บทที่ 12 ร่วมทาง

"จิลัน อีลอส พ่อค้าเหล้า"

จิลันยื่นมือออกไป จับมือกับเด็กสาวที่มีมือขาวนวลเบาๆ

เขายึดหลักว่า พูดมากไปย่อมผิดมาก จึงแนะนำตัวอย่างเรียบง่าย

"พ่อค้าเหล้า?" เด็กสาวผมเปียคู่ชื่อมาร์วีเลิกคิ้ว แววตาฉายแววสนใจ "สุรานับว่าเป็นผลงานอันชาญฉลาดของมนุษย์ มันสามารถทำให้ผู้คนเคลิบเคลิ้ม มองเห็นสิ่งที่ปกติไม่อาจเห็นได้ อีกทั้งยังปลุกเร้าอารมณ์และแรงบันดาลใจ นำพาสู่ความฝันที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น"

"เสียดายที่ฉันแพ้แอลกอฮอล์น่ะ"

มาร์วียิ้มเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา

จิลันขบคิดถึงถ้อยคำของเด็กสาว พลางชำเลืองมองหนังสือในมือของเธอ แต่ก่อนจะทันได้เอ่ยถาม สายตาของเขาก็พลันสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างที่แถวเก้าอี้ห่างออกไปสี่แถวด้านหน้า

หญิงสาวสไตล์โกธิก ผมยาวสีน้ำตาลเข้ม กำลังหันมามองเขา นัยน์ตาแต่งด้วยเครื่องสำอางสีดำจ้องเขาเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แม้กระทั่ง...เจตนาฆ่า

'หือ?'

จิลันหรี่ตาลง รู้สึกไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายโกรธเกลียดเขาเพราะอะไร

"ทุกท่าน มีข่าวร้ายจะบอกค่ะ" ขณะนั้นเอง นักเรียนหญิงผมแดงเดินกลับมาจากตู้โดยสารด้านหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "ผู้โดยสารบนขบวนรถไฟนี้หายตัวไปหมดแล้ว แม้แต่คนขับรถไฟกับพนักงานบนขบวนก็ไม่เหลืออยู่เลย"

"ไร้สาระ"

ชายชราในชุดสูทดำกระแทกไม้เท้า กล่าวเสียงเรียบ

ชายอ้วนในชุดสูทลายทางสีน้ำตาลแดงอีกคนลุกขึ้นยืน เคี้ยวช็อกโกแลตในปากพลางเอ่ยว่า

"มีสุภาพบุรุษท่านใด อยากไปตรวจสอบกับผมบ้าง?"

"ฉันไปด้วยก็แล้วกัน"

ชายหนุ่มร่างกำยำผมทองลุกขึ้นยืน ศีรษะเกือบชนเพดานตู้รถไฟ เขาสวมแจ็กเก็ตหนังสีเขียวทหาร ข้างในเป็นเสื้อกล้ามสีขาว มองเห็นร่องกล้ามอกและกล้ามท้องลางๆ

"ฉันไปด้วย" ชายหนุ่มผอมบางในเสื้อคลุมเทาและหมวกเบเรต์ลุกตาม เขาตบที่เอวซึ่งนูนออก พร้อมเสริมว่า "ผมเป็นทหารผ่านศึก"

"รบกวนด้วยนะครับ"

ชายอ้วนพยักหน้าให้ทั้งสองด้วยสีหน้าวางใจ

ทั้งสามจึงเริ่มเคลื่อนไหว ออกไปตรวจสอบสถานการณ์

"คุณจิลัน ยังไม่ได้ตอบคำถามแรกของฉันเลยนะ" มาร์วีหันกลับมายิ้มถาม "ทำไมคุณถึงไม่รู้สึกกังวลเลยล่ะ? ถ้าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมา พวกเราจะลำบากเอานะ"

"ไม่นานมานี้ ฉันเพิ่งเจอเรื่องเสี่ยงตายมา เมื่อเทียบกับความตายจริงๆ เรื่องประหลาดที่อยู่ตรงหน้าก็ไม่น่ากลัวเท่าไร"

จิลันกล่าวเสียงเรียบ "ฉันให้ค่ากับทุกวินาทีของชีวิตใหม่ และเปิดใจต้อนรับทุกสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น"

"ไม่รู้คำตอบนี้จะทำให้เธอพอใจรึเปล่า"

หลังจากฟังจบ เด็กสาวก็เงียบลงเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

แต่แววตาที่เธอมองจิลัน กลับยิ่งเต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้

ขณะนั้นเอง ชายหนุ่มสวมแว่นทองในชุดเชิ้ตขาวกับกางเกงลายทาง ก้าวออกมาจากที่นั่งด้านขวา เข้ามาใกล้จิลันกับมาร์วี ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาแฝงความเคร่งเครียดว่า:

"ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกตินะครับ ทั้งสองท่าน"

"หือ? คุณพบอะไรเข้าเหรอคะ?" มาร์วีถามกลับอย่างสุภาพ

"เมื่อครู่นี้ผมเห็นเงาสีเทาก้อนหนึ่งพุ่งผ่านไปในป่า น่าจะเป็นสัตว์ร่างใหญ่สักชนิด...ถ้ารถไฟยังหยุดอยู่ตรงนี้ พวกเราอาจจะตกอยู่ในอันตราย"

ชายแว่นพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ขณะพูด เขายกมือขวาขึ้นทาบที่หน้าอกซ้าย

"ผมชื่อบรูนเนน แฟรงเคิล เป็นศัลยแพทย์ครับ"

"สวัสดีค่ะ ฉันชื่อมาร์วี มาร์ติลิเยร์ นักวิชาการด้านคติชนวิทยา ส่วนท่านนี้คือคุณจิลัน อีลอส"

มาร์วีแนะนำให้รู้จัก

"ยินดีที่ได้รู้จักทั้งสองท่านครับ" คุณหมอบรูนเนนยิ้มพยักหน้า จากนั้นก็เสนอขึ้นว่า: "ถ้าอย่างนั้นเราสามคนร่วมมือกันไว้ก็ดีนะครับ จะได้ช่วยดูแลกันและกัน"

มาร์วียินดีตอบรับ

ส่วนจิลันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเช่นกัน

'ถ้าเกิดเรื่องร้ายแรงเกินต้านจริงๆ อย่างน้อยสองคนนี้ก็น่าจะช่วยถ่วงเวลาให้ฉันหนีทัน'

ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในใจเขา

หลังจากนั้นไม่นาน สามชายที่ไปสำรวจก็กลับมา พวกเขารายงานด้วยสีหน้าหนักใจว่า นักเรียนหญิงผมแดงไม่ได้โกหก ขบวนรถไฟนี้...ไม่มีคนอยู่แม้แต่คนเดียว

ทันใดนั้น คนอื่นๆ ที่อยู่ในขบวนต่างสีหน้าเปลี่ยนไป พากันนั่งไม่ติดที่

อีกไม่นานก็มีบางคนตัดสินใจกระโดดลงจากรถไฟเปิดประตูรถแล้วกระโดดลงไป

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คนอื่นๆ ก็ค่อยๆ พากันลงจากรถไฟ จิลันทั้งสามคนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

จิลันหันไปมองหญิงสาวแต่งกายสไตล์โกธิกผู้มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์กับเขาอีกครั้ง

เธอยังคงนั่งอยู่ที่เดิม ก้มหน้าลง ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดเรื่องใดอยู่

เห็นดังนั้น จิลันก็เลิกใส่ใจ พอลงจากรถไฟก็พบว่ามีผู้คนกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันอยู่บนลานโล่งเพื่อหารือแนวทางการรับมือ

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่แต่งตัวรุงรังสะพายกระเป๋าเป้ขนาดใหญ่บนหลัง กำลังเดินเข้าไปสำรวจพื้นที่ป่าโดยรอบคล้ายจะหาทางออกให้ได้

"ระวังพงหญ้ารอบๆ ด้วย! บริเวณนี้เต็มไปด้วยกับดักจับสัตว์!" ชายคนนั้นตะโกนเตือนผู้คนในลานโล่งหลังจากสังเกตเห็นบางสิ่ง

หลังกล่าวจบ เขาก็หยิบหน้าไม้พกและมีดด้ามโค้งออกมาจากกระเป๋า ก่อนจะเดินแยกออกไปลำพัง หายลับเข้าไปในป่าลึก

ทุกคนในลานโล่งเมื่อได้ยินคำเตือนของชายคนนั้น สีหน้าก็หม่นหมองลง นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยแม้แต่น้อย

"เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?"

บรูนแนนหมอเอ่ยเสียงเบาขณะยืนห่างจากกลุ่มคนกับจิลันและมาร์วี

"เมื่อครู่ฉันได้ยินพวกเขาคุยกันว่าควรรอความช่วยเหลืออยู่ที่นี่ แต่ฉันกลับรู้สึกไม่สู้ดีนัก"

"รีบออกจากที่นี่ดีกว่า ลองดูว่าเราจะหาทางออกได้ไหม"

จิลันเสนอขึ้น

เขายังต้องรีบไปที่หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม เพื่อหาบ้านของเจ้าหน้าที่บันทึก ซึ่งสิ่งที่ออร์แลนโด พีท ผู้ปราบปีศาจเฝ้าตามหาอยู่ถูกเก็บไว้ในห้องใต้ดินของบ้านนั้น

เด็กสาวมาเวียกับหมอบรูนแนนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างไม่ค้านอะไร ซึ่งผิดปกติไปเล็กน้อย

เห็นทั้งคู่ยอมตกลง จิลันจึงเป็นคนเริ่มออกเดิน และเตือนว่า

"เมื่อครู่ชายคนนั้นบอกว่ามีกับดักสัตว์รอบๆ เราเดินให้ระวังหน่อย"

"อืม"

ทั้งสองขานรับ

หมอบรูนแนนยังคงรักษามารยาทสุภาพบุรุษ ไม่ได้แอบหลบอยู่หลังจิลันหรือมาร์วี แต่กลับก้าวขึ้นเดินนำหน้าไปพร้อมจิลันแทน

จิลันพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย จากนั้นก็ทำท่าทางตั้งอกตั้งใจค้นหากับดักในพงหญ้า

แท้จริงแล้วเขาได้สังเกตแนววางกับดักไว้คร่าวๆ แล้ว จึงสามารถเลี่ยงพื้นที่อันตรายได้

ด้วยเหตุนี้ความเร็วในการเดินจึงไม่ช้า สามคนจึงเคลื่อนตัวออกห่างจากขบวนรถไฟได้เร็ว

"เฮลโหล"

"มีใครอยู่ไหม"

ขณะนั้น เสียงตะโกนประหลาดก็ดังมาจากป่ารอบด้าน

หมอบรูนแนนเงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัย ขณะที่มาร์วีสีหน้ากลับเปลี่ยนไปทันที

"เป็นอะไรหรือ มาร์วี?" หมอถามขึ้น

"ไม่มีอะไร" เด็กสาวส่ายหน้า ทว่าสองแก้มที่แต่งแต้มด้วยสีชมพูกลับซีดเผือด เส้นผมทวินเทลสีดำพลิ้วสะบัด

"แค่เผอิญนึกถึงตำนานพื้นบ้านบางอย่างขึ้นมา แต่คิดว่าไม่น่าจะเป็นความจริง"

ซ่า

เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านพุ่มไม้

จิลันตาเหลือกตึง ตะโกนเสียงต่ำทันทีว่า

"วิ่ง!"

พูดจบ เขาก็พุ่งตัวออกไปทันทีไม่หันกลับ

เด็กสาวกับหมอถึงกับชะงัก แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเชื่อจิลัน กัดฟันวิ่งตามไปติดๆ

ทั้งสามวิ่งฝ่าป่าไปอย่างสุดแรง มาร์วีหันหลังกลับไปมอง ทันใดนั้นเธอก็เห็นสัตว์ประหลาดร่างเท่าสิงโต ขนสีเทาแต่ไม่มีหัว กำลังไล่ตามมา

"เป็นไปได้ยังไง?!" ดวงตาสีอำพันของเธอเบิกกว้าง ใบหน้าซีดเผือด

"ตำนานกลายเป็นความจริง?!"

มาร์วีถือหนังสือไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างยกกระโปรงวิ่งสุดแรง

แม้ชายกระโปรงและรองเท้าหนังจะเปื้อนโคลนและเศษใบไม้ เธอก็หาได้สนใจไม่

หมอเมื่อได้ยินถ้อยคำของเด็กสาวก็หันกลับไปมองสัตว์ประหลาดตัวนั้น และถึงกับหน้าถอดสี

จนกระทั่งทั้งสามวิ่งมาถึงแนวรั้วไม้ สัตว์ประหลาดไร้หัวตัวนั้นก็หายไป

หมอบรูนแนนหอบหายใจแรง ถอดแว่นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วถามขึ้นว่า

"คุณมาร์วี คุณจำได้หรือว่าสัตว์ประหลาดเมื่อครู่คืออะไร?"

เด็กสาวที่ร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อพิงแนวรั้วไม้ หอบหายใจรัว แล้วพยักหน้าอย่างลังเล

ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ เอ่ยว่า

"มันคือ 'กงหลาง'…ตามตำนานของชาวกุซิลในยุคก่อนอรุณรุ่ง ชาวบ้านในเผ่าจะตัดหัวหมาป่าไปบูชาเทพเจ้าโบราณ หวังจะได้รับความสนใจจากผู้เป็นตัวแทนแห่งปีทั้งสี่ แต่ที่มีแนวโน้มจะตอบสนองมนุษย์มากที่สุดคือ ผู้เป็นตัวแทนลำดับสี่ 'ท่านไข่มุก' หรือ 'จันทรเทพ' อีวาน..."

มาร์วีหันมองรอบตัว สีหน้ากระวนกระวาย

"ท่านอีวานเป็นเทพแห่งการเปลี่ยนแปลงและความตาย อารมณ์แปรปรวน ว่ากันว่า ซากหมาป่าที่ถูกตัดหัวจะมี 'ดวงตา' ผุดขึ้นจากคอขาดยาวไปจนถึงท้อง ใช้แทนดวงตาของมนุษย์ในการจ้องมองโลกเหนือจันทรา ซึ่งเป็นสถานที่มืดสนิท

และเพราะเหตุนี้ ผู้คนจึงมักตะโกนขอความช่วยเหลือด้วยความวิตก"

"แต่หากมีใครตอบรับเสียงเหล่านั้น ก็มักจะพบเจอเคราะห์ร้าย"

มาร์วีโอบอกตัวเองแน่น ซุกหนังสือลงในอก พลางพึมพำ

"ไม่คิดเลยว่าตำนานจะเป็นจริงขึ้นมาได้"

"ไม่แปลกที่ฉันได้ยิน…"

หมอนึกถึงเสียงที่เขาได้ยินเมื่อครู่

ทั้ง "เฮลโหล" และ "มีใครอยู่ไหม" ทำเอาเขาขนลุกซู่...

..........