บทที่ 4 ความเสื่อมทราม

จิลันค่อยๆ หยุดฝีเท้าในป่า

เขาเบี่ยงตัวหลบหลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง โผล่หน้าออกไปเพียงครึ่งเดียว แล้วมองไปยังรั้วไม้ซุงเบื้องหน้า

ประตูโค้งเปิดอ้าอยู่ ปืนลูกซองสองลำกล้องแบบโบราณวางพิงอยู่ที่ขอบประตูราวกับในความฝัน

ข้างปืนยังมีกล่องกระสุนวางอยู่

‘ไอ้หมอนั่นที่ถือขวานนั่น เหมือนไม่อยู่แถวนี้?’

จิลันกวาดตามองไปรอบๆ ชั่วครู่ ไม่พบเงาน่าสงสัยที่จำได้จากก่อนหน้า

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ แล้วค่อยๆ ย่องออกจากหลังต้นไม้ มุ่งหน้าไปยังประตู

สิ่งไม่คาดฝันที่กลัวไว้ไม่เกิดขึ้น จิลันเดินผ่านระยะสี่ถึงห้าสิบเมตรนั้นมาถึงหน้าประตูได้โดยปลอดภัย

เขาก้มลงหยิบปืนลูกซองขึ้นมา แล้วคว้ากล่องกระสุนติดมือมาด้วย

“เกรกัวร์ 1884 ปืนลูกซองหักลำแบบบรรจุสองนัด ขนาด 12 เกจ พัฒนาโดยโรงงานอาวุธเกรกัวร์ โดยอิงจากปืนควบคุมจลาจลในป่า เป็นอาวุธรุ่นใหม่ที่ใช้กันแพร่หลายในช่วงสงคราม...(รอยขีดข่วน)”

“นี่คือปืนคู่ใจของนักปราบปีศาจ ออร์แลนโด พีท แต่ไม่รู้ว่าเหตุใดถึงถูกทิ้งไว้ที่นี่”

ทันใดนั้น ดวงตาของจิลันก็วูบไหวด้วยสีสันประหลาด และปรากฏตัวอักษรเบี้ยวที่บิดเบี้ยวหลากสีอยู่เหนือปืนในมือ

เขาสะดุ้งเฮือกหนึ่ง

แต่เมื่อพบว่าไม่มีอันตรายใดๆ จึงค่อยๆ สงบใจลง แล้วเริ่มพิจารณาตัวอักษรสีๆ เหล่านั้นอย่างถี่ถ้วน

‘ทำไมฉันถึงเห็นข้อมูลของปืนกระบอกนี้ได้? แล้วสีแปลกๆ ที่โผล่มาในสายตาฉันมันคืออะไรกันแน่?’

เขาขยี้ตา ตัวอักษรหลากสีค่อยๆ ค้างอยู่ชั่วครู่ก่อนจะหายไป

ยิ่งทำให้จิลันเต็มไปด้วยความสงสัย

เขาสูดหายใจลึกสองสามครั้ง มองซ้ายขวารอบหนึ่ง กดความสับสนในใจไว้ แล้วจึงหันมาพินิจปืนในมือ

ปืนลูกซองสองลำกล้องกระบอกนี้ยาวประมาณ 1.2 เมตร ตัวปืนทำจากโลหะ ส่วนพานท้ายเป็นไม้เนื้อแข็งอย่างวอลนัท เมื่อยกขึ้นมาก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนัก

ในฐานะหนุ่มชาวโลกยุคใหม่ที่เติบโตในช่วงสงบสุข จิลันรู้จักปืนแค่จากในหนัง ไม่มีโอกาสได้จับจริงมาก่อน จึงได้แต่ลองหยิบปืนแล้วสำรวจส่วนต่างๆ ตามความเข้าใจพื้นฐานที่สุดในหัว สุดท้ายเขาก็พบสวิตช์เซฟอยู่ตรงส่วนท้ายของลำกล้อง แล้วลองงัดเบาๆ

แกร๊ก

‘น่าจะยิงได้แล้วสินะ?’

จิลันสูดลมหายใจ ตั้งท่ายกปืนเล็งไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล

จากนั้นก็กดไกปืน

ปัง

เสียงปืนที่ดังกึกก้องกะทันหันสะท้อนลั่นไปทั่ว

จิลันรู้สึกถึงแรงกระแทกที่ไหล่ขวาจนตัวเขาโซเซไปนิด

เมื่อมองไปข้างหน้า พบว่าต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างไปเจ็ดถึงแปดเมตรนั้น มีรอยกระสุนขนาดเท่าหน้ากะละมังปรากฏอยู่ ผิวเปลือกหนาถูกระเบิดออกเผยให้เห็นแก่นไม้สีขาวขุ่นข้างใน

‘แรงทำลายรุนแรงขนาดนี้เชียว…’

ดวงตาของเขาเป็นประกาย ใจพลันฮึกเหิม

เมื่อมีปืนในมือไว้ป้องกันตัว จิลันรู้สึกว่าโอกาสรอดชีวิตของตัวเองสูงขึ้นอย่างมาก

‘แค่อยากรู้ว่าเจ้าของปืนกระบอกนี้ที่ว่าเป็นนักปราบปีศาจ จะเกี่ยวข้องกับหมู่บ้านแห่งนี้หรือเปล่านะ?’

จิลันหยิบปืนขึ้น ตรวจดูในกล่องกระสุน พบว่ามีลูกปืนเบอร์ 12 เรียงอยู่สิบเม็ด หัวทองแดง เปลือกแดง เป็นประกายวาววับ ให้ความรู้สึกอุ่นใจ

ขณะที่เขากำลังจะเปิดรังเพลิงเพื่อบรรจุกระสุน

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาอย่างน่าสงสัยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้เขาสะดุ้งเฮือก

เขาหันขวับกลับไปมอง ก็พบกลิ่นคาวเลือดคลุ้งจมูกพุ่งเข้าใส่

สัตว์ประหลาดไร้หัวตัวหนึ่งที่มีขนสีเทาดำแข็งแรงไม่รู้มาอยู่หลังจิลันตั้งแต่เมื่อไร กำลังอ้าช่องปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวพุ่งเข้าใส่เขา!

"แม่งเอ้ย!"

จิลันสบถโดยไม่รู้ตัว

เขายกปืนในมือขึ้นแล้วเหนี่ยวไกทันที

ปัง!!

ปลายกระบอกปืนสีดำที่เกือบสองนิ้วพ่นไฟออกมา กระสุนตะกั่วนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ร่างสัตว์ประหลาดไร้หัว

เสียงกระแทกแน่นดังขึ้น สัตว์ประหลาดถูกแรงระเบิดจนลอยกระเด็นไปกลิ้งอยู่ห่างออกไปหลายเมตร

เลือดสีแดงคล้ำสาดกระจายจนเปื้อนดินและหญ้าเปียกโชก

"อ๊าก"

“เจ็บ   เจ็บอาาา”

สัตว์ประหลาดตัวนั้นล้มลงกับพื้น บิดเกร็งดิ้นทุรนทุรายอย่างน่าประหลาด คล้ายกับความเจ็บปวดจากบาดแผลทำให้ช่องว่างในตัวมันส่งเสียงหวีดแหลมออกมา

จิลันถอยหลังไปสองสามก้าว พลางลูบหูที่เจ็บระคายเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจลึกอย่างหวาดหวั่น ใบหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงน่ากลัว

ถ้าไม่มีปืนอยู่ในมือล่ะก็ เขาคงโดนเจ้าสัตว์ประหลาดนี่เล่นงานตายไปแล้วแน่

แชะ

จิลันขยับคันเปิดห้องปืนอย่างเก้ๆ กังๆ แต่ไม่ลนลาน ปืนล่าสัตว์ในมือจึงแยกออกจากกันพร้อมดีดปลอกกระสุนสีแดงสองปลอกออกมา ท่ามกลางไอร้อนที่พวยพุ่ง

เขาหยิบกระสุนลูกปรายสองนัดขึ้นมา บรรจุกลับเข้าไปในรังเพลิง

แปะ!

ปืนกลับเข้ารูปอีกครั้ง พร้อมเสียงกระทบอันชัดเจนที่ทำให้จิลันรู้สึกอุ่นใจ

“ไปตายซะ!”

เขายกปืนขึ้นก้าวไปข้างหน้า เล็งใส่สัตว์ประหลาดไร้หัวบนพื้นแล้วยิงสองนัดซ้อน

ปัง! ปัง!!

กระสุนลูกปรายพุ่งกระจายใส่ร่างของมัน ทำให้เลือดเนื้อกระจายเป็นฝอยพร้อมเศษกระดูก

สัตว์ประหลาดไร้หัวโดนยิงไปแล้วสามนัด แม้มันจะอึดทนเพียงใด แต่สุดท้ายก็หยุดดิ้นหลังจากร้องโหยหวนครั้งสุดท้าย

“เฮ้อ…” จิลันถอนหายใจแรง หัวใจยังเต้นโครมคราม “ตายสนิทแล้วใช่ไหม?”

เพื่อความมั่นใจ เขาบรรจุกระสุนอีกครั้ง แล้วถือปืนเดินเข้าไปใกล้ซากศพอย่าง

ระแวดระวัง ใช้ลำกล้องเขี่ยสองสามที

ถ้ามันขยับแม้แต่นิด เขาก็พร้อมจะระดมยิงใส่อีกรอบทันที

แต่สัตว์ประหลาดไร้หัวตายสนิท ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ อีก

‘เจ้าสัตว์ประหลาดนี่มันอะไรกันแน่วะ…’ จิลันย่อตัวลง ลูบขนสีเทาดำบนตัวมัน ความรู้สึกที่ได้สัมผัสนั้นสมจริงเกินไปจนเขาต้องพึมพำในใจ ‘นี่มันหนังหรือเปล่าเนี่ย? ทำไมมันถึงได้อันตรายขนาดนี้วะ?’

ทันใดนั้น เขากลับเห็นแสงสีประหลาดปรากฏขึ้นในลานสายตาอีกครั้ง

และครั้งนี้ มันติดอยู่บนปลายนิ้วของเขาด้วย!

ในสายตาตื่นตระหนกของจิลัน ซากศพที่เขาแตะไปเมื่อครู่เริ่มเน่าสลายอย่างรวดเร็วแบบที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เนื้อหนังและกระดูกยุบตัวลงจนกลายเป็นผงปลิวกระจาย

‘อะไรวะเนี่ย?!’

จิลันรีบชักมือกลับ แต่สีรุ้งยังคงติดอยู่ที่นิ้วเขา

ในมุมสายตาของเขา มีตัวเลขสีรุ้ง "0" ปรากฏขึ้นวูบหนึ่ง

แล้วทันใดนั้น มันก็เปลี่ยนเป็น “2”!

‘หือ?’

จิลันอึ้งไปเล็กน้อย

เขาลองกลอกตา ตัวเลข "2" ก็เคลื่อนตามไปอย่างแม่นยำ คงที่อยู่มุมหนึ่งของสายตา

แม้จะหลับตา มันก็ยังมองเห็นได้อยู่

เหมือนกับเป็นสิ่งที่ฝังแน่นอยู่ในสมองของเขา

‘หรือว่าเราดูดซับอะไรบางอย่างจากสัตว์ประหลาดนี่ แล้วทำให้ตัวเลขเพิ่มขึ้น?’

เขาเริ่มคาดเดาอย่างประหลาดใจ ‘แต่ตัวเลขนี่มันคืออะไร? แล้วมีผลยังไงวะ?’

ถัดจากนั้นไม่นาน

จิลันรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่าง มือที่จับปืนแน่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขารู้สึกว่าในหัวตัวเองมีความรู้เกี่ยวกับปืนลูกซองสองลำกล้องผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ทั้งทักษะ เทคนิค และความคุ้นเคยในการใช้เหมือนเคยฝึกมาหลายปี จนรู้สึกว่าเขาสามารถใช้มันได้คล่องแคล่วอย่างกับมืออาชีพ

และตัวเลข “2” สีรุ้งในสายตาก็พลันลดลงกลายเป็น “0” อีกครั้ง

จิลันยืนขึ้นอย่างตกตะลึง

‘ตัวเลขนี่มันทำให้เราได้ทักษะโดยตรง?’

เขาคิดในใจ ก่อนจะเริ่มหมุนปืนในมือซ้ำๆ อย่างตื่นเต้น

ปืนลูกซองหมุนในมืออย่างลื่นไหล กลไกเปิดออกอัตโนมัติ กระสุนสองนัดดีดออกมาติดปลายนิ้วอย่างแม่นยำ

แชะ!

เขาสะบัดมืออีกครั้งแล้วบรรจุกระสุนกลับเข้าไปในรังเพลิงอย่างไร้พลาด ก่อนจะง้างลำกล้องขึ้นตั้งท่าใหม่

ทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที ลื่นไหลราวกับซ้อมมาแล้วนับพันครั้ง

จิลันเล็งไปยังป่าที่อยู่ห่างออกไปราวสามสิบสี่สิบเมตร

เขามั่นใจว่า ถ้าเขาต้องการ เขายิงโดนต้นไม้ต้นไหนก็ได้ทันที

‘พลังของสีรุ้งนั่น ทำให้สัตว์ประหลาดเน่าสลาย แล้วกลายเป็นตัวเลขที่ทำให้เราสามารถเรียนรู้ทักษะใหม่ได้ทันที!’

แววตาของเขาเปล่งประกาย นั่นคือแสงแห่งความหวัง...

..........