บทที่ 16 ได้ผล

จิลันพกพาความเคียดแค้นกลับเข้าสู่โลกของภาพยนตร์อีกครั้ง

เขาไม่ได้ทำอะไรที่ไร้ความหมายเพื่อเปลี่ยนแปลงเส้นทางดั้งเดิม แต่กลับเดินตามพัฒนาการของความฝันอย่างเคร่งครัด พอพามาร์วี มาร์ติลิเยร์ และบรูนเนน แฟรง

เคิลมาถึงหมู่บ้านแล้ว เขาก็เสนอให้แยกย้ายกันค้นหา

จิลันเดินวนไปรอบหนึ่ง แล้วกลับมายังลานหินที่ทางเข้าหมู่บ้านอีกครั้ง และแน่นอนว่า เห็นเพียงร่างของมาร์วีผู้เดียว

"มิสมาร์วี ผมไม่เจอเบาะแสอะไรที่มีค่าเลย" จิลันถือปืนลูกซองสองลำกล้องเดินเข้ามา พร้อมถามโดยรู้อยู่แก่ใจว่า "แล้วหมอบรูนเนนล่ะ?"

"ฉันก็ไม่เจออะไรเหมือนกัน" มาร์วีส่ายหัว แล้วหันมามองเขาด้วยสีหน้ากังวล "ตอนที่ฉันมาถึงก็ไม่เห็นหมอบรูนเนนแล้ว เขาทิ้งข้อความไว้บนพื้น แต่ตัวเขากลับหายตัวไป"

พูดจบ เด็กสาวก็ชี้ให้จิลันมองดูพื้นตรงข้างๆ

จิลันมองตามไป ตัวหนังสือลางเลือนในความฝัน ตอนนี้กลับชัดเจนยิ่งนัก

"ตรอกเล็กด้านขวาของลาน ต้นไทรใหญ่ บ้านอิฐแดง แผนที่ ระวังชายถือขวาน!"

เป็นเพียงวลีสั้นๆ ไม่กี่คำที่เขียนด้วยเลือดแห้ง มีความเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด และท้ายที่สุดยังทิ้งไว้ด้วยอักษรย่อ "B•F" ซึ่งชัดเจนว่าเป็นชื่อย่อของ "บรูนเนน แฟรงเคิล"

"ตอนที่หมอบรูนเนนแยกจากเรา เขาเดินเข้าตรอกขวาจริงๆ ดูเหมือนว่าเขาจะพบเบาะแสสำคัญที่นั่น..." มาร์วีขมวดคิ้วงาม วิเคราะห์ขึ้นมา "แต่ระหว่างนั้น เขาน่าจะเจออันตรายอะไรบางอย่าง เลยเขียนข้อความทิ้งไว้ แล้วหนีไป"

จิลันเพ่งมองอักษรเลือดนั้นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะวลีสุดท้าย

เขาเกือบจะแน่ใจว่า หมอบรูนเนนต้องเจอชายถือขวานแน่นอน!

"ผมเดาว่าหมอบรูนเนนคงเจอแผนที่ของหมู่บ้านแล้ว" จิลันชี้ไปที่คำว่า "แผนที่" บนพื้น ก่อนเงยหน้ามองมาร์วี "ไปกันเถอะ ตามเบาะแสเขาไป ถ้าได้แผนที่มา เราก็จะตามหาหมอบรูนเนนได้ง่ายขึ้น"

"อืม ฉันคิดว่านายพูดถูกค่ะ คุณจิลัน"

มาร์วีเผยรอยยิ้มอ่อนหวาน พยักหน้าเล็กน้อย

จิลันถือปืนลูกซองสองลำกล้อง เดินนำหน้าเด็กสาวไปยังตรอกเล็กด้านขวาของลานหิน

ทางด้านขวานี้สภาพคล้ายกับด้านซ้าย โคลนตมยุบยาบ มีบ้านไม้และหินเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง ต่างกันเพียงอย่างเดียว คือบริเวณนี้มีต้นไทรขึ้นหนาแน่น

ใบไม้เขียวชอุ่มปกคลุมหนาแน่น รากอากาศมากมายห้อยลงดั่งเครายาว บางเส้นปักลงในดินกลายเป็นรากเสริม คล้ายกับตาข่ายใหญ่ห่อหุ้มบ้านหินโดยรอบ

ทั้งสองเดินลัดเลาะในหมอกอยู่หลายนาที จู่ๆ ก็เห็นเงาร่างบิดเบี้ยวเดินโซซัดโซเซสวนมา

"พระเจ้า...พระเจ้า...โปรดยกโทษให้เรา...ให้อภัยเราเถิด..."

เงานั้นส่งเสียงแหบพร่าหลายเสียงปะปนกัน ฟังดูคล้ายกับหลายคนพูดซ้อนกัน หรือไม่ก็เสียงร่ำร้องของคนใกล้ตาย

จิลันทั้งสองหยุดฝีเท้าลง

"พระเจ้า!" มาร์วีเอามือปิดปาก ดวงตาเบิกกว้าง "นั่นตัวอะไรน่ะ?!"

ดวงตาของจิลันหดแคบลง สิ่งที่เห็นตรงหน้า คือสัตว์ประหลาดร่างบิดเบี้ยว เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เดินโซเซเข้ามา

มันมีสามหัว ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นหัวของผู้ชายสามคนที่เชื่อมติดกัน

ใบหน้าเบี้ยวๆ สามใบปนกันยุ่งเหยิงเหมือนแป้งโดว์ที่ถูกรวมเข้าด้วยกัน ดวงตา จมูก ปากอยู่ผิดตำแหน่งอย่างร้ายแรง แต่กลับรวมกันอยู่บนคอเดียว และลำตัวเดียวกัน

แขนสองคู่แห้งผอมยื่นออกมาจากหัวไหล่และใต้ชายโครง โอบรัดลำตัวดั่งอ้อมกอดของคนรัก แม้แต่ต้นขาด้านหน้า ยังปูดโปนด้วยกล้ามเนื้อผิดรูป งอกขาเพิ่มอีกคู่พันรัดรอบสะโพก เหมือนร่างเปลือยที่ไม่ยอมแยกจากกัน

"ผู้หญิง! ผู้หญิงสวยอะไรอย่างนี้!" สัตว์ประหลาดนั้นเห็นมาร์วีเข้า ก็ใช้ดวงตาหกข้างเบี้ยวๆ จ้องเธอแน่นิ่ง เต็มไปด้วยความปรารถนาและความโหดเหี้ยมดั่งสัตว์ร้าย

ปากทั้งสามที่เชื่อมกันนั้นก็ฉีกกว้าง พร้อมกันตะโกนลั่นว่า: "ตระกูลคลิฟไม่มีทายาท มาเลย มาให้กำเนิดลูกให้ตระกูลคลิฟซะ เร็วเข้า!"

มาร์วีมองสัตว์ประหลาดตรงหน้า ด้วยความขยะแขยงจนแทบอาเจียน

เธอฝืนใจไม่ให้แสดงอาการ คลำหาจี้ลาร์เมนทองเหลืองที่คล้องคอไว้ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้หยิบ เสียงปืนก็ดังลั่นก่อน

ผาง!

จิลันลั่นไกปืนลูกซองสองลำกล้อง กระสุนลูกปรายพุ่งไปกระแทกใบหน้าอันบิดเบี้ยวของสัตว์ประหลาด จนระเบิดเละเป็นแผลเหวอะ

แต่เจ้าสัตว์ประหลาดยังไม่ตาย มันกรีดร้องแล้วพุ่งเข้าใส่มาร์วี

ผาง!!

อีกนัดดังขึ้น ลำตัวของมันเหมือนถูกกัดไปครึ่งหนึ่ง แหว่งจนเห็นช่องโหว่ขนาดหน้ากะละมัง ร่างทั้งร่างปลิวกระแทกพื้น

แม้กระนั้น มันก็ยังดิ้นพล่านบนโคลน ทำท่าทางลามกคล้ายหนอนแมลงที่ไถลไปมา

จนผ่านไปหลายลมหายใจ เจ้าสัตว์ประหลาดถึงได้แน่นิ่งไปในแอ่งเลือด

"มะ...มันเป็นอิทธิพลของ 'มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์' แน่เลย!" มาร์วีเอามือปิดปาก ใบหน้าซีดเผือด เห็นชัดว่าตกใจสุดขีด "หมู่บ้านนี้ต้องเต็มไปด้วยลัทธิบูชาเทพเก่า ผู้เป็นตัวแทนแห่งเดือนกุมภาพันธ์ 'มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์' แทนสัญลักษณ์ของการให้กำเนิด ดังนั้นพวกเขาถึงถูกพลังลึกลับรวมร่างกันเป็นรูปร่างวิปริตแบบนี้"

จิลันฟังคำอธิบายของเด็กสาวเงียบๆ เก็บงำความลับเหล่านี้ไว้ในใจ

ในขณะที่มือไม่หยุดเคลื่อนไหว รีบเปลี่ยนกระสุนปืนลูกซอง

แกร๊ก

เสียงเปิด-ปิดของปืนลูกซองดังแหลมขึ้น

มาร์วีมองดูชายหนุ่มผมทองตรงหน้า ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจกลับเกิดความรู้สึกปลอดภัยและความรู้สึกประหลาดอย่างหนึ่งโดยไร้เหตุผล หล่อนจึงก้าวเข้าไปใกล้เขาอีกนิดโดยสัญชาตญาณ

แต่จิลันกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

'ผู้หญิงคนนี้...อย่าบอกนะว่าโดนพลังประหลาดของสิ่งที่เรียกว่า "มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์" เล่นงานเข้าให้แล้ว?'

เขาฉุกคิดขึ้นมา ก่อนจะเหลือบมองศพของสัตว์ประหลาดบนพื้น

คราวนี้จิลันไม่หลบหลีกมาร์วีอีก แต่เลือกจะย่อตัวลงแล้วเอื้อมมือแตะต้องศพนั้นโดยตรง

สีสันประหลาดปรากฏขึ้นอีกครั้ง ร่างสัตว์ประหลาดเริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นฝุ่นละอองปลิวหายไปในที่สุด

ตัวเลขสีรุ้ง "4" ในดวงตาของจิลันกระโดดเปลี่ยนเป็น "6"

ขณะเดียวกัน มาร์วีกลับไม่ได้แสดงสีหน้าแปลกใจใดๆ ราวกับไม่เห็นภาพตรงหน้าเลยด้วยซ้ำ

จิลันสังเกตสีหน้าของหญิงสาวอย่างละเอียดแล้วก็พลันเข้าใจ

'ดูเหมือนตัวละครในโลกของหนังจะไม่มีปฏิกิริยาสงสัยใดๆ กับกระบวนการเน่าเปื่อยของสัตว์ประหลาด...หรืออาจจะถูกทำให้มองข้ามมันไปโดยอัตโนมัติ...ฉันที่พยายามหลบซ่อนพวกเขาก่อนหน้านี้ นี่มันไร้ประโยชน์ชัดๆ'

"เราไปกันเถอะ"

จิลันลุกขึ้นยืน เอ่ยอย่างสงบ

"ค่ะ คุณจิลัน" มาร์วียิ้มพยักหน้า เดินตามเขาไปติดๆ

ทั้งสองเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ

แต่ระหว่างทางก็เจอกับชาวบ้านคลุ้มคลั่งอีกหลายคน มาร์วีจึงหยิบ "ลาร์เมน" ทองเหลืองออกมา ทำให้พวกชาวบ้านไม่กล้าเข้าใกล้ จิลันก็อาศัยจังหวะนี้ลั่นไกปืน เก็บพวกเขาทีละคนด้วยการยิงหัว

กระทั่งกระสุนของเขาหมดในที่สุด แต่จากการเร่งให้พวกมันเน่าเปื่อยผ่านตัวเลขสีรุ้ง ทำให้ตัวเลขในดวงตาเขาเพิ่มขึ้นอีก 4 แต้ม กลายเป็น "10"

เมื่อเดินต่อไปราวร้อยกว่าเมตร ก็มีต้นไทรใหญ่สูงตระหง่านปรากฏขึ้นทางด้านซ้ายมือ จิลันนึกถึงตัวหนังสือจากเลือดที่หมอบรูนเนนทิ้งไว้ เขาจึงหยุดเดินแล้วใช้สายตากวาดมองโดยรอบบริเวณต้นไทร

ในที่สุดเขาก็พบกำแพงอิฐแดงที่หลบซ่อนอยู่หลังต้นไทรใหญ่นั้น

"เจอแล้ว!" จิลันดีใจ เปล่งเสียงออกมา

เขามองสบตากับมาร์วี ก่อนจะก้าวเดินต่อ ย่ำบนรากไม้แข็งกระด้างหนาแน่น มุ่งหน้าเข้าไปในพุ่มไม้หลังต้นไทรใหญ่

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงบ้านอิฐแดงสองชั้นหลังหนึ่ง

ประตูใหญ่เปิดค้างอยู่ ทั้งสองเห็นดังนั้นจึงเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

พอเข้าไปข้างใน จิลันก็เห็นแผนที่ผืนหนึ่งแขวนอยู่บนผนังโถงทางเข้าบ้าน

"แผนที่หมู่บ้านโอเดราฟฉบับที่สาม จัดทำโดยเจ้าหน้าที่บันทึก เอสปี"

หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวอย่างมาร์วีอ่านข้อความบนแผนที่ออกเสียงเบาๆ

หล่อนยิ้มอย่างดีใจ ดวงตาเปล่งประกายจ้องมองแผนที่แล้วเอ่ยต่อว่า

"เยี่ยมเลย! ด้านในสุดของหมู่บ้านมีเส้นทางลับที่เชื่อมออกไปด้านนอกด้วย! หมอบรูนเนนเคยดูแผนที่ผืนนี้มาก่อนแน่ๆ เขาคงไปที่นั่นแล้วก็ได้ พวกเราอาจได้เจอเขาที่นั่นก็ได้!"

"อืม" จิลันยิ้มมุมปาก ก่อนจะจดจำแผนที่ไว้ในใจ

'ในที่สุดก็เจอแล้ว...บ้านของเจ้าหน้าที่บันทึก...ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่ออร์แลนโด พีท กำลังตามหา ก็น่าจะอยู่ในห้องใต้ดินของบ้านหลังนี้!'

เขาคิดในใจ ก่อนจะหันไปพูดกับมาร์วีว่า

"คุณมาร์วี ลองหาที่นั่งพักก่อนเถอะ ผมจะไปตรวจดูห้องอื่นๆ เผื่อจะเจออุปกรณ์หรือของมีประโยชน์อะไรบ้าง"

"ได้เลยค่ะ คุณจิลัน" มาร์วีอารมณ์ดี ยิ้มหวานพลางพูดว่า "คุณนี่สุภาพบุรุษจริงๆ เลยนะคะ"

จิลันเพียงยิ้มตอบอย่างเสียไม่ได้ แล้วจึงหันหลังเดินลึกเข้าไปข้างใน

ชั้นล่างของบ้านหลังนี้มีเพียงสามห้องเท่านั้น ไม่นานเขาก็พบทางลงห้องใต้ดินตรงบันไดข้างห้องนอนใหญ่ จิลันค่อยๆ ผลักประตูไม้เปิดออก แล้วชูปืนขึ้น เดินลงไปอย่างระมัดระวัง

เสียงไม้กระดานยวบยาบทุกย่างก้าว ฝุ่นผงตกลงมาสองข้างทาง

อย่างไรก็ตาม ภายในห้องใต้ดินกลับไม่มีอันตรายอะไร จิลันลงมาด้านล่างได้อย่างราบรื่น

เขาคลำหากล่องไม้ขีดไฟบนโต๊ะในความมืด แล้วจุดเชิงเทียนที่อยู่ข้างกัน เมื่อลำแสงจากเปลวไฟสว่างขึ้น ภาพของห้องใต้ดินแคบ ๆ ก็เผยออกมา

ที่นี่นอกจากโต๊ะทำงานหนึ่งตัว ก็มีเพียงข้าวของกระจัดกระจายเล็กน้อยเท่านั้น

จิลันยกมือปัดฝุ่นตรงหน้า ก่อนจะเริ่มค้นหาอย่างละเอียด ไม่นาน เขาก็เจอห่อกระดาษในลิ้นชักของโต๊ะทำงาน ด้านบนเขียนไว้ด้วยปากกาหนาๆ ว่า "ค่าจ้างตามสัญญาของ

ออร์แลนโด พีท"

"เจอแล้ว!"

จิลันตาเป็นประกาย รีบฉีกห่อออกทันที

ข้างในมีทองคำแท่งขนาดเท่านิ้วมือสองแท่ง และสมุดบันทึกปกแข็งหนึ่งเล่ม

เขาหยิบสมุดบันทึกขึ้นมา ตัวเลขสีรุ้งก็ฉายข้อความขึ้นมาทันที:

"บันทึกลับของเอสปี ข้างในมีข้อความคัดลอกเทคนิคโบราณชื่อ 'ศาสตร์แปรธาตุไม้กางเขนขาว' ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นมรดกตกทอดจาก 'อัศวินฟื้นฟู' เมื่อสามร้อยปีก่อน อัศวินเหล่านั้นมีร่างกายแข็งแกร่งเหนือมนุษย์และมีทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม ก็ด้วยเทคนิคฝึกฝนร่างกายนี้เอง พวกเขาจึงไร้ผู้ต้านในสนามรบ"

..........