บทที่ 22 : จับคู่กับโออิคาวะ

บทที่ 22 : จับคู่กับโออิคาวะ

เมื่อเดินเข้ามาในพื้นที่เปิดโล่งของอารีน่า โออิคาวะก็ได้ยินเสียงพูดคุยรอบตัวเขาจางๆ ในอดีต เขาคงไม่สนใจคนเหล่านี้

แต่วันนี้ คำพูดบางคำของพวกเขากลับดึงดูดความสนใจของเขา

“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขามาที่นี่!”

“เขาเป็นใครน่ะ? ดูเหมือนเด็กมัธยมปลาย! เขาโด่งดังเหรอ?”

“นายไม่รู้จักเขาเหรอ? เขาคือกัปตันของอาโอบะโจไซ!”

“เขายังเป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในเซตเตอร์มัธยมปลายที่มีพรสวรรค์ที่สุดในมิยางิด้วย!”

“อะไรนะ? เขาแข็งแกร่งกว่าอุชิจิมะอีกเหรอ?”

“เขาเป็นเซตเตอร์ และอุชิจิมะเป็นตัวตบ นายเอามาเทียบกันไม่ได้หรอก!”

“ก็จริง แต่ที่สำคัญที่สุดคือเขาเคยเล่นในกลุ่ม S ที่นี่ด้วย! ถึงแม้ระบบจะลดระดับเขาลงหลังจากที่เขาไม่ปรากฏตัวก็ตาม”

“อะไรนะ?! กลุ่ม S?!”

“ใช่แล้ว! เขาแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ!”

“เฮ้ นายคิดว่าเขาจะได้เจอกับเด็กมัธยมปลายอีกคนที่กำลังโดดเด่นอยู่พักนี้ไหม? ได้ยินมาว่าพวกเขาเคยมีแมตช์ซ้อมกันมาก่อน!”

“ใช่! พอพูดถึงเรื่องนี้ ชั้นก็นึกขึ้นได้เหมือนกัน!”

“หมายถึงนักเรียนมัธยมปลายที่ช่วงนี้ไร้เทียมทานน่ะเหรอ?”

“ใช่เลย! ถ้าพวกเขาได้เจอกัน คงจะเป็นภาพที่น่าดูชม!”

เมื่อได้ยินการสนทนาเหล่านี้ โออิคาวะก็ขมวดคิ้ว

“เด็กมัธยมปลายอีกคนเหรอ? จะเป็นใครสักคนจากชิราโทริซาวะรึเปล่า?”

โออิคาวะและอุชิจิมะเป็นคู่แข่งกันมาตั้งแต่มัธยมต้น

จากตอนนั้นถึงตอนนี้ โออิคาวะแทบจะไม่เคยชนะอุชิจิมะในการแข่งขันโดยตรงเลย

อีกทั้ง โออิคาวะก็รู้ว่าผู้เล่นชิราโทริซาวะบางคนก็มาฝึกซ้อมที่นี่ด้วย

“ฮึ่ย! โชคร้ายอะไรอย่างนี้ ดันมาเจอเจ้าหมอนั่นตอนที่ชั้นแค่ออกมาเล่นๆ แท้ๆ”

แม้จะบ่น แต่โออิคาวะก็เร่งฝีเท้าไปยังกลางสนาม

“ถ้าชั้นเอาชนะแกข้างนอกไม่ได้ บางทีชั้นอาจจะชนะที่นี่ก็ได้!”

ติ๊ง!

ขณะที่อาคิระกำลังพักสายตาอยู่ โทรศัพท์ของเขาก็สั่น เป็นสัญญาณว่าแมตช์เลื่อนชั้นได้ถูกกำหนดแล้ว

“สนามที่ 5 สินะ?”

อาคิระลุกขึ้นและเริ่มมุ่งหน้าไปที่นั่น

อีกฝั่งหนึ่ง โออิคาวะก็ได้รับการแจ้งเตือนเช่นเดียวกัน

เขาหันไปยังสนามที่ 5 พร้อมรอยยิ้มกริ่ม แต่เมื่อเขามาถึง เขาก็แข็งทื่อเมื่อเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคย

“นาย! ทำไมนายมาอยู่ที่นี่?”

อาคิระหันมาเมื่อได้ยินเสียงของโออิคาวะและก็ตะลึงไม่แพ้กัน

“หือ? คุณก็มาที่นี่ด้วยเหรอ?”

โออิคาวะตรวจสอบโทรศัพท์ของเขา และสีหน้าของเขาก็ซับซ้อนขึ้น

“เดี๋ยวนะ... ชั้นอยู่ทีมเสื้อน้ำเงิน แล้วนายก็... อยู่ทีมสีน้ำเงินเหมือนกัน นั่นหมายความว่า...”

“เราอยู่ทีมเดียวกัน” อาคิระพูดต่อ พลางกลั้นหัวเราะ

โออิคาวะกัดฟัน

“ฮึ่ย แย่ชะมัด! ทำไมชั้นถึงได้มาอยู่ทีมนายได้เนี่ย?”

“ฮะฮ่า! ดูเหมือนว่าเดี๋ยวคุณจะต้องเซตบอลให้ผมแล้วล่ะ!”

“ไม่มีทาง!”

ขณะที่พวกเขากำลังเถียงกัน ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็มาถึงสนาม

ทันใดนั้น เสียงพึมพำก็ดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

“นั่นอาราอิไม่ใช่เหรอ?”

ผู้คนหันไปมองชายวัยกลางคนมีหนวดเคราและท่าทีสบายๆ เดินไปยังสนามที่ 5

“อะไรนะ?! เขาจริงๆ ด้วย!”

ฝูงชนฮือฮาด้วยความตื่นเต้น

“ชั้นเคยเห็นเขาแต่ในทีวีตอนทัวร์นาเมนต์จังหวัดมิยางิ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะมาที่นี่!”

“ใช่! อาราอิเป็นตำนานในวงการวอลเลย์บอลเลยนะ! เขาเคยเป็นโค้ชให้นักกีฬาที่มีพรสวรรค์มาแล้วมากมาย!”

“วันนี้เขาจะลงเล่นจริงๆ เหรอ?!”

“ถ้าใครได้จับคู่กับอาราอิ คงเจอศึกหนักแน่”

“ใช่เลย! เขาเคยเล่นระดับนานาชาติมาแล้ว ใครจะไปมีโอกาสสู้กับเขาที่นี่ได้ล่ะ?”

“ถึงแม้ว่าช่วงนี้เขาจะไม่ค่อยได้เล่นเท่าไหร่ แต่เขาก็ยังเป็นพลังที่ไม่อาจเอาชนะได้”

ในขณะเดียวกัน อาคิระก็เหลือบมองโออิคาวะด้วยรอยยิ้มเย้าแหย่

“ดูเหมือนว่าไลน์อัพวันนี้จะไม่ง่ายซะแล้ว”

โออิคาวะกำหมัดแน่น ความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตาของเขา

“ไม่สำคัญหรอก ถ้าอาราอิอยู่ที่นี่ ชั้นก็จะพิสูจน์ฝีมือของชั้นกับเขาเหมือนกัน”

โออิคาวะกำหมัดแน่น มองข้ามสนามไปยังอาราอิ บุคคลในตำนานที่เขาชื่นชมมานานแต่ไม่เคยได้เผชิญหน้ากันอย่างเท่าเทียม

ท่าทีที่มั่นใจตามปกติของเขาตอนนี้แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ผสมกับความหวั่นเกรง

อาคิระที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับความสนใจหรือการปรากฏตัวที่น่าเกรงขามของอาราอิ

“นี่ อาคิระ” โออิคาวะพึมพำ เสียงของเขาเบาแต่เจือไปด้วยความท้าทาย “แกรู้รึเปล่าว่ากำลังจะเจอกับใคร?”

อาคิระเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่สงบนิ่งแต่ไม่สั่นคลอน “เขาจะเป็นใครก็ไม่สำคัญหรอกครับ พอเราก้าวลงสนาม เขาก็เป็นแค่คู่ต่อสู้อีกคนที่ต้องเอาชนะ”

โออิคาวะกระพริบตา ตกตะลึงไปชั่วขณะกับความมั่นใจของอาคิระ

“พูดจาโอ้อวดนะแก” โออิคาวะพูด พลางกอดอก “แต่อาราอิไม่ใช่ใครก็ได้ เขาเป็นอดีตผู้เล่นทีมชาติ เป็นตำนานในมิยางิ! แน่ใจนะว่าไม่กลัวน่ะ?”

อาคิระยิ้มกริ่มเล็กน้อย ท่าทีที่สงบนิ่งของเขายังคงไม่สั่นคลอน “กลัวเหรอครับ? ไม่เลยสักนิด ถ้าจะมีอะไร ก็คงจะตื่นเต้นมากกว่า”

ดวงตาของโออิคาวะหรี่ลง ความรำคาญและความนับถือผสมปนเปกันก่อตัวขึ้นในใจเขา

“หึ ก็ได้ ก็แค่อย่ามาถ่วงชั้นแล้วกัน” โออิคาวะพูด พลางหันความสนใจกลับไปที่สนาม

“ผมก็กำลังจะพูดแบบนั้นกับคุณเหมือนกันครับ” อาคิระตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

บนอัฒจันทร์

ความตื่นเต้นในหมู่ผู้ชมนั้นร้อนแรง

“ดูสิ! นั่นคาซึมะ มิซึกิ จากกลุ่ม S!” ใครคนหนึ่งอุทาน

“และนั่นก็มิตสึดะ มุซาชิ! ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะมาเล่นที่นี่!”

ฝูงชนฮือฮาด้วยเสียงพูดคุย ชี้ไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยจากวงการมืออาชีพ

“แล้วเด็กมัธยมปลายสองคนนั้นล่ะ?” คนหนึ่งพึมพำอย่างสงสัย

“อย่าดูถูกพวกเขานะ!” อีกคนแทรกขึ้นมาทันที “คนที่อยู่ในตำแหน่งเซตเตอร์คือ โออิคาวะ โทรุ กัปตันของอาโอบะโจไซ! เขาเป็นอัจฉริยะที่เคยไปถึงกลุ่ม S มาแล้ว!”

“แล้วอีกคนล่ะ? เขาคือดาวรุ่งพุ่งแรงที่ไต่อันดับขึ้นมาด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง สองสัปดาห์ในการไต่จากกลุ่ม E มาถึงแมตช์เลื่อนชั้นระดับ A ชนะรวด!”

เสียงพึมพำกลายเป็นเสียงอ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อ

“ชนะรวด? นั่นมันบ้าไปแล้ว!”

ทีมรวมตัวกันที่ฝั่งของตน สร้างวงกลมเพื่อหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์

“เฮ้ ผม มิตสึดะ มุซาชิ และผมจะเป็นรองกัปตันของคุณในแมตช์นี้ เป็นเกียรติที่ได้ร่วมทีมกับคุณ” ผู้เล่นร่างสูงพูด พลางโค้งคำนับเล็กน้อย

ผู้เล่นมืออาชีพคนอื่นๆ แนะนำตัวเอง และในขณะที่พวกเขายอมรับในฝีมือของอาคิระและโออิคาวะ พวกเขาก็ไม่สามารถซ่อนความอึดอัดใจเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับอาราอิได้

“ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดของเราคืออาราอิ” มิตสึดะพูดอย่างเคร่งขรึม “เขาเป็นตัวตบที่หาตัวจับยากและมีการครอบครองกลางอากาศที่ไม่มีใครเทียบได้ ผมเคยเห็นแมตช์ของเขา เขาเป็นพลังแห่งธรรมชาติ”

ทั้งทีมเงียบลง ผู้เล่นแต่ละคนหลีกเลี่ยงการสบตา น้ำหนักของการเผชิญหน้ากับอาราอิมันช่างน่าหายใจไม่ออก

มิตสึดะถอนหายใจ “ผมจะไม่โกหกนะ ผมไม่คิดว่าผมจะสู้เขาได้ ไม่ว่าจะเป็นการบล็อกหรือการรับลูกตบของเขา”

คนอื่นๆ พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ ความมั่นใจของพวกเขาสั่นคลอน

ทันทีที่ความตึงเครียดดูเหมือนจะทนไม่ไหว เสียงที่สงบนิ่งของอาคิระก็ดังแทรกขึ้นมา

“ถ้าไม่มีใครรับมือเขาได้ ให้ผมลองดูเป็นไงครับ?” เขาพูด สายตาของเขามั่นคงและน้ำเสียงไม่สั่นคลอน

ทั้งทีมหันไปหาอาคิระ ความประหลาดใจของพวกเขาเห็นได้ชัด

“นายเอาจริงดิ?” โออิคาวะถาม น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความสงสัย

“ทำไมล่ะครับ?” อาคิระตอบ ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาบดบังไฟในดวงตา “ผมไม่เคยเป็นคนที่จะถอยหนีจากความท้าทายอยู่แล้ว อีกอย่าง นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เรามาที่นี่เหรอครับ? เพื่อเผชิญหน้ากับผู้ที่ดีที่สุดและพิสูจน์ตัวเอง?”

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งทีมจ้องมองอาคิระอย่างเงียบๆ จากนั้น ความรู้สึกมุ่งมั่นก็ค่อยๆ แผ่กระจายไปในหมู่พวกเขา

“ถ้านายเต็มใจที่จะก้าวขึ้นมา งั้นเราจะสนับสนุนนายเอง” มิตสึดะพูด น้ำเสียงของเขามั่นคง “มาทุ่มสุดตัวกันเถอะ”

เวทีถูกจัดเตรียมไว้แล้ว เดิมพันสูงกว่าที่เคยเป็นมา ขณะที่ผู้เล่นเข้าประจำตำแหน่ง สนามก็เต็มไปด้วยพลังงาน อากาศอบอวลไปด้วยความคาดหวัง

นี่ไม่ใช่แค่เกมอีกต่อไป มันคือการต่อสู้เพื่อพิสูจน์คุณค่าของพวกเขา การปะทะกันของพรสวรรค์ที่จะถูกจดจำไปอีกหลายปี