บทที่ 17 : มิยางิอารีน่า

บทที่ 17 : มิยางิอารีน่า

โรงเรียนมัธยมปลายคาราสึโนะ หอวอลเลย์บอล

“ทุกคน! ทำได้ดีมากในแมตช์กับเนโคมะวันนี้!” น้ำเสียงของอาจารย์ทาเคดะแฝงทั้งความเร่งด่วนและแรงจูงใจขณะที่เขากล่าวกับทีมที่รวมตัวอยู่ตรงหน้าเขา “ผมจะพูดสั้นๆ นะ!”

“รอบคัดเลือกลีกมัธยมปลายจะเริ่มในเดือนหน้า วันที่ 2 มิถุนายน!” การประกาศของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที

“จากทีมประมาณ 60 ทีมในจังหวัด มีเพียงทีมเดียวเท่านั้นที่จะสามารถผ่านเข้ารอบการแข่งขันระดับประเทศได้!”

คำพูดของเขาสะกิดใจผู้เล่นทุกคน “การแพ้แม้แต่แมตช์เดียวหมายถึงจุดจบ ถ้าพวกเธออยากจะมีโอกาสเผชิญหน้ากับเนโคมะอีกครั้ง พวกเธอจะต้องเป็นที่หนึ่งในจังหวัดมิยางิ!”

น้ำหนักของความท้าทายนั้นหนักหน่วงแต่ชัดเจน เส้นทางสู่ระดับประเทศนั้นโหดร้าย และทุกแมตช์ต้องการทุกสิ่งทุกอย่างจากพวกเขา

ต่อมาในวันนั้น

“โห! ดูรูปใหญ่นี่สิ!” ทานากะอุทาน ชะโงกดูนิตยสารวอลเลย์บอลกับนิชิโนะยะ

ความอยากรู้อยากเห็นของฮินาตะมีมากกว่า และเขาตะโกนมาจากอีกฝั่งของหอ “มีอะไรพิเศษเหรอครับ?”

ทานากะตอบเสียงดัง “นี่คือสามผู้เล่นมัธยมปลายที่เก่งที่สุดในประเทศปีนี้!”

“ดูนี่สิ” นิชิโนะยะเสริม ชี้ไปที่หน้ากระดาษ “อุชิจิมะ วากาโทชิ เอซของชิราโทริซาวะ ติดรายชื่อด้วย!”

สึกะวาระที่เข้ามาร่วมวง แสดงความคิดเห็นว่า “แน่นอน อุชิจิมะเป็นเอซที่แข็งแกร่งที่สุดในจังหวัด”

ฮินาตะดูงุนงง “อุชิจิมะคือใครเหรอครับ?”

ทานากะอ้าปากค้าง “ล้อเล่นใช่ไหม? อุชิจิมะ วากาโทชิ คือเอซของสถาบันชิราโทริซาวะ ทีมมหาอำนาจและปัจจุบันเป็นทีมที่ดีที่สุดในมิยางิ!”

ทั้งทีมศึกษารูปภาพของอุชิจิมะในนิตยสาร สายตาที่เฉียบคมและร่างที่สูงตระหง่านของเขาแผ่รังสีแห่งการครอบงำ

คาเงยามะที่จิตวิญญาณการแข่งขันของเขาถูกจุดประกายขึ้นแล้ว พึมพำว่า “เขามีบารมีของเอซจริงๆ”

สึกะวาระหันไปหาอาคิระ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของเขา “เขาอยู่ปีสามนะ อาคิระ แต่ชั้นไม่สงสัยเลยว่าสักวันหนึ่งนายจะแซงหน้าเขาไปได้”

“ใช่เลย!” ทานากะแทรกขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้น “พออุชิจิมะเรียนจบ นายก็จะคว้าตำแหน่งเอซที่แข็งแกร่งที่สุดของมิยางิไป!”

อาคิระยิ้มอย่างสงบแต่มุ่งมั่น “ผมไม่อยากรอนานจนกว่าเขาจะเรียนจบหรอกครับ ผมจะเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ... และเอาชนะให้ได้”

รอบคัดเลือกลีกครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องการผ่านเข้ารอบระดับประเทศ สำหรับอาคิระ มันคือโอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเองกับผู้เล่นที่ดีที่สุด

การแบ่งสายการแข่งขัน

ไม่กี่วันต่อมา อาจารย์ทาเคดะก็วิ่งเข้ามาในโรงยิม โบกกระดาษแผ่นหนึ่ง “ออกมาแล้ว! ออกมาแล้ว! รายชื่อการแบ่งสายสำหรับรอบคัดเลือกมาแล้ว!”

ทั้งทีมมารวมตัวกันรอบตัวเขาอย่างกระตือรือร้น

“คู่ต่อสู้คนแรกของเราคือโทโคนามิ” ทานากะอ่านออกเสียง เกาหัว “ไม่เคยได้ยินชื่อเลย”

แต่แล้วสีหน้าของไดจิก็มืดลง “เราอยู่ในสายเดียวกับอาโอบะโจไซ”

ชื่อนั้นทำให้เกิดระลอกคลื่นแห่งความตึงเครียด

“อาโอบะโจไซ?!” สึกะวาระอุทาน “พวกเขาเป็นหนึ่งในสี่ทีมชั้นนำของปีที่แล้วและเป็นทีมวางในปีนี้!”

“และ...” ไดจิลังเล “เดเทะเทค”

ทุกคนนิ่งไป ความทรงจำเกี่ยวกับ “กำแพงเหล็ก” ของเดเทะเทคยังคงเด่นชัด โดยเฉพาะสำหรับอาซาฮิ

ระหว่างการแข่งขันก่อนหน้านี้ในปีนั้น บล็อกเกอร์ชื่อดังของเดเทะเทคได้ปิดตายเขาโดยสิ้นเชิง ทำให้อาซาฮิสั่นคลอนไปนานหลายสัปดาห์

เมื่อรู้สึกถึงน้ำหนักของสายตาที่จ้องมองมา อาซาฮิก็ฝืนหัวเราะ “มองอะไรกัน? ไม่ต้องห่วง! ถึงผมจะโดนบล็อก ผมก็จะตบต่อไป ผมจะไม่ปล่อยให้มันมาทำอะไรผมได้ในครั้งนี้!”

เขาเหลือบมองอาคิระและเสริมด้วยรอยยิ้มกริ่ม “อีกอย่าง ตอนนี้เรามีคนที่จะทะลวงกำแพงของพวกเขาได้แล้ว!”

“ฮะฮ่า ผมยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกเยอะครับ” อาคิระตอบอย่างถ่อมตน แม้ว่าประกายแห่งความมุ่งมั่นจะสว่างวาบในดวงตาของเขา

การผลักดันการฝึกซ้อม

หนึ่งสัปดาห์ของการฝึกซ้อมอย่างเข้มข้นตามมาหลังจากการแข่งขันกับเนโคมะ ความก้าวหน้าของอาคิระเห็นได้ชัด โดยเซนส์บอลของเขาตอนนี้อยู่ที่ระดับ 9 ที่น่าประทับใจ การเคลื่อนไหวของเขาในสนามเฉียบคมและแม่นยำยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าก็ช้าลง

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่อาคิระฝึกซ้อมพิเศษเสร็จสิ้น การแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในใจของเขา: “ความก้าวหน้าสู่ระดับ 10 ต้องการการแข่งขันกับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม”

อาคิระกำหมัดด้วยความหงุดหงิด ด้วยอัตรานี้ เขาจะไม่สามารถบรรลุการทะลุทะลวงที่เขาต้องการได้ก่อนรอบคัดเลือก แต่ลึกๆ แล้ว เขาก็รู้ว่า: การไปถึงระดับ 10 จะปลดล็อกบางสิ่งที่พิเศษ บางสิ่งที่จะช่วยให้คาราสึโนะอยู่เหนือแม้กระทั่งทีมที่แข็งแกร่งที่สุด

แต่เขาจะหาการแข่งขันที่ดุเดือดที่จำเป็นเพื่อผลักดันตัวเองให้ไปไกลกว่านี้ได้จากที่ไหน?

คำตอบอยู่ข้างนอกนั่น รอให้เขาไปค้นพบ

เช้าวันจันทร์ที่อากาศสดใส และอาคิระกำลังวิ่งจ๊อกกิ้งอยู่บนภูเขา ความคิดของเขาหมกมุ่นอยู่กับรอบคัดเลือกที่กำลังจะมาถึง เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เจอกับคุณชิมาดะที่เพิ่งลงจากเส้นทาง

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ คุณชิมาดะ!” อาคิระทักทายด้วยรอยยิ้มที่สดใส

“โอ้! อาคิระคุง!” คุณชิมาดะอุทานด้วยความประหลาดใจ “บังเอิญจังที่ได้เจอกันที่นี่!”

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทาย ชิมาดะก็หัวเราะและพูดว่า “ผมดูแมตช์ของคุณกับเนโคมะเมื่อไม่กี่วันก่อนกับเพื่อนๆ ต้องบอกเลยว่ามันน่าทึ่งมาก! เด็กพวกนั้นกลัวคุณกันใหญ่เลย! ฟอร์มการเล่นของคุณเหมือนกับดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอยู่บนท้องฟ้าสีคราม!”

อาคิระหัวเราะเบาๆ “คุณก็ชมเกินไปครับ คุณชิมาดะ กำลังจะไปไหนเหรอครับ?”

ชิมาดะเกาหัวอย่างเขินอาย “ฮะฮ่า ใช่แล้ว! วันนี้มีคนดูแลร้านให้ ผมก็เลยคิดว่าจะไปพักผ่อนที่มิยางิอารีน่าในจังหวัด”

ความอยากรู้อยากเห็นของอาคิระถูกกระตุ้น “มิยางิอารีน่า? มันคืออะไรเหรอครับ?”

ชิมาดะตบหน้าผากตัวเองราวกับนึกอะไรขึ้นได้ “โอ้ ใช่แล้ว! นายยังไม่รู้จักสินะ! มิยางิอารีน่าเป็นสนามเปิดที่ค่อนข้างใหม่ ที่ซึ่งผู้ที่ชื่นชอบวอลเลย์บอลจากทั่วทั้งจังหวัดมารวมตัวกันเพื่อเล่นและแข่งขัน นายจะเจอทุกคนที่นั่น ผู้เล่นมืออาชีพ, นักศึกษามหาวิทยาลัย, นักกีฬามัธยมปลายชั้นนำ, แม้กระทั่งคนอย่างผมที่แค่รักวอลเลย์บอล”

ชิมาดะกล่าวต่อ ความกระตือรือร้นของเขาเห็นได้ชัด “ระดับฝีมือที่นั่นค่อนข้างสูง แม้แต่อุชิจิมะ วากาโทชิ จากชิราโทริซาวะก็เคยไปแข่งที่นั่น เขาครอบงำและได้รับตำแหน่งสูงสุดของอารีน่า แชมป์ S-Class!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของอาคิระก็เปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น การกล่าวถึงสถานที่เช่นนี้จุดไฟในตัวเขา

ชิมาดะสังเกตเห็นความเข้มข้นในสายตาของอาคิระและหัวเราะอย่างประหม่า “ด้วยฝีมือของนาย นายอาจจะสร้างชื่อให้ตัวเองที่นั่นได้สักวันหนึ่ง หลังจบรอบคัดเลือกแล้ว นายควรจะลองดูนะ”

อาคิระโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “ขอบคุณที่บอกผมเกี่ยวกับเรื่องนี้นะครับ คุณชิมาดะ!” โดยไม่เสียเวลา เขาก็หันหลังและวิ่งจากไป เป้าหมายใหม่ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

ขณะที่เขามองดูอาคิระหายไปตามเส้นทาง ชิมาดะก็ถอนหายใจด้วยความภาคภูมิใจและกังวลผสมปนเปกัน “ดูเหมือนว่าชั้นจะแนะนำสัตว์ประหลาดเข้าสู่สังเวียนซะแล้ว รุ่นน้องที่นั่นคงเจอศึกหนักแน่คราวนี้”

ต่อมาในวันนั้น อาคิระพบว่าตัวเองอยู่หน้ามิยางิอารีน่า ซึ่งเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกขนาดใหญ่ที่ไม่เหมือนกับที่เขาเคยเห็นในมิยางิมาก่อน ขนาดที่แท้จริงของอาคารบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับระดับการแข่งขันภายในได้เป็นอย่างดี

เมื่อเข้าไปในสังเวียน เขาเดินไปที่แผนกต้อนรับ ที่ซึ่งพนักงานต้อนรับทักทายเขาอย่างอบอุ่น

“สวัสดีค่ะ ขอดูบัตรสมาชิกหน่อยได้ไหมคะ?” เธอถาม

“ผมเพิ่งมาครั้งแรกครับ” อาคิระยอมรับ

“อ้อ ไม่มีปัญหาค่ะ! คุณสามารถลงทะเบียนทำบัตรได้โดยกรอกแบบฟอร์มสั้นๆ เราจะต้องทราบระดับฝีมือโดยประมาณของคุณด้วยค่ะ” เธออธิบายด้วยรอยยิ้ม

อาคิระพยักหน้าและกรอกแบบฟอร์ม

“ผู้เล่นมืออาชีพ?”

“ไม่ใช่ครับ”

“ระดับการศึกษา?”

“ผมอยู่มัธยมปลายปีหนึ่งครับ”

พนักงานต้อนรับเลิกคิ้วขึ้น เหลือบมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะทำงานต่อ

เมื่อยื่นบัตรสมาชิกสีฟ้าให้เขา เธออธิบายว่า “ผู้มาใหม่จะเริ่มต้นที่ E-Class ซึ่งเป็นกลุ่มระดับเริ่มต้น อารีน่ามีระบบระดับตั้งแต่ E-Class ถึง S-Class เพื่อให้แน่ใจว่าการแข่งขันมีความยุติธรรม มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างอุชิจิมะ วากาโทชิ เท่านั้นที่ไปถึง S-Class ได้”

อาคิระรับบัตรมา เข้าใจระบบ การเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดไม่ได้ทำให้เขากังวลใจ มันมีแต่จะเติมเชื้อไฟให้กับความมุ่งมั่นของเขาที่จะไต่เต้าไปสู่จุดสูงสุด

ขณะที่เขาหันหลังเพื่อเข้าไปในสังเวียน พนักงานต้อนรับมองตามเขาไป พึมพำกับตัวเองว่า “เขามีบารมีคล้ายกับอุชิจิมะ... แต่การที่จะเป็นเหมือนเขานั้นเป็นการเดินทางที่ยาวไกล มาดูกันว่าเด็กมัธยมปลายคนนี้จะไปได้ไกลแค่ไหน”

ภายในสังเวียน อาคิระได้รับการต้อนรับด้วยภาพของผู้เล่นทุกระดับฝีมือที่กำลังแข่งขันกันอยู่

เสียงลูกวอลเลย์บอลถูกตบ, เสียงรองเท้าเสียดสีกับพื้นสนามที่ขัดเงา, และเสียงผู้เล่นตะโกนสั่งการดังไปทั่ว

นี่แหละ สถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขาที่จะผลักดันตัวเอง, เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า, และพัฒนาขึ้น

การเดินทางของเขาสู่จุดสูงสุดได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว