บทที่ 59 - หน่วยจันทราใหม่แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 59 - หน่วยจันทราใหม่แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์

“ทั่วทั้งสิบสามแคว้นในใต้หล้า ไม่ว่าตระกูลใดที่ต้องการจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับ ล้วนต้องได้รับการเสนอชื่อและรับรองร่วมกันจากผู้ปกครองแคว้นและผู้ตรวจการในระดับที่สูงขึ้นไปหนึ่งขั้น จากนั้นจึงให้เจ้าเมืองเป็นผู้ตัดสิน ลงนามในบัญชี ส่งมอบเอกสารเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการ จึงจะนับว่าเข้าสู่ระดับได้อย่างแท้จริง

ถึงเวลานั้น พวกเจ้าจึงจะมีสิทธิ์เช่นเดียวกับสำนักระดับมนุษย์ ทั้งการลดหย่อนภาษี, โควต้าแนะนำ, การออกใบอนุญาตเดินทาง และสิทธิพิเศษอื่นๆ...”

การลดหย่อนภาษี, โควต้าแนะนำ, การออกใบอนุญาตเดินทาง... คำนามทั้งสามที่หลุดออกมาจากปากของซือคงเยว่ ทำให้ในแววตาของโหวอวี้เซียว พลันฉายประกายแห่งความปรารถนาออกมาในทันที

การลดหย่อนภาษี อย่างตระกูลที่ไม่เข้าสู่ระดับเช่นตระกูลโหว ล้วนต้องส่งมอบภาษีสี่ส่วนให้แก่ทางการท้องถิ่น แต่เพียงแค่ได้เป็นระดับมนุษย์ ก็จะสามารถลดหย่อนได้หนึ่งส่วน, หากถึงขั้นสำนักระดับห้วงจันทรา ยิ่งต้องการส่งมอบภาษีเพียงหนึ่งส่วนเท่านั้น

ส่วนประการที่สอง โควต้าแนะนำ นั้นหมายถึงการเสนอชื่อเพื่อคัดเลือกขุนนางในแคว้นและเมืองต่างๆ

นิกายศักดิ์สิทธิ์ปกครองทั่วทั้งแคว้นโดยอาศัยสองช่องทางหลัก ได้แก่ ระบบแคว้นและเมือง และหน่วยงานตุลาการ ซึ่งในส่วนของหน่วยงานตุลาการนั้นมีหน้าที่หลักในการตรวจสอบ นิกายศักดิ์สิทธิ์จึงกุมอำนาจไว้ในมืออย่างแน่นหนา ไม่ยอมให้ผู้อื่นเข้ามายุ่งเกี่ยว แต่ในส่วนของแคว้นและเมืองนั้นแตกต่างออกไป

แม้ว่าในโลกปัจจุบันจอมยุทธ์จะเหิมเกริม ไม่ว่าตำแหน่งใด พลังยุทธ์ส่วนบุคคลก็นับว่าสำคัญอย่างยิ่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เกี่ยวข้องกับชีวิตความเป็นอยู่และการค้าของประชาชนในพื้นที่ อีกทั้งยังเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยในท้องถิ่น ผู้ปกครองไม่เพียงแต่ต้องมีชั้นเชิงและบารมี แต่ขวัญกำลังใจของประชาชนก็สำคัญอย่างยิ่งยวด หากมีเพียงพลังยุทธ์ ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน!

ด้วยเหตุนี้ ในการแต่งตั้งผู้ปกครองแคว้นและเมือง นิกายศักดิ์สิทธิ์จึงใช้วิธีการคัดเลือก มิใช่การแต่งตั้งโดยตรง

การคัดเลือกนี้ ไม่เพียงแต่จะเปรียบเทียบพลังยุทธ์ แต่ยังเกี่ยวข้องกับสติปัญญา, ชื่อเสียง หรือแม้กระทั่งความสามารถในการบริหารจัดการในด้านต่างๆ จะมีการจัดขึ้นทุกๆ ห้าปีในระดับเขตปกครอง และผู้ที่จะสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้ ก็คือผู้ที่ได้รับโควต้าแนะนำที่ว่านี้นั่นเอง

สำนักระดับมนุษย์ ทุกครั้งจะมีโควต้าแนะนำหนึ่งคน, ระดับห้วงจันทรามีสามคน, สำนักใหญ่ระดับปฐพีมีห้าคน, สำนักใหญ่ระดับสวรรค์มีเจ็ดคน

เพียงแค่นึกถึงเริ่นเฟิงเจ้าคนเฒ่านั่น ตลอดเวลายี่สิบปีมานี้มันกอบโกยผลประโยชน์ไปจากเมืองเจาหยางมากเท่าใด ก็ย่อมรู้ว่าโควต้าแนะนำนี้ สำคัญมากเพียงใดแล้ว

ส่วนประการที่สาม การออกใบอนุญาตเดินทาง ยิ่งสำคัญมากขึ้นไปอีก!

หนึ่งในวิธีการหลักที่แต่ละแคว้นและเมืองใช้ในการตรวจสอบการเคลื่อนย้ายของประชากร ก็คือการอาศัยใบอนุญาตเดินทางที่ออกโดยท้องถิ่นต่างๆ นั่นก็หมายความว่ามันไม่เพียงแต่เป็นใบรับรองการเดินทาง แต่ยังสามารถใช้ในการระบุตำแหน่งได้อีกด้วย และนอกเหนือจากทางการท้องถิ่นที่สามารถออกใบอนุญาตเดินทางนี้ได้แล้ว สำนักที่เข้าสู่ระดับก็สามารถออกได้เช่นกัน

แน่นอนว่านี่ก็มีข้อจำกัดอยู่เช่นกัน ตัวอย่างเช่น ใบอนุญาตเดินทางที่ออกโดยระดับมนุษย์ จะสามารถเดินทางได้อย่างไร้ข้อจำกัดภายในหนึ่งแคว้น, ระดับห้วงจันทราคือหนึ่งเขตปกครอง, ระดับเร้นลับคือหนึ่งเขตมณฑล, ระดับปฐพีคือหนึ่งเขตแดน และระดับสวรรค์ ตราบใดที่ไม่ใช่เขตแดนที่มีความสัมพันธ์เลวร้ายต่อกันจนเกินไป ก็แทบจะสามารถสัญจรไปมาได้ทั้งหมด

การลดหย่อนภาษีเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์, โควต้าแนะนำคือการยกระดับชนชั้น, การออกใบอนุญาตเดินทางคือสิทธิ์ในอิสรภาพ... ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดทั้งสามข้อนี้ ถือเป็นพื้นฐานในการสร้างระบบห้าชนชั้นขึ้นมา และยังเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้สำนักต่างๆ ในใต้หล้าต่างต่อสู้แย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกเพื่อที่จะได้เข้าสู่ระดับ หรือแม้กระทั่งเลื่อนระดับขึ้นไปอีกด้วย

ระบบห้าชนชั้น มิใช่เพียงคำพูดลอยๆ แต่มันคือระบอบการปกครอง ที่ได้รับการยอมรับจากสิบสำนักศักดิ์สิทธิ์ และเป็นระบอบที่ผ่านการทดสอบมาแล้วกว่าหนึ่งพันปี!

เจ้าอาจจะกล่าวว่าระบอบนี้ไม่ยุติธรรม, อาจจะกล่าวว่ามันเป็นเครื่องมือที่สิบสำนักศักดิ์สิทธิ์ใช้ในการปกครองใต้หล้า แต่ความจริงก็คือ ไม่ว่าสำนักใดในใต้หล้า ตราบใดที่เจ้ายังไม่ไปถึงระดับเดียวกับสิบสำนักศักดิ์สิทธิ์ ก็จำเป็นต้องปฏิบัติตามระบอบนี้

ผู้คนในยุทธภพทุกคน อาจกล่าวได้ว่ามีความยึดมั่นถือมั่นต่อการเข้าสู่ระดับ โหวอวี้เซียวที่หลอมรวมเข้ากับโลกใบนี้แล้ว ย่อมไม่มีข้อยกเว้น!

เกณฑ์ขั้นต่ำของสำนักระดับมนุษย์นั้นไม่ได้สูงนัก เพียงแค่มีจอมยุทธ์ขอบเขตปราณฟ้าดินประจำการอยู่ก็เพียงพอแล้ว ตระกูลโหวมีโหวอวี้เซียว จอมยุทธ์ขั้นปราณผสานอสูรผู้เอาชนะเถียนลี่หนงได้ บวกกับการรวบรวมเมืองเจาหยางเป็นหนึ่งเดียวในครั้งนี้ จำนวนจอมยุทธ์ในสังกัดอย่างน้อยก็น่าจะสูงถึงหนึ่งพันคน เกณฑ์ขั้นต่ำย่อมบรรลุถึงแล้วอย่างแน่นอน!

ปัญหาในตอนนี้ก็คือ หากต้องการจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับอย่างเป็นทางการ ก็จำเป็นต้องให้ผู้ปกครองแคว้นและผู้ตรวจการแห่งแคว้นบรรพตทองคำลงนามรับรองร่วมกัน จากนั้นจึงให้เจ้าเมืองแห่งเขตปกครองซิ่งหนานเป็นผู้ตบโต๊ะตัดสินใจ

ข้อบังคับตายตัวนี้ โหวอวี้เซียวมิอาจหลีกเลี่ยงได้

โหวอวี้เซียวรู้เรื่องนี้มานานแล้ว ในขณะเดียวกัน ความหมายในประโยคที่ว่า “ตระกูลโหวของเขา หากคิดจะเป็นสำนักที่เข้าสู่ระดับ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” ของซือคงเยว่ เขาก็เข้าใจดีเช่นกัน!

ผู้ปกครองแคว้นบรรพตทองคำมีนามว่า ฟานหลงเฮ่อ ส่วนผู้ตรวจการหน่วยงานตุลาการมีนามว่า ติงเตี่ยน, ติงเตี่ยนมีศิษย์สามคน ศิษย์คนเล็กที่สุดมีนามว่า เฉิงเยว่...

“ฟานหลงเฮ่อผู้นี้ข้าเคยได้ยินมาบ้าง อุปนิสัยของเขานับว่าไม่เลว ตราบใดที่เจ้าปฏิบัติตามกฎระเบียบ จัดการในสิ่งที่ควรจัดการให้ดี เขาไม่น่าจะสร้างความลำบากให้เจ้า

ปัญหาอยู่ที่ติงเตี่ยน เจ้าไปล่วงเกินเฉิงเยว่ถึงเพียงนั้น คิดจะให้เขาร่วมมือกับฟานหลงเฮ่อลงนามรับรองให้ตระกูลโหวของเจ้าเข้าสู่ระดับ เจ้าคิดว่า... เป็นไปได้หรือ?”

ปัง...

“เซิ่งกูโปรดกระจ่าง ข้าโหวผู้นี้มีความภักดีต่อนิกายศักดิ์สิทธิ์ ต่อแคว้นเมฆาสงัดอย่างสุดหัวใจ ฟ้าดินเป็นพยาน ข้าโหวผู้นี้วันนี้ขอถือโอกาสอันดีนี้ร้องขอโอกาสจากเซิ่งกู ให้ข้าน้อยได้มีโอกาสรับใช้นิกายศักดิ์สิทธิ์ ต่อไปนี้นิกายศักดิ์สิทธิ์มีบัญชาอันใด แม้จะต้องลุยภูเขาดาบย่ำทะเลเพลิง ข้าโหวผู้นี้ก็จะไม่ปฏิเสธ!”

เมื่อมองโหวอวี้เซียวที่แสร้งทำสีหน้าจริงจัง กล่าววาจาที่แม้แต่ภูตผีก็ยังไม่เชื่อออกมา ซือคงเยว่ก็เผยรอยยิ้มออกมาในแววตา

“การพูดคุยกับคนฉลาดช่างประหยัดเวลาจริงๆ ข้าสามารถช่วยเจ้าจัดการปัญหาเรื่องติงเตี่ยนได้ แม้กระทั่งทางฝั่งเผิงอวี้หู่ เจ้าเมืองซิ่งหนาน ข้าก็พอจะพูดคุยได้บ้าง เพียงแต่ เจ้าสามารถช่วยอะไรข้าได้บ้างเล่า?

คนฉลาดเช่นเจ้า คงไม่คิดว่า เพียงแค่ลมปากไม่กี่คำ จะสามารถแลกเปลี่ยนกับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ได้หรอกนะ!”

โหวอวี้เซียวย่อมไม่คิดว่าซือคงเยว่จะเชื่อคำพูดเหลวไหลของตนเอง ซือคงเยว่ต้องการสิ่งใดเขารู้ดีอยู่แล้ว นี่ต่างหากคือเหตุผลที่ทำให้เขากล้ามาขอพึ่งพิงซือคงเยว่เป็นผู้หนุนหลัง

“ข้าโหวผู้นี้ขอใช้ชีวิตเป็นประกัน ตราบใดที่ยังมีตระกูลโหวของข้าอยู่ จะขอปกป้องเมืองเจาหยางไว้ทุกตารางนิ้วอย่างสุดกำลัง หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้น ชีวิตนี้ เซิ่งกูสามารถมาเอาไปได้ทุกเมื่อ!”

เขาค้นพบว่า ไม่ว่าจะเป็นเฉิงเยว่ หรือซือคงเยว่ที่อยู่เบื้องหน้า หรือแม้แต่สาวใช้ทั้งสามคนข้างกายนาง คนเหล่านี้ต่างก็มีความจงรักภักดีต่อนิกายอสูรโลหิตอย่างถึงที่สุด!

ยกตัวอย่างเช่นเฉิงเยว่ คืนนั้นที่จวนว่าการตอนที่เปิดอาคมเขตชุมชน ถูกตนเองปั่นหัวจนถึงขนาดนั้นแล้ว เขาก็ยังคงให้ความสำคัญกับการเปิดอาคมเขตชุมชนเป็นอันดับแรก แม้จะรู้ทั้งรู้ว่าถูกตนเองหลอก เขาก็ยังเลือกที่จะไปรั้งตัวลู่ฟ่างเวิงไว้

หรืออย่างสาวใช้ทั้งสามคนนั้น เพื่อที่จะปกป้องเจาหยาง ก็ต่อสู้กับยอดฝีมือบัญชีพยัคฆ์ทั้งสามคนอย่างเถียนลี่หนง, ถงหู่, เฮ่อเหลียนอู๋จี้ ชนิดที่เอาชีวิตเข้าแลก

ส่วนคนอย่างซือคงเยว่ ไม่ว่าจะเป็นเบื้องหลังหรือพรสวรรค์ ก็แทบจะอยู่ในจุดสูงสุดของโลกหล้าแล้ว ทั้งเงินทอง, วิทยายุทธ์, ของล้ำค่า, โอสถ... โหวอวี้เซียวกล้ารับประกันว่า นางแทบจะอยากได้อะไรก็ได้สิ่งนั้น

ต่อให้โหวอวี้เซียวยกตระกูลโหวให้ทั้งหมด ซือคงเยว่ก็มิอาจเหลียวแล สิ่งที่นางต้องการ ก็มิใช่อื่นใดนอกจากเมืองเจาหยาง หรืออาจกล่าวได้ว่า คือการไม่สูญเสียอาณาเขตของนิกายศักดิ์สิทธิ์ไป

และบังเอิญว่า เมืองเจาหยางแห่งนี้ เขาโหวอวี้เซียวก็ไม่อยากจะสูญเสียไปเช่นกัน!

ในปัญหาข้อนี้ ทั้งสองคนนับว่ามีความเห็นตรงกัน ดังนั้นคำพูดประโยคนี้ โหวอวี้เซียวจึงกล่าวออกมาจากใจจริง มิได้มีเจตนาเสแสร้งแม้แต่น้อย

ทว่ารออยู่ครึ่งค่อนวัน เขาก็ไม่เห็นซือคงเยว่เอ่ยปากพูด ขณะที่เขากำลังอดรนทนไม่ไหวอยากจะเงยหน้าขึ้นดูสถานการณ์ ซือคงเยว่ก็พลันเอ่ยปากขึ้น

“เมื่อสองปีก่อนที่เมืองหลวงต้าจิ้น ในงานประลองยุทธสำนักศักดิ์สิทธิ์ ข้าสังเกตเห็นว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์ในแคว้นต่างๆ กำลังเคลื่อนไหวอย่างผิดปกติ พอกลับมาถึงสำนักใหญ่ที่แคว้นเมฆาสงัด จึงได้ก่อตั้งหน่วยจันทราใหม่แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์ขึ้น มีเป้าหมายเพื่อตรวจสอบความเคลื่อนไหวของแคว้นต่างๆ ปกป้องคุ้มครองความสงบสุขภายในแคว้นเมฆาสงัดของเรา!”

คำพูดของซือคงเยว่ฟังดูค่อนข้างกะทันหัน แต่โหวอวี้เซียวที่เข้าใจความหมายในทันที บนใบหน้าก็ได้เผยรอยยิ้มตื่นเต้นออกมาแล้ว

“โหวอวี้เซียว บัดนี้ข้าขอรับเจ้าเข้าร่วมหน่วยจันทราใหม่แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นทางการ แต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้ตรวจการเจาหยาง มีหน้าที่ตรวจสอบชายแดนแคว้นเมฆาอุดร หากมีสิ่งใดผิดปกติ ให้รีบรายงานต่อข้าผ่านทางผู้บังคับบัญชาในทันที”

ขณะที่พูด ซือคงเยว่ก็หยิบของสองสิ่งออกมาจากความว่างเปล่า เป็นกระดาษสีทองแผ่นหนึ่ง และแผ่นป้ายทองแดงชิ้นหนึ่ง

“ข้าโหวผู้นี้ ขอบคุณเซิ่งกูที่เมตตา!”

โหวอวี้เซียวเผยประกายเจิดจ้าออกมาในแววตา ก้าวขึ้นไปรับของทั้งสองสิ่งมาอย่างนอบน้อม ไม่แม้แต่จะมองมัน ก้มกายคารวะต่อซือคงเยว่ในทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพอย่างถึงที่สุด

“อสูรโลหิตไม่ดับสูญ นิกายศักดิ์สิทธิ์ยืนยงนิรันดร์ ผู้ตรวจการเจาหยาง โหวอวี้เซียว คำนับเซิ่งกู!”

การคารวะในครั้งนี้ หินก้อนใหญ่ในใจของโหวอวี้เซียวจึงได้ถูกยกออกไปอย่างแท้จริง

นับตั้งแต่ที่เขาตะโกนประโยคนี้ออกไป ภูเขาให้พึ่งพิงอย่างซือคงเยว่ลูกนี้ ก็นับว่ามั่นคงอย่างแท้จริงแล้ว อย่าว่าแต่ระดับมนุษย์เลย ตราบใดที่ตระกูลโหวมีพลังฝีมือเพียงพอ ในอนาคตจะเลื่อนขั้นเป็นระดับห้วงจันทรา หรือแม้กระทั่งระดับเร้นลับ ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรแล้ว...