บทที่ 5 หมู่บ้าน
บทที่ 5 หมู่บ้าน
‘รวมกับสองนัดที่บรรจุไว้แล้ว ตอนนี้เหลือแค่แปดนัด...’
จิลันตรวจสอบกระสุนในมือ หยิบกระสุนตะกั่วหกนัดออกจากกล่องกระดาษยัดใส่กระเป๋ากางเกงผ้ากระสอบ จากนั้นก็โยนกล่องทิ้งไป แล้วยกปืนล่าสัตว์ขึ้นประคอง มองไปยังประตูทางเข้าหมู่บ้าน
"ต้องใช้แบบประหยัดหน่อย"
เขาพึมพำเบาๆ ก่อนจะย่องอย่างระมัดระวังผ่านประตูเข้าไป
เบื้องหน้าคือลานกว้างว่างเปล่า แม้จะไม่ใหญ่โตนักแต่ก็พอเทียบได้กับสนามบาสเกตบอลสองสนาม ลักษณะเป็นวงรี
ดูเหมือนตรงนี้จะเป็นพื้นที่สาธารณะของหมู่บ้าน ผิวถนนปูไว้หยาบๆ ด้วยอิฐหินผสมกับดิน
แต่ไม่รู้ว่าเคยเกิดเหตุการณ์สยดสยองอะไรขึ้นบนพื้นที่นี้ เพราะทั่วลานอิฐหินนั้นเต็มไปด้วยคราบเลือดสีดำแห้งกรัง และยังมีเศษชิ้นส่วนร่างกายที่แยกแยะได้ลางๆ ว่าเป็นมนุษย์
แมลงวันบินว่อนอยู่ทั่วบริเวณ สร้างบรรยากาศสกปรกน่าขยะแขยงอย่างยิ่ง
จิลันขมวดคิ้ว
กลิ่นเหม็นรุนแรงผสมกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว ทำให้เขาต้องยกแขนขึ้นปิดจมูกกับปากโดยอัตโนมัติ
ขณะนั้นเอง ก็มีเงาคนโงนเงนเดินเข้ามาในสายตาของจิลันจากด้านไกล
ดูจากลักษณะน่าจะเป็นชายคนหนึ่ง ผอมโซ สวมเสื้อผ้าผ้ากระสอบสำหรับทำไร่ทำสวนที่เปรอะเปื้อนไปหมด กลายเป็นสีเหลืองหม่นๆ บนหัวมีหมวกฟางเก่าๆ ใบหนึ่ง
พอเห็นคนมีชีวิต จิลันก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงก้าวเท้าไปข้างหน้า หวังจะหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์บ้าง
ทว่าในวินาทีถัดมา ชายอีกคนที่มีผิวซีดเผือด พองบวมและเปลือยเปล่าราวกับศพ ก็โผล่พรวดเข้ามาข้างชาวนาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยกขวานในมือขึ้นฟันฟาดลงไป ฟันหัวของชาวนาให้ขาดสะบั้นอย่างโหดเหี้ยม!
เลือดสาดกระเซ็น ร่างไร้หัวของชาวนาทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดแรง
แต่ชายผิวซีดยังไม่ยอมหยุด เขายังคงฟาดขวานซ้ำๆ ใส่ร่างชาวนาอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้ายังคงแสยะยิ้มที่เต็มไปด้วยความวิปลาสอย่างไม่เปลี่ยนแปลง
ภาพนั้นดูราวกับคนบ้าสติแตกที่กำลังสับเนื้อสัตว์อย่างเมามัน
ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!
เศษเนื้อและเลือดที่กระเซ็นออกมาเปื้อนผิวหนังสีซีดของเขา ยิ่งทำให้ภาพรวมดูน่าสยองและคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด
‘มันคือคนที่ฉันเห็นในความฝัน!’
จิลันจำได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือชายถือขวานที่เขาเคยเห็นในความฝันแห่งวิวรณ์ รีบย่อตัวลงกับพื้นทันที
จากประสบการณ์ในความฝัน เขารู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งเกินไปจนไม่มั่นใจว่าปืนล่าสัตว์ในมือจะจัดการได้หรือไม่
ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนที่มีอยู่ก็เหลือน้อยและมีค่ามากเกินกว่าจะเปลืองไปกับการเผชิญหน้าครั้งนี้
‘ไปอีกทาง เลี่ยงมัน’
จิลันกวาดตามองไปรอบๆ แล้วตัดสินใจทันที
ด้านที่ชายถือขวานยืนอยู่นั้นเป็นถนนหลักที่ทอดลึกเข้าไปในหมู่บ้าน และเขายืนขวางตรงกลางพอดี แต่จิลันก็สังเกตเห็นทางเล็กๆ ทางหนึ่งอยู่ทางซ้ายมือ
เขาจึงกลั้นหายใจ ตั้งสมาธิ แล้วค่อยๆ ขยับเท้าเดินหลบไปอีกทางหนึ่งอย่างเงียบเชียบ
จนเมื่อเขาเดินพ้นลานกว้าง และไม่เห็นเงาของชายคลั่งอีกต่อไป จิลันก็ผ่อนลมหายใจยาวออกมา
เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่จากที่สัมผัสได้ คนผู้นั้นมีแรงกดดันบางอย่างที่น่ากลัวอย่างบอกไม่ถูก
ทางเล็กสายนี้ไม่มีการปูหิน เป็นแค่ทางดินโคลนเปรอะเปื้อน สองฝั่งขนาบด้วยบ้านเรือนเก่าๆ ที่ทำจากไม้กับหิน ดูแล้วมีอายุเก่าแก่พอสมควร น่าจะเป็นที่พักอาศัยของชาวบ้าน
ทว่าตลอดทางกลับไม่พบเห็นผู้คนแม้แต่เงา ความเงียบงันจนน่าขนลุกปกคลุมทุกอณูรอบตัว
หมอกจางๆ เริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ทัศนวิสัยของเขาเริ่มลดลง
รางๆ ข้างทางไม่ไกล มีรั้วไม้ปลูกขนาบอยู่กับบ้าน น่าจะเป็นคอกสัตว์ที่ใช้เลี้ยงสัตว์ในครัวเรือน
จิลันเดินเข้าไปใกล้ พบว่ารั้วพังไปนานแล้ว มีช่องเปิดตรงแนวรั้ว แผ่นไม้ที่แตกหักมีรอยหักยื่นแหลมๆ และเศษไม้เกลื่อนกลาดเต็มพื้น...
เหมือนกับว่าสัตว์ในคอกเคยพังรั้วหนีออกไปจากที่นี่
"หือ?"
จิลันกวาดสายตามองเข้าไปในโรงเลี้ยงสัตว์ และก็พบเจอบางอย่างในเวลาไม่นาน
ในรั้วคอกที่ปูพื้นด้วยดินโคลนสีน้ำตาลอมแดง มีซากหมูตัวอ้วนใหญ่ตัวหนึ่งนอนอยู่อย่างเดียวดายในมุมหนึ่ง เจ้าหมูตัวนี้มีขนาดมหึมา ใหญ่กว่าหมูบ้านทั่วไปในความทรงจำของจิลันหลายเท่า แถมทั่วลำตัวยังเต็มไปด้วยบาดแผลและรอยลึก
จิลันครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเบี่ยงตัวเข้าไปทางช่องรั้วที่พังเสียหาย
เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นชัดว่ารอยลึกบนตัวหมูนั้น แท้จริงเป็นลวดลายวงกลมจำนวนมาก ตรงกลางมีรูปวงรีแนวตั้ง ขีดเส้นขวางแบ่งกลางวงรี และในช่องว่างระหว่างลวดลายยังเต็มไปด้วยตัวอักษรและสัญลักษณ์ประหลาดมากมายที่เขาไม่รู้จัก
“ทำไมถึงต้องมีลวดลายแปลกๆ แบบนี้ไว้บนตัวหมูด้วย?” จิลันขมวดคิ้วพลางยกมือปิดจมูก “หมู่บ้านนี่มันชวนให้รู้สึกพิลึกจริงๆ”
เขามองดูซากหมูตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็คุกเข่าลง ลองเอื้อมมือไปแตะเบาๆ
ทว่าลวดลายสีสันประหลาดที่เคยปรากฏกลับไม่เกิดขึ้น ดูเหมือนเจ้าสิ่งนั้นจะไม่สนใจสิ่งนี้
“ใช้ได้เฉพาะกับสัตว์ประหลาดเน่าเฟะ? หรือว่าต้องเป็นสิ่งที่ฉันฆ่าด้วยตัวเองเท่านั้น?”
จิลันครุ่นคิดในใจอย่างผิดหวัง พลางลุกขึ้นยืน
ทว่าในจังหวะที่เขาหันหลังเตรียมจะจากไป แววตาหางก็พลันสะดุดบางอย่างเข้าด้านอีกฝั่งของซากหมู ราวกับมีบางอย่างถูกบังไว้ก่อนหน้านี้
“นั่นอะไร?”
เขาอ้อมไปทางด้านหลังของซากหมู แล้วเก็บห่อหุ้มที่ทำจากหนังสัตว์ซึ่งวางอยู่บนพื้นขึ้นมา
ใต้ห่อหุ้มนั้น ยังมีแผ่นเหล็กทรงสามเหลี่ยมไม่สม่ำเสมอ สูงประมาณครึ่งตัวคน มีห่วงดึงแนวตั้งอยู่ด้านบนตรงกลาง
จิลันจับห่วงแน่น ก่อนจะออกแรงยกขึ้นอย่างยากลำบาก พลิกดูด้านหลัง แล้วก็พบว่ามันคือโล่โลหะหยาบๆ อันหนึ่ง
พื้นผิวโล่เต็มไปด้วยรอยกระสุนและรอยข่วนจากกรงเล็บ บ่งบอกถึงการผ่านศึกมาอย่างโชกโชน
“โล่เหล็กหนาทำเอง สามารถป้องกันกระสุนขนาดเล็กและการโจมตีของสัตว์ประหลาดได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่มีข้อเสียร้ายแรงคือหนักถึง 32 ปอนด์ พกพาได้ยากยิ่ง”
“เป็นหนึ่งในชุดป้องกันของ ‘นักปราบปีศาจ’ ออร์แลนโด พีท ไม่ทราบว่าถูกทิ้งไว้ที่นี่ได้อย่างไร”
จิลันเห็นข้อความตัวอักษรสีรุ้งปรากฏขึ้นในสายตา เป็นการวิเคราะห์ข้อมูลของโล่นี้
“อีกแล้วเรอะ ของของนักปราบปีศาจคนนั้นอีกแล้ว?”
จิลันก้มมองปืนลูกซองสองลำกล้องในมือซึ่งเดิมก็เป็นของออร์แลนโดเช่นกัน
เขาวางโล่ไว้ข้างตัวชั่วคราว แล้วเอนหลังพิงรั้วไม้ ก่อนจะค่อยๆ แกะห่อหนังสัตว์ออก
ข้างในมีของอยู่ไม่มาก มีเพียงกาน้ำเหล็กหุ้มหนังสีน้ำตาลขนาดเท่ากำปั้นสองกระบอก ผ้าก๊อซหนึ่งม้วน และโน้ตแผ่นเล็กหนึ่งใบ
จิลันหยิบกระติกเหล็กขึ้นมาดู แล้วก็เลิกคิ้วทันที
“ระเบิดขับไล่ปีศาจออร์แลนโด บรรจุดินปืน เศษเหล็กเคลือบเงิน และตะปู เป็นระเบิดป้องกันตัวแบบทำมือ มีประสิทธิภาพในการสังหารมนุษย์และสัตว์ประหลาดจำนวนมาก มีความชั่วร้ายมากมายล้มตายลงด้วยสิ่งประดิษฐ์ทำมือชิ้นนี้”
“ดี! อาวุธทำลายล้างหนัก!”
จิลันเผยรอยยิ้มออกมา
จากนั้นเขาหยิบผ้าก๊อซขึ้นมาดูอีกชิ้น และสีสันประหลาดก็กลับมาปรากฏในสายตาอีกครั้ง:
“ผ้าก๊อซเวทมนตร์ ชุบด้วยครีมสมุนไพรสูตรพิเศษ เป็นยาอันวิเศษที่ ‘นักปราบปีศาจ’ ออร์แลนโดคิดค้นจากความรู้ด้านเล่นแร่แปรธาตุตลอดชีวิต มีคุณสมบัติในการรักษาบาดแผลภายนอกอย่างรวดเร็ว เขาอาศัยสิ่งนี้รอดชีวิตจากความเป็นความตายครั้งแล้วครั้งเล่า”
“ของดีอีกแล้ว” จิลันดีใจมาก แต่ไม่นานก็พลันคิดอะไรขึ้นมา สีหน้าก็กลับกลายเป็นเคร่งเครียด “แค่ไม่รู้ว่าจะกลับไปโลกจริงได้ไหม ถ้าเอาของพวกนี้กลับไปได้ล่ะก็…”
สายตาของเขาเย็นเฉียบ หากมีโอกาสเมื่อไร เขาจะทำให้พวกสารเลวในสถานีตำรวจชดใช้ให้หมด
เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหยิบโน้ตแผ่นเล็กขึ้นมาดู
บนกระดาษมีลายมือหวัดๆ ราวกับเขียนอย่างรีบร้อนในยามคับขันว่า:
“บัดซบ! ที่นี่ต้องมีอะไรผิดปกติ! ไปที่ไหนก็เจอแต่… (รอยขีดฆ่า) พวกสาวก ฉันเองก็เริ่มโดนผลกระทบ ความทรงจำเริ่มเลือนลาง! อย่าลืมเป้าหมายของเราครั้งนี้เด็ดขาด ออร์แลนโด นั่นคือสิ่งที่แกใฝ่ฝันมาโดยตลอด อยู่ในบ้านของเสมียนหมู่บ้าน เอสปี ใต้ถุนบ้าน รีบไปเอาแล้วรีบหนีซะ!”
..........