอกว่าฆ่าคนตาย บอกเพียงว่าพลาดปล่อยให้ฝ่ายนั้นหนีไปได้

ไม่มีใครสงสัยในคำพูดของเขา

“หน้ากากกวางเรนเดียร์ เทพแห่งทะเลสาบ และยาอายุวัฒนะ...”

มิสเตอร์กระสาเงียบไปเล็กน้อยหลังฟังจบ “ดูเหมือนคนพวกนั้นจะเป็นพวกคลั่งลัทธิเทพแห่งทะเลสาบจริงๆ...แค่ยังไม่เข้าใจ ว่าทำไมอยู่ดีๆ ถึงหายตัวไปได้คนหนึ่ง”

“อาจจะเป็นเพราะพวกเขามีอำนาจลึกลับอะไรบางอย่าง?”

นางนวลขมวดคิ้ว เดาอย่างลังเล

“เป็นไปได้มาก” มิสเตอร์กระสาพยักหน้า “ไม่แปลกเลยที่พวกมันจะคอยซุ่มอยู่ในอุทยานป่าแห่งชาติ แถวๆ ทะเลสาบดำ คอยล่าเหยื่อมีชีวิตอยู่ตลอดเวลา...ดูเหมือนว่าเป้าหมายของพวกมันก็คือการกลั่นยาอายุวัฒนะนั่นเอง!”

“ต่อไป เราจะไปอุทยานป่ากับฟีมานางเอกของเรา”

มิสเตอร์กระสากระแทกปลายไม้เท้าหัวเหล็ก กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“คราวนี้เรามีนกเค้าแคะร่วมทางด้วย แล้วยังมีเจ้าหน้าที่รักษาความสงบสามคนติดตาม หากเจอกับพวกคลั่งลัทธิเทพแห่งทะเลสาบอีก ก็พอจะรับมือได้...ถ้าเราแย่งชิงความลับลึกลับของพวกมันมาได้ล่ะก็ ในโลกจริงเราก็จะได้ครอบครองพลังพิเศษเช่นกัน!”

แต่คำพูดของเขากลับไม่ได้จุดประกายความหวังให้สมาชิกคนอื่นๆ มากนัก

บางทีอาจเป็นเพราะพิธีบูชายัญเป็นสิ่งน่าหวาดหวั่นเกินไป หรืออาจเป็นเพราะมิสเตอร์นกกระยาง, นางนวล และคุณนกกระจอกยังไม่สิ้นมนุษยธรรม ถึงแม้ในใจจะโหยหาพลังลึกลับเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจยอมละทิ้งสามัญสำนึกเพียงเพื่อได้พลังเช่นนั้น

โดยเฉพาะคุณนกกระจอก นับแต่ได้ยินว่า "ส่วนผสมหลักของยาอายุวัฒนะคือเลือดและหัวใจมนุษย์" สีหน้าของหล่อนก็ดูแย่ลงตลอด อารมณ์ตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

มีเพียงจิลันที่ไม่ได้แสดงอาการอะไรมากนัก

ในมุมมองของเขา หากต้องใช้บูชายัญเป็นเครื่องแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้พลังลึกลับ ตระกูลลูอิสที่ตามล่าเขา และกองลาดตระเวนของตำรวจ ก็คงเหมาะจะเป็นเครื่องบูชายิ่งกว่าใคร!

เวลาเลยมาถึงช่วงบ่ายอย่างรวดเร็ว

หลังจากทุกคนรับประทานอาหารง่ายๆ ที่โถงบาร์ชั้นล่างแล้ว ก็พากันออกเดินทางไปยังอุทยานป่าแห่งชาติทางตอนเหนือของเมือง ตามคำเสนอของฟีมา

ที่น่าสังเกตคือ สมาชิกสมาคมบันทึกทั้งห้าในฐานะ "ผู้ชมภาพยนตร์" เมื่อรับประทานอาหารในภาพยนตร์ก็สามารถลิ้มรสได้เหมือนจริงทุกประการ และยังรู้สึกอิ่มท้องได้อีกด้วย

กลุ่มทั้งเก้าคนขึ้นรถม้าขนาดใหญ่ของกองรักษาความสงบ มุ่งหน้าไปทางเหนือตามถนนสายหลักของเมือง ไม่นานนักก็ถึงจุดหมาย

หลังลงจากรถ สิ่งแรกที่เห็นคือประตูทางเข้าอุทยานป่าแห่งชาติ

ประตูนั้นเป็นประตูรั้วเหล็กแบบเปิดคู่ ด้านบนมีป้ายโค้งเขียนชื่ออุทยานพร้อมภาพสัตว์ป่าน่ารักหลายชนิด ทว่าภาพสีสดใสนั้นกลับลอกหลุดไปเสียมาก ดูชำรุดทรุดโทรมและแฝงความน่ากลัวอยู่บางเบา

แอ๊ด...

กลุ่มคนผลักประตูเข้าไป เดินตามทางเล็กๆ จนถึงเรือนจัดแสดงหลังหนึ่ง ด้านในจัดแสดงตัวอย่างสัตว์ป่าหลากหลายชนิด ตั้งแต่กระรอกไปจนถึงหมีสีน้ำตาล รวมแล้วนับได้กว่ายี่สิบสายพันธุ์

โดยเฉพาะตู้กระจกทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสูงสามเมตรตรงกลาง ที่ภายในบรรจุโครงกระดูกของช้างแมมมอธเอาไว้อย่างน่าตื่นตา ว่ากันว่าสิ่งนี้มีอายุราว 14,000 ปี

สมาชิกสมาคมบันทึกพากันมองโครงกระดูกแมมมอธด้วยความประหลาดใจ

แม้แต่คุณนกกระจอกผู้มีพื้นฐานครอบครัวมั่งคั่งที่สุดก็ยังไม่เคยพบเห็นสิ่งแปลกใหม่เช่นนี้ ใบหน้าเล็กของหล่อนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความชื่นชม

มีเพียงจิลันที่มีสีหน้าแปลกไปเล็กน้อย

'แมมมอธตัวเล็กขนาดนี้เลยเหรอ?'

จากการประเมินด้วยสายตา แมมมอธในตู้กระจกนี้น่าจะมีความสูงที่หัวไหล่ประมาณ 2.5 เมตร ซึ่งในฐานะคนยุคศตวรรษใหม่ที่เคยดูรายการสารคดีมาไม่น้อย เขารู้ว่าปกติแล้วแมมมอธควรจะมีความสูงถึง 3.3 เมตรขึ้นไป

'อาจจะเป็นแมมมอธแคระ หรือไม่ก็ยังไม่โตเต็มวัย...'

จิลันส่ายศีรษะเล็กน้อย

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเบือนสายตาไปทางอื่น จู่ๆ ก็ชะงักไป

โครงกระดูกแมมมอธนี้ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนกระดูกนับร้อยนับพัน แต่เมื่อมองจากมุมของ

จิลัน เขากลับรู้สึกว่าช่วงอกของมันคล้ายกับกะโหลกศีรษะมนุษย์ที่ขยายขนาดขึ้นหลายเท่าอย่างน่าประหลาด!

'เป็นแค่ภาพลวงตาหรือเปล่า?' จิลันเพ่งตามองแน่นิ่ง แต่ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคล้าย 'อกของมัน...เหมือนหัวคนขนาดใหญ่ผิดรูป!'

ช่องว่างที่ช่วงอกทั้งสองข้างของโครงกระดูกแมมมอธเหมือนดวงตาดำมืดคู่หนึ่ง กำลังจ้องมองจิลันผ่านห้วงกาลเวลา แผ่รังสีความมุ่งร้ายอย่างบรรยายไม่ถูก

"คุณนกเค้าแคะ?"

ในขณะนั้นเอง คุณนกกระจอกก็เรียกเขาเบาๆ

จิลันสะดุ้งออกจากภวังค์ ความเย็นเยียบไหลผ่านแผ่นหลัง

เขาหันหน้ากลับมา ไม่ต้องการมองโครงกระดูกแมมมอธอีกต่อไป

"เราไปกันเถอะ ที่นี่อยู่ห่างจากทะเลสาบดำพอสมควร ต้องรีบเดินทางไปให้ถึงก่อนพระอาทิตย์ตก"

คุณนกกระจอกหันมากระซิบ

"อืม ผมรู้แล้ว"

จิลันพยักหน้าแล้วก้าวเดินตามไป...

..........