บทที่ 54 - การตายของโหวทง

บทที่ 54 - การตายของโหวทง

เกี่ยวกับอดีต ในสมองของโหวอวี้เซียว มีความทรงจำที่แตกต่างกันอยู่สองส่วน

ความทรงจำทั้งสองส่วนนี้เกิดขึ้นในห้วงเวลาที่ต่างกัน จุดตัดอยู่เมื่อสองปีก่อน วันที่ยี่สิบห้า เดือนสิบสอง ศักราชซินอวี่ ปีที่หนึ่งพันสามร้อยสิบเก้า

ส่วนหนึ่งคือความทรงจำก่อนที่เขาจะมายังโลกใบนี้ และอีกส่วนหนึ่งคือความทรงจำอันเจ็บปวดที่มิอาจหวนนึกถึง ซึ่งเกี่ยวกับบาดแผลฉกรรจ์ที่ตระกูลโหวได้รับเมื่อสองปีก่อน

จวบจนวันนี้ เขาได้ปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้โดยสมบูรณ์แล้ว ความทรงจำทั้งสองส่วนก็ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขา กลายเป็นอดีตของเขาทั้งหมด

...

โหวทงไม่ใช่คนธรรมดา จุดนี้เป็นที่ยอมรับของชาวเมืองเจาหยางกว่าสามแสนคน ไม่เพียงเพราะเขามีชื่ออยู่ในบัญชีดาวรุ่งฝ่ายมาร แต่เมืองเจาหยางที่สามารถมีวันนี้ได้ อาจกล่าวได้ว่าทั้งหมดเป็นเพราะคุณูปการของเขา

ยี่สิบปีก่อน ตอนที่โหวทงพาทาสรับใช้ในบ้านสองคน พร้อมกับบุตรธิดาทั้งห้าที่อายุมากสุดเพียงห้าขวบ ย้ายมายังเจาหยาง รวมทั้งหมดแปดคน ตอนนั้นทั้งเมืองมีประชากรรวมกันเพิ่งจะห้าหมื่นกว่าคนเท่านั้น

อย่าว่าแต่ในแคว้นเลย แม้แต่คนจากเมืองข้างเคียงก็ยังดูแคลนที่นี่ ทั้งเมืองมีเพียงสำนักเหยี่ยวเหินฟ้าและพรรคหมาป่ามรกต ที่คอยแย่งชิงผลประโยชน์เล็กเท่าตายุง ต่อสู้กันไปมาอย่างสนุกสนาน

ทันทีที่โหวทงมาถึง สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป เขากล่อมเริ่นเฟิง เจ้าเมือง ให้ออกรวบรวมชาวบ้านจากหมู่บ้านโดยรอบ และยังควักเงินส่วนตัวออกมาอุปการะผู้คนไว้อีกจำนวนมาก

หลังจากนั้น เขาได้เปิดถนนสายใหม่ขึ้นในเมือง ริเริ่มการยกเลิกค่าเช่าร้านค้า เปลี่ยนไปเก็บค่าคุ้มครองจำนวนเล็กน้อยแทน ซึ่งกระตุ้นเศรษฐกิจของเจาหยางขึ้นมาในทันใด

ในช่วงเวลานี้เอง เจาหยางก็ได้ถือกำเนิดขุมกำลังใหม่อย่างป่าสำราญขึ้นมา

ต่อมา เขายังค้นพบเหมืองแร่เหล็กที่เทือกเขาหมื่นลี้ และเป็นฝ่ายริเริ่มให้ความร่วมมือกับพรรคหมาป่ามรกต, สำนักเหยี่ยวเหินฟ้า, ป่าสำราญ และทางการ รวมห้าฝ่าย สร้างอุตสาหกรรมแร่เหล็กอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองเจาหยางขึ้นมา นำพาให้ทุกคนร่ำรวยไปด้วยกัน

มาตรการที่โหวทงริเริ่มเช่นนี้ยังมีอีกมากมาย เมืองเจาหยางค่อยๆ เจริญรุ่งเรืองขึ้นทีละก้าวๆ ด้วยน้ำมือของเขา จนมาถึงวันนี้ นอกจากจะยังขาดสำนักระดับมนุษย์มาประจำการแล้ว ไม่ว่าจะเป็นด้านการค้าหรือประชากร ก็อาจกล่าวได้ว่าไม่ด้อยไปกว่าอีกสองเมืองที่เหลือในแคว้นบรรพตทองคำแล้ว

คนเช่นนี้ ที่มาที่ไปของเขาย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

อย่างน้อยที่สุด ลองดูที่ตัวโหวทงเอง แล้วดูรูปร่างหน้าตาของบุตรธิดาทั้งห้าของโหวอวี้เซียว ก็ย่อมรู้ว่าชาติกำเนิดของครอบครัวนี้ ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

พี่น้องตระกูลโหวทั้งห้าคน นอกจากน้องรองโหวอวี้เฉิงที่ออกจะซื่อตรงไปบ้างแล้ว อีกสี่คนที่เหลือล้วนเจ้าเล่ห์แสนกลกันทั้งสิ้น มีหรือที่จะมองไม่ออก

ดังนั้น ตั้งแต่เล็กจนโต สิ่งที่พวกเขาชอบทำที่สุด ก็คือการพยายามหยั่งเชิงโหวทงอยู่ตลอดเวลา เพื่อที่จะสืบสาวที่มาที่ไปของตระกูลจากปากของเขาให้ได้

ลูกไก่น้อยมีหรือจะสู้ไก่เฒ่าเจ้าเล่ห์ได้ โหวทงรับมือพวกเขาทั้งห้าคน ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า พวกเขาไม่เคยทำสำเร็จแม้แต่ครั้งเดียว!

เมื่อสองปีก่อน วันที่ยี่สิบ เดือนสิบสอง โหวทงเรียกพวกเขาทั้งห้าคนมาพร้อมกัน แล้วหยิบสัญญาหมั้นหมายฉบับหนึ่งออกมาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

บนสัญญาหมั้นหมายนั้น ระบุปีไว้ว่าเป็นวันที่ยี่สิบห้า เดือนสิบสอง ศักราชซินอวี่ ปีที่หนึ่งพันสองร้อยแปดสิบเก้า ด้านล่างมีชื่อลงนามอยู่สองชื่อ หนึ่งคือ จ้าวเป่ยเสวียน และอีกหนึ่งคือบิดาของพวกเขา โหวทง

เห็นได้ชัดว่า จ้าวเป่ยเสวียนผู้นี้คือสหายรักของโหวทงเมื่อหลายปีก่อน ทั้งสองทำสัญญากันไว้ว่า สามสิบปีให้หลัง หากบุตรที่เกิดมาของทั้งสองฝ่ายมีทั้งชายและหญิง ก็จะเลือกบุตรธิดาคู่หนึ่งมาแต่งงานกัน หากมีแต่บุตรชายหรือบุตรสาวทั้งหมด ก็ให้สาบานเป็นพี่น้องกัน

น่าจะเป็นเรื่องราวที่ค่อนข้างเก่าแก่ พี่น้องร่วมกันท่องยุทธภพ คาดว่าคงเป็นตอนที่ทั้งสองดื่มสุราจนเมามาย อารมณ์พาไป จึงได้ทำสัญญาหมั้นหมายเช่นนี้ออกมา

โหวทงบอกพวกเขาว่า จ้าวเป่ยเสวียนมีบุตรชายหนึ่งคน ชื่อว่า จ้าวโพหนู ดังนั้นตามสัญญาในตอนนั้น น้องสามโหวอวี้หลิงจึงต้องแต่งงานกับคนผู้นี้

โหวอวี้หลิงเมื่อสองปีก่อน ยังไม่เหมือนกับในตอนนี้ นางที่ถูกโหวทงตามใจจนเคยตัว เมื่อมีโทสะขึ้นมา แม้แต่บิดาแท้ๆ ก็ยังกล้าต่อว่า

“ข้าไม่แต่ง! นี่มันยุคสมัยใดแล้วท่านพ่อ ยังจะมาเล่นเรื่องการหมั้นหมายแต่ครั้งอยู่ในครรภ์อะไรนี่อีก จะแต่งท่านพ่อก็ไปแต่งเองเถิด ข้าไม่แต่งด้วยหรอก!”

เมื่อได้ยินว่าตนเองจะต้องแต่งงานอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ตอนนั้นนางก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที

บัดนี้เมื่อโหวอวี้เซียวหวนนึกย้อนกลับไป สีหน้าของบิดาในตอนนั้นเมื่อได้ยินคำพูดของโหวอวี้หลิง ช่างดูซับซ้อนยิ่งนัก มีความยินดี แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความผิดหวัง เขาเงียบไปเนิ่นนาน สุดท้ายจึงได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

“เจ้าอยากจะแต่ง เขาก็ต้องยอมรับด้วยน่ะสิ!”

ตอนนั้นพี่น้องทั้งห้าคนยังไม่เข้าใจ แต่ห้าวันให้หลัง พวกเขาก็ได้รู้

ศักราชซินอวี่ ปีที่หนึ่งพันสามร้อยสิบเก้า วันที่ยี่สิบห้า เดือนสิบสอง ซึ่งก็คือวันที่สัญญาหมั้นหมายครบกำหนด ตระกูลโหวได้ต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญสองคน

นั่นคือชายหญิงคู่หนึ่งที่ราวกับไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์ บุรุษในอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ มือถือทวนยาวหนึ่งจ้าง ข้างกายมีสตรีในชุดกระโปรงสีขาวราวกับเทพธิดาติดตามอยู่ ทั้งสองคนมีกลิ่นอายสูงส่งเหนือโลกที่ไม่แปดเปื้อนฝุ่นธุลีดิน ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหว ล้วนแสดงออกถึงความสูงศักดิ์

วันนั้น โหวทงและพี่น้องทั้งห้าคน ได้ต้อนรับคนทั้งสองเข้าไปยังห้องโถงหลักของจวนโหวอย่างนอบน้อม

“มิน่าเล่า สายลับของสำนักตามหามาตลอดยี่สิบปีก็ยังไม่พบ คิดไม่ถึงว่าท่านอาโหวจะมาซุกซ่อนตัวอยู่ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้!”

แม้จ้าวโพหนูจะเรียกโหวทงว่าท่านอา แต่ท่วงท่ากลับไม่ได้เกรงใจเลยแม้แต่น้อย เขานำสตรีชุดขาวผู้นั้นนั่งลงบนที่นั่งประธานโดยตรง จ้องมองโหวทงด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง

โหวอวี้เซียวทั้งห้าคนที่เคารพบิดามาตั้งแต่เด็ก เมื่อเห็นภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าโกรธเคืองออกมา ทว่าเมื่อบิดายังไม่เอ่ยปาก พวกเขาทั้งห้าคนย่อมไม่กล้าพูดอะไร

โหวอวี้เซียวและโหวอวี้เฉิงในตอนนั้น ต่างก็มีพลังบ่มเพาะขั้นเบิกกายาระดับเจ็ด สายตาของทั้งสองจับจ้องไปที่ร่างของจ้าวโพหนูตลอดเวลา แต่ไม่ว่าจะพยายามมองอย่างไร ก็มองไม่เห็นระดับพลังบ่มเพาะของเขา

สายตาของน้องสี่โหวอวี้เจี๋ยและน้องสามโหวอวี้หลิง หยุดอยู่ที่ร่างของสตรีชุดขาวชั่วครู่

สตรีชุดขาวผู้นั้นสังเกตเห็นสายตาของทั้งสอง นางจึงลดสายตาลงเล็กน้อย มองไปยังใบหน้าของน้องสามโหวอวี้หลิงอยู่สามสี่ลมหายใจ สีหน้ามืดครึ้มไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

จ้าวโพหนูมองเห็นความไม่พอใจของคนทั้งห้า อีกทั้งยังสังเกตเห็นสีหน้าของสตรีชุดขาวข้างกาย มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้ทำสิ่งใด ราวกับไม่ได้ใส่ใจ

“คำว่าท่านอา ข้ามิกล้ารับ นายน้อยเรียกชื่อข้า โหวทง ก็พอแล้ว พี่เป่ยเสวียนบัดนี้ได้บรรลุความปรารถนา ก้าวขึ้นเป็นเจ้าสำนักแล้ว เหตุใดยังต้องตามหาข้าอีกเล่า?”

น้ำเสียงของโหวทงเจือแววอับจนหนทางอยู่เล็กน้อย ตอนนั้นพี่น้องตระกูลโหวทั้งห้ายังไม่รู้แน่ชัดว่าคำว่า 'เจ้าสำนัก' นั้นมีความหมายเช่นไร นึกว่าเป็นเพียงเจ้าของสำนักเล็กๆ ในป่าเขาลำเนาไพร จึงได้แต่เบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์

คำว่า “พี่เป่ยเสวียน” สามคำนี้ ราวกับไปสะกิดโดนสวิตช์อะไรบางอย่างของจ้าวโพหนูเข้า เขาลุกพรึ่บขึ้นยืนในบัดดล ทวนยาวปรากฏขึ้นในมือจากความว่างเปล่า ร่างกายพลันแผ่พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา กดทับเข้าใส่ทุกคนในตระกูลโหว

“ดูท่าเจ้าจะฝันเฟื่องจนเคยตัวไปแล้ว คิดว่าตนเองเป็นผู้ใด ยังกล้าเรียกขานบิดาข้าเช่นนี้อีก รนหาที่ตาย!”

โหวอวี้เซียวทั้งห้าคนหน้าซีดเผือดในทันที พวกเขาที่มีพลังบ่มเพาะเพียงขั้นเบิกกายาระดับหกเจ็ดเท่านั้น ภายใต้พลังกดดันนี้แม้แต่จะเอ่ยปากพูดยังทำไม่ได้ เรื่องนั้นยังนับเป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญคือ บิดาที่เคยไร้เทียมทานในสายตาของพวกเขามาตลอด บัดนี้กลับถูกพลังกดดันนี้ กดข่มจนตกเป็นรอง

เห็นได้ชัดว่าโหวทงเองก็คาดไม่ถึงว่าจ้าวโพหนูจะลงมือโดยกะทันหัน สีหน้าฉายแววไม่ทันตั้งตัว เขาฝืนทนความอึดอัด เอ่ยปากขึ้น: “นายน้อยมาครั้งนี้ มิใช่เพื่อเรื่องสัญญาหมั้นหมายหรอกหรือ คิดจะทำสิ่งใดกัน?”

เมื่อได้ยินคำว่าสัญญาหมั้นหมาย จ้าวโพหนูยังไม่ทันได้พูด สตรีชุดขาวที่เงียบมาตลอดข้างกายก็พลันเผยสีหน้าไม่พอใจออกมาทันที สีหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลงถึงขีดสุด

โหวทงเป็นคนช่างสังเกต เมื่อเห็นสีหน้าของคนทั้งสอง ก็รีบเอ่ยปากขึ้นโดยพลัน

“นายน้อยโปรดวางใจ สัญญาหมั้นหมายที่ข้าทำไว้กับจ้าวเป่ยเสวียน ล้วนเป็นคำพูดพล่อยๆ ในวัยเยาว์ทั้งสิ้น บุตรสาวข้ามีรูปโฉมดั่งกิ่งหลิว (รูปลักษณ์ธรรมดา) มิอาจคู่ควรกับบุรุษผู้สง่างามเช่นนายน้อยได้ สัญญาหมั้นหมายนั้นย่อมมิอาจนับเป็นจริง ข้าเข้าใจดี ยินดียกเลิกโดยสมัครใจ!”

...

จ้าวโพหนูเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็พลันนิ่งอึ้งไป เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึง ว่าโหวทงจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอยกเลิกสัญญาหมั้นหมายก่อน

สีหน้าของเขา พลันแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิตขึ้นมาในบัดดล...

“คำพูดเช่นนี้ ถึงตาเจ้าเป็นคนพูดแล้วหรือ?”

ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกจนแทบสิ้นสติของพี่น้องโหวอวี้เซียวทั้งห้าคน จ้าวโพหนูสะบัดทวนยาว ส่งพลังสายหนึ่งพุ่งทะลวงอากาศ สังหารโหวทงจนร่างแหลกสลายเป็นผุยผงในทันที

“ท่านพ่อ!”

“บิดา”

“ข้าจะสู้กับเจ้า...”