บทที่ 17 วิชาลับ

"วิชาแปรร่างกายไวท์ครอส? วิชาลับ?" ในห้องใต้ดินอันมืดสลัว จิลันเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ ความปรารถนาอันรุนแรงผลักดันให้เขาค่อยๆ เปิดสมุดบันทึกเล่มนั้นออก

ฟึ่บ...ฟึ่บ...

ภายใต้แสงสลัวจากเปลวเทียนที่ไหวระริก หน้ากระดาษในสมุดถูกเปิดออกทีละแผ่น

บนกระดาษเต็มไปด้วยลายมือสีหมึกดำที่อัดแน่น พร้อมด้วยแผนภาพร่างกายมนุษย์ประกอบ แม้จะดูซับซ้อนยุ่งเหยิง แต่กลับอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับข้อควรระวังและหลักการพื้นฐานในการฝึกฝนวิชาโบราณนี้อย่างครบถ้วน

ใน "วิชาแปรร่างกายไวท์ครอส" ระบุไว้ว่าภายในร่างมนุษย์มีของเหลวหลักอยู่สี่ชนิด ได้แก่ ของเหลวเหนียว, น้ำดีสีเหลือง, เลือด และน้ำดีสีดำ ซึ่งแต่ละอย่างสอดคล้องกับองค์ประกอบพื้นฐานสี่ประการของโลก คือ น้ำ, ไฟ, ลม และดิน

การฝึกกล้ามเนื้อและกระดูก หรือฝึกเทคนิคการต่อสู้ เป็นเพียงพื้นฐานภายนอก แก่นแท้ที่แท้จริงคือการเสริมสร้างของเหลวทั้งสี่ในร่างกายให้แข็งแกร่ง จึงจะสามารถทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์และได้ร่างกายอันมหัศจรรย์

ทฤษฎีเหล่านี้มีที่มาจากนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดังผู้หนึ่ง"พารา เซลซัส"

เมื่ออ่านถึงตรงนี้ จิลันพลันชะงัก

เขานึกถึงคำบอกเล่าของมาร์วี เกี่ยวกับ "ทฤษฎีไอพิษ" และ "ศาสตร์การแต่งกายแบบลัทธิลึกลับ" ซึ่งดูเหมือนจะมาจากบุคคลเดียวกันนี้ แต่ที่มาร์วีรู้มีเพียงว่าอีกฝ่ายเป็นนักปราชญ์ในอดีตเมื่อสามร้อยปีก่อน ไม่ทราบเลยว่าอีกฝ่ายยังมีตัวตนเป็น "นักเล่นแร่แปรธาตุ" ด้วย

จิลันจึงหันกลับมามองสมุดอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคลุ้มคลั่ง เขาพลิกหน้าต่ออย่างไม่รอช้า

เมื่อเทียบกับอาวุธปืนหรืออุปกรณ์อื่นๆ นี่คือวิชาลับที่สามารถเสริมสร้างตนเองโดยตรง!

ในส่วนต่อมา สมุดได้แจกแจงว่า กระบวนการฝึกฝนสามารถแบ่งออกได้เป็นสี่ขั้นตอน โดยตั้งชื่อตามของเหลวทั้งสี่ชนิด ได้แก่ ของเหลวเหนียว, น้ำดีสีเหลือง, เลือด และน้ำดีสีดำ

ในขั้นแรก "ของเหลวเหนียว" ผู้ฝึกจะสามารถเพิ่มพละกำลังได้อย่างมหาศาล พร้อมกับการเสริมสร้างรูปร่างให้แข็งแรงจนสามารถเทียบเท่าสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ได้ จากบันทึกเหตุการณ์จริง อัศวินใน "กองอัศวินรักษาเยียวยา" แต่ละคนสามารถปล่อยหมัดที่มีแรงกระแทกเฉลี่ยถึง 2000 ปอนด์

ขั้นที่สอง "น้ำดีสีเหลือง" จะเพิ่มความทนทาน พร้อมกับทำให้ความว่องไว ความยืดหยุ่น และความเร็วดีขึ้นอย่างมาก เช่นเดียวกัน จากบันทึกจริง อัศวินผู้หนึ่งของ

กองอัศวินฯ เคยวิ่งแข่งกับม้าศึกในขณะที่สวมเกราะคลุมทั้งตัวที่หนักถึง 60 ปอนด์ และยังสามารถวิ่งต่อเนื่องได้นานถึงสิบนาทีก่อนจะหมดแรงพ่ายแพ้

ขั้นที่สาม "เลือด" จะช่วยเสริมประสิทธิภาพในการผลิตเลือด การฟื้นตัว และสมานบาดแผล บาดแผลภายนอกทั่วไป เช่น แผลดาบ ฟกช้ำ หรือบาดแผลฉีกขาด ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็สามารถหายได้ แม้กระทั่งกระดูกหัก ก็สามารถฟื้นตัวได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งถึงสองสัปดาห์เท่านั้น

สุดท้ายคือขั้นที่สี่ "น้ำดีสีดำ" ซึ่งเนื้อหากลับดูคลุมเครือ มันว่าด้วยเรื่องของการเสริมสร้างจิตใจและเจตจำนง ซึ่งทำให้จิลันรู้สึกสับสนไม่น้อย

แต่ตรงนี้กลับมีเหตุการณ์จริงบันทึกไว้ หนึ่งในนั้นคือเรื่องของรองหัวหน้ากองอัศวินรักษาเยียวยา "อักนี บอลด์วิน" ซึ่งเคยบุกยึดเมืองเลียเพียงลำพัง และสามารถเตะทำลายประตูเมืองเหล็กหนา 15 เซนติเมตรได้ในทีเดียว

"เตะประตูเมืองพัง?" จิลันเบิกตาโพลง พึมพำอย่างเหลือเชื่อ "นี่มันนิยายแฟนตาซีอัศวินชัดๆ"

มือของจิลันที่ถือสมุดอยู่สั่นเล็กน้อย ความตื่นเต้นในใจของเขาแทบจะปะทุออกมา

แต่ไม่นาน เขาก็พบกับถ้อยคำบางอย่างที่เขียนไว้ท้ายสมุด เป็นข้อความประเมินที่เหลือไว้โดยเจ้าหน้าที่บันทึกนามว่าเอสปี:

"กองอัศวินรักษาเยียวยา" ที่ปรากฏในต้นคริสต์ศตวรรษที่ 17 เป็นกำลังติดอาวุธลึกลับยิ่งนัก พวกเขาเรืองอำนาจขึ้นอย่างรวดเร็ว และแทรกแซงสงครามใหญ่ 'สงครามรอนซา' ที่ครอบคลุมทั่วทั้งทวีป มีบทบาทสำคัญต่อโครงสร้างโลกในภายหลัง... น่าเสียดาย วิชาเสริมสร้างร่างกายนี้จำเป็นต้องใช้ยาลับที่ผลิตเฉพาะในกองอัศวินจึงจะเห็นผล หากขาดยานั้น วิชานี้ก็เป็นเพียงตัวหนังสือเท่านั้น"

"และเมื่อกองอัศวินลึกลับนี้หายตัวไป ยานั้นก็สูญหายตามไปด้วย น่าเสียดายนัก ในปัจจุบันไม่มีหนทางใดจะพิสูจน์ความจริงของ 'วิชาแปรร่างกายไวท์ครอส' ได้อีกแล้ว และยิ่งไม่อาจฟื้นคืนพลังรบส่วนบุคคลอันน่าเกรงขามในอดีตได้อีกต่อไป"

จิลันชะงักไป สีหน้าก็เปลี่ยนเล็กน้อย หัวใจกระตุกวูบ

'ต้องใช้ยาเฉพาะประกอบด้วยงั้นเหรอ?' เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว 'จะไปหาจากที่ไหนได้ล่ะ!'

แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ถึงพลังลึกลับที่มีติดตัวอยู่"ตัวเลขสีรุ้ง"

'ไอ้พวกตัวเลขหลากสีนั่นช่วยเพิ่มความชำนาญด้านปืนได้ทันที ถ้างั้น...มันจะช่วยให้ฉันฝึกเคล็ดลับลับร่างนี่ได้ด้วยไหม?'

ความหวังพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้งในใจเขา

จิลันพลิกกลับไปอ่านเนื้อหาในหน้าก่อนๆ อย่างละเอียด

ตัวเลขสีรุ้งในดวงตาของเขากระพริบแสงเบาๆ ราวกับตอบสนอง

'ได้ผล!' แววตาของเขาเปล่งประกายขึ้นทันที จากนั้นก็เริ่มลงมือฝึกตามขั้นตอนของการฝึกระดับแรก “ของเหลวเหนียว”

เขาวางปืนลูกซองลำกล้องคู่ลงบนโต๊ะทำงาน แล้วเริ่มยืดแขนเหยียดขาในห้องใต้ดินอันคับแคบ ทำท่าทางประหลาดต่างๆ พร้อมปรับจังหวะหายใจตามรูปแบบเฉพาะที่ระบุไว้ในคัมภีร์

โดยปกติแล้ว ขั้นตอนนี้จำเป็นต้องกินยาเฉพาะล่วงหน้า และทายาพิเศษตามจุดต่างๆ ของร่างกาย เช่น หน้าอก ท้อง แขนขา แต่จิลันไม่มีอะไรเลย ทำได้แค่"ฝึกแห้ง"

ไม่นาน เขาก็เริ่มรู้สึกมึนหัว หายใจติดขัด

เหมือนมีอะไรบางอย่างติดอยู่ในลำคอ และรู้สึกเจ็บแปลบเหมือนถูกเข็มแทงในหน้าอก ท้อง สะโพกทั้งสองข้าง ต้นแขน และข้อเท้า

'ถ้าไม่มีตัวยาสำคัญ ฝึกต่อไปไม่เพียงไม่สำเร็จ แต่ยังอาจเจ็บตัว หรือถึงขั้นพิการด้วยซ้ำ' เขารู้ดีถึงจุดอันตรายนั้น แต่ก็ยังฝืนกัดฟันฝึกต่อ

แล้วทันใดนั้น ความเจ็บปวดรุนแรงก็ปะทุขึ้นจากภายในทะลุทะลวงขึ้นสู่กระหม่อม จิลันถึงกับหายใจไม่ออก ตาพร่าไร้แสง ทิ้งร่างล้มลงไปด้านหลัง

ตุ้บ! เขากระแทกพื้นอย่างแรง ร่างทั้งร่างชาไปหมด ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย

ใบหน้าเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดน่าสยดสยอง แต่แววตายังเต็มไปด้วยประกายแน่วแน่

'ตัวเลขสีรุ้ง!'

เขาคำรามอยู่ในใจ

ในขณะที่สายตาเบลอพร่าพราว ดาวสีทองระยิบระยับ พวกตัวเลขสีรุ้งหมายเลข “10” ก็เริ่มขยับ ลดลงเรื่อยๆ จนกลับไปเป็น “0”!

ตุบ! หัวใจเขาเต้นแรงขึ้นฉับพลัน!

ทัศนวิสัยเริ่มกลับมาชัดเจน แขนขาที่เคยชาก็เริ่มขยับได้อีกครั้ง อาการเจ็บแปลบตามจุดต่างๆ ก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยพละกำลังที่เหมือนไม่มีวันหมด

เขาหายใจออกยาวๆ แล้วค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น

แต่ทันใดนั้น จิลันก็ต้องตกใจ เพราะน้ำมูกไหลออกจากจมูกไม่หยุด ปากก็หลั่งน้ำลายออกมาราวกับเพิ่งกินบ๊วยเปรี้ยว

ต่อมาคืออาการคันที่เริ่มจากในลำคอ แล้วลามไปทั่วทั้งร่างเหมือนมีฝูงมดกำลังไต่ยั้วเยี้ยใต้ผิวหนัง จิลันถึงกับโค้งตัวลง กัดฟันสั่นสะท้านทนกับอาการคันนั้นอย่างทรมาน

ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา อาการคันสุดขีดจึงเริ่มจางลง

จิลันหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน หายใจแรงเป็นหอบ

เขาเช็ดน้ำมูกและน้ำลายที่มุมปาก แล้วรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทักษะต่อสู้ในหัวเหมือนถูกเติมเต็ม เขาราวกับผ่านการฝึกฝนมานานนับปีจนเชี่ยวชาญ

'ดูเหมือนฉันจะฝึกเคล็ดลับร่าง ศาสตร์การฝึกกายาไม้กางเขนขาว ขั้นแรก “ของเหลวเหนียว” สำเร็จแล้ว!'

จิลันยกมือขึ้นกำแน่น พลันรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

'พลังลึกลับที่ชื่อ “ตัวเลขสีรุ้ง” นี่มันช่างเหลือเชื่อ ไม่ต้องพึ่งยาเฉพาะใดๆ ก็ทำให้ฉันฝึกเคล็ดวิชาได้!'

เขาหยิบปืนลูกซองลำกล้องคู่ขึ้นมาด้วยมือเดียว อาวุธที่เคยหนัก ตอนนี้กลับรู้สึกเบาเหมือนไร้น้ำหนัก

จิลันทนความตื่นเต้นในใจไม่ไหว จึงตวัดหมัดฟาดลงไปทันที

ตุบ! โต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งถูกชกจนร้าวแตกออกเป็นเส้นๆ ขี้เลื่อยปลิวว่อน...

..........