บทที่ 18 : การท้าทาย

บทที่ 18 : การท้าทาย

เดินลงมาตามโถงทางเดินยาว อาคิระก้าวเข้าสู่พื้นที่เปิดโล่งกว้างขวางที่เต็มไปด้วยเสียงฮือฮาของการรอคอยและการสนทนา

นอกโถงทางเดิน จอแสดงผลฟลูออเรสเซนต์ขนาดใหญ่ครอบงำพื้นที่ ส่องแสงสว่างเจิดจ้าเหนือผู้คนที่รวมตัวอยู่ข้างใต้

กลุ่มผู้เล่นนั่งพักผ่อนรอการแข่งขัน ในขณะที่บางคนยืนอยู่หน้าจอ หมกมุ่นอยู่กับการสนทนาอย่างลึกซึ้ง

“อ่า ชั้นแพ้รอบคัดเลือกรอบที่แล้ว! แล้วจะเลื่อนชั้นไปกลุ่ม C ได้ยังไงล่ะเนี่ย?” ชายสูงวัยคนหนึ่งครวญคราง พลางทุบหน้าอกด้วยความหงุดหงิด

“เลิกฝันได้แล้ว” อีกคนที่อยู่ใกล้ๆ เย้าอย่างไม่ปรานี

“ด้วยระดับของนาย การไปถึงกลุ่ม C ก็เหมือนกับการเชื้อเชิญให้โดนอัด อย่าลืมสิ ตั้งแต่กลุ่ม C ขึ้นไป นายจะต้องเจอกับผู้เล่นระดับมืออาชีพ!”

“ใครจะสนล่ะ? ถึงชั้นจะโดนอัดกลับไปกลุ่ม D หลังจากเล่นไปสองสามแมตช์ อย่างน้อยชั้นก็ได้เล่นกับมืออาชีพแล้ว! ประสบการณ์นั้นมันประเมินค่าไม่ได้!” ชายสูงวัยโต้กลับด้วยความมุ่งมั่น

การสนทนาของพวกเขาเปลี่ยนไปสู่หัวข้อที่ระดับสูงขึ้น

“ได้ดูแมตช์กลุ่ม S ล่าสุดรึเปล่า?”

“แน่นอน! ผู้เล่นกลุ่ม S ไม่ค่อยปรากฏตัวบ่อยนัก และแมตช์ของพวกเขาก็เป็นอะไรที่พลาดไม่ได้เลย!”

“ใช่! วากาโทชิ อุชิจิมะคนนั้นมันไม่จริงเลยนะ เชื่อไหมว่าเขายังอยู่มัธยมปลายอยู่เลย?”

“เหลือเชื่อจริงๆ เขาไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้เล่นมืออาชีพเลยนะ”

อาคิระฟังอย่างเงียบๆ ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้จอแสดงผล ได้ยินเศษเสี้ยวของคำชื่นชมที่มีต่ออุชิจิมะ

เมื่อหยิบโทรศัพท์ออกมา เขาก็สแกนรหัส QR บนจอแสดงผลและทำตามคำแนะนำบนหน้าจอ

“โอ้? นี่คือระบบจับคู่เหรอ?” อาคิระพึมพำกับตัวเองด้วยความสนใจ

มิยางิอารีน่าใช้ระบบคอมพิวเตอร์ในการจัดการรายชื่อผู้เล่นจำนวนมาก โดยจัดสรรการแข่งขันตามระดับฝีมือและผลงานในอดีต

ผู้เล่นมีตั้งแต่ระดับ E-Class สำหรับผู้เริ่มต้น ไปจนถึง S-Class ที่สงวนไว้สำหรับผู้ที่ดีที่สุด

ระบบนี้ช่วยให้มั่นใจได้ว่าการจับคู่มีความยุติธรรมและมีการแข่งขัน ขจัดข้อผิดพลาดที่เกิดจากคนและเวลารอที่ยาวนาน

ในขณะเดียวกัน การเข้ามาของอาคิระก็ไม่ได้ถูกมองข้าม

“เดี๋ยวนะ... นั่นมันเอซจากโรงเรียนมัธยมต้นยูกามะไม่ใช่เหรอ?” ชายหนุ่มผิวซีดคนหนึ่งพึมพำ สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาคิระ

“นายจ้องอะไรอยู่ เคนโตะ?” เสียงทุ้มลึกขัดจังหวะเขา ผู้พูดคืออิวาอิ ชายร่างกำยำดูเป็นผู้ใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นพี่ชายของเคนโตะ

“ชั้นเคยบอกนายแล้ว พวกเรายังไม่พร้อมสำหรับสถานที่แบบนี้ เมื่อไหร่นายจะเป็นมืออาชีพเหมือนชั้น เมื่อนั้นแหละถึงเวลาที่จะได้ก้าวขึ้นสู่เวทีนี้” อิวาอิเสริม พลางตบไหล่เคนโตะอย่างให้กำลังใจ

แต่เคนโตะไม่ตอบ เขายังคงจ้องมองอาคิระ สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความทึ่งและความประหม่า

“เคนโตะ?” อิวาอิขมวดคิ้ว ตามสายตาของน้องชายไป “นั่นใครน่ะ? นายรู้จักเขาเหรอ?”

เคนโตะหลุดจากอาการเหม่อลอย หน้าแดงก่ำขณะที่เขาพูดตะกุกตะกัก “เอ่อ ขอโทษครับ พี่ชาย! ผมเหม่อไปแวบหนึ่ง”

อิวาอิเลิกคิ้ว “ดูเหมือนนายจะรู้จักเขานะ ทำไมไม่เข้าไปทักทายล่ะ?”

“ไม่ๆๆ!” เคนโตะโบกมืออย่างร้อนรน “ผมรู้จักเขา แต่ไม่มีทางที่เขาจะรู้จักผมหรอก”

รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาเสริมว่า “เขาเป็นคู่ต่อสู้ของผมในลีกเยาวชน ทีมของเขา ยูกามะ คว้าแชมป์ในปีนั้น เขาเป็นกัปตันของพวกเขา”

“โอ้? ก็แค่เด็กมัธยมปลายนี่เอง” อิวาอิพูดพร้อมกับยักไหล่ เห็นได้ชัดว่าไม่ประทับใจ

“เคนโตะ ชั้นเคยบอกนายแล้ว ที่นี่ไม่ใช่สำหรับเด็กมัธยมปลาย ถึงแม้เขาจะเป็นคนที่เก่งที่สุดในหมู่พวกนาย สังเวียนนี้ก็จะสอนให้เขารู้สึกถึงการพ่ายแพ้เท่านั้น”

เคนโตะขมวดคิ้วแต่ไม่เถียง เขาเหลือบมองอาคิระเป็นครั้งสุดท้าย ความชื่นชมและความสงสารผสมปนเปกันในดวงตาของเขา

โดยไม่รู้ตัวถึงความสนใจ อาคิระลงทะเบียนในระบบเสร็จสิ้น

จอแสดงผลฟลูออเรสเซนต์สว่างขึ้นพร้อมกับชื่อของเขาและจัดให้เขาอยู่ในแมตช์ระดับ E-Class ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มุ่งมั่น

นี่ไม่ใช่เรื่องว่าเขาเริ่มต้นที่ไหน มันเกี่ยวกับว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน

ขณะที่เขาเดินไปยังสนามที่กำหนด เสียงกระซิบเกี่ยวกับเขาก็เริ่มจางหายไป

สายตาที่เคยมองเขาด้วยความสงสัยหรืออยากรู้อยากเห็น ในไม่ช้าจะได้เห็นด้วยตาของตัวเองว่าทำไมอาคิระถึงไม่มีความตั้งใจที่จะอยู่ด้านล่างนานนัก

“ไม่จริงครับ!” เคนโตะประท้วง ส่ายหัวอย่างรุนแรงกับพี่ชายของเขา “เขาแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ! แมตช์นั้น... เราแพ้ก็เพราะเขาแทบจะชนะมันด้วยตัวคนเดียว!”

“หึ” อิวาอิหัวเราะเบาๆ เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ “เคนโตะ นายรู้ไหมว่าความแข็งแกร่งของผู้เล่นมืออาชีพจริงๆ แล้วมันเป็นยังไง?”

“จะบอกอะไรให้นะ ถ้าเด็กมัธยมปลายคนไหนสามารถเทียบเท่ากับผู้เล่นมืออาชีพได้ เราก็ยุบลีกอาชีพไปเลยก็ได้!”

เคนโตะขมวดคิ้วแต่ปฏิเสธที่จะยอมถอย “พี่ครับ ผมพูดจริงนะ! ถ้าพี่เป็นคู่ต่อสู้ของเขา พี่จะเข้าใจ แรงกดดันที่น่าหายใจไม่ออก พลังที่ทำให้รู้สึกไร้ทางสู้ที่เขาสร้างขึ้นในสนาม... ผมยังลืมมันไม่ได้เลย”

สีหน้าของอิวาอิแข็งกร้าวขึ้น “เคนโตะ นายจะไม่มีวันเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งได้ด้วยความคิดแบบนี้! นายจะทำยังไงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งกว่านี้?”

เขาวางมืออย่างหนักแน่นบนไหล่ของเคนโตะ “นายจะปล่อยให้ความกลัวรั้งนายไว้ไม่ได้ สิ่งที่สำคัญคือการท้าทายคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าและใช้ความท้าทายเหล่านั้นเพื่อพัฒนาตัวเอง ความสำเร็จจะมาก็ต่อเมื่อนายได้เผชิญหน้ากับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า!”

ความลังเลของเคนโตะเห็นได้ชัด แต่พี่ชายของเขาไม่ยอมปล่อยให้มันผ่านไปง่ายๆ

เขาถอนหายใจอย่างหนัก ส่ายหัวด้วยความผิดหวังจอมปลอม “ก็ได้ ถ้านายคิดว่าเขาแข็งแกร่งขนาดนั้น เราก็มาพิสูจน์กันเองเลยดีกว่า ท้าเขาแข่งสักแมตช์เป็นไง?”

ดวงตาของเคนโตะเบิกกว้าง เขาคิดถึงแรงกดดันอันท่วมท้นที่อาคิระแผ่ออกมาระหว่างแมตช์มัธยมต้น ความประหม่าของเขาสั่นคลอน

แต่เมื่อเขาสบตากับสายตาที่มุ่งมั่นของพี่ชาย ผสมผสานกับการให้กำลังใจอย่างเงียบๆ เขาก็รู้สึกว่าความมุ่งมั่นของเขากลับคืนมา

“ก็ได้... มาลองดูกัน” ในที่สุดเคนโตะก็ตกลง

“ต้องอย่างนี้สิ!” อิวาอิยิ้มกริ่ม “ไปกันเลย!”

อาคิระกำลังศึกษากฎที่แสดงอยู่บนหน้าจอฟลูออเรสเซนต์ขนาดใหญ่เมื่อมีเสียงดังลั่นเรียกขึ้นข้างๆ เขา

“ขอโทษครับ! คุณคืออาคิระซังใช่ไหมครับ?”

ด้วยความตกใจ อาคิระหันไปเผชิญหน้ากับต้นตอของเสียง ชายร่างสูงกำยำที่มีท่าทีมั่นใจยืนอยู่ตรงหน้าเขา ด้านหลังเขา ชายหนุ่มที่มีใบหน้าคุ้นเคยยืนอยู่ห่างๆ ดูอึดอัดเล็กน้อย

“ใช่ครับ นั่นผมเอง” อาคิระตอบอย่างระมัดระวัง “เรารู้จักกันเหรอครับ?”

ชายหนุ่มคนนั้นตัวแข็งทื่อกับคำถามของอาคิระ ความอึดอัดของเขาเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ชายสูงวัยกว่าก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างสุภาพ

“ผมชื่ออิวาอิครับ” เขาประกาศ “ผมอยากจะท้าคุณแข่งสักแมตช์ ได้โปรด ให้ผมได้เรียนรู้จากฝีมือของคุณด้วยครับ!”เติมคำพูดอย่างประชดประชัน

บริเวณนั้นเงียบไปชั่วครู่ก่อนที่ฝูงชนจะโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น

“อะไรนะ? เขาเพิ่งพูดว่าอิวาอิเหรอ?”

“เขาเป็นผู้เล่นมืออาชีพนะ! ทำไมเขาถึงท้าคนที่เด็กขนาดนี้ล่ะ?”

“เขามีความแค้นกับเด็กคนนี้เหรอ? หรือเขาแค่ทำเพื่อความสนุก?”

“อย่าลืมนะว่าอิวาอิขึ้นชื่อเรื่องความรักในการท้าทาย เขาเคยใช้เวลาอยู่ในกลุ่ม B มาแล้วก่อนจะกลับมาอยู่กลุ่ม C!”

“เจ้าหนุ่มคนนั้นไม่มีโอกาสเลย เขาดูเหมือนเด็กมัธยมปลาย อย่างดีก็คงเป็นผู้เล่นระดับ E-Class”

“หวังว่าเขาจะรู้ว่าเขาสามารถปฏิเสธการท้าทายได้นะ ผู้เล่นระดับต่ำไม่จำเป็นต้องยอมรับการแข่งขันจากมืออาชีพนี่นา ถ้าเขาไม่ปฏิเสธ มันคงจะโหดร้ายน่าดู...”

เสียงต่างๆ วนเวียนอยู่รอบตัวอาคิระ แต่เขาไม่สนใจ แต่เขากลับศึกษาอิวาอิ ไท และเคนโตะด้วยความสนใจ รอยยิ้มที่สงบนิ่งก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของเขา

“ได้เลยครับ” อาคิระพูดอย่างมั่นใจ “ผมรับคำท้าของคุณ”

ฝูงชนอ้าปากค้าง

“เขาบ้ารึเปล่า?”

“เขาไม่รู้เหรอว่าเขากำลังจะเจอกับใคร? อิวาอิไม่ใช่เล่นๆ นะ!”

อาคิระ กลับไม่สะทกสะท้าน เขารู้สึกถึงประกายแห่งความตื่นเต้นที่แล่นผ่านตัวเขา

นี่คือโอกาสของเขาที่จะได้เผชิญหน้ากับผู้เล่นมืออาชีพ

พวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าแค่ไหน? แมตช์จะเข้มข้นขนาดไหน? เขาสัมผัสได้ถึงเลือดที่เดือดพล่านด้วยความคาดหวังแล้ว

ขณะที่เสียงพึมพำแห่งความไม่เชื่อดังขึ้นเรื่อยๆ อาคิระก็ก้าวไปข้างหน้า พร้อมที่จะพิสูจน์ตัวเองในสนาม