บทที่ 24 สมาคมลับ (1)

ฮี้~

ม้าสีน้ำตาลค่อยๆ หยุดฝีเท้าลง มันสะบัดหัวเบาๆ แล้วร้องขึ้นเสียงหนึ่ง

ชายหญิงคู่หนึ่งก้าวลงจากรถม้า ชายวัยกลางคนสวมหมวกสุภาพบุรุษสีดำยันไม้เท้า

วอลนัทฝังทอง ตัวเสื้อคลุมสีดำยาวกรอมถึงน่อง เขาทำเหมือนไม่เห็นแววตาระแวดระวังของจิลัน ถอดหมวกออกแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

"การต่อสู้นั้นยอดเยี่ยมมากครับ คุณจิลัน ดูเหมือนว่าคุณเกรนีจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณ เขาตายเพราะความมั่นใจในตัวเองมากเกินไปต่างหาก"

จิลันหรี่ตามองชายผู้นั้นอีกครั้ง อีกฝ่ายมีผมยาวสีดอกเลาแซมขาวถูกรวบเก็บเรียบร้อย มีปอยผมสองเส้นตกลงมาตรงหน้าผากเพิ่มกลิ่นอายสูงศักดิ์ให้ใบหน้าที่หล่อเหลาและสุขุมของเขา

นัยน์ตาสีอำพันของชายคนนั้นราวกับมองผ่านทุกอย่างบนโลก บ่งบอกถึงเรื่องราวมากมายที่ซ่อนอยู่

"พวกแกเป็นพวกเดียวกันเหรอ?" จิลันเอ่ยเสียงเย็น

"โอ้ ไม่ใช่ครับ" ชายวัยกลางคนส่ายหัว "พวกเราไม่ได้สังกัดฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่เราสนใจคุณมานานแล้ว คุณจิลัน"

"สามารถรอดจากการไล่ล่าของตำรวจ แก๊งโอ๊ก และตระกูลลูอิสได้เพียงลำพังจนถึงตอนนี้ แค่นี้ก็พิสูจน์ถึงความยอดเยี่ยมของคุณได้แล้ว...พวกเรายินดีจะมอบที่พักพิงให้คุณ"

ชายวัยกลางคนเปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจัง กล่าวอย่างหนักแน่น

แต่ความระแวดระวังในใจของจิลันกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย เขาถอยหลังหนึ่งก้าว พลิกตัวเข้าท่าเตรียมพร้อม เผื่อจะได้ลงมือหรือหลบหนีทัน

"ที่พักพิงงั้นเหรอ? เหอะ...ไม่ต้องพูดเรื่องว่าแกมีความสามารถพอจะให้มันได้มั้ย เอาเป็นว่า พวกแกต้องการอะไรล่ะ? ฉันว่าไม่มีอาหารฟรีบนโลกหรอก"

จิลันตอบเสียงเรียบ

ชายวัยกลางคนไม่สนใจท่าทางของเขา พยักหน้าแล้วพูดขึ้นว่า

"สิ่งที่เราต้องการน่ะง่ายมาก แค่ความร่วมมือจากคุณ"

"ร่วมมือ?"

"ใช่ครับ พวกเราต้องการ 'ม้วนฟิล์มแห่งความจริง' ที่อยู่ในมือของคุณ และต้องการให้คุณเข้าร่วมกับเรา เพื่อช่วยกันค้นหาความลับที่ผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้เบื้องหลัง"

ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคงหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง

'ม้วนฟิล์มแห่งความจริง...ที่แท้ไอ้ม้วนฟิล์มลึกลับสีดำนั่นชื่อแบบนี้เอง'

จิลันคิดในใจ

พร้อมกันนั้น เขาก็รู้ว่า "ผู้ยิ่งใหญ่" ที่อีกฝ่ายพูดถึง คงหมายถึงตัวแทนแห่งเดือนกุมภาพันธ์ ผู้กำกับผู้สร้างฟิล์มพวกนั้น ซึ่งแสดงว่า ชายหญิงแปลกหน้าคู่นี้รู้เรื่องเบื้องหลังของฟิล์มอยู่ไม่น้อย

"สรุปว่าแกก็มาหาฟิล์มเหมือนกันสินะ"

จิลันแค่นหัวเราะเย็น

"ของพวกคุณนั่นแหละ คุณจิลัน พวกเราไม่ใช่โจรปล้นชิงทรัพย์นะครับ" ชายวัยกลางคนส่ายหัวแล้วยิ้ม "พวกเราแค่อยากร่วมมือ และแบ่งปันซึ่งกันและกัน"

"ร่วมมือยังไง?"

จิลันขมวดคิ้วเล็กน้อย

เห็นได้ว่าเขาเริ่มสนใจ ชายวัยกลางคนโน้มศีรษะเล็กน้อย มือที่ถือหมวกแนบไว้บนอก

"ขอแนะนำตัวก่อน เราคือ 'สมาคมบันทึก' สมาคมลับที่รวมตัวกันเพื่อตามหาความลับของ 'ม้วนฟิล์มแห่งความจริง' และในฐานะสมาชิก เราจะดูแลช่วยเหลือกันและกัน...ตอนนี้ผมเป็นผู้ดำเนินงานของสมาคมนี้ คุณจะเรียกผมว่า 'มิสเตอร์กระสา' ก็ได้"

ชายวัยกลางคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แล้วยกมือแนะนำหญิงสาวข้างกาย

"ท่านนี้ก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งเช่นกัน เธอคือคุณนกกระจอก"

หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน ผูกริบบิ้นลายดอกไม้ย่อมๆ ยกกระโปรงทำความเคารพ เธอมีใบหน้าหวานแต่งแต้มเครื่องสำอางอ่อนๆ และยิ้มออกมา

"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ คุณจิลัน"

เสียงของเธอหวานละมุนและอ่อนโยน

จิลันไม่ตอบอะไร แค่พยักหน้าให้เล็กน้อย

มิสเตอร์กระสายังคงพูดต่อไป

"สมาชิกของสมาคมบันทึกมีไม่มากนัก แต่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่หาได้ยาก ผมกล้ารับรองว่า หากคุณยอมเข้าร่วม ไม่ว่าจะเป็นตำรวจ แก๊งโอ๊ก หรือตระกูลลูอิส ก็จะหาเจอคุณไม่ได้ชั่วคราว"

"ในฐานะข้อตกลงการร่วมมือ คุณต้องนำ 'ม้วนฟิล์มแห่งความจริง' ออกมาให้เราสำรวจร่วมกัน แน่นอนว่า คุณสามารถชมม้วนฟิล์มของพวกเราอีกสองม้วนได้เช่นกัน...แต่พลังงาน 'แบตเตอรี่ปรอท' ที่ใช้ ต้องเป็นคุณที่รับผิดชอบเอง"

เมื่อฟังจบ จิลันก็เงียบไปครู่หนึ่ง

มิสเตอร์กระสาเองก็ไม่เร่งรัดอะไร เพียงแค่ยืนรออย่างเงียบๆ

เพราะในตอนนี้ ปัญหาใหญ่ที่สุดของจิลันก็คือการถูกไล่ล่าจากตำรวจ ทำให้ต้องคอยหลบหนีไม่หยุด แม้เขาจะมีพลังในการป้องกันตัว แต่ก็ยังยากจะหลบพ้นเมืองแบล็กรัคได้ และเมื่อพื้นที่ปิดล้อมค่อยๆ แคบลง ก็แทบแน่นอนว่าเขาจะต้องถูกจับในไม่ช้า...

เกรงว่าเมื่อนั้น แม้แต่ความตายก็อาจกลายเป็นความปรารถนาอันฟุ่มเฟือย

เงื่อนไขที่คุณกว้าน (รหัสเรียกขาน มิสเตอร์กระสา) เสนอมาไม่ได้ถือว่าโหดร้ายอะไร อีกทั้ง “สมาคมบันทึก” ยังครอบครองฟิล์มอีกสองม้วน ซึ่งทำให้จิลันสนใจอย่างมาก

ที่เขารอดชีวิตจากหายนะมาได้หลายครั้ง ก็เพราะอาวุธและอุปกรณ์ของนักปราบปีศาจที่ได้มาจาก  “หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม #1” รวมถึงศาสตร์การฝึกกายาไม้กางเขนขาวนั้นด้วย

ถ้าหากเขาได้เข้าสู่โลกภาพยนตร์ใหม่อีกครั้ง จิลันก็สามารถใช้ “ตัวเลขสีรุ้ง” เสริมพลังอาวุธให้มากยิ่งขึ้น... แบบนี้เขาก็จะมีโอกาสมีชีวิตรอดในโลกนี้ได้มากขึ้นเช่นกัน

ส่วน “แบตเตอรี่ปรอท” ที่อีกฝ่ายพูดถึงนั้น น่าจะหมายถึงลูกบาศก์สีเงินพวกนั้น ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานสำหรับเปิดโลกภาพยนตร์... ตอนนี้เขาก็มีเงินจำนวนมากอยู่แล้ว จึงไม่คิดว่าเรื่องค่าใช้จ่ายนั้นจะเป็นปัญหา

“ตกลง ฉันยินดีเข้าร่วมกับพวกคุณ” จิลันพูดเสียงต่ำ “แต่ฉันมีข้อแม้ข้อหนึ่ง”

“ว่ามาได้เลย”

“ฉันต้องได้เข้าไปในโลกภาพยนตร์ที่พวกคุณถือครองก่อน ถึงจะยอมเอาฟิล์มของฉันออกมา”

จิลันจ้องมองอีกฝ่าย

คุณกว้านนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาจากใจจริง แล้วสวมหมวกสีดำกลับเข้าไปใหม่

“แน่นอน ถือว่าเป็นความจริงใจที่เราควรแสดงออกมา... ยินดีต้อนรับ” เขาถอดถุงมือหนังสัตว์ออกจากมือขวา แล้วยื่นมือมา “แต่ก่อนหน้านั้น ฉันอยากให้คุณตั้งรหัสเรียกขานเป็นชื่อของนกชนิดหนึ่ง นี่เป็นกฎของ ‘สมาคมบันทึก’”

จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปจับ

“นกเค้าแคะ”

จิลันนั่งบนรถม้าส่วนตัว

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้นั่งรถม้า นับตั้งแต่มายังโลกนี้

เบาะหนังแบบเปิดโล่งนั้นนุ่มมาก แม้ว่าจะวิ่งบนถนนที่เต็มไปด้วยกรวดหิน ก็ยังสะเทือนไม่ถึงขั้นทนไม่ไหว

คุณกว้านและ คุณสแปโรว์ไม่เคยแสดงท่าทีดูถูกหรือรังเกียจรูปลักษณ์ “ซอมซ่อ” ของเขา ตรงกันข้าม คุณกว้านกลับมองอะไรบางอย่างออก แล้วหยิบหมวกผู้ชายแบบสักหลาดสีดำใบใหม่จากตู้เล็กข้างเท้า ยื่นส่งมาให้

“แม้จะไม่ค่อยเข้ากับบุคลิกคุณนัก แต่ก็ดีกว่าไม่ใส่อะไรเลย”

เขาพูดเสียงเบา

จิลันมองชายหญิงที่นั่งตรงข้าม ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะรับหมวกมาสวมบนศีรษะ

“ขอบคุณ”

“ไม่เป็นไร” คุณกว้านยิ้มบางๆ

“คุณนกเค้าแคะ คุณโดน ‘ไอพิษ’ เล่นงานสินะ” คุณสแปโรว์เห็นว่าหน้าตาจิลันดูแย่มาก แถมเสื้อผ้าก็สกปรกเลอะเลือด จึงเอ่ยเสียงเบา “ดูออกเลยว่าช่วงที่ผ่านมา คุณลำบากมาก แม้แต่หมวกยังหาย... พอกลับไปที่ฐานลับของสมาคมแล้ว คุณควรอาบน้ำให้สะอาด เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วพักผ่อนให้ดีนะ”

จิลันได้ยินคำว่า “ไอพิษ” อีกครั้ง เขาจึงเอ่ยขอบคุณคุณสแปโรว์สำหรับความเป็นห่วง

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็เงียบลงชั่วคราว

“ถ้าคนเราไม่ปฏิบัติตาม ‘ศาสตร์การแต่งกายแบบลัทธิลึกลับ’ จะต้องเจ็บป่วย โชคร้าย และเป็นบ้า จริงไหม?”

จิลันถามในสิ่งที่เก็บอยู่ในใจมานาน

คุณกว้านกับคุณสแปโรว์ดูไม่แปลกใจอะไร คิดว่านี่เป็นผลมาจากความรู้สึกหดหู่จากการหลบหนี และการได้รับไอพิษเล่นงาน

“จริง โลกนี้เต็มไปด้วย ‘ไอพิษ’ ที่มองไม่เห็นหรือสัมผัสไม่ได้ เป็นกฎธรรมชาติที่ยอมรับกันมานับร้อยนับพันปี... แต่คนเราฉลาด ก็เลยคิดหาวิธีรับมือขึ้นมาได้ และศาสตร์การแต่งกายก็เป็นวิธีที่ได้รับความนิยมที่สุด”

คุณสแปโรว์ชี้นิ้วไปที่มุมปากของตัวเอง สีหน้าเหมือนกำลังครุ่นคิด

“นอกจากการป้องกันของบ้านแล้ว การอาบน้ำน้อยลง เปลี่ยนเสื้อผ้าบ่อยๆ ก็ถือเป็นอีกหนึ่งวิธี... อืม สบู่ น้ำหอม ก็เป็นอุปกรณ์กันไอพิษที่ไม่เลวเลย นอกจากนี้ยังมีอีกหลายอย่าง...”

เธอพูดต่อเนื่องหลายประโยค ขณะที่จิลันนั่งฟังอย่างเงียบๆ

คำพูดของคุณสแปโรว์ทำให้เขารู้สึกว่า โลกแปลกประหลาดใบนี้ อาจจะมีสิ่งที่เรียกว่า “ไอพิษ” จริงๆ

“แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะกลัว ‘ไอพิษ’”

คุณกว้านพูดแทรกขึ้นอย่างเหมาะเจาะ

“เช่น พวกนักโหราศาสตร์ นักเล่นแร่แปรธาตุ และจอมเวทลึกลับเหล่านั้น”

“มีจริงเหรอคะ คุณกว้าน?” คุณสแปโรว์เลิกคิ้วด้วยความสนใจ “ไม่ใช่แค่เรื่องแต่งจากหนังสือเหรอ...”

แต่คุณกว้านกลับส่ายหน้า

“แน่นอนว่ามี” เขาเหลือบตามองคุณสแปโรว์กับคุณนกเค้าแคะ สีหน้าไม่ได้ล้อเล่นแม้แต่น้อย “เพราะผมเคยเห็นมากับตาแล้ว”

..........