ตอนที่ 18 บัตรแบล็คโกลด์

"ผมค้นพบหัวสัตว์นักษัตรสองชิ้นนี้จากพระราชวังหยวนหมิงหยวนในตระกูลขุนนางตกยากตระกูลหนึ่งช่วงทศวรรษที่ 1980 ในตอนนั้นผมสังเกตเห็นความวิจิตรบรรจงในการหล่อและการสกัดแต่งลวดลายบนพื้นผิวที่ละเอียดอ่อน รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นขนของสัตว์ ถูกตอกขึ้นรูปอย่างประณีตบรรจงจนดูคมชัดและเหมือนจริง ส่วนสำคัญต่างๆ เช่น จมูก ดวงตา และหู รวมถึงรอยย่นบนจมูกและลำคอ ล้วนถูกถ่ายทอดออกมาด้วยความแม่นยำอย่างที่สุด ไม่มีร่องรอยของความหยาบกร้านเลยแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นถึงระดับฝีมือช่างที่สูงส่งเป็นพิเศษ

นอกจากนี้ วัสดุที่ใช้ยังมีความพิถีพิถันมาก ทองสัมฤทธิ์ที่ใช้เป็นโลหะผสมที่ปรุงแต่งขึ้นเป็นพิเศษสำหรับราชสำนัก ประกอบด้วยโลหะมีค่าหลายชนิด สีสันของมันเข้มลึกและมีประกายแวววาวจากภายใน ทนทานต่อสนิมและการกัดกร่อนในทุกสภาพอากาศ นับเป็นผลงานชิ้นเอกอย่างแท้จริง

ในตอนนั้น ผมก็รู้สึกได้แล้วว่ามันไม่ใช่โบราณวัตถุธรรมดา"

เคานต์ฮิลล์หยุดพูดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ดังนั้น ผมจึงตัดสินใจจ่ายเงิน 2,000 ปอนด์เพื่อซื้อหัวสัตว์ทองสัมฤทธิ์ทั้งสองชิ้นนี้มา

ต่อมา หลังจากค้นคว้าบันทึกทางประวัติศาสตร์จำนวนมาก ผมก็ได้ทราบที่มาของพวกมัน ว่าเป็นสมบัติของราชวงศ์ชิงเมื่อศตวรรษก่อน เป็นหัวใจสำคัญของกลุ่มสถาปัตยกรรมไห่เยี่ยนถังในพระราชวังหยวนหมิงหยวน นั่นคือรูปปั้นทองสัมฤทธิ์สิบสองนักษัตร

สัตว์ทั้งสิบสองนักษัตรที่มีหัวเป็นสัตว์และตัวเป็นคน เป็นตัวแทนของเวลา 24 ชั่วโมงในหนึ่งวัน รูปปั้นทองสัมฤทธิ์แต่ละตัวจะพ่นน้ำออกมาตามลำดับเวลา เป็นการบอกเวลาด้วยน้ำ สร้างทัศนียภาพที่งดงามตระการตาและมีชื่อเสียงไปทั่วโลก"

เฉินรุ่ยกล่าวว่า "ท่านเคานต์ฮิลล์ครับ ต้องขออภัยที่ผมเสียมารยาท ท่านทราบดีว่าผมเป็นคนจีน และหัวสัตว์สิบสองนักษัตรจากพระราชวังหยวนหมิงหยวนถือเป็นสมบัติของชาติจีน ผมปรารถนาที่จะนำสมบัติของชาติทั้งสองชิ้นที่สูญหายไปในต่างแดนกลับคืนสู่มาตุภูมิ ผมหวังว่าท่านจะกรุณาโอนกรรมสิทธิ์หัวสัตว์นักษัตรทั้งสองชิ้นนี้ให้แก่ผมได้หรือไม่ครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เคานต์ฮิลล์ก็ปฏิเสธคำขอของเฉินรุ่ยโดยกล่าวว่า "ประการแรก หัวสัตว์นักษัตรทั้งสองชิ้นนี้เป็นหนึ่งในสมบัติที่สำคัญที่สุดในคอลเลกชันของผม

ประการที่สอง การหล่อที่วิจิตรบรรจง การออกแบบที่ชาญฉลาด และระดับศิลปะที่สูงส่งซึ่งปรากฏอยู่บนหัวสัตว์ทั้งสองชิ้นนี้ ประกอบกับความจริงที่ว่าหัวสัตว์นักษัตรถูกออกแบบโดยศิลปินชาวตะวันตกอย่าง จูเซปเป คาสติกลิโอนี ทำให้รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ชุดนี้มีทั้งรสนิยมความงามแบบจีนดั้งเดิมที่ลุ่มลึกและผสมผสานลักษณะเฉพาะของศิลปะประติมากรรมตะวันตกเข้าไว้ด้วยกัน พวกมันเป็นงานศิลปะที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ผมหลงใหลในพวกมันมาก ดังนั้นผมจึงเสียใจที่ไม่สามารถตอบรับคำขอของคุณได้ ต้องขอโทษด้วยนะครับ คุณเฉิน"

เฉินรุ่ยรู้สึกผิดหวังมากที่ได้ยินเช่นนั้น

เขาพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

ท้ายที่สุดแล้ว หัวสัตว์นักษัตรทั้งสองชิ้นเป็นหนึ่งในสมบัติที่สำคัญที่สุดในคอลเลกชันของเคานต์ฮิลล์ และยังเป็นงานศิลปะล้ำค่าที่เคานต์ฮิลล์หวงแหนอย่างยิ่ง

ที่สำคัญที่สุดคือ เคานต์ฮิลล์ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงิน

ด้วยเหตุผลสามประการนี้ การที่จะได้หัวสัตว์นักษัตรมาจากมือของเคานต์ฮิลล์จึงเป็นเรื่องยากมาก

"ผมขอถ่ายรูปเก็บไว้ได้ไหมครับ?" เฉินรุ่ยเอ่ยขออนุญาตเล็กน้อยจากเคานต์ฮิลล์

"เชิญตามสบายเลยครับ" เคานต์ฮิลล์ตอบ

เฉินรุ่ยหยิบกล้องออกมาถ่ายรูปหัวงูและหัวแพะเก็บไว้กว่าสิบภาพ

จากนั้น โดยการนำของเคานต์ฮิลล์ เขาได้เดินชมงานศิลปะต่างๆ ในห้องเก็บของสะสม

จำนวนงานศิลปะที่มีมากมายมหาศาล ซึ่งแต่ละชิ้นล้วนเป็นผลงานชิ้นเอกและเป็นตัวแทนของยุคสมัย ทำให้เฉินรุ่ยต้องตกตะลึง

นี่คือมรดกตกทอดของตระกูลเก่าแก่แห่งยุโรปที่สืบสานมากว่า 500 ปี

หลังจากเยี่ยมชมห้องเก็บของสะสมของเคานต์ฮิลล์แล้ว

เฉินรุ่ยได้รับการจัดให้พักในห้องรับรองของคฤหาสน์

วันรุ่งขึ้น เฉินรุ่ยตื่นแต่เช้าตรู่

"คุณเฉิน ตื่นแล้วหรือคะ"

สาวใช้หลายคนที่รอรับใช้อยู่ใกล้ๆ รีบนำผ้าขนหนู อ่างล้างหน้า และอุปกรณ์อาบน้ำมาให้เขา

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเรียบร้อยแล้ว

สาวใช้ก็นำอาหารเช้ามาเสิร์ฟ

ข้าวโอ๊ตหนึ่งชาม

ซาลาเปาหลายลูก และขนมปังอีกสองสามแผ่น

ช่างเหมาะสมกับนิสัยการกินของคนจีนเสียจริง

"คุณเฉินครับ วันนี้ท่านเคานต์ฮิลล์มีนัดหมายสำคัญและไม่สามารถมาต้อนรับคุณด้วยตัวเองได้ ท่านฝากขออภัยมา ณ ที่นี้ด้วย วันนี้ผมจะทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านดูแลคุณเองครับ" พ่อบ้านเบิร์กเดินเข้ามา เขาวางมือขวาไว้ที่หน้าท้องและมือซ้ายไพล่หลัง จากนั้นโค้งคำนับและพูดกับเฉินรุ่ย

เขามีท่วงท่าที่เป็นสุภาพบุรุษมาก

"ถ้าอย่างนั้นต้องรบกวนคุณด้วยนะครับ"

เบิร์กนำเฉินรุ่ยไปที่สวนของคฤหาสน์

นี่คือสวนไม้ประดับที่จัดแต่งในสไตล์สวนฝรั่งเศสศตวรรษที่ 17

สวนมีขนาดใหญ่ ประกอบด้วยแปลงปลูกพืชทรงเรขาคณิตที่สมมาตรและแบนราบหลายแปลง มีสระน้ำและร่องน้ำจัดวางตามแกนสมมาตร ดอกไม้ถูกปลูกอยู่ภายในแนวพุ่มไม้ที่ตัดแต่งเป็นลวดลาย ทำให้ดูเหมือนพรมเปอร์เซียอันวิจิตร

มันดูงดงามตระการตาและเจริญตาเจริญใจยิ่งนัก

จากนั้น เบิร์กก็พาเฉินรุ่ยไปยังอาคารหลังหนึ่ง

เบิร์กเดินนำหน้าและผลักประตูเปิดออก

เฉินรุ่ยเดินตามเข้าไป และสิ่งแรกที่เขาเห็นคือโครงกระดูกยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ภายใน

หัวของมันชูสูงด้วยลำคอที่ยาวระหง สูงจากพื้นดินประมาณ 10 เมตร ลำตัวยาวประมาณ 20 เมตร มีลำตัวมหึมา หางยาวมาก และยืนสี่ขาอย่างภาคภูมิโดยชูหัวขึ้นสูง

"นี่คือฟอสซิลไดโนเสาร์หรือครับ?" เฉินรุ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

เบิร์กตอบว่า "ใช่ครับ นี่คือฟอสซิลแบรคิโอซอรัส หนึ่งในไดโนเสาร์ขนาดใหญ่ เป็นสัตว์กินพืชที่อาศัยอยู่ในยุคจูราสสิก

นอกจากฟอสซิลไดโนเสาร์แล้ว พิพิธภัณฑ์ฟอสซิลแห่งนี้ยังเก็บรักษาฟอสซิลของนก แมลง ปลา สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และพืชพันธุ์ต่างๆ อีกมากมายหลายชนิด

ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีฟอสซิลสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์มากที่สุดในสหราชอาณาจักร และยังเป็นสถานที่ทำงานของท่านเคานต์ฮิลล์อีกด้วยครับ"

"ท่านเคานต์ฮิลล์เป็นนักบรรพชีวินวิทยาหรือครับ?" เฉินรุ่ยถาม

เบิร์กตอบว่า "ถูกต้องครับ ท่านเคานต์ฮิลล์เป็นนักบรรพชีวินวิทยาที่มีชื่อเสียงของยุโรป ท่านมีการวิจัยเชิงลึกเกี่ยวกับวิวัฒนาการทางชีวภาพและกระบวนการที่สิ่งมีชีวิตยุคแรกเริ่มวิวัฒนาการจากทะเลขึ้นสู่บก ท่านเป็นนักวิชาการระดับปรมาจารย์ในสาขานี้ของยุโรปเลยทีเดียว"

เฉินรุ่ยพยักหน้า

เขาเริ่มขบคิดอย่างรอบคอบในใจ

ในเมื่อเคานต์ฮิลล์เป็นนักบรรพชีวินวิทยา เขาจะต้องสนใจใน 'ปลาซีลาแคนท์' อย่างแน่นอน เพราะมันคือฟอสซิลมีชีวิตที่รอดพ้นจากยุคทางธรณีวิทยาอันยาวนาน เป็นปลาครีบเนื้อชนิดเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ โดยมีประชากรเหลืออยู่เพียงไม่กี่สิบตัวบนโลก มันมีคุณค่าทางงานวิจัยอย่างมหาศาลในการสำรวจว่าปลาชนิดใดที่วิวัฒนาการไปเป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกชนิดแรก

หากต้องการได้หัวสัตว์นักษัตรจากเคานต์ฮิลล์ เขาอาจจะเริ่มต้นเจรจาได้ด้วยปลาซีลาแคนท์

เมื่อหกเดือนก่อน ปลาซีลาแคนท์ตัวผู้และตัวเมียคู่หนึ่งในมหาสมุทรภายในมิติไข่มุกทะเลตั้งครรภ์ได้วางไข่แล้ว และอีกไม่นาน ลูกปลาตัวน้อยกว่าสิบตัวก็จะฟักออกมา

"นี่คือฟอสซิลไข่ไดโนเสาร์ที่มีตัวอ่อนอยู่ภายใน ซึ่งได้มาจากประเทศจีนในช่วงทศวรรษที่ 1920 และ 1930 ครับ"

"ส่วนนี่คือฟอสซิลหอยงวงช้างจาก 'หลังคาโลก' เทือกเขาหิมาลัย ซึ่งเมื่อ 20 ล้านปีก่อน เทือกเขาหิมาลัยเคยเป็นทะเลเมดิเตอร์เรเนียนโบราณมาก่อนครับ"

...ในวันที่สาม เฉินรุ่ยกล่าวลาเคานต์ฮิลล์และเดินทางออกจากคฤหาสน์ฮิลล์

เฉินรุ่ยติดต่อดอว์สัน เบิร์ก

ดอว์สัน เบิร์ก เป็นที่ปรึกษาด้านการลงทุนของธนาคารให้แก่เฉินรุ่ย และเป็นพนักงานระดับสูงของธนาคารอเมริกันเอ็กซ์เพรส

ด้วยเงินสดกว่า 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาจึงกลายเป็นลูกค้าระดับพรีเมียมของธนาคารทุกแห่ง

หลังจากเฉินรุ่ยฝากเงิน 240 ล้านดอลลาร์สหรัฐเข้าบัญชีธนาคารอเมริกันเอ็กซ์เพรส เขาก็ได้รับบัตรเซ็นจูเรียนแบล็คการ์ด

บัตรเซ็นจูเรียนแบล็คการ์ดได้รับการยอมรับทั่วโลกว่าเป็นที่สุดแห่งบัตรเครดิตหรู ผู้ถือครอง 'ราชันย์แห่งบัตร' ใบนี้จะได้รับเกียรติยศระดับสูงสุด บริการพิเศษที่ปรับแต่งเฉพาะบุคคล และสิทธิพิเศษระดับโลกที่ไม่มีใครเทียบได้ รวมถึงบริการเลขาส่วนตัวตลอด 24 ชั่วโมงที่พร้อมคาดเดาและตอบสนองทุกความต้องการ ที่นั่งวีไอพีในงานระดับโลกต่างๆ และสิทธิ์ในการเข้าใช้คลับส่วนตัวชั้นนำในเมืองใหญ่ทั่วโลก