ตอนที่ 28: ผู้บุกรุก

เมื่อทางเลือกเกิดขึ้นจากส่วนลึกของจิตสำนึกของเขา

การขับไล่เน็นอาจจะเป็นไปได้!

เมื่อเข้าใจเรื่องนี้ โมเสสก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย

สิ่งที่เรียกว่า "ราคาที่ต้องจ่าย" นั้น ชิดเดิ้ลได้พูดถึงมันอย่างสบายๆ ก่อนหน้านี้ ทำให้เขาไม่เข้าใจมากนัก

แต่เมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเองตอนนี้ มันช่างน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

หากใครจะบอกว่าสิ่งนี้มาจากทวีปมืด โมเสสก็จะมีแนวโน้มที่จะเชื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เรียกว่า 'การรับรู้' ที่ติดอยู่กับจิตสำนึกของเขา ซึ่งไม่ทราบที่มา ก็มีแนวโน้มที่จะมาจากทวีปมืดเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ 'เครื่องจักรแห่งความปรารถนาทุกประการ' ก็มีอยู่จริงในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

ไม่ว่าจะในกรณีใดก็ตาม ในตอนนี้ โมเสสก็มีความเข้าใจบางอย่างในใจ และรู้สึกโชคดีที่การรับรู้ได้ให้โอกาสเขาในการขับไล่เน็น

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะกำจัดราคาที่ต้องจ่ายจากฮอว์ก เขาต้องการดูว่าเอริเซลล์ทำได้หรือไม่

หากเป็น 'ตาชั่ง' ที่ถูกผนึกไว้ใต้ดินลึก โมเสสรู้สึกว่าแม้แต่โอกาสในการขับไล่เน็นที่การรับรู้ให้มาก็อาจจะไม่ได้ผล แต่ถ้าเป็นราคาที่ฮอว์กถูกกำหนดไว้…

เนื่องจากโอกาสในการขับไล่เน็นของเขาสามารถทำได้ บางทีเอริเซลล์ก็อาจจะทำได้เช่นกัน

"ไม่ต้องห่วงนะพ่อ ทุกอย่างจะเรียบร้อย"

โมเสสประคองแขนของฮอว์กและปลอบโยนเขาอย่างนุ่มนวล

เมื่อได้ยินแบบนั้น ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของฮอว์กก็เผยรอยยิ้ม

เดิมทีเขาควรจะเป็นคนปลอบโยนโมเสส แต่ตอนนี้ บทบาทได้สลับกันแล้ว

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ลูบมือของโมเสสเบาๆ

เขาจะจ่ายทุกราคาเพื่อปกป้องโมเสส

นั่นคือความหมายของมีอยู่ของเขา

"เรามาเริ่มกันเถอะ คุณเอริเซลล์"

ดวงตาที่แก่ชราของฮอว์กมีความคาดหวังเล็กน้อย

เอริเซลล์พยักหน้าอย่างเงียบๆ

จากนั้น ทุกคนก็เคลื่อนตัวเข้าไปในห้องโถงหลัก

เอริเซลล เริ่มขับไล่ราคาที่ต้องจ่ายจากฮอว์ก

เขาเปิดปากขนาดเท่าลูกปิงปองและกัดเน็นหลังความตายจากร่างกายของฮอว์กเล็กน้อย

"อึก อึก…"

เมื่อกัดครั้งแรก ใบหน้าของเอริเซลล์ก็แสดงอาการเจ็บปวด และเขาก็ทรุดลงคุกเข่า อาเจียนอย่างควบคุมไม่ได้

เบื่ออาหาร—

ปฏิเสธทุก 'คำ'

หลังจากกลืนเน็นคำแรกเข้าไปอย่างยากลำบาก ใบหน้าของเอริเซลล์ก็ซีดเผือด

เมื่อเห็นรูปร่างหน้าตาที่ยากลำบากและดิ้นรนของเอริเซลล์ หัวใจของฮอว์กและชิดเดิ้ลก็เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

ความสามารถในการขับไล่เน็นของเอริเซลล์ เป็นความหวังเดียวของพวกเขาในตอนนี้ แต่ถ้า…

ทั้งฮอว์กและชิดเดิ้ลไม่อยากคิดถึงมันไปมากกว่านี้

ใช้เวลานานก่อนที่เอริเซลล์จะกัดเน็นจากฮอว์กได้อีกครั้ง

กระบวนการกลืนยังคงยากอย่างยิ่ง และเขาอาเจียนราวกับว่าจะอาเจียนอวัยวะภายในออกมาในวินาทีถัดไป

'การขับไล่เน็นหลังความตาย มันยากและเจ็บปวดขนาดนี้เลยเหรอ?'

มองดูเอริเซลล์ที่คุกเข่าและอาเจียนอยู่บนพื้น ดวงตาของโมเสสก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ

ถ้ามันยากขนาดนี้ที่จะกำจัดราคาที่ 'ตาชั่ง' กำหนดไว้ เขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่ามันจะยากแค่ไหนที่จะกำจัดเน็นหลังความตายบนตาชั่ง

"อัก อัก..."

ในห้องโถง เสียงอาเจียนที่เจ็บปวดของเอริเซลล์ก็ดังกึกก้อง

ด้วยจรรยาบรรณวิชาชีพที่ยอดเยี่ยมของเขา แม้จะเจ็บปวดเพียงใด เขาก็ยังคงยืนหยัดต่อไป

เวลาผ่านไปช้าๆ

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เอริเซลล์ก็จำไม่ได้ว่าเขากลืนเน็นไปกี่คำแล้ว

แม้ว่าเขายังคงสามารถยืนหยัดได้ แต่เขารู้ว่าถึงเวลาหยุดแล้ว

ท้ายที่สุด เขาต้องการเวลาในการย่อยเน็นที่กลืนเข้าไป หากเขาไม่สามารถย่อยได้ ราคาที่เกิดขึ้นจากเน็นนี้ก็จะถูกถ่ายโอนมายังเขา

"ฉันต้องการเวลาในการย่อย… ฉันจะขับไล่เน็นต่อไปได้ก็ต่อเมื่อฉันย่อยทุกอย่างหมดแล้ว"

เอริเซลล์หมดแรงทรุดตัวลงบนพื้น

ความพยายามของเขาไม่เสียเปล่า เพราะมีการเปลี่ยนแปลงที่มองเห็นได้ในปรากฏการณ์ชราภาพของฮอว์ก

"เข้าใจแล้ว"

ใบหน้าของฮอว์กสว่างไสวด้วยความยินดี

ชิดเดิ้ลก็สังเกตเห็นผลของการขับไล่เน็นและร่างกายที่ตึงเครียดของเธอก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไป"

เอริเซลล์ ด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า กล่าวด้วยเสียงแหบพร่า "ถ้า 'ความอยากอาหารของคนเบื่ออาหาร' ของฉันไม่สามารถย่อยเน็นหลังความตายนี้ได้… มันก็หมายความว่าฉันไม่เหมาะกับงานนี้"

สีหน้าของฮอว์กและชิดเดิ้ลตึงเครียดเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น

ด้วยความพยายามอย่างมาก เอริเซลล์ยืนขึ้น เดินไปยังเสาสีแดงเข้ม เอนหลังพิงเสา และหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

เมื่อเห็นอย่างนั้น ฮอว์กก็เสนอว่าเอริเซลล์ควรไปพักผ่อนในห้องรับรอง อย่างไรก็ตาม เขาได้รับการปฏิเสธอย่างเย็นชาจากเอริเซลล์

ก่อนที่ผลการย่อยจะออกมา สิ่งที่ฮอว์กและคนอื่นๆ ทำได้คือรอ

เวลาผ่านไปทีละนาที

ค่ำคืนก็มาเยือน

ห้องโถงเต็มไปด้วยแสงนุ่มนวล

ฮอว์ก ชิดเดิ้ล และโมเสสนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น เฝ้าดูเอริเซลล์ที่พักผ่อนโดยหลับตา

ไม่มีใครพูดอะไร และห้องโถงก็เงียบจนได้ยินเสียงเข็มหล่น

"หืม?"

ทันใดนั้น ชิดเดิ้ลก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้บางอย่าง

"เกิดอะไรขึ้น?"

ฮอว์กและโมเสสก็หันความสนใจไปที่ชิดเดิ้ลทันที ขณะเดียวกัน เอริเซลล์ยังคงไม่ตอบสนองเลย ราวกับกำลังนั่งสมาธิขั้นสูง

ชิดเดิ้ลเหลือบมองไปที่กลางคืนนอกประตูและขมวดคิ้ว "เส้นด้ายเน็นที่ฉันวางไว้ในป่าถูกรบกวน"

"สถานการณ์เป็นอย่างไร?"

หลังจากถูกโจมตีทางจิตใจด้วยคำพูดของชิดเดิ้ลครั้งที่แล้ว ฮอว์กก็มองโลกในแง่ร้ายน้อยลงในครั้งนี้และถามถึงรายละเอียด

ถ้าเป็นเขาคนก่อน เขาอาจจะแนะนำความเป็นไปได้ที่จะถูกสัตว์สัมผัสก่อน

"ฉันไม่แน่ใจ แต่… เส้นด้ายเน็น อย่างน้อย 11 เส้นหายไปในเวลาเดียวกัน"

ชิดเดิ้ลพูด ขณะที่เธอยืนขึ้น

เส้นด้ายเน็นที่อ่อนแอสามารถใช้เป็นเพียงคำเตือนได้มากที่สุด และไม่สามารถให้ข้อมูลอะไรได้มากไปกว่านั้น

"ฉันจะไปตรวจดู"

ชิดเดิ้ลเตรียมที่จะไปที่เกิดเหตุ

เมื่อได้ยินแบบนั้น ฮอว์กก็ลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ โดยตั้งใจจะไปกับเธอ

ชิดเดิ้ลชำเลืองมองเขา และพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "ในสภาพปัจจุบันของนาย นายจะทำอะไรได้?"

"…"

ฮอว์กพูดไม่ออกในตอนแรก จากนั้นก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"ชิดเดิ้ล ผมจะไปกับคุณ"

โมเสสลุกขึ้นยืน โดยตั้งใจจะออกไปตรวจสอบสถานการณ์กับชิดเดิ้ล

"ไม่ได้"

ชิดเดิ้ลปฏิเสธข้อเสนอของโมเสสโดยไม่ลังเล และพูดอย่างนิ่งสงบว่า "นายควรอยู่ที่นี่เพื่อดูแลฮอว์กและคุณเอริเซลล์"

โดยไม่รอการตอบสนองจากโมเสส ชิดเดิ้ลก็เดินออกจากห้องโถง

มองดูร่างของชิดเดิ้ลที่กลมกลืนไปกับยามค่ำคืน โมเสสและฮอว์กมองหน้ากัน และเงียบไปทีละคน

ครู่ต่อมา โมเสสก็พูดขึ้นมาทันทีว่า "ผมจะไปห้องครัวเพื่อหาอะไรกิน"

"อืม"

ฮอว์กพยักหน้า

อีกด้านหนึ่ง…

ชิดเดิ้ลเดินออกจากวัดและมุ่งหน้าไปยังป่า

จ้องมองเข้าไปในป่าที่มืดมิด ดวงตาของเธอแสดงออกถึงความหนักแน่น

"สถานการณ์ที่ฉันไม่ต้องการให้เกิดขึ้นเลย… ในที่สุดมันก็ยังเกิดขึ้นจนได้"

แม้ว่าข้อมูลป้อนกลับจากเส้นด้ายเน็นจะมีจำกัด แต่ด้วยการเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกัน เธอก็สามารถสรุปได้

มีสิ่งมีชีวิตอย่างน้อยสิบคนที่รบกวนเส้นด้ายเน็นของเธอ และเมื่อพิจารณาจากการกระจายตัวของเส้นด้ายเน็นที่ถูกรบกวนในภายหลัง พวกเขามีแนวโน้มที่จะมุ่งหน้ามายังวัดมากที่สุด

อาจสรุปได้ว่าผู้บุกรุกมาถึงแล้ว…

ยิ่งไปกว่านั้น มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาคือทายาทผู้ประกาศตนของกลุ่มเซรินเก่า ซึ่งมาเพื่อวัตถุหลังความตาย

ในเมื่อสถานการณ์มาถึงระดับนี้แล้ว ชิดเดิ้ลจะไม่ตำหนิฮอว์กอย่างไม่เข้าท่าอีกต่อไป จุดสนใจของเธอตอนนี้คือการหาทางแก้ไขปัญหาอย่างกระตือรือร้น

"บัญชีรายชื่อทางการแพทย์"

เมื่อชิดเดิ้ลใช้เน็นของเธอ บัญชีรายชื่อบางๆ และปากกาก็ปรากฏขึ้นจากอากาศ

ในขณะที่เธอเปิดใช้งานความสามารถของเธอ ความสามารถในการรับรู้ของเธอก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ภายในป่า ทีมติดอาวุธประมาณยี่สิบคนเคลื่อนที่อย่างเป็นระเบียบ และด้านหลังทีมติดอาวุธมีผู้ใช้เน็นสี่คน ซึ่งนำโดยเคน