ตอนที่ 5 ลาเซอร์ตา

ตามตำนานมากมายที่เล่าขานกันในปัจจุบัน บริเวณน่านน้ำแห่งนี้เป็นแหล่งรวบรวมสมบัติโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดซึ่งผู้คนยังไม่เคยค้นพบ

ตามการคาดเดาของผู้เชี่ยวชาญ สมบัติจำนวนมากจมลงสู่ก้นทะเลไปพร้อมกับเรือโจรสลัดที่ถูกกองทัพเรือจม หรือสูญหายไประหว่างการต่อสู้แย่งชิงกันเองในหมู่โจรสลัด

ตามสถิติ ในบรรดาเรือขนทองและเงินทุกๆ 100 ลำที่ขนส่งจากอาณานิคมอเมริกาไปยังสเปน 45 ลำถูกโจรสลัดและพายุจมลงสู่ก้นทะเล

ตั้งแต่ปี 1498 เมื่อโคลัมบัสข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นครั้งที่สามและมาถึงที่นี่ มีเรืออย่างน้อยหลายพันลำที่บรรทุกทองคำ เงิน และอัญมณี ถูกพายุและโจรสลัดจมลง

ทะเลแคริบเบียนเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยตำนานสมบัติโจรสลัดและซากเรืออับปางที่บรรทุกทองคำและเงิน

หลังจากที่เฉินรุ่ยล็อกเป้าหมายการล่าสมบัติใต้น้ำครั้งนี้ไว้ที่ทะเลแคริบเบียน

สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปคือการจำกัดขอบเขตการค้นหาให้แคบลง

ต้องรู้ว่า ทะเลแคริบเบียนมีพื้นที่ถึง 2,754,000 ตารางกิโลเมตร ซึ่งใหญ่กว่าหนึ่งในสามของพื้นที่ทางบกของประเทศจีน โดยมีความลึกของน้ำโดยเฉลี่ย 2,500 เมตร การค้นหาซากเรืออับปางที่ถูกพายุและโจรสลัดจมลงในทะเลแคริบเบียนนั้นไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

ดังนั้น เฉินรุ่ยจึงต้องจำกัดขอบเขตการค้นหาสมบัติให้แคบลงเหลือเพียงพื้นที่ทางทะเลประมาณสิบกว่าตารางกิโลเมตร

ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางเดินเรือที่รุ่งเรืองซึ่งเรือขนสมบัติทองคำและเงินของสเปนใช้ผ่านในยุคนั้น หรือสถานที่ที่โจรสลัดปรากฏตัวบ่อยครั้ง หรือตำแหน่งเรืออับปางที่บันทึกไว้ในเอกสารทางประวัติศาสตร์

เพื่อการนี้ เฉินรุ่ยได้เตรียมการอย่างรอบคอบมากมาย

ภายในหนึ่งเดือน เขาค้นคว้าเอกสารจำนวนมากทางออนไลน์ อ่านหนังสือและข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับยุคอาณานิคมของสเปน การเดินเรือ สมบัติ โจรสลัด และเรืออับปางในห้องสมุดท้องถิ่น และสุดท้ายก็ได้สอบถามข่าวคราวจากชาวประมงชายฝั่ง

ในที่สุด เฉินรุ่ยก็จำกัดเป้าหมายของเขาให้แคบลงมาอยู่ที่น่านน้ำทางตะวันออกเฉียงใต้ของเบอร์มิวเดซ ประเทศคิวบา

ในน่านน้ำแถบนี้ เรือสินค้าสเปน เรือขนทอง และเรือโจรสลัดจำนวนมากถูกพายุหรือโจรสลัดปล้นสะดมจนจมลงที่นี่ ก่อตัวเป็น 'สุสานสมบัติ' ใต้น้ำที่มีชื่อเสียงระดับโลกตามที่บันทึกไว้ในเอกสารต่างๆ

ครึ่งเดือนต่อมา หลังจากการเตรียมการอย่างรอบคอบ

เฉินรุ่ยเดินทางมาถึงเบอร์มิวเดซ ประเทศคิวบา เขาเช่าเรือยอชต์ลำหนึ่งและมุ่งหน้าออกสู่ทะเล

เขาหยุดเรือในจุดที่มีแนวโน้มมากที่สุดว่าจะมีเรืออับปาง ซึ่งเขาอนุมานจากเบาะแสในเอกสารต่างๆ ที่เขาได้อ่านมาก่อนหน้านี้

ในยุคอาณานิคมของสเปน ภายในรัศมีหลายสิบตารางกิโลเมตร ณ จุดนี้ โจรสลัดที่ออกปล้นสะดมได้จมเรือสินค้าหลายลำที่บรรทุกทองคำ เงิน เครื่องเทศ และอัญมณีกลับไปยังสเปน

ประเด็นนี้ถูกกล่าวถึงอย่างชัดเจนทั้งในข้อมูลที่พบทางออนไลน์และข้อมูลที่กระจัดกระจายที่พบในห้องสมุด

หลังจากจอดเรือยอชต์แล้ว เฉินรุ่ยก็กระโดดลงไปในน้ำ

พฤติกรรมแปลกๆ ของเฉินรุ่ยไม่ได้ทำให้ผู้คนประหลาดใจ เพราะในน่านน้ำแถบนี้ มักมีผู้ที่ชื่นชอบการดำน้ำเช่นนี้ปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง

หลังจากกระโดดลงทะเล เขาก็ใช้เคล็ดวิชาแยกวารี น้ำทะเลก็แยกออกจากกันโดยอัตโนมัติ

ในไม่ช้า เฉินรุ่ยก็ดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลที่ความลึกกว่า 100 เมตร

ก้นทะเลค่อนข้างสลัว และน้ำทะเลก็ค่อนข้างเย็น อย่างไรก็ตาม เขายังคงมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน

เขาสามารถมองเห็นทรายที่พื้นทะเล แนวหินฝั่งปะการัง ฝูงปลาที่ว่ายไปมา และสิ่งมีชีวิตใต้ทะเล

เฉินรุ่ยพกเครื่องตรวจจับโลหะติดตัวไปด้วย

เฉินรุ่ยเริ่มการค้นหาแบบปูพรมบนพื้นทะเล

ระหว่างการค้นหา เฉินรุ่ยก็ไม่ลืมที่จะเก็บรวบรวมสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลทั้งหมดที่เขามองเห็นเข้าไปในมหาสมุทรในไข่มุกทะเลตั้งครรภ์ เพื่อเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพให้กับมหาสมุทรในไข่มุกทะเลตั้งครรภ์

สิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด ได้แก่ ปลาทูน่า ปลาน้ำดอกไม้ ปลาสิงโต และปลาเก๋า

หลังจากค้นหามาเกือบทั้งวัน โดยทำการค้นหาแบบปูพรมบนพื้นทะเลเป็นระยะทางหลายร้อยเมตรในบริเวณใกล้เคียง เขาก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของเรืออับปาง

ขณะที่เฉินรุ่ยกำลังจะขึ้นไปพักผ่อน ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นปลาตัวหนึ่งยาวกว่า 1.5 เมตรว่ายตรงมาทางเขา

ปลาตัวนั้นมีลำตัวยาวคล้ายกระสวย ลำตัวส่วนกลางหนา หัวโต ปากกว้าง ฟันแหลมคม ร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดแบบวงกลมขนาดใหญ่และบาง ส่วนที่โผล่ออกมาของเกล็ดมีสันหรือส่วนที่ยื่นออกมาเล็กๆ จำนวนมาก ทำให้ผิวลำตัวสาก

เฉินรุ่ยคิดถึงชื่อหนึ่งขึ้นมาในใจแทบจะในทันที 'ปลาซีลาแคนท์'

มันจดจำได้ง่ายมากเพราะครีบหางของมันเกือบจะเป็นรูปหอกและแบ่งเป็นสามแฉก อันเป็นที่มาของชื่อ 'ซีลาแคนท์' (Coelacanth - หอกกลวง)

นี่เป็นเจ้าตัวใหญ่ ที่สามารถยาวได้ถึง 2 เมตร และหนักได้ถึง 45 กิโลกรัม

มันยังเป็นนักล่าที่ดุร้าย โดยมีปลาหมึก หมึกกระดอง และปลาทะเลน้ำลึกอื่นๆ แม้กระทั่งฉลามขนาดเล็ก อยู่ในรายการอาหารของมัน

สิ่งที่ทำให้มันมีชื่อเสียงก็คือมันเป็น 'ฟอสซิลมีชีวิต' ที่เก่าแก่ที่สุดในมหาสมุทร เป็นปลาครีบเนื้อกลุ่มเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนปลาครีบเนื้อกลุ่มอื่นๆ ได้สูญพันธุ์ไปจากโลกหมดแล้ว

ปลาชนิดนี้ซึ่งมีชีวิตอยู่ตั้งแต่ปลายยุคเพอร์เมียนถึงต้นยุคครีเทเชียส ครั้งหนึ่งเคยถูกคิดว่าสูญพันธุ์ไปแล้วอย่างน้อย 70 ล้านปีก่อน

อย่างไรก็ตาม ในเดือนธันวาคม ปี 1938 มีการจับปลาชนิดนี้ได้เป็นครั้งแรกในทะเลลึกใกล้เกาะอีสต์ลอนดอน บริเวณชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของแอฟริกา ข่าวการจับปลาซีลาแคนท์ได้สร้างความสนใจไปทั่วโลก และจุดชนวนให้เกิดการถกเถียงครั้งใหญ่ในหมู่นักชีววิทยาเกี่ยวกับทฤษฎีวิวัฒนาการทางชีววิทยาแบบดั้งเดิม

ปลาซีลาแคนท์ตัวที่สองถูกจับได้ในปี 1954 ที่หมู่เกาะโคโมโรส ในแอฟริกา

ในปี 1982 รัฐบาลโคโมโรสได้มอบตัวอย่างปลาซีลาแคนท์สตัฟฟ์อันล้ำค่าให้กับประเทศจีน ซึ่งปัจจุบันเก็บรักษาไว้ที่พิพิธภัณฑ์บรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังแห่งประเทศจีน

ในปี 1998 มีการจับปลาซีลาแคนท์ได้ในน่านน้ำใกล้ประเทศอินโดนีเซีย

เกือบทุกครั้งที่มีการจับปลาซีลาแคนท์ได้ ก็สามารถดึงดูดความสนใจจากทั่วโลก

เฉินรุ่ยยืนนิ่ง เมื่อปลาซีลาแคนท์เข้ามาใกล้ เฉินรุ่ยก็ลงมือทันทีและเก็บปลาตัวใหญ่เข้าไปในไข่มุกทะเลตั้งครรภ์

ปลาซีลาแคนท์เข้าไปในมหาสมุทรไข่มุกทะเลตั้งครรภ์และกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ดูเหมือนมันจะพอใจกับสภาพแวดล้อมใหม่นี้มาก มันเริ่มไล่ล่าและจับสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่เพิ่งถูกจับเข้ามาเป็นอาหารทันที

เมื่อจับปลาซีลาแคนท์ที่หายากและไม่ธรรมดาได้ เฉินรุ่ยก็คิดในใจว่า 'วันนี้ไม่เสียเปล่าแล้ว'

เขาเตรียมที่จะกลับขึ้นเรือ ทำเครื่องหมายเอาไว้ และวางแผนที่จะค้นหาที่นี่เป็นเวลานาน

พื้นที่ค้นหาที่กำหนดไว้ก่อนหน้านี้ไม่ได้เล็กเลย และต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีจึงจะค้นหาได้ทั้งหมด

ที่ก้นทะเล

เฉินรุ่ยกำลังสแกนพื้นทะเลด้วยเครื่องตรวจจับโลหะ

เขาค้นหาที่ก้นทะเลมานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของเรืออับปางแม้แต่น้อย ผลลัพธ์ยังคงเป็นศูนย์

โชคดีที่เฉินรุ่ยจับปลาซีลาแคนท์ได้อีกตัว ปลาซีลาแคนท์ตัวนี้เป็นตัวเมีย และเมื่อรวมกับปลาซีลาแคนท์ตัวผู้ที่จับได้ก่อนหน้านี้ ตัวผู้หนึ่งตัวและตัวเมียหนึ่งตัว ก็เข้าคู่กันพอดี ซึ่งนับเป็นความประหลาดใจที่คาดไม่ถึงอย่างยิ่ง

ตามปกติ เฉินรุ่ยรวบรวมสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลทั้งหมดที่ค้นพบเข้าไปในไข่มุกทะเลตั้งครรภ์ เพื่อเติมเต็มห่วงโซ่ในระบบนิเวศของมหาสมุทรในพื้นที่ไข่มุกทะเลตั้งครรภ์ ช่วยให้ระบบทางทะเลในพื้นที่ไข่มุกทะเลตั้งครรภ์เข้าสู่เสถียรภาพเชิงวัฏจักร

แนวปะการัง แพลงก์ตอนพืช สาหร่ายที่อาศัยอยู่ตามพื้นผิว และพืชทะเลมีเมล็ด สิ่งมีชีวิตในทะเลหลากหลายชนิด แบคทีเรียในทะเล และเชื้อราในทะเล ตลอดจนสารอนินทรีย์ที่เกี่ยวข้องกับวงจรของสสาร เช่น คาร์บอน ไนโตรเจน ซัลเฟอร์ ฟอสฟอรัส คาร์บอนไดออกไซด์ และน้ำ ทั้งหมดนี้ประกอบกันเป็นระบบนิเวศทางทะเลทั้งหมดของพื้นที่ไข่มุกทะเลตั้งครรภ์