บทที่ 29 การรวมตัว

ตลอดทั้งคืนไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น จิลันในที่สุดก็ได้นอนหลับสนิทอย่างเต็มอิ่มบนเตียงที่แสนสบาย

เช้าวันที่ 25 มิถุนายน วันดูหนังตามนัดหมายมาถึงอย่างรวดเร็ว

จิลันตื่นแต่เช้า ล้างหน้าแปรงฟันเรียบร้อย จากนั้นก็สวมเสื้อผ้าและรองเท้าหนังใหม่ ใส่เสื้อคลุมตัวยาวสีน้ำตาลเข้ม สวมหมวกผ้าสักหลาด แล้วเดินลงไปยังสถานที่นัดพบ “ร้านกาแฟหงส์ขาว”

แม้จะเพิ่งแปดโมงเช้า แต่ในร้านกาแฟก็มีลูกค้าอยู่ไม่น้อย

สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีหลายคนกำลังนั่งอยู่ตามโต๊ะต่างๆ กินขนมปังเนยหรือเค้ก

แบล็กเคอแรนต์ที่ร้านจัดจำหน่ายในช่วงเวลาจำกัด ดื่มเครื่องดื่มร้อนๆ อ่านหนังสือพิมพ์หรือแมกกาซีน และพูดคุยกันเบาๆ เพื่อเตรียมตัวเริ่มต้นวันใหม่อย่างสดชื่น

อาจเพราะเขามาถึงเร็วเกินไป ยังห่างจากเวลานัดสิบโมงอยู่มาก สมาชิกสมาคมบันทึกคนอื่นๆ จึงยังไม่มาถึง จิลันเลยหามุมหนึ่งนั่งลง แล้วสั่งชุดอาหารว่างประจำวันซึ่งประกอบด้วย “ชานมเปลือกไม้เหนียวหนืด” และ “ขนมปังเบคอนม้วน”

โดยใช้ไป 9 เมลอง

ควรกล่าวถึงว่า ชานมเปลือกไม้นั้นทำจากผงหัวไอริสและกลีบดอกเรดเกตผสมกับเปลือกต้นการบูรเหลือง ใช้นมและชาดำชงรวมกันจนข้นคลั่ก แม้จะดูไม่น่ากิน แต่รสชาติกลับหวานนวลลึกซึ้ง จิลันชอบเครื่องดื่มแปลกใหม่นี้มาก

เขาเคี้ยวขนมปังไปพลาง หยิบแมกกาซีนที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาอ่านไปด้วย

“เคล็ดลับคนขี้เกียจ: หากไม่อยากอาบน้ำนานจนต้องเปลือยกายเสี่ยงติดไอพิษ ให้ใช้ผ้าขนหนูอุ่นๆ เช็ดตัวทีละจุด เช็ดจุดหนึ่งเสร็จแล้วก็คลุมเสื้อ ก่อนจะไปเช็ดจุดถัดไป วิธีนี้จะทำให้สามารถชำระล้างร่างกายได้โดยยังสวมเสื้อผ้าอยู่”

“เคล็ดลับสาวงาม: ใช้น้ำมะนาวล้างหน้า ช่วยต้านกระ ฝ้า และไฝ; ใช้น้ำกุหลาบอัลมอนด์ล้างมือ จะทำให้มือขาวนวลเนียน; ต้มน้ำดอกโรสแมรีสระผม จะช่วยทำความสะอาดและป้องกันไอพิษด้วยนะ...”

“แถมสูตรยาสีฟัน ‘อิซาเบลลา’ แบบทำเองที่บ้าน สำหรับคุณสุภาพสตรี: ใช้ผงทัลก์หรือผงกระดูกหมึก 16 ออนซ์ ผงปะการัง อลัมเผา ไม้ชิงชัน และหินกุหลาบ อย่างละ 1.5 ออนซ์ ผงรากไอริส 1.8 ออนซ์ กานพลูและอบเชย อย่างละ 0.1 ออนซ์ การบูร 0.2 ออนซ์ ผสมแอลกอฮอล์แล้วบดให้ละเอียด นำมารวมกันเป็นเนื้อเดียว”

“ผลิตภัณฑ์ใหม่ ‘น้ำหอมฟลามิงโก’ จากแบรนด์ ‘อิซาเบลลา’ วางจำหน่ายแล้ว! กลิ่นกุหลาบแนวคลาสสิก สกัดจากวัตถุดิบหายาก 15 ชนิด และหัวน้ำหอมเข้มข้น 30 สูตร โดยอ้างอิงจากบันทึกงานวิจัยของนักปราชญ์ชื่อดัง ‘แคทเธอรีน เมอลิน’... จำกัดเพียง 100 ขวด ราคาพิเศษ 9 ไคเซอร์ 19 เฟนนี!”

จิลันกลืนอาหารลงไป ดื่มชานมเปลือกไม้ จากนั้นก็ปิดแมกกาซีน

เขาเหลือบตาไปยังหน้าปก ที่พิมพ์ชื่อด้วยอักษรสีชมพูหวานน่ารัก “หนังสือประจำวันของสุภาพสตรี”

“คุณนกเค้าแคะ ไม่นึกว่าคุณจะมาเร็วขนาดนี้”

ทันใดนั้น เสียงชายคนหนึ่งที่ฟังดูคุ้นเคยและแจ่มใสดังขึ้น

จิลันเงยหน้าขึ้น พบว่ามิสเตอร์กระสาและมิสเตอร์นกกระยางมาด้วยกัน

“สวัสดีตอนเช้า ทั้งสองท่าน” เขาพยักหน้าทักทายชายทั้งสอง แล้วผายมือเชิญ

“ผมเลี้ยงกาแฟให้ครับ”

“คุณช่างมีน้ำใจ ขอบคุณครับ”

ทั้งสองจึงนั่งลงตามคำเชิญ

จิลันเรียกพนักงานเสิร์ฟสาวสวยวัยเยาว์มารับออเดอร์ สั่ง “ชุด A หงส์ขาว” ที่แพงที่สุดในร้านให้ชายทั้งสอง ซึ่งประกอบด้วย “แซนด์วิชปลาค็อดรมควัน” “สลัดไข่ปลาคาเวียร์” และ “กาแฟเอสเซนส์พิเศษ”

แม้จะเสียเงินไป 18 เฟนนี แต่จิลันก็ไม่รู้สึกเสียดาย เพราะทั้งสองท่านนี้ช่วยเขาไว้มาก

“คุณนกเค้าแคะ ผมเป็นเจ้าของที่นี่ คุณไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินหรอกนะ”

มิสเตอร์กระสานำหมวกทรงสูงแขวนกับไม้เท้า เอียงตัวพิงเบาะแล้วยิ้มอย่างสุภาพ

“มันไม่เหมือนกันครับ” จิลันกลับตอบด้วยท่าทางจริงจัง

มิสเตอร์กระสาเข้าใจในสิ่งที่เขาหมายถึง จึงไม่พูดอะไรอีก เพียงพยักหน้าเบาๆ

แล้วทั้งสามก็กินไปคุยไป พูดคุยถึงร้านกาแฟแห่งนี้

“ว่าแต่ มิสเตอร์กระสา ผมอยากรู้มาตลอดว่าทำไมคุณถึงเลือกเปิดร้านกาแฟ”

มิสเตอร์นกกระยางกินแซนด์วิชไป ถามสุภาพบุรุษวัยกลางคนผู้สง่างามด้วยความสงสัย

“ในเขตเฮาส์เทอร์ ถ้าเปิดร้านขายเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับ สุ่มๆ ยังจะทำเงินได้มากกว่านี่นา?”

"เธอไม่เข้าใจหรอก" มิสเตอร์กระสากล่าวพลางจิบกาแฟแล้วส่ายหน้า "หลังจากจักรวรรดิบราเมอประกาศใช้ 'กฎหมายห้ามจำหน่ายแอลกอฮอล์' ได้ไม่นาน ก็ทยอยประกาศกฎหมายอีกหลายฉบับ หนึ่งในนั้นคือ 'แผนการตื่นรู้'...ภาษีสินค้าจำพวกชา กาแฟ ลูกอมมินต์ ช็อกโกแลตดำ ปลาโอเหลือง สตรอว์เบอร์รี และกล้วย ถูกปรับลดลงอย่างมาก ทำให้ร้านกาแฟมีกำไรมากขึ้น"

เขาวางถ้วยลงพลางยิ้ม

"แถมฉันก็ชอบกาแฟมากด้วย"

"อย่างนี้นี่เอง" มิสเตอร์นกกระยางหัวเราะขำขัน "ฉันก็ชอบนะ แบบนี้ฉันจะได้แวะมาขอกินฟรีบ่อยๆ ไง"

จิลันที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับเหมือนจับสังเกตได้บางอย่าง

'“แผนการตื่นรู้”? พวกสินค้าที่ลดภาษีนั่น...ล้วนเป็นของที่กระตุ้นสมองและเพิ่มความตื่นตัวทั้งนั้น...'

"ว่าแต่นกเค้าแคะ"

ขณะนั้นเอง มิสเตอร์กระสาก็ก้มหน้าพูดกับจิลันเบาๆ

"ฉันสืบพบแล้วว่า นายจ้างที่อยู่เบื้องหลังเกรนี เรโม คือนายท่านทั้งห้าสายตรงแห่งตระกูลลูอิส"

"ตระกูลลูอิส..." จิลันขมวดคิ้ว แต่ก็เข้าใจทันที "ฉันรู้แล้ว ขอบใจที่เตือนนะ มิสเตอร์กระสา"

"ไม่เป็นไร" มิสเตอร์กระสาตอบ "ตระกูลลูอิสก็ถือเป็นตระกูลชั้นสูงชื่อดังแห่งเมือง

แบล็กรัค อยู่ที่เขตเฮาส์เทอร์โซนสองข้างๆ นี่เอง แต่ตอนนี้เธอเข้าร่วมสมาคมบันทึกแล้ว พวกเขาจะหาเรื่องเธออีกก็ไม่ง่ายแล้วล่ะ ไม่ต้องห่วง"

จิลันพยักหน้า แต่ในแววตากลับปรากฏแววเย็นเยียบ

'ส่งคนมาลอบฆ่าฉันงั้นเหรอ พวกแกต้องชดใช้แน่...!'

ทั้งสามกินดื่มกันอิ่มแล้ว จึงพูดคุยกันรอหญิงสาวอีกสองคนมาถึง

มิสเตอร์นกกระยางพูดถึงสมาชิกในสมาคมด้วยท่าทีชวนให้ครุ่นคิด

"คุณนกกระจอกออกไปที่ 'โบสถ์แห่งความหวัง' แต่เช้าแล้ว เพื่อแจกจ่ายความช่วยเหลือให้คนยากไร้ หน้าประตูโบสถ์มีคนต่อคิวยาวเหยียด น่าจะเกินร้อยคน...เธอช่างเป็นผู้หญิงที่ใจดีจริงๆ ไม่เพียงแต่บริจาคเงินสม่ำเสมอ เธอยังควักเงินตัวเองซื้อขนมปังมาแจกให้แต่ละคนด้วย"

โบสถ์แห่งความหวังเป็นศาสนสถานของศาสนาหลักในจักรวรรดิบราเมอ ซึ่งกระจายอยู่ทั่วทุกภูมิภาคในจักรวรรดิ โดยมีประชาชนกว่าครึ่งหนึ่งที่นับถือ "พระเจ้าโอเมียร์"

พระองค์ยังมีพระนามอีกหลายชื่อ เช่น "เทพสวรรค์", "แสงรุ่งกลางวัน", และ "เทพแห่งความหวังและระเบียบ"

ผู้คนเชื่อว่าในอดีตกาล โลกเคยถูกปกครองโดยปีศาจ เต็มไปด้วยความมืดมนและความทุกข์ทรมาน จนกระทั่งพระเจ้าโอเมียร์ได้สังหารปีศาจ และยอมเสียสละตัวเองเพื่อให้มนุษย์ดำรงอยู่ได้ชั่วกาลนาน

แม้แต่การนับศักราชแบบรุ่งอรุณ ก็ถือกำเนิดขึ้นจากวันประสูติของพระเจ้าโอเมียร์ และเทศกาลหลายวันก็จัดขึ้นเพื่อรำลึกถึงพระองค์

"คุณนกกระจอกเป็นสุภาพสตรีที่ใจดีจริงๆ" มิสเตอร์กระสาพยักหน้าเห็นด้วย

ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงใสๆ แซวขึ้นมา

"หือ ฉันได้ยินเหมือนใครกำลังชมฉันอยู่นะ?"

ชายทั้งสามหันไปมอง ก็พบคุณนกกระจอกในชุดแสนสะดุดตายืนอยู่ข้างโต๊ะ เธอสวมหมวกปีกกว้างสีขาว ผูกผมเปียสองข้าง วันนี้ใส่ชุดกระโปรงยาวสีเขียว ด้านบนเป็นเสื้อบาสก์ตัวยาว และคลุมด้วยผ้าคลุมไหล่ผ้าขาวบาง ดูน่ารักและมีระดับเป็นพิเศษ

"ชมเธอจริงๆ นั่นแหละ" มิสเตอร์กระสายิ้มแล้วดูนาฬิกา "เก้าโมงสี่สิบห้าแล้ว คุณนกนางนวลยังไม่มาอีกเหรอ?"

"ไปนั่งรอที่อพาร์ตเมนต์กันไหม ที่นี่พูดอะไรมากไม่ได้" มิสเตอร์นกกระยางเสนอ

มิสเตอร์กระสามองไปรอบๆ เห็นว่ายังมีแขกอยู่ประปราย จึงพยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อทุกคนออกจากร้านกาแฟหงส์ขาว และก้าวเข้าสู่ประตูอพาร์ตเมนต์ด้านข้าง ก็เห็นคุณนกนางนวลที่ใบหน้าอิดโรยเดินลงมาจากบันไดวน

"หา? คุณนกนางนวล คืนก่อนเธอค้างที่อพาร์ตเมนต์เหรอ?" คุณนกกระจอกถามอย่างแปลกใจ

แต่คุณนกนางนวลไม่ได้ตอบในทันที ดวงตาคู่สวยที่มีรอยคล้ำเล็กน้อยของเธอกวาดมองทั้งสี่คนอย่างเงียบๆ

..........