บทที่ 26 สมาคมลับ (3)

จิลันเลือกห้องหมายเลข "301" ที่ชั้นสาม

ห้องนี้อยู่ใกล้บันไดวน ทำให้ขึ้นลงสะดวกกว่า

เพียงแค่นั้นเอง

จากคำพูดของมิสเตอร์กระสา เขาคาดว่าห้องถัดไปหมายเลข "302" น่าจะมีสมาชิกคนอื่นของสมาคมบันทึกพักอยู่ แต่ในฐานะคนเพิ่งมาใหม่ เขายังไม่คิดจะไปทักทายใครในสภาพซอมซ่อแบบนี้

เมื่อเปิดประตูห้องเข้าไป สิ่งที่เห็นคือห้องนอนขนาดไม่ใหญ่นัก แต่สะอาดเรียบร้อย

หน้าต่างกระจกแกะลายอยู่ตรงข้ามกับประตู แสงแดดใกล้เที่ยงส่องลอดหน้าต่างเข้ามา ทำให้ห้องดูสว่างสดใส จนลวดลายวอลเปเปอร์สีเหลืองเขียวทั่วห้องดูโดดเด่นยิ่งขึ้น

ด้านขวามือคือเตียงไม้เก่าสำหรับสองคน ปูด้วยผ้านวมลายตารางอุ่นนุ่มเรียบร้อย ที่ปลายเตียงมีม้านั่งสีแดงตัวหนึ่งวางอยู่

ด้านซ้ายมือคือเตาผิง ด้านบนแขวนปฏิทินผนัง แต่จากร่องรอยกรอบรูปที่หลงเหลือบนผนัง แสดงว่าก่อนหน้านี้น่าจะเคยแขวนภาพวาดขนาดใหญ่เอาไว้...อาจถูกนำออกไปทำลายเพราะกฎ "ศิลปะแห่งคำสั่ง"

ทางซ้ายของเตาผิงเป็นขาตั้งหมวก ด้านขวาเป็นตู้เสื้อผ้ากับกระจกเต็มตัว

จิลันพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขาถอดหมวกสักหลาดสีดำที่มิสเตอร์กระสามอบให้ วางไว้บนโต๊ะหัวเตียงพร้อมกระเป๋าหิ้ว แล้วเดินเข้าไปยังห้องล้างตัวที่มุมห้อง

‘ในที่สุดก็ได้อาบน้ำเสียที...’

เขาถอดเสื้อผ้าเก่าเปื้อนออก พลางถอนหายใจโล่งอก

เมื่อเปิดก๊อกน้ำฝักบัว น้ำเย็นก็สาดลงมาบนร่าง

ท่ามกลางเสียงน้ำไหล จิลันปล่อยจิตใจให้ว่างเปล่า

ความสบายที่ไม่ได้สัมผัสมานาน ทำให้เส้นประสาทที่เครียดตึงผ่อนคลายลง

ความคิดวุ่นวายและความกังวลเกี่ยวกับอนาคต เหมือนจะถูกชะล้างลงรูระบายน้ำพร้อมกับคราบน้ำสกปรกสีดำแดง

จิลันเปิดกล่องสบู่เหล็กแขวน หยิบสบู่สีส้มอมเหลืองขนาดพอดีมือออกมา

‘คุณนกกระจอกเคยพูดว่าสบู่ที่ถูกที่สุดก็ยังต้องราคา 8 เฟนนีต่อปอนด์ มันไม่เพียงแค่ทำความสะอาดร่างกาย แต่ยังช่วยให้หอมและกันไอพิษได้...แต่คนหาเช้ากินค่ำทั่วไปแทบจะใช้ไม่ไหวเลย ของใช้ทำความสะอาดในโลกนี้แพงราวกับของฟุ่มเฟือย’

ต้องรู้ว่า ในยุคสมัยนี้ ในประเทศนี้ เนื้อวัวแค่ 8 เมลองต่อปอนด์ แต่สบู่กลับแพงกว่าสิบเท่า

เจ้าของร่างนี้ตั้งแต่เล็กจนโต อาบน้ำก็ใช้น้ำเปล่า บางครั้งก็เอายาสีฟันราคาถูกมาขัดตัว ชาวสลัมในโพลิสรูทส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้

ระหว่างถูสบู่ฟอกตัว จิลันคิดไปด้วย: ‘เธอบอกว่าสารทำความสะอาดพวกนี้มีส่วนผสมลึกลับ จึงสามารถต้านทานไอพิษได้ นั่นแหละถึงได้ราคาสูง...’

ในขณะนั้น มีเสียงชายชราเอ่ยขึ้นจากนอกห้องล้างตัว:

"คุณนกเค้าแคะ มิสเตอร์กระสาให้ผมนำเสื้อผ้าใหม่มาให้คุณ ผมวางไว้บนเตียงแล้วครับ"

"ได้ ขอบคุณ ช่วยขอบคุณมิสเตอร์กระสาด้วย"

จิลันหยุดมือแล้วตอบกลับไป

"ครับ ท่าน" พ่อบ้านเจอรี่ตอบ

แล้วเสียงฝีเท้าก็ห่างออกไป พร้อมเสียงปิดประตูห้องนอน

ไม่นานนัก

จิลันอาบน้ำเสร็จ เช็ดตัวให้แห้งด้วยผ้าขนหนูผืนใหม่ แล้วออกมาจากห้องล้างตัวเพื่อแต่งตัว

เป็นชุดเชิ้ตขาวเรียบง่ายกับกางเกงขายาว พร้อมเข็มขัดและเนคไทสีน้ำเงิน แม้ขนาดจะหลวมไปเล็กน้อย แต่เมื่อสวมใส่กลับดูดีมีสไตล์ ให้อารมณ์สบายๆ อย่างบอกไม่ถูก

เมื่อสวมหมวกสักหลาดสีดำอีกครั้ง จิลันก็ตรงลงไปยังชั้นล่างทันที

เพราะใช้สบู่ เขาจึงได้กลิ่นหอมติดตัว กลิ่นลาเวนเดอร์ผสมไวโอเลต ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่า

ทันทีที่เดินลงมาถึงชั้นหนึ่ง จิลันก็ได้ยินเสียงพูดคุยหัวเราะดังมาจากห้องอาหาร

เขาเดินตามเสียงไป ไม่นานก็เห็นโต๊ะอาหารกลมโต๊ะหนึ่ง มีชายสองหญิงสองนั่งอยู่รอบโต๊ะ นอกจากมิสเตอร์กระสาและคุณนกกระจอกแล้ว ยังมีชายหญิงแปลกหน้าอีกสองคน

คุณนกกระจอกตอนนี้ไม่ได้สวมหมวกตกแต่งมีลูกไม้บนศีรษะแล้ว เส้นผมสีทองนุ่มลื่นถูกมัดไว้ต่ำๆ แบบเรียบง่าย ข้างๆ เธอมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ กำลังพูดคุยอย่างสนุกสนาน มุมปากเผยรอยยิ้มสดใสริมฝีปากแดงฉ่ำ

หญิงสาวผู้นี้หุ่นสูงเพรียว สวมชุดเดรสยาวสีน้ำเงินอมเทา ที่อกประดับด้วยดอกไม้สีครีม ผมสั้นดำตัดตรงระดับติ่งหู ดั้งจมูกโด่ง เส้นปากชัดเจน แววตาเปี่ยมความมุ่งมั่น ไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป

"คุณนกเค้าแคะ มาแล้วหรือ" คุณนกกระจอกเห็นจิลันก็เบิกตาเล็กน้อย แล้วยิ้มเรียกเขาอย่างร่าเริง "เชิญนั่งเลยค่ะ คุณเจอรี่กำลังเตรียมอาหาร อีกเดี๋ยวก็ได้กินแล้ว...ว่าแต่ต้องชมสักหน่อย ชุดนี้เหมาะกับคุณมาก ดูดีสุดๆ ไปเลย!"

"ขอบคุณครับ"

จิลันพยักหน้าตอบ ก่อนเหลือบมองไปทางเตาในครัวด้านหลัง พ่อบ้านเจอรี่ผู้เพิ่งเอาเสื้อผ้าไปให้เขา กำลังใส่ผ้ากันเปื้อนอยู่ กำลังคนซุปในหม้ออย่างคล่องแคล่ว

‘แสดงว่าคุณเจอรี่ไม่เพียงแต่เป็นผู้ช่วยและพ่อบ้านของมิสเตอร์กระสา แต่ยังเป็นสารถีและพ่อครัวด้วย?’

เขารู้สึกประหลาดใจในความสามารถรอบด้านของพ่อบ้านสูงวัยผู้นี้

เมื่อเขาถอดหมวกแล้วนั่งลงที่โต๊ะ มิสเตอร์กระสาผู้เป็นเจ้าบ้านก็ชูมือแนะนำตัวจิลันทันที:

"ท่านผู้นี้คือสมาชิกใหม่ของสมาคมเรา คุณนกเค้าแคะ ฝีมือเขาไม่เลวเลย ต่อสู้ตัวต่อตัวกับเกรนี เรโม และยังมีฟิล์มม้วนใหม่อยู่ในมือด้วย"

"ยินดีต้อนรับค่ะ" หญิงผมสั้นได้ยินก็ยกคิ้วพลางส่งยิ้มให้เขาเบาๆ "เรียกฉันว่า

‘นางนวล’ ก็ได้"

นัยน์ตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอส่องประกาย แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อย่างแรงกล้า

"สวัสดีครับคุณนางนวล" จิลันพยักหน้าให้เบาๆ ผู้หญิงคนนี้ให้ความรู้สึกคุกคามอย่างประหลาด ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

"ยินดีต้อนรับสู่ทีมค่ะ คุณนกเค้าแคะ"

ชายแปลกหน้าอีกคนยิ้มกว้าง ยื่นมือมาหาจิลัน

"ไม่นึกเลยว่าคุณจะสามารถเอาชนะคุณเกรนี เรโมได้ นั่นน่ะเป็นถึงนักสู้ระดับ 'ครูฝึก' เลยนะ... โอ๊ะ ขอโทษที ผมพูดมากไปหน่อย ลืมแนะนำตัว ผมชื่อ 'นกกระยาง' ปกติผมก็ชอบศิลปะการต่อสู้นะ ถ้ามีเวลาก็มาประลองกันได้"

"ยินดีครับ คุณนกกระยาง" จิลันจับมือเขาตอบ

ชายคนนี้รูปร่างกำยำ สวมเสื้อเชิ้ตลายสก็อตทับด้วยเสื้อกั๊กหนัง ผมสั้นสีน้ำตาลอมแดง หนวดเคราดกหนา ทุกอากัปกิริยาดูเปี่ยมพลัง

แต่สำหรับจิลันแล้ว เขารู้สึกว่าอันตรายจากคุณนกกระยางนั้น ไม่ได้รุนแรงเท่าที่เคยรู้สึกกับคุณเกรนี เรโม

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว งั้นก็กินไปคุยไปก็แล้วกัน"

จังหวะที่ลุงเจอร์รี่นำอาหารมาเสิร์ฟ มิสเตอร์กระสาก็พูดกับทุกคน

"เพื่อแสดงความจริงใจ ผมตัดสินใจว่าครั้งหน้าจะเป็นคนเข้าสู่ภาพยนตร์เรื่อง 'ทะเลสาบดำ' ด้วยตัวเอง ส่วนม้วนฟิล์มแห่งความจริงในมือของคุณนกเค้าแคะ ไว้ค่อยศึกษากันทีหลัง" เขาหันไปทางจิลัน

จิลันพยักหน้าเบาๆ

"ไม่มีปัญหาค่ะ" คุณนางนวลหั่นสเต๊ก พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บังเอิญครั้งก่อนเราก็เข้าไปสำรวจหนังเรื่องนั้นอยู่แล้ว ตอนนี้มีข้อมูลพื้นฐานอยู่พอสมควร"

"ใช่ ผมกำลังรวบรวมข้อมูลอยู่ คืนนี้จะพยายามพิมพ์ด้วยเครื่องพิมพ์ดีดให้เสร็จ แล้วจะถ่ายเอกสารแจกให้ทุกคนพรุ่งนี้"

มิสเตอร์กระสาพูดขณะกำลังกินปลาย่างเกลือ

จากนั้นทุกคนก็พูดคุยกันสั้นๆ เกี่ยวกับ 'ทะเลสาบดำ' จิลันฟังแล้วงงเป็นไก่ตาแตกเลยเอาแต่กินเงียบๆ

จากการฟัง เขาได้รู้ว่าม้วนฟิล์มแห่งความจริงเรื่อง 'ทะเลสาบดำ' นั้นได้มาจากคุณนกกระยาง เป็นของตกทอดจากพ่อของเขา ก่อนจะถูกบริจาคให้สมาคมบันทึกโดยไม่คิดมูลค่า

เนื้อหาของหนังเกิดขึ้นในยุคสมัยใกล้เคียงกับปัจจุบัน แต่ฉากหลังอยู่ในเมืองที่ไม่มีใครรู้จักชื่อว่า 'แฟย์แรนน์' ซึ่งมีตำนานเกี่ยวกับปีศาจอยู่

สมาชิกสมาคมบันทึกทั้งสี่คนเคยเข้าไปในนั้นครั้งหนึ่ง แต่เป็นแค่การลองหยั่งเชิง แล้วจึงถอนตัวออกมาเพื่อเตรียมความพร้อมให้ดีกว่านี้

โดยรวมพวกเขาประเมินว่าความเสี่ยงยังไม่สูงมาก

"งั้นเรากำหนดวัน 'เข้าชมภาพยนตร์' เป็นวันที่ 25 มิถุนายน ตอนสิบโมงเช้า ก็แล้วกัน"

มิสเตอร์กระสากลืนอาหารลงคอ เช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปากข้างตัวแล้วพูดขึ้น

"ตามธรรมเนียมเดิม ค่าของ 'แบตเตอรี่ปรอท' พวกเราหารเท่ากัน"

ช่วงที่มีการคุยกัน จิลันแอบถามคุณนกกระจอกเรื่องแบตเตอรี่ปรอท ฝ่ายนั้นบอกว่ามันต่างจากแบตเตอรี่น้ำมันปลาวาฬที่ขายทั่วไปในท้องตลาด เป็นของเฉพาะที่ใช้ในอุปกรณ์ของหน่วยลับจักรวรรดิเท่านั้น

ที่แปลกก็คือ มีเพียงเครื่องฉายหนังที่ใช้แบตเตอรี่ปรอทเท่านั้น จึงจะฉายม้วนฟิล์มแห่งความจริงได้

กระบวนการผลิตยุ่งยาก มีข้อจำกัดทางเทคนิคสูง นอกจากทางการแล้วก็มีเพียงพ่อค้าเถื่อนบางกลุ่มที่หามาได้

ในกลุ่มสมาคมบันทึกนั้น มิสเตอร์กระสากับคุณนางนวลมีช่องทางซื้อของอยู่ แต่ราคานั้นสูงลิ่ว แบตเตอรี่หนึ่งก้อนอยู่ที่ 100 ไคเซอร์ และยังมีโอกาสขึ้นราคาอีกด้วย

การดูพร้อมกัน 4 คน ใช้ได้แค่สองรอบ

ถ้าเพิ่มจิลันเข้าไปด้วย เวลาการใช้งานคงจะลดลงอีก

"ไม่มีปัญหาค่ะ"

คุณนางนวลกับคุณนกกระยางพยักหน้าตอบตกลง

คุณนกกระจอกเหลือบมองจิลันเล็กน้อย ก่อนจะหันไปพูดกับมิสเตอร์กระสาเบาๆ

"งั้นฉันออกให้คุณนกเค้าแคะก่อนก็แล้วกัน"

จิลันชะงักไปเล็กน้อย

เขาเห็นคุณนกกระจอกกระพริบตาให้ทันที ก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายรู้ว่าเขามาจากเขตสลัม คงกลัวว่าเขาจะไม่มีเงินพอจ่ายค่าใช้จ่ายส่วนกลาง

"ฮ่าๆ คุณนกกระจอกนี่ใจดีเหมือนเดิมเลยนะครับ"

คุณนกกระยางชูนิ้วโป้งให้เธอ

แต่คุณนางนวลกลับยิ้มเย็น พูดประชดว่า "ไม่เสียแรงที่เป็นนกกระจอกในกรงทอง ร่ำรวยจริงๆ นะ... ไม่ช่วยออกค่าของฉันด้วยเลยล่ะ?"

"คุณนางนวลมีทั้งอำนาจทั้งเส้นสาย อย่ามารังแกฉันเลยน่า"

คุณนกกระจอกกลอกตาใส่เธอ

"ขอบคุณครับ คุณนกกระจอก" จิลันกลับเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาเอง "แต่ผมยังมีเงินอยู่บ้าง พอจ่ายได้ครับ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นเดินขึ้นไปชั้นบน แล้วกลับลงมาพร้อมกระเป๋าใบหนึ่งในมือ

ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของทุกคน เขาหยิบเอานาฬิกาทองเรือนโต ทองแท่งสองแท่ง ปืนโบชาร์สองกระบอก กับแม็กกาซีนกระสุนอีกกองหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ

"ว่าแต่ว่า พอจะมีใครรู้ไหมครับ ว่าจะเอาของพวกนี้ไปขายที่ไหนดี?"

..........