บทที่ 9 กลับบ้าน

ภายใต้ท้องฟ้าที่หม่นราวกับผ้าฝ้าบางสีเทา ชายหนุ่มผมทองในเสื้อคลุมลายทางแอบย่องเข้าสู่เขตที่พักอาศัยท้ายสุดของถนนโพลิสรูท

เพิงพักทรุดโทรมมากมายตั้งอยู่รอบด้านอย่างไร้ระเบียบ บานประตูหน้าต่างส่วนใหญ่ผุพังน่าหดหู่ เชือกผูกผ้าเก่าแขวนระโยงระยางอยู่นอกบ้าน มีทั้งเสื้อผ้าสีดำสีน้ำตาลแบบไม่มีปก และเสียงเด็กร้องจ้า เสียงหญิงสาวด่าทอด้วยความหงุดหงิดก็แว่วมาเป็นระยะ

ที่นี่คือหนึ่งในสลัมที่เลื่องชื่อที่สุดของเมืองแบล็กรัค มีเพียงพวกชนชั้นล่างสุดของสังคมเท่านั้นที่จะอาศัยอยู่ ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด นอกจากค่าเช่าต่อเดือนที่ถูกแสนถูก เพียง 6 ฟินนีเท่านั้น ก็เพียงพอจะดึงดูดพวกยากจนส่วนใหญ่ได้แล้ว

แม้ว่าที่นี่จะไร้ระเบียบ เต็มไปด้วยขยะเศษอาหารเน่าเหม็น เหลือบสาบชุกชุม กลิ่นเหม็นคลุ้งกระทั่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยังไม่อยากย่างกราย แต่ก็ยังถือเป็นที่หลบลมฝนได้อยู่

ตามนโยบายของสภาท้องถิ่น ห้ามมิให้มีผู้ใดนอนข้างถนนในยามค่ำคืน ดังนั้นพวกขอทานไร้บ้านจึงมักเลือกนอนในเวลากลางวัน ส่วนกลางคืนก็ต้องหนีหลบเข้าไปในกองขยะหรือมุมเปลี่ยวของเมือง หากไม่ถูกตีตายก็อาจติดโรคร้ายและตายโหงไปได้ทุกเมื่อ

เมื่อเทียบกับพวกนั้น พื้นที่อยู่อาศัยแห่งนี้ดูแทบจะเป็นสวรรค์

เพราะในความคิดของชาวเมืองทั่วไป “ที่พักอาศัย” ถือเป็นเกราะป้องกัน “มลพิษอัปมงคล”

‘โลกนี้เต็มไปด้วยมลพิษอัปมงคล หากไม่ใช้บ้านเรือนและเครื่องนุ่งห่มเป็นเกราะกันเสียแล้ว มนุษย์ย่อมเคราะห์ร้าย ป่วยไข้ หรือถึงขั้นเสียสติได้’

จิลันมองพื้นที่พักอาศัยเบื้องหน้าด้วยแววตาคุ้นเคย ความทรงจำเก่าๆ พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจโดยไม่รู้ตัว เขานึกถึงใบหน้าจริงจังของมารดา และคำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

‘จำไว้นะ อีลอส ลูกผู้ชายเวลาออกจากบ้าน ต้องดูดีทั้งชุดตั้งแต่หัวจรดเท้า โดยเฉพาะต้องสวมหมวก! หมวกของผู้ชายก็เหมือนเครื่องสำอางของผู้หญิง ขาดไม่ได้เด็ดขาด!’

แต่ชาติก่อนในฐานะหนุ่มยุคใหม่ที่เติบโตมาพร้อมการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ จิลันมักใช้ตรรกะวิเคราะห์ทุกเรื่องตามแบบวิทยาศาสตร์ สำหรับเรื่องพวกนี้ เขาทำได้แค่ส่ายหัวอย่างแคลงใจ

จิลันเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังมุมสุดของเขตที่พัก จนพบกับบ้านของตัวเอง

มันเป็นเพิงพักที่เรียบง่ายที่สุดในบรรดาความเรียบง่ายทั้งปวง เป็นอาคารสี่เหลี่ยมที่เหมือนกล่องปูนซีเมนต์ก่ออิฐธรรมดาๆ

ประตูเหล็กขึ้นสนิมคลอนแคลนและเอนเอียงอย่างเห็นได้ชัด ปิดปากทางเข้าราวกับทหารเฝ้ายามสูงวัยที่ยังคงยืนหยัดทำหน้าที่อย่างดื้อรั้นในวาระสุดท้ายของชีวิต

จิลันตามความทรงจำ ก้มลงค้นที่กระถางต้นไม้แห้งเหี่ยวหน้าบ้านอยู่สองสามที จนเจอกุญแจดอกหนึ่ง

เขาหยิบกุญแจมา เสียบเข้ารูกุญแจของประตูเหล็ก แล้วหมุนเบาๆ

แกร๊ก

ประตูเปิดออก จิลันรีบเบี่ยงตัวเข้าไปข้างใน ก่อนจะเอื้อมมือปิดประตูกลับ

ในสลัมไม่มีการติดตั้งมิเตอร์แก๊ส เพราะชาวบ้านที่นี่จนเกินกว่าจะใช้โคมแก๊สหรือเตาอบส่วนตัวได้

จิลันคลำหากล่องไม้ขีดในลิ้นชักด้วยความคุ้นเคย จุดเทียนไขบนโต๊ะ

เมื่อแสงเทียนสว่างไสวขึ้นมา เขาก็มองเห็นสภาพภายในบ้านได้ถนัด

บ้านของเขาเล็กมาก พื้นที่ราวยี่สิบตารางเมตร ไม่มีห้องน้ำหรือห้องครัว ทุกอย่างต้องออกไปใช้ในพื้นที่สาธารณะข้างนอก ไม่ว่าจะเป็นการล้างหน้า ทำอาหาร หรือเข้าห้องน้ำ

ภายในห้องมีเพียงเตียงไม้แข็งๆ หนึ่งหลัง และชุดโต๊ะเก้าอี้หนึ่งชุดเท่านั้น

ชุดโต๊ะเก้าอี้นี้อยู่คู่จิลันและแม่มาร่วมสิบปีแล้ว มันไม่ใช่แค่โต๊ะกินข้าว หากยังเป็นโต๊ะทำงานของแม่เขาที่ใช้เย็บรองเท้าด้วยมือ

ภาพติดตาที่สุดของจิลัน คือวันสุดท้ายในชีวิตของแม่ หล่อนยังนั่งอยู่ตรงเก้าอี้ตัวเดิม กำหนังกับตะไบมือแน่น บนโต๊ะรกๆ วางไว้ทั้งแม่พิมพ์รองเท้าและหนังรองเท้าที่หั่นแล้วเป็นม้วนๆ

จนตายก็ยังเย็บรองเท้าหนังราคาถูกที่มีค่าเพียง 2 ฟินนี 5 เมลอง ไม่เสร็จ

ร่างของหล่อนตอนนั้นแข็งเย็นหมดแล้ว

จิลันหลุดออกจากห้วงความทรงจำ กวาดตามองรอบห้องครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงไปที่เตียง หยัดเท้าเตะขวดเหล้าแก้วสิบกว่าขวดให้กลิ้งออกไป จากนั้นก็ยกผ้าห่มเก่า ๆ ที่ปูอยู่ขึ้น

เขาควานหากล่องเหล็กใบหนึ่งใต้เตียง

เปิดออกมา ข้างในมีเหรียญกับธนบัตรอยู่จำนวนหนึ่ง

นี่คือเงินเก็บทั้งหมดของ “จิลัน อีลอส” รวมเป็น 4 ไคเซอร์ 16 ฟินนี 9 เมลอง และเศษเหรียญพรัสส์อีกไม่กี่เหรียญ

ในจักรวรรดิบราเมอ นี่คือระบบเงินตราที่ได้รับการรับรองตามกฎหมาย และเป็นเพียงระบบเดียวที่หมุนเวียนใช้ได้

สกุลเงินที่มีมูลค่าสูงที่สุดคือ “ไคเซอร์” ไม่ว่าจะเป็นธนบัตรหรือเหรียญล้วนพิมพ์ภาพใบหน้าของผู้นำสูงสุดแห่งจักรวรรดิ ไคเซอร์ กีเดอ ไว้เสมอ บางครั้งจึงเรียกกันว่า “ไคเซอร์ทอง” เพราะธนบัตรติดแผ่นทอง ส่วนเหรียญก็มักผสมทองคำจำนวนมาก

รองลงมาคือ “เฟนนี” ซึ่งมีรูปศาสนจักรพิมพ์บนธนบัตร เป็นเงินตราที่ใช้หมุนเวียนทั้งในรูปธนบัตรเงินหุ้มฟอยล์และเหรียญ จึงมีชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า “เฟนนีเงิน”

สกุลเงินที่พบได้ทั่วไปมากที่สุดคือ “เมลอง” ซึ่งมีภาพอัศวินพิมพ์อยู่ ธนบัตรมีลักษณะธรรมดา ส่วนเหรียญนั้นทำจากทองเหลืองเป็นหลัก จึงมีชื่อเรียกอีกอย่างว่า “เมลองทองแดง”

ส่วน "พรัสส์" มีเพียงเหรียญอย่างเดียว ขนาดเท่าปลายนิ้วก้อย ทำจากแกนเหล็กหุ้มอะลูมิเนียม ด้านหน้าสลักสัญลักษณ์ “X” ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของจักรวรรดิบราเมอ ส่วนด้านหลังเป็นภาพตาชั่ง

‘ภาพตาชั่งนี่ น่าจะหมายถึง “เทพีแห่งเกลือและความยุติธรรม” ที่ชื่อว่า “เลดี้ไวท์สโนว์” ซึ่งหอการค้าของจักรวรรดิบูชาท่านนั้นอยู่’

จากความทรงจำของจิลัน ทำให้เขาเข้าใจเรื่องนี้ลึกซึ้งขึ้น

1 ไคเซอร์ เท่ากับ 20 เฟนนี และ 1 เฟนนี เท่ากับ 12 เมลอง ส่วนพรัสส์มีมูลค่าประมาณครึ่งเมลอง

แต่ “ไคเซอร์” ไม่ใช่เงินที่คนจนหรือแม้แต่คนทำงานกินเงินเดือนจะใช้กันเป็นประจำ

เพราะไคเซอร์นั้นมีค่ามากเกินไปเมื่อเทียบกับรายรับและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของพวกเขา

เท่าที่จิลันรู้ คนงานทั่วไปได้ค่าจ้างสัปดาห์ละประมาณ 5 เฟนนี รายได้ทั้งปีอยู่ที่ราว 12 ถึง 15 ไคเซอร์ ส่วนพวกที่อยู่ในสลัม รายได้น้อยกว่านั้นอีก

แม่ของจิลันเย็บรองเท้าหนังทั้งวันทั้งคืน รายได้ต่อเดือนสูงสุดก็แค่ 15 เฟนนี

“เฮ้อ...พวกเรามันคนที่ชะตาโหดร้ายเหมือนกัน”

จิลันมองเงินในกล่องเหล็ก ถอนหายใจเบาๆ

จำนวนนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว เป็นเงินที่ร่างเดิมเก็บสะสมจากการทำงานให้แก๊งตลอดหลายปี จุดประสงค์ก็แค่เพื่อซื้อป้ายหลุมศพดีๆ ให้แม่ แต่ก็ยังไม่พอ

เขาถูกจับไปขังในโรงพัก และต้องจบชีวิตเพราะเรื่องนี้

‘ฉันขอเอาเงินก้อนนี้ไปก่อน ถ้ามีโอกาสในอนาคต ฉันจะกลับมาชดเชยให้’

จิลันค่อยๆ ปิดกล่องเหล็กลง

‘นี่คือหนี้ของผู้ชายคนหนึ่ง ที่ไม่มีวันลืมได้’

เขาสูดหายใจลึก ถอดเสื้อผ้าเปื้อนเลือดและฉีกขาดออก เผยให้เห็นร่างผอมขาวซีด

จิลันเดินไปยังหน้ากระจกเต็มตัวที่แตกร้าวเป็นเส้น เห็นรูปร่างหน้าตาของตัวเองชัดเจนเป็นครั้งแรก

ผมสีทองกระเซิงระใบหน้า คิ้วตรง ดวงตาสีน้ำเงินเข้ม จมูกโด่ง ร่างผอมแห้งแต่ได้รูป มีแผลเป็นหนึ่งเส้นพาดผ่านแก้มซ้าย ทำให้ใบหน้าดูดุดันขึ้นมาเล็กน้อย

‘ดูดีอยู่นะ’

จิลันยิ้มให้ตัวเองในกระจก

แต่ไม่รู้ทำไม รอยยิ้มกลับดูน่ากลัวเล็กน้อย

จากนั้นเขาตรวจร่างกายอย่างคร่าว ๆ พบว่ามีรอยฟกช้ำหลายแห่ง โชคดีที่แผลกระสุนที่ขาซ้ายหายสนิทไปแล้ว ทำให้เขารู้สึกทึ่งในฤทธิ์ยาของยาเล่นแร่แปรธาตุอีกครั้ง

จิลันมองกระจกพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ร่างกายโตเต็มวัยดี แม้ยังดูอ่อนแอและบอบบางไปหน่อย แต่บางส่วนก็ดูจะพัฒนาเกินวัย

เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อคลุมสีดำตัวใหม่ กับกางเกงขายาวลายตารางสีเข้ม

เมื่อเห็นหมวกผ้านิ่มสีครีมบนหัวเตียง จิลันลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็หยิบขึ้นมา เพราะมันสามารถใช้ปิดบังใบหน้าได้

อีกอย่าง ผู้ชายในยุคนี้ไม่ว่าจะรวยหรือจน เวลาจะออกจากบ้านก็มักใส่หมวกกันหมด ถ้าเขาไม่ใส่จะยิ่งเตะตา

แต่พอเขาหยิบหมวกขึ้นมา กรอบรูปเก่ากรอบหนึ่งที่วางอยู่ข้างใต้ก็ร่วงลงมา

‘หือ?’

เขาหยิบกรอบรูปขึ้นมาดู ในภาพซีดจางสีต่ำคือหญิงสาวผมทองหน้าตางดงามคนหนึ่ง ดูอ่อนวัยมาก อุ้มเด็กทารกอยู่ในอ้อมแขน

‘นั่นคงเป็นแม่ของฉัน อแมนดา อีลอส ตอนสาวๆ เด็กในอ้อมแขนก็คงเป็นฉัน’

จิลันพอจำได้บ้าง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บภาพถ่ายใบนั้นติดตัวไปด้วย

เขาหยิบกระเป๋าหูหิ้วเก่าๆ ใบหนึ่งมาใส่กล่องเงิน กรอบรูป กล่องกระสุน และลูกบาศก์สีเงิน ปืนรูเกอร์เหน็บไว้ที่เอวให้พร้อมชักใช้งาน

จากนั้น เขาก็หยิบกระเป๋าเตรียมออกจากห้อง

แต่ทันใดนั้นเอง ประตูก็ถูกเคาะจากด้านนอก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

สายตาของจิลันฉับพลันเปลี่ยนเป็นดุดัน เขาดึงปืนออกมาทันที...

..........