บทที่ 31 แบล็กลูค (1)

แกร๊ก พร้อมกับที่เครื่องฉายภาพยนตร์เริ่มทำงาน ไฟในห้องก็ดับลงทันที

กลไกเริ่มหมุน ลำแสงจากกล่องไฟส่องพุ่งออกมา ตกกระทบบนผืนผ้าใบ ค่อยๆ ปรากฏภาพถ่ายมุมสูงของเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งขึ้นมา

กล้องเคลื่อนไปด้านหน้า ค่อยๆ ซูมเข้าไปยังมุมหนึ่งของภาพ

รถม้าสาธารณะที่จุผู้โดยสารได้ถึงสิบหกคนคันหนึ่ง ค่อยๆ แล่นเข้ามาจากทางเลียบสองข้างทางที่เต็มไปด้วยต้นไม้...

ผู้ชมทั้งห้าคนจ้องเขม็งไปยังภาพยนตร์ที่ฉายบนผืนผ้าใบ

ภายในห้องฉายภาพที่มืดมิด แสงกระพริบวาบๆ สะท้อนบนใบหน้าของพวกเขา แทบจะพร้อมกัน ทุกคนต่างแสดงสีหน้าเลื่อนลอย

ฟู้

สายลมอ่อนๆ พัดมาปะทะใบหน้า เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังใกล้เข้ามา ตามด้วยเสียงล้อรถหมุนดังเอี๊ยดอ๊าด

จิลันรู้สึกงุนงงเพียงชั่วครู่ วินาทีถัดมาก็ตระหนักได้ว่าเขานั่งอยู่บนม้านั่งเหล็กของรถม้าสาธารณะคันนั้นเสียแล้ว

ท้องฟ้ามืดหม่น ม้านั่งแข็งและเย็นเฉียบ

ข้างกายนั่งอยู่คือมิสเตอร์กระสาและมิสเตอร์นกกระยาง ฝั่งตรงข้ามคือสุภาพสตรีสามคน

คุณนกกระจอก คุณนางนวล และหญิงสาวผมเปียสีน้ำตาลอ่อนในชุดกระโปรงกลมสีเหลืองอ่อนสำหรับออกเดินทางยามบ่าย สวมหมวกขอบกลมปีกอ่อน

เธอคือ "ฟีมา คัสโตร" นางเอกของภาพยนตร์เรื่อง "แบล็กลูค"

สมาชิกสมาคมบันทึกทั้งห้าคนสบตากัน ก่อนพยักหน้าให้กันอย่างรู้กัน

"ขอบคุณทุกคนมากนะ ที่ยอมลำบากมาที่เมืองฟาเยลันเอินกับฉันเพื่อตามหาพ่อแม่ของฉัน"

ฟีมาพูดขึ้นด้วยรอยยิ้ม

"พวกเขาทิ้งจดหมายไว้เพียงฉบับเดียวว่าต้องไปทำงาน แล้วก็หายตัวไปเลย สามเดือนแล้วนะ ตำรวจก็ยังหาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย...ฉันเป็นห่วงพวกเขามาก หวังว่าพวกเขาจะปลอดภัยดี"

ฟีมาเผยสีหน้ากังวล มือทั้งสองประสานกันแน่น พลางพึมพำอธิษฐานเบาๆ

คุณนางนวลที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เห็นดังนั้นก็จำได้ว่าอีกฝ่ายก็เป็นผู้ศรัทธาแห่งแสงอรุณเช่นกัน จึงยื่นมือไปแตะบ่าของเธอ แล้วปลอบเบาๆ ว่า:

"โอเมียร์จะคุ้มครองพ่อแม่ของเธอเอง ฟีมา"

"ขอบคุณนะ ทุกคนคือเพื่อนที่ดีที่สุดของฉันเลย"

ฟีมายิ้มขอบคุณ

รถม้ายังคงแล่นต่อไปบนถนน ลิบๆ เบื้องหน้าปรากฏเค้าโครงของเมืองให้เห็น ฟีมาหยิบขวดเครื่องดื่มโซดาหลายขวดออกจากกระเป๋าสะพายด้านข้าง ยื่นแจกให้ทุกคน

"ดื่มน้ำกันหน่อยนะ นี่เป็นของที่พ่อแม่ฉันเอามาฝากเมื่อคราวก่อนที่กลับบ้าน"

"ขอบใจมาก"

ทุกคนรับขวดแก้วใบเล็กเท่าฝ่ามือจากฟีมา แล้วกล่าวขอบคุณเธอ

จิลันพลิกขวดโซดาดู เห็นฉลากสีเหลืองบนขวดพิมพ์คำว่า "น้ำแอปเปิลกลิ่นหวานแบบโซดา" ผลิตโดยบริษัทเครื่องดื่มหลี่ยาง ในเมืองฟาเยลันเอิน

เขายังไม่กระหายจึงวางขวดไว้ข้างตัว

มิสเตอร์นกกระยางและมิสเตอร์กระสาเองก็ไม่ค่อยสนใจโซดานี้นัก ดูท่าจะคิดไม่ต่างจากเขา คุณนางนวลกำลังสนทนาอย่างเป็นกันเองกับฟีมา พยายามชักนำคำพูดเพื่อขุดข้อมูลที่เป็นประโยชน์

"อร่อยจัง!" คุณนกกระจอกเปิดฝาแล้วจิบไปหนึ่งคำ ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

ทุกคนเห็นแล้วก็อดยิ้มตามไม่ได้

ไม่นาน รถม้าสาธารณะก็จอดหน้าทางเข้าอาคารไม้หลังหนึ่งที่มีป้ายชื่อว่า "โรงแรมแบล็กลูค" ฟีมายื่นเงินให้สารถีชรา แล้วพวกเขาก็พากันลงจากรถผ่านบันไดด้านหลังม้านั่งเหล็ก

ชั้นล่างของโรงแรมคือบาร์ เมื่อพวกเขาเข้าไปข้างใน ก็เห็นเคาน์เตอร์บาร์ทรงสี่เหลี่ยมอยู่กลางห้อง มีบาร์เทนเดอร์วัยรุ่นยืนอยู่ข้างในหลายคน ด้านนอกมีชาวเมืองราวเจ็ดแปดคนกำลังพูดคุยและดื่มกันอย่างออกรส

อาจเพราะพวกเขาเข้ามาเสียงดัง ทุกสายตาในบาร์จึงหันมามองทันที หลายคนแสดงสีหน้าไม่พอใจ

"พวกโง่อีกกลุ่มหนึ่ง เกิดอุบัติเหตุขึ้นตั้งมากมายยังกล้ามาที่นี่อีก... ไม่เข้าใจเลยว่า

'แฟย์แรนน์' มันมีอะไรน่าดูนัก นอกจากภูเขาก็มีแต่ต้นไม้ สุดท้ายก็ไม่กลับบ้านในสภาพคลุกฝุ่นหัวดำ หรือไม่ก็ทะเล่อทะล่าเข้าเขตต้องห้ามแล้วหายสาบสูญ!"

ชายชราผมหงอกมีหนวดแปดแฉกกับจมูกแดงจากเหล้าเอ่ยเยาะเย้ย

แต่ชายวัยกลางคนข้างตัวรีบสะกิดข้อศอกเตือนเขา พลางลดเสียงลงว่า

"แกบ้าไปแล้วเหรอ ลุงโทโท ระวังพวกจากการท่องเที่ยวจะมาหาเรื่องเอา เดี๋ยวจะทำให้เขาเสียรายได้กันหมด"

"เหอะ! ฉันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ปู่ย่าตายายยังไม่เกิด ยังจะกลัวไอ้พวกนอกถิ่นพวกนั้นอีกหรือไง!"

ลุงโทโทยกเหล้ารัมขึ้นซด ก่อนจะหัวเราะหยัน

เหล่าสมาชิกของกลุ่มจ้องหน้ากันเงียบๆ ไม่มีใครพูดอะไร แต่ฟีมาเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ไปเจรจาเรื่องห้องพักกับบาร์เทนเดอร์

"ทำตามแผนที่วางไว้ก่อน รวบรวมข่าวสารจากที่นี่ก่อน"

มิสเตอร์กระสาใช้ไม้เท้าค้ำพื้น เอ่ยเสียงเบา

"อืม" ทุกคนพยักหน้ารับคำ

มิสเตอร์นกกระยางเป็นคนแรกที่ไปนั่งที่เคาน์เตอร์ สั่งเครื่องดื่มและพูดคุยกับลูกค้าคนอื่นๆ หวังว่าจะได้เบาะแสบางอย่างจากพวกเขา โดยเฉพาะลุงโทโท ดูเหมือนจะรู้อะไรมากกว่าคนอื่น

แน่นอนว่าเขาก็อยากดื่มอยู่แล้ว

ในเมื่อในโลกแห่งความจริงมีกฎห้ามดื่มอย่างเข้มงวด มิสเตอร์นกกระยางจึงไม่ได้ดื่มมานานมากแล้ว

จิลันก้าวไปบนพื้นไม้ของชั้นล่างของบาร์ เดินช้าๆ พร้อมกับที่สายตาไปสะดุดเข้ากับโปสเตอร์แผ่นหนึ่งบนผนัง

เป็นโปสเตอร์ประชาสัมพันธ์ 'อุทยานป่าแห่งชาติ' ทางตอนเหนือของเมือง แสดงภาพสัตว์ป่านานาชนิด ชายหนุ่มหล่อผมทองในชุดนายอำเภอกำลังยืนยิ้มอยู่ด้านหน้าสัตว์เหล่านั้น พร้อมปืนลูกโม่ยาวในมือ

ด้านล่างเป็นข้อความแนะนำสถานที่ท่องเที่ยว

ข้อความกล่าวถึงการที่การท่องเที่ยวท้องถิ่นพยายามฝืนกระแสคัดค้าน เพื่อเปิดพื้นที่ป่าเดิมทางตอนเหนือของเมืองให้เป็นสถานที่ท่องเที่ยว

ในนั้นมีสัตว์ป่าอย่างกวางเรนเดียร์ หมาป่า และหมีสีน้ำตาลอาศัยอยู่ ที่สำคัญคือมีการค้นพบซากแมมมอธที่คาดว่ามีอายุถึงหนึ่งหมื่นสี่พันกว่าปี ถูกจัดแสดงไว้ในโถงทางเข้าอุทยานด้วย

นอกจากนี้ยังมีบริการพิเศษแบบเก็บค่าใช้จ่ายชื่อว่า "คุ้มกันร่วมทาง"

ผู้มาเยือนสามารถจ่ายเงินให้กับสำนักงานรักษาความสงบในพื้นที่เพื่อจ้างเจ้าหน้าที่ฝีมือดีเดินทางเข้าอุทยานร่วมด้วย เป็นทั้งไกด์และบอดี้การ์ดในตัว เพื่อป้องกันการถูกสัตว์ป่าโจมตี

"ฟีมาจองห้องเรียบร้อยแล้ว ไปที่ห้องกันก่อน ค่อยหารือแผนต่อไป"

มิสเตอร์กระสาเดินมาหาจิลันแล้วกล่าวเตือน

"อืม" จิลันละสายตาจากโปสเตอร์ แล้วเดินขึ้นชั้นบนไปพร้อมกลุ่ม

ไม่นานต่อมา

สมาชิกทั้งห้าคนของกลุ่มไปรวมตัวกันในห้องของมิสเตอร์กระสา

"แก่นเรื่องของ 'แบล็กลูค' คงจะเป็นการช่วยฟีมาตามหาพ่อแม่ของเธอ ถ้าเราทำสำเร็จก็น่าจะได้ข้อมูลจากการขุดค้นของพวกเขา ซึ่งอาจจะเปิดเผยความลับของเมืองนี้ และมีความรู้อันลี้ลับที่เราตามหาอยู่"

มิสเตอร์กระสาวิเคราะห์

เขาเหลือบมองนาฬิกาแขวนบนผนัง คิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ

"ตอนนี้เก้าโมงเช้า ถ้าตามเส้นเรื่อง ตอนบ่ายฟีมาจะเสนอให้ไปอุทยานป่าเพื่อสืบหาร่องรอยพ่อแม่ของเธอ... ครั้งก่อนเราถูกพวกคลั่งลัทธิ 'ลัทธิเทพแห่งทะเลสาบ' โจมตีในป่า คราวนี้ต้องเตรียมตัวให้พร้อมกว่านั้น"

"จากข้อมูล เราอาจจะจ้างพวกเจ้าหน้าที่รักษาความสงบมาร่วมทางได้ พวกเขาทุกคนมีปืน จะช่วยให้ปลอดภัยขึ้นเยอะ"

คุณนกกระจอกพูดพลางมองจิลัน

"อืม... ทำได้" มิสเตอร์กระสาพยักหน้า "แต่ที่นี่ใช้เงินตราประหลาดชื่อ 'ดอร์มาร์ค' ฉันจะจัดการเรื่องค่าใช้จ่ายเอง"

ทุกคนรู้ดีว่าวิธีการของมิสเตอร์กระสานั้นไม่น่าจะถูกกฎหมายเท่าไร แต่ในเมื่อเป็นแค่โลกภาพยนตร์และเวลามีจำกัด ก็ไม่มีใครขัดข้อง

มิสเตอร์กระสาหันไปแจกจ่ายหน้าที่ให้แต่ละคน

"มิสเตอร์นกกระยางกับคุณนกกระจอก ไปสืบหาเบาะแสต่อ โดยเฉพาะเรื่องตำนาน 'ปีศาจแห่งทะเลสาบ' บางทีพ่อแม่ของฟีมาอาจประสบภัยจากพลังเหนือธรรมชาติก็เป็นได้"

"คุณนางนวล ไปสำนักงานรักษาความสงบที ขอจ้างคนให้มากเข้าไว้ ฉันจะหาทางหาเงินมาให้พอ"

ทั้งสามคนพยักหน้ารับคำโดยไม่ลังเล

"ส่วนคุณนกเค้าแคะ..."

มิสเตอร์กระสามองไปยังชายหนุ่มหล่อผมทองในเสื้อคลุมกับหมวกผ้าสักหลาด

"ฝีมือของคุณไม่เลว และนี่เป็นภารกิจร่วมกันครั้งแรก คุณเลือกทำอะไรตามสะดวกได้เลย... จะเจอเบาะแสหรือไม่ไม่เป็นไร แค่อยากให้คุณทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม"

"ได้ครับ เข้าใจแล้ว" จิลันยิ้มตอบ...

..........