บทที่ 21 การหารือ

เมืองแบล็กรัคตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิบราเมอ ขึ้นตรงต่อแคว้นป่าใหญ่คาวอว์

ทว่าเนื้อที่ทั้งหมดของเมืองแบล็กรัคมีเพียง 24 ตารางกิโลเมตร เรียกว่า “เมืองเล็ก” ก็คงไม่ผิดนัก ถือเป็นเมืองที่เล็กที่สุดในแคว้นป่าใหญ่แห่งนี้

ด้วยความที่กลุ่มอาคารในเมืองสร้างอยู่บนสภาพภูมิประเทศแบบเนินเขา เมืองแบล็กรัคจึงเต็มไปด้วยเนินสูงต่ำมากมาย โดยมีภูเขาที่สูงที่สุดลูกหนึ่งชื่อว่า “เฟิงเดิง” ตั้งอยู่ใจกลางเมือง และยังเชื่อมกับทะเลสาบเฟิงเดิงที่เชิงเขา ก่อตัวเป็นพื้นที่ธรรมชาติที่แบ่งแยกเขตเศรษฐีออกจากย่านคนจนอย่างเป็นธรรมชาติ

โดยมีปราสาทเฟิงเดิง ซึ่งเป็นอาคารรัฐสภาบนไหล่เขาเป็นศูนย์กลาง รอบข้างเรียกว่าเขต “เฮาส์เทอร์” ที่แห่งนี้เป็นย่านรวมของผู้มีอำนาจและความมั่งคั่งสูงสุดในเมืองแบล็กรัค

เวลานี้เอง ในอาคารพักเดี่ยวหลังหนึ่งบนถนนสายที่สองของเขตเฮาส์เทอร์ มีบุคคลชั้นสูงสี่ถึงห้าคนนั่งจิบชาพูดคุยกันอยู่บนโซฟาในห้องรับแขก

“พาร์ นายเรียกพวกเรามาเร่งรีบแบบนี้ มีเรื่องสำคัญอะไรหรือเปล่า?”

ชายผมสีน้ำตาลเข้มทรงสั้น หน้าตาซูบผอมคนหนึ่งเอนหลังพิงขอบโซฟา มือถือถ้วยชาลวดลายวิจิตรไว้ ขาไขว่ห้างด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ พร้อมรอยยิ้มยียวน

“เรียกพี่ชายสิ เคิร์ท อย่าลืมมารยาทที่พ่อเคยสอน”

ชายที่ชื่อว่า “พาร์” ไว้ผมเรียบแปล้แต่งตัวเรียบร้อย นั่งหลังตรงดูสง่างาม ยิ่งเมื่ออยู่ในชุดสูทลายทางเข้ารูปก็ยิ่งขับเน้นบุคลิกอันหล่อเหลา เขาเหลือบตามองน้องชายพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

แต่เคิร์ทกลับไม่ใส่ใจนัก แค่ยิ้มรับเท่านั้น

ทางด้านหญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างเขา แต่งกายด้วยชุดกระโปรงยาวคอเว้าสีฟ้าอ่อน วางถ้วยชาลงก่อนเผยรอยยิ้มบางบนใบหน้าที่แต่งแต้มเครื่องสำอางเบาๆ ก่อนเอ่ยปากด้วยริมฝีปากแดงฉาน

“พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นกับแก๊งโอ๊กเหรอ?”

“อืม” พาร์ ลูอิส ทำหน้าขรึมพลางพยักหน้าเบาๆ “ลูคัส  ตายแล้ว ทั้งลูกน้องคนสนิทของเขาก็เช่นกัน ตายไปอีกเป็นสิบคน”

ทันใดนั้น สีหน้าของเหล่าญาติสายตรงแห่งตระกูลลูอิสที่อยู่ในห้องพลันเปลี่ยนไปทันที

แก๊งโอ๊กคือแหล่งขุดเงินของพวกเขา ทุกเดือนจะส่งไคเซอร์ทองมาไม่ขาดมือ แม้สำหรับชนชั้นขุนนางแล้วจะไม่มากนัก แต่ก็ถือว่าเป็นรายได้พิเศษที่แสนดี เป็นเหมือน “ของหวาน” ที่มีให้ลิ้มรสประจำ

บรรดาชายหนุ่มใช้เงินในส่วนนั้นไปกับการพักผ่อนที่คลับ ดูแข่งม้า หรือไม่ก็ดูการต่อสู้ ส่วนหญิงสาวก็ต้องซื้อเครื่องหอมและน้ำหอม “กันพิษ” ต่างๆ รายจ่ายเต็มไปหมด

ถ้าแก๊งโอ๊กต้องหยุดดำเนินการ ชีวิตหรูหราของพวกเขาคงต้องหดลงบ้างไม่มากก็น้อย

สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ แก๊งโอ๊กนั้นเป็นเครื่องมือและสายตาของพ่อของพวกเขา เรย์ตัน ลูอิส ที่ให้ความสำคัญอย่างมาก

จากที่พวกเขาทราบ พ่อได้ให้ลูคัสสะสมงานศิลปะต้องห้ามและตำราโบราณต้องห้ามอย่างลับๆ เพื่อสืบหาร่องรอยมรดกของบรรพบุรุษตระกูลลูอิส ที่อาจซุกซ่อนอยู่ในบ้านเกิดแห่งนี้ เมืองแบล็กรัค

พ่อเคยพูดเสมอว่า บรรพบุรุษของพวกเขาครอบครองพลังที่เหนือสามัญ หากได้ครอบครองมรดกชิ้นนั้น ตระกูลลูอิสจะมีอายุยืนยาวและรุ่งโรจน์ยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นอาจก้าวสู่การเป็นหนึ่งในขุนนางระดับสูงของจักรวรรดิบราเมอได้เลยทีเดียว

นี่เองคือเหตุผลที่พ่อยอมลาออกจากสมาคมพาณิชย์แห่งจักรวรรดิ ยอมสละฐานะและอิทธิพลในนครหลวงมิวส์ซิตี้ เพื่อกลับมายังเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลเช่นนี้

พ่อมอบอำนาจการดูแลแก๊งโอ๊กให้พวกเขาเหล่าลูกๆ แต่ละคนสามารถใช้รายได้จากแก๊งได้ตามใจ แต่ห้ามเด็ดขาดที่จะหยุดทำภารกิจลับ!

บัดนี้ ลูคัส พาร์ หัวหน้าแก๊งตายแล้ว ลูกน้องคนสนิทก็ตายตามไปด้วย ทุกสิ่งที่พ่อวางแผนไว้ อาจพังทลายหมด พวกเขาย่อมหนีไม่พ้นความโกรธเกรี้ยวของบิดา

ห้องรับแขกจึงเงียบกริบ ราวกับไร้ผู้คน

“อย่าบอกนะว่าตำรวจโพลิสรูทเป็นคนลงมือ?” เคิร์ทกัดเล็บ ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น “เราก็ให้สินบนพวกมันไม่น้อย มันกล้าเสี่ยงลบหลู่พ่อเราถึงขนาดฆ่าลูคัสเลยเหรอ!”

“ไม่ใช่ฝีมือตำรวจ” พาร์ส่ายหัวพลางถอนหายใจ “เป็นฝีมือของสมาชิกชั้นล่างคนหนึ่งของแก๊งโอ๊กต่างหาก”

“หา?” เหล่าพี่น้องต่างทำหน้างุนงง

"ทะเลาะกันในแก๊งเองงั้นเหรอ?" บีตี้ ลูอิส ซึ่งอยู่ในอันดับสองเอ่ยขึ้น "แต่แค่สมาชิกระดับล่างคนเดียว จะไปฆ่าคนได้ตั้งมากขนาดนั้นได้ยังไงกัน?"

"หมอนั่นชื่อว่า จิลัน อีลอส อายุ 20 ปี เป็นแค่ขี้เมาธรรมดาที่โตมาบนถนนโพลิสรูท เมื่อไม่กี่วันก่อนถูกจับเข้าคุกขณะลักลอบขายสุราโดยเจ้าหน้าที่ 'ปราบสุรา' แต่เรื่องมันประหลาดก็ตรงนี้แหละ หมอนั่นใช้กำลังตัวคนเดียวฆ่านักโทษสิบเอ็ดคนในสถานีตำรวจโพลิสรูท รวมถึงเจ้าหน้าที่อีกเก้าคน หนึ่งในนั้นเป็นถึงหัวหน้าตำรวจระดับสองดาว แล้วก็หนีออกมาได้หน้าตาเฉย"

พาร์ ลูอิส เล่าอย่างเคร่งขรึมให้พี่น้องฟังถึงข้อมูลที่สืบมาได้

"เรื่องนี้ถึงกับทำให้ตำรวจต้องแจ้งเบื้องบน รัฐมนตรีกระทรวงประชาสัมพันธ์ของจักรวรรดิบราเมออย่างคุณสตาเวน ลอติโต ลงนามในหมายจับด้วยตัวเอง พวกเขาต้องการจับตัวมันให้ได้ เพราะหมอนั่นขโมยของสำคัญจากแผนกชำระล้างไป... ม้วนฟิล์มสีดำลึกลับม้วนหนึ่ง"

"อะไรนะ..." ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่กอย่างเหลือเชื่อ

"หลังจากจิลันหนีออกจากโรงพัก มันก็กลับมาที่แก๊งโอ๊ก ลูคัสตอนแรกคิดจะจับมันส่งให้พวกเจ้าหน้าที่เงียบๆ แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ ก็โดนหมอนั่นฆ่าซะก่อนแล้ว"

พาพูดพลางขมวดคิ้ว กดนิ้วลงขมับด้วยความปวดหัว

เคิร์ท ลูอิส กระแทกถ้วยชาลงโต๊ะเสียงดัง กัดฟันกรอด

"หมอนั่นหนีไปไหนแล้ว? พวกเราจะปล่อยให้เรื่องจบแค่นี้ไม่ได้! ถ้าพ่อรู้ว่าเราทำพลาด..."

พูดไปเขาก็หรี่ตามองด้วยแววตาหวาดหวั่น

สีหน้าของพี่น้องคนอื่นก็ไม่ต่างกันนัก ตอนนั้นเอง พาร์ก็พูดขึ้นว่า

"แน่นอนว่าเรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปไม่ได้ พวกเราต้องหาตัวมันให้ได้ก่อนที่พวกตำรวจจะเจอ บีบให้มันบอกว่าซ่อนฟิล์มไว้ที่ไหน แล้วค่อยส่งต่อให้พ่อเป็นคนตัดสินใจ... แผนกชำระล้างไม่ใช่พวกที่ง้อใคร ต่อให้เป็นพ่อเองก็ไม่อาจรับแรงกดดันไหว สิ่งที่เราทำได้ตอนนี้คือพยายามแก้ไขสิ่งที่ทำพลาดไปให้ได้มากที่สุด"

ทุกคนย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดของพา

จิลันเป็นสมาชิกของแก๊งโอ๊ก และแก๊งโอ๊กก็อยู่ใต้การควบคุมของตระกูลลูอิส

ตอนนี้ตำรวจสูญเสียของสำคัญ ถ้าแผนกชำระล้างหรือแม้แต่รัฐมนตรีประชาสัมพันธ์เอาเรื่องขึ้นมา พ่อก็อาจไม่รอดเหมือนกัน

"รวมเงินกันจ้าง คุณเกรนี ดีกว่า"

พาร์กวาดตามองคนในห้องก่อนจะพูด

"พ่อเคยมีคอนเนกชันกับเขาอยู่บ้าง หากเป็นงานของพวกเรา อาจได้ส่วนลดด้วยซ้ำ"

สิ่งที่ไม่คาดคิดก็คือ ไม่มีใครคัดค้านเลย กลับเห็นด้วยเสียอีก

เกรนี เรโม เป็นนักสืบเอกชนที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองแบล็กรัค ฝีมือยอดเยี่ยมเหนือชั้น ที่สำคัญที่สุดก็คือเขายังมีอีกหนึ่งสถานะ

เขาเป็นนักสู้ระดับ 'ครูฝึก'! ไม่ใช่แค่ครูฝึกในคลับต่อสู้ทั่วไป แต่เป็นนักสู้มืออาชีพที่ผ่านการรับรองโดยกองทัพจักรวรรดิบราเมอ มีใบรับรองชัดเจน

คุณเกรนีถึงขั้นมีคุณสมบัติจะไปเป็นครูฝึกให้กับกองกำลังท้องถิ่นได้เลยด้วยซ้ำ!

"แต่ละคนลงเงิน 45 ไคเซอร์ก็แล้วกัน" พาร์เอ่ย พลางเรียกให้พ่อบ้านนำกระเป๋าสตางค์ของตัวเองมา "ในฐานะพี่ชาย ฉันจะลง 70 ไคเซอร์... รวมทั้งหมดเป็น 250 ไคเซอร์ คิดว่าน่าจะพอให้คุณเกรนีทำงานเต็มที่แล้ว"

"ดี!" เคิร์ทถึงจะรู้สึกเสียดายเงิน แต่ก็ยังกัดฟันตอบ

"จะต้องทำให้ไอ้สารเลวนั่นได้รับบทเรียนสาสม!"

ส่วนพี่สาวอย่างบีตี้ก็ถอนหายใจเบาๆ

แก๊งโอ๊กก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ถึงจะไม่ใช่ความผิดตรงๆ ของพวกเขา แต่พ่อคงไม่ฟังคำแก้ตัวแน่

ตอนนี้ก็ทำได้แค่พยายามแก้ไข และหวังจะกู้หน้าคืนมาให้ได้...

..........