บทที่ 53 - ตระกูลต่ำช้า

บทที่ 53 - ตระกูลต่ำช้า

การตายของคนเพียงคนเดียวไม่ได้นับเป็นเรื่องใหญ่อันใด ในคืนเดียว เมืองเจาหยางมีผู้คนล้มตายไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นคน แต่ความตายของคนหลายหมื่นนั้น ก็มิได้สร้างความตื่นตระหนกแก่โหวอวี้เซียว ได้เท่ากับภาพที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าในขณะนี้

นี่คือน้องสาวแท้ๆ, บุตรสาวในไส้ เหตุใดจึงกล่าวฆ่าก็ฆ่าได้!

อย่าว่าแต่โหวอวี้เซียวเลย แม้แต่ทั่วป๋าฮวางที่ตอบสนองได้เร็วที่สุด ก็เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดมาก่อน ว่าเถียนฝ่าเจิ้งจะลงมือฉับพลันถึงเพียงนี้ เขามองสองพ่อลูกตระกูลเถียน แววตาเองก็ฉายประกายไหววูบอยู่หลายส่วน

ที่เขากล้านำเถียนหงลู่มา ก็เพราะมั่นใจว่านางคือบุตรสาวของเถียนลี่หนง เขายังคิดด้วยซ้ำว่าจะใช้เถียนหงลู่มาข่มขู่สองพ่อลูกตระกูลเถียน แต่กลับคาดไม่ถึงว่า เถียนฝ่าเจิ้งจะลงมือสังหารด้วยตนเอง...

“สมกับที่เป็นผู้นำฝ่ายธรรมะ ศิษย์เอกแห่งสำนักศึกษาโดยแท้ พี่เถียนช่างใช้วิธีการได้อำมหิตยิ่งกว่าข้าเสียอีก มาร่วมต้าจิ้นกับข้าเป็นอย่างไรเล่า รับรองว่าฝ่าบาทจะต้องโปรดปรานท่านเป็นแน่!”

ทั่วป๋าฮวางยังคงทำสีหน้าราวกับกำลังชมดูเรื่องสนุก กล่าววาจาเย้ยหยันต่อเถียนฝ่าเจิ้งอย่างถึงที่สุด

เถียนฝ่าเจิ้งผู้มีวาทศิลป์เป็นเลิศ กลับทำในสิ่งที่ไม่เคยมีผู้ใดคาดคิด เขาไม่ใส่ใจต่อคำเย้ยหยันนั้น แต่กลับหลับตาลงยืนนิ่ง ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

รอยขีดสีแดงปรากฏขึ้นบนลำคอของเถียนหงลู่ โลหิตค่อยๆ ซึมออกมาจากรอยนั้น ดวงตาของนางจ้องเขม็งไปยังพี่ชาย เถียนฝ่าเจิ้ง ที่กำลังหลับตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่甘ใจและเคียดแค้น ก่อนจะค่อยๆ ล้มลง

“แม่นางเถียน!”

ไม่ว่าทุกคนในที่นั้นจะคิดเช่นไรก็ตาม บัดนี้ทุกคนต่างก็เพียงยืนมองเถียนหงลู่ล้มลงอย่างเงียบงัน มีเพียงโหวอวี้ตวนผู้เดียว ที่ร้องเรียกออกมาด้วยความตกใจ ก่อนจะพุ่งร่างเข้าไป

เขารับร่างของเถียนหงลู่ที่กำลังล้มลงไว้ ใบหน้ายังคงฉายแววตื่นตระหนกอย่างไม่ทันตั้งตัว ผู้อื่นคาดไม่ถึงว่าเถียนฝ่าเจิ้งจะลงมือโดยตรง เขายิ่งคาดไม่ถึงยิ่งกว่า

เมื่อมองเห็นโลหิตที่ทะลักออกมาจากลำคอของเถียนหงลู่ ใบหน้าของโหวอวี้ตวนก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ในใจรู้สึกละอายอย่างสุดซึ้ง พลันน้ำตาก็ไหลทะลักออกมา

“แม่นางเถียน หากท่านยอมฟังข้า ไฉนเลยจะต้องมาถึงจุดนี้ ไฉนเลยจะต้องมาถึงจุดนี้!”

เถียนหงลู่ที่เดิมทีจ้องเขม็งไปยังสองพ่อลูกเถียนลี่หนง เมื่อได้ยินประโยคนี้ แววตาที่แข็งกร้าวก็ค่อยๆ อ่อนลง นางหันสายตามามองโหวอวี้ตวนที่กำลังโอบกอดตนเองอยู่ เมื่อเห็นน้ำตาบนใบหน้าของเขา ในใจก็พลันบังเกิดความอบอุ่นขึ้นมาสายหนึ่งอย่างน่าประหลาด

อย่างน้อย ก็ยังมีโหวอวี้ตวนที่จะเสียใจเพื่อตนเอง!

มาถึงบัดนี้ นางก็นับว่ามองออกแล้ว ตนเองเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง เป็นหมากที่ใช้เป็นข้ออ้างให้บิดาและพี่ชายใช้โจมตีเจาหยาง การปรากฏตัวของทั่วป๋าฮวาง ทำให้นางที่เคยเป็น 'หมาก' กลายเป็น 'หมากที่ถูกทิ้ง'

“ข้าแค้นใจยิ่งนัก...”

ความคั่งแค้นทั้งหมดของเถียนหงลู่ พลุ่งขึ้นถึงขีดสุดในวินาทีนี้ ลมหายใจเฮือกหนึ่งจุกขึ้นมาถึงลำคอ นางกำมือของโหวอวี้ตวนไว้แน่น ใบหน้าอ่อนเยาว์วัยสิบเจ็ดสิบแปดปีบิดเบี้ยวจนถึงที่สุด

น่าเสียดาย ยิ่งนางเคียดแค้นมากเท่าใด ก็ยิ่งเร่งให้พลังชีวิตเหือดหายเร็วขึ้นเท่านั้น หลังจากกล่าวคำสามคำนั้นจบ ชีวิตของนางก็มาถึงจุดสิ้นสุดในที่สุด

เพียงแต่ แม้ลมหายใจจะขาดห้วงไปแล้ว ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นคู่นั้น ก็ยังมิอาจปิดลงได้

“แม่นางเถียน แม่นางเถียน...”

โหวอวี้ตวนสัมผัสได้ว่าเถียนหงลู่ในอ้อมแขนได้สิ้นลมหายใจไปแล้ว ความเศร้าโศกในใจพลันพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด เขาคงรู้ดีว่าตนมิอาจปลุกเถียนหงลู่ให้ฟื้นคืนมาได้อีกแล้ว เขาจึงเรียกเพียงสองครั้ง จากนั้นความโกรธเกรี้ยวสายหนึ่งก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

จริงอยู่ เขาและเถียนหงลู่รู้จักกันได้ไม่นาน จนถึงบัดนี้ก็เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการที่เขาเห็นเถียนหงลู่เป็นสหายที่แท้จริงของตน

การเกิดมาในเมืองเจาหยางที่อยู่ภายใต้การปกครองของฝ่ายมาร สำหรับโหวอวี้ตวนผู้ชื่นชอบการขีดเขียนบทกวีและมีจิตใจเมตตามาตั้งแต่เด็ก นับเป็นความโชคร้ายอย่างยิ่ง ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาจึงเปรียบประดุจตัวประหลาด เป็นตัวประหลาดที่ไม่เป็นที่ต้อนรับของผู้ใด

สถานการณ์เช่นนี้ ตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนที่บิดาผู้ซึ่งสนับสนุนให้เขาไล่ตามสิ่งที่ตนเองชื่นชอบ ส่งเสริมให้เขาอ่านหนังสือเขียนอักษรมาตั้งแต่เด็ก ถูกสังหารลง ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

เขาในวัยยี่สิบปี แม้แต่สหายสักคนเดียวก็ยังไม่มี นอกจากหลังจากที่บิดาตาย เขาจะต้องช่วยพี่ใหญ่ดูแลกิจการของตระกูลแล้ว เวลาที่เหลือส่วนใหญ่เขาก็มักจะซ่อนตัวอ่านหนังสืออยู่ในห้อง

ความห่วงใยดูแลจากพี่ชายและพี่สาว ย่อมสามารถมอบความอบอุ่นให้เขาได้บ้าง แต่นั่นคือความผูกพันทางสายเลือด แม้สายเลือดจะเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด แต่ก็มิอาจลบเลือนความปรารถนาในมิตรภาพของเขาได้

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เถียนหงลู่ในชุดกระโปรงสีแดง ปรากฏตัวขึ้นครั้งแรกโดยการเกาะอยู่บนกำแพงลานบ้าน มองเขาอ่านหนังสือเขียนอักษร ดวงตาคู่กลมโตนั้นเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ ภาพนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในสมองของเขาจนถึงบัดนี้

นางไม่เหมือนคนอื่นๆ ในเมืองเจาหยาง ที่เมื่อเห็นเขาอ่านหนังสือเขียนอักษร ก็จะเผยสีหน้าเย้ยหยันออกมา ไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่คิดว่าเขาเป็นตัวประหลาด นางยังถามเขาด้วยซ้ำว่าอ่านหนังสืออะไร เขียนอักษรอะไร และเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับสำนักศึกษาไป๋ลู่ให้เขาฟัง

นับตั้งแต่วินาทีนั้น เถียนหงลู่ที่อายุน้อยกว่าเขาเพียงสองปี ก็เปรียบประดุจตะเกียงส่องสว่างดวงหนึ่งที่สาดส่องเข้ามาในชีวิตของเขา

โหวอวี้ตวนในวินาทีที่รับรู้ว่าสำนักกระบี่บรรพตจะมาโจมตีเจาหยางในค่ำคืนนี้ เขาก็รู้แล้วว่าเถียนหงลู่เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ถูกใช้เป็นข้ออ้างเท่านั้น

ในเมื่อเป็นหมาก ก็ย่อมหมายความว่าพร้อมที่จะถูกทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ!

เขาอุตส่าห์ไปส่งเถียนหงลู่ด้วยตนเองจนถึงเขตแดนระหว่างสองแคว้น; ไม่เสียดายที่จะเปิดเผยพลังฝีมือที่แท้จริง เพื่อขวางหลูหยวนเฮ่าไว้ให้นาง; เมื่อรู้ว่าเถียนหงลู่ต้องการกลับมายังเจาหยาง เขาก็ห้ามนางไม่ให้กลับมา

ทั้งหมดที่เขาทำไป พูดให้ถึงที่สุด ไม่เพียงแต่เพื่อปกป้องนาง แต่ยังเพื่อปกป้องมิตรภาพแรกในรอบยี่สิบปีที่เขาได้รับมาอีกด้วย

ตอนที่ถูกทั่วป๋าฮวางจับตัวได้ โหวอวี้ตวนคิดไว้หลายอย่าง เขาคาดเดาว่าเถียนหงลู่จะต้อง "ตาย" เถียนลี่หนงและเถียนฝ่าเจิ้งเพื่อรักษาข้ออ้างในการโจมตีเจาหยางไว้ ย่อมต้องไม่ยอมรับนาง

ทว่า ไม่ว่าอย่างไร เขาก็คาดไม่ถึง ว่าเถียนฝ่าเจิ้งจะลงมือสังหารคนโดยตรง...

เขาลืมไม่ลงเลยว่า ครั้งแรกที่เถียนหงลู่เล่าเรื่องสำนักศึกษาไป๋ลู่ให้เขาฟัง ในวาจานั้นเต็มไปด้วยความชื่นชมและรักใคร่ต่อพี่ชาย กล่าวว่าเถียนฝ่าเจิ้งเป็นคนเที่ยงธรรมและยอดเยี่ยมเพียงใด

เมื่อพูดถึงเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อน ที่เถียนฝ่าเจิ้งถูกบัณฑิตใหญ่จี้เหยี่ยนจือรับเข้าสู่สำนักศึกษา นางก็ยิ่งรู้สึกเป็นเกียรติเป็นศรี ใบหน้าเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ในถ้อยคำเหล่านั้น เถียนฝ่าเจิ้งเปรียบประดุจพี่ชายที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ยิ่งนึกถึงเรื่องเหล่านี้ โหวอวี้ตวนก็ยิ่งเข้าใจ ว่าเหตุใดก่อนตายเถียนหงลู่จึงมีความคั่งแค้นรุนแรงถึงเพียงนั้น เหตุใด... จึงตายตาไม่หลับ!

โหวอวี้ตวนเงยหน้าขึ้น มองเถียนฝ่าเจิ้งที่ยังคงหลับตาครุ่นคิด เมื่อนึกถึงว่าคนผู้นี้คือผู้ที่สำนักศึกษาไป๋ลู่ที่เขาเฝ้าใฝ่ฝันถึงเป็นผู้บ่มเพาะออกมา ในใจก็พลันรู้สึกเย้ยหยันอย่างถึงที่สุด

“วิถีบัณฑิตกล่าวไว้ ความกตัญญูกตเวทีคือรากฐานของความเป็นคน เพื่อที่จะยืนยันข้ออ้างในการโจมตีเมือง แม้แต่สายเลือดร่วมอุทร เจ้าก็ยังลงมือได้ นี่น่ะหรือคือสายธารเที่ยงแท้แห่งวิถีบัณฑิต ศิษย์เอกแห่งสำนักศึกษาไป๋ลู่ ช่างน่าขันยิ่งนัก ช่างน่าขันยิ่งนัก...”

เถียนฝ่าเจิ้งที่หลับตาแน่นมาตลอด เมื่อได้ยินประโยคนี้ ก็พลันลืมตาขึ้น เมื่อครู่แม้แต่ตอนที่สังหารเถียนหงลู่ สีหน้าของเขาก็ยังไม่ฉายแววสำนึกผิดแม้แต่น้อย แต่เมื่อได้ยินโหวอวี้ตวนเย้ยหยันสำนักศึกษาไป๋ลู่ในวินาทีนี้ เจตนาสังหารในม่านตา ก็พลันเข้มข้นขึ้นถึงขีดสุด

“อยู่ในสถานที่โสมมเช่นเจาหยาง ยังพอจะรู้ถ้อยคำล้ำค่าแห่งปราชญ์บรรพกาลอยู่บ้างสองประโยค ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง เพียงแต่กล้ามาวิจารณ์ประตูบัณฑิตต่อหน้าข้า กล่าวร้ายสำนักศึกษา ผู้ใดให้ความกล้าเจ้ามา...”

แสงสีขาวสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากร่างของเถียนฝ่าเจิ้ง แสงกระบี่พลันรวมตัวขึ้น เห็นได้ชัดว่าเหมือนกับภาพที่เขาใช้สังหารเถียนหงลู่เมื่อครู่ ไม่มีผิดเพี้ยน

“น้องห้า!”

“อวี้ตวน...”

...

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของโหวอวี้เซียว โหวอวี้เฉิง และคนอื่นๆ อีกสี่คนก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ไม่ว่าจะเป็นความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดหรือความอดทนอดกลั้นใดๆ ล้วนถูกโยนทิ้งไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

ทั้งสี่คนร้องเรียกออกมา พุ่งร่างไปยังทิศทางของโหวอวี้ตวนพร้อมกัน

แม้พวกเขาจะรู้ดีว่า ตนเองมิอาจต้านทานแสงกระบี่สายนี้ของเถียนฝ่าเจิ้งได้เลยก็ตาม

“ยังจะมาอีกหรือ?”

สุ้มเสียงไม่แยแสเสียงหนึ่งดังขึ้น หัวใจของโหวอวี้เซียวก็พลันผ่อนคลายลง

โชคดีที่ แม้พวกเขาจะต้านทานไม่ได้ แต่ก็มีคนที่สามารถต้านทานได้!

ทั่วป๋าฮวางที่เมื่อครู่ปล่อยให้เถียนฝ่าเจิ้งลงมือได้สำเร็จ มีหรือที่จะยอมให้เขาเหิมเกริมได้อีกเป็นครั้งที่สอง ทวนยาวสีดำยื่นออกไป สกัดกั้นแสงกระบี่วิถีบัณฑิตของเถียนฝ่าเจิ้งไว้ได้อย่างง่ายดาย

และเป็นจังหวะเดียวกับที่โหวอวี้เซียวทั้งสี่คนพุ่งมาถึงข้างกายโหวอวี้ตวนพอดี ทั้งสี่คนยืนล้อมน้องชายไว้ ปกป้องเขาไว้ด้านหลังโดยไม่ลังเล จ้องมองเถียนฝ่าเจิ้งและกู่เฉินเฟิงที่อยู่เบื้องหน้าอย่างกราดเกรี้ยว แววตาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

แม้แต่โหวอวี้เซียวที่มักจะอ้างตนว่ามีเหตุผลที่สุดอยู่เสมอ ในวินาทีนี้ ก็ไม่มีข้อยกเว้น!

เถียนฝ่าเจิ้งเมื่อเห็นแสงกระบี่ของตนถูกทั่วป๋าฮวางสลายไป ใบหน้าก็ไม่ปรากฏความโกรธเคือง กลับหันไปมองโหวอวี้เซียวทั้งสี่คนที่กำลังจ้องตนอย่างโกรธเกรี้ยว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บนใบหน้าก็พลันปรากฏแววสนใจขึ้นมา ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

“ตระกูลโหวแห่งเจาหยาง ตระกูลโหวแห่งเจาหยาง วานรปีศาจทมิฬโหวทง ข้าจำไม่ผิด เมื่อสองปีก่อน ตระกูลต่ำช้าที่คิดจะเกาะเกี่ยวสำนักพิณกระบี่ตระกูลนั้น ก็คือพวกเจ้าใช่หรือไม่!”

คำพูดประโยคนี้ ทำให้โหวอวี้เซียว โหวอวี้เฉิง และคนอื่นๆ ทั้งห้าคน เงยหน้าขึ้นมองเถียนฝ่าเจิ้งในบัดดล ความเกลียดชังอันท่วมท้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ม่านตาพลันแดงก่ำ ใบหน้ายิ่งปรากฏสีหน้าราวกับต้องการจะฉีกกระชากผู้คน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโหวอวี้เจี๋ยและโหวอวี้หลิงทั้งสองคน ความเกลียดชังยิ่งพุ่งทะลุฟ้า ในสมองราวกับนึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ แม้แต่ร่างกายก็ยังสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม

ในขณะนั้น กู่เฉินเฟิงที่ยืนอยู่ข้างเถียนฝ่าเจิ้ง ก็ตบหน้าผากตนเองทีหนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้เช่นกัน เขาไม่สนใจต่ออารมณ์ที่แปรปรวนของพี่น้องตระกูลโหวทั้งห้าเลยแม้แต่น้อย เผยรอยยิ้มเหยียดหยามออกมา

“ข้าว่าชื่อนี้เหตุใดจึงคุ้นหูยิ่งนัก ที่แท้ก็คือพวกเจ้านี่เอง ฮ่าฮ่าฮ่า ฟังศิษย์พี่จ้าวบอกว่า เจ้าโหวทงนั่นช่างกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก ใช้สัญญาหมั้นหมายปลอมๆ ฉบับหนึ่ง คิดจะมาเกี่ยวดองกับเขา เพื่อเกาะเกี่ยวสำนักพิณกระบี่ ช่างน่าขันสิ้นดี ฮ่าฮ่าฮ่า...”

เสียงหัวเราะเยาะอันแสบแก้วหูของกู่เฉินเฟิง ทิ่มแทงโสตประสาทของโหวอวี้เซียวไม่หยุด เส้นเลือดบนลำคอของเขาปูดโปนขึ้นมา หมัดที่กำแน่นอยู่ในแขนเสื้อบัดนี้มีโลหิตซึมออกมาแล้ว เพราะออกแรงมากจนเกินไป

ปฏิกิริยาของโหวอวี้เฉิง, โหวอวี้เจี๋ย และโหวอวี้ตวนที่อยู่ด้านหลัง ก็ไม่ต่างจากเขามากนัก ดวงตาคู่งามของน้องสามโหวอวี้หลิงนองไปด้วยน้ำตาตั้งนานแล้ว ร่างกายยิ่งสั่นสะท้านรุนแรงขึ้น

ความทรงจำอันเจ็บปวดที่มิอาจหวนนึกถึงในสมองของคนทั้งห้า ถูกกู่เฉินเฟิงขุดคุ้ยขึ้นมาอีกครั้ง...