บทที่ 39 เข้าสู่เมือง

บทที่ 39 เข้าสู่เมือง

"ให้รางวัลข้าเป็นม้าตัวหนึ่งหรือ?"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สายตาของเหล่าผู้ลี้ภัยคนอื่น ๆ ก็เปล่งประกายด้วยความโลภ เพราะพวกเขาที่สูญเสียทั้งที่ดินและบ้านเรือนจากสงครามต่างหิวโหยเป็นเวลานานแล้ว กฎหมายที่ห้ามฆ่าม้าหรือวัวของอาณาจักรเฟิงนั้น ไม่ได้อยู่ในหัวของพวกเขาอีกต่อไป

แต่ก็ยังมีบางคนที่จ้องมองเด็กขอทานในกลุ่มนั้นที่รู้วิธีเข้าเมืองอย่างตายตัว เพราะเกรงอำนาจของหลี่ชิง พวกเขาจึงยังไม่กล้าลงมือทำอะไร

ไม่ใช่แค่หลี่ชิงเท่านั้นที่ต้องการเข้าเมือง คนอื่น ๆ เองก็หวังเช่นเดียวกัน เพราะหากอยู่นอกเมืองต่อไปก็มีแต่ทางตายเท่านั้น

หากสามารถเข้าเมืองได้ อาจจะยังมีทางรอดอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นการขโมย ปล้น หรือขอทาน อย่างน้อยก็จะได้อาหารมากกว่าการอยู่ในพื้นที่รกร้างนอกเมือง

เด็กขอทานเช็ดฝุ่นดำบนใบหน้าออกไป พลางชั่งใจครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจแน่วแน่ในที่สุด

เขาคุกเข่าลงทันทีแล้วพูดว่า "ข้าไม่ต้องการม้า ข้าอยากให้ท่านรับข้าเป็นศิษย์ ข้าอยากฝึกวิทยายุทธ์!"

คำพูดนี้ทำให้หลี่ชิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า "ถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?"

เด็กขอทานก้มศีรษะลงกระแทกพื้น แล้วตอบด้วยเสียงหนักแน่นว่า "ถ้าท่านปฏิเสธ ข้าก็ยังจะบอกท่านวิธีเข้าเมืองอยู่ดี เพียงแต่ข้าขอแค่ว่าท่านจะพาข้าไปด้วย ให้ข้าได้รับใช้ท่าน!"

หลี่ชิงยิ้มออกมา เขามองเหล่าผู้ลี้ภัยรอบ ๆ แล้วพูดด้วยเสียงเบา ๆ ว่า "ท่านทั้งหลาย โจรทะเลทรายทำชั่วไว้มากนัก ม้าสี่ตัวที่เหลือนี้ ข้าจะเอาไปตัวหนึ่งเพื่อใช้เดินทาง ส่วนที่เหลืออีกสามตัว พวกท่านแบ่งกันเองเถิด!"

เมื่อพูดจบ หลี่ชิงกวักมือเรียกเด็กขอทานคนนั้น จากนั้นเขาก็หันหลังจูงม้าออกไปอย่างสง่างาม ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังให้กับเหล่าผู้ลี้ภัยที่เหลือ

เมื่อผู้ลี้ภัยได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็ลืมเรื่องอื่นไปทันที และเริ่มต่อสู้แย่งชิงม้าที่เหลือกันอย่างดุเดือด สถานการณ์กลับกลายเป็นความวุ่นวายอย่างยิ่งในทันที

เด็กขอทานเห็นหลี่ชิงเรียกเขาก็รีบลุกขึ้นอย่างดีใจแล้วตามไป

บนถนนทางหลวงที่มุ่งหน้าไปยังอาณาจักรหวังหยวน หลี่ชิงขี่ม้า แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยชำนาญการขี่ม้านัก แต่ด้วยความสามารถทางวิทยายุทธ์ที่มี เขาก็สามารถควบคุมม้าตัวนี้ได้

เด็กขอทานเดินนำหน้า จูงม้าไป พลางทำหน้าที่เหมือนเป็นข้ารับใช้

"เจ้าชื่ออะไร?" หลี่ชิงถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ท่านขอรับ ข้าชื่อ ฉีคัง!"

หลี่ชิงที่นั่งอยู่บนหลังม้าพยักหน้าเบา ๆ แล้วถามคำถามที่เขาสนใจมากที่สุดว่า "บอกมาเถิด เจ้าจะมีวิธีเข้าเมืองได้อย่างไร? ทำไมเจ้าไม่เข้าไปเอง แต่กลับปะปนอยู่กับผู้ลี้ภัยเหล่านี้?"

ฉีคังได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะขมขื่นแล้วตอบว่า "ท่าน ไม่ใช่ข้าไม่อยากเข้าเมือง แต่ข้าไม่มีความสามารถ!"

"อาณาจักรหวังหยวน นอกจากประตูเมืองแล้ว ยังมีทางเข้าลับอยู่อีกทางหนึ่ง แต่ก่อนหน้านี้มีคนจำนวนไม่น้อยที่ใช้ทางเข้าลับนั้นเพื่อหลบเลี่ยงภาษีเข้าเมือง"

"น่าเสียดายที่เมื่อเร็ว ๆ นี้เกิดสงครามขึ้น ผู้ที่ใช้ทางเข้าลับนี้เข้าเมืองไปก่อนหน้านี้ ได้ปิดทางเข้าด้วยการใช้ของหนักถ่วงไว้จากด้านใน เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นใช้ทางนี้ได้อีก!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฉีคังกัดฟันแน่น แล้วพูดด้วยความแค้นใจว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ครอบครัวของข้าคงเข้าเมืองไปได้ตั้งนานแล้ว และคงไม่ต้องตายเพราะสงคราม"

น้ำเสียงของฉีคังเต็มไปด้วยความเจ็บแค้น ดวงตาของเขาแดงก่ำ และภาพการตายอย่างอนาถของครอบครัวก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำอีกครั้ง

สายลมพัดฝุ่นทรายให้ลอยฟุ้งขึ้นอีกครั้ง ปกคลุมท้องฟ้าจนแสงอาทิตย์มืดลงทันใด

เบื้องหน้าคือป้อมปราการแห่งอาณาจักรเฟิง กำแพงเมืองที่เก่าแก่และมั่นคงตั้งตระหง่านดุจภูเขา แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ยากจะทำลาย นี่คือกำแพงป้องกันที่ไม่อาจพังทลายได้

เมืองหวังหยวนตั้งอยู่บนทำเลที่อันตราย กำแพงเมืองเชื่อมต่อกับเทือกเขาสูงชัน หากต้องการเจาะลึกเข้าสู่อาณาจักรเฟิง ก็ต้องหาวิธีผ่านป้อมปราการนี้ให้ได้

เทือกเขาสูงใหญ่ที่ทอดยาว กำแพงเมืองที่มั่นคงหนักแน่น ปิดกั้นสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายของดินแดนนอกป้อมปราการไว้ เมื่อเดินเข้าไปภายในก็จะพบกับทัศนียภาพอันงดงามของอาณาจักรเฟิง ที่มีภูมิอากาศอันสบายและธรรมชาติที่งดงาม

จนเมื่อเวลาล่วงเลยไปจนใกล้ค่ำ หลี่ชิงจึงสั่งให้ฉีคังนำทางไปยังทางเข้าลับที่ถูกปิด

"คุณชาย ตรงนี้แหละครับ"

ภายใต้ความมืดของยามค่ำคืน ฉีคังพาหลี่ชิงมาที่บริเวณหนึ่งซึ่งอยู่ระหว่างกำแพงเมืองกับเทือกเขา ที่นี่ห่างไกลจากประตูเมือง เป็นจุดอับที่ทหารรักษาการณ์ในเมืองไม่สามารถมองเห็นได้ อีกทั้งในยามค่ำคืนเช่นนี้ ไม่มีทางที่ใครจะสังเกตเห็น

ทางเข้าลับที่ฉีคังพูดถึง แท้จริงแล้วคือรอยแยกบนพื้นดินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ มีขนาดพอให้คนคนเดียวผ่านได้

แตกต่างจากที่หลี่ชิงคิดไว้ เขาเคยคิดว่ามันเป็นช่องที่เจาะผ่านกำแพงเมืองหนา ๆ แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว หากกำแพงเมืองที่แข็งแรงเช่นนี้ถูกเจาะเป็นช่องจริง ๆ ก็คงถูกซ่อมแซมในทันที

หลี่ชิงย่อตัวลงไปมองรอยแยกบนพื้นดินที่เพียงพอให้คนผ่านได้ แล้วเขาก็ยืนยันได้ว่ารอยแยกนี้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

"อืม ไม่เลวนัก แต่น่าเสียดายที่ม้านำเข้าเมืองไม่ได้" หลี่ชิงพูดพร้อมถอดสัมภาระที่ห้อยอยู่บนหลังม้าออก จากนั้นเขาก็พาตัวเองคลานเข้าไปในรอยแยกนั้น

ภายในนั้นมืดสนิท และมีความสูงไม่พอสำหรับคนเดินตรง ๆ ต้องค้อมตัวเดินเข้าไป ทำให้ลำบากไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ความลับนี้ถูกเก็บไว้อย่างดีเพราะขนาดของรอยแยกทำให้รู้จักกันไม่กี่คน

เมื่อเดินมาถึงกลางทาง หลี่ชิงก็ต้องบิดตัวเพื่อให้ผ่านช่องแคบได้

ไม่นานนัก ฉีคังก็เดินตามมาทัน เขามีร่างกายที่ผอมบาง ทำให้ผ่านรอยแยกนี้ได้อย่างไม่ยากเย็น

"คุณชาย เดินต่อไปอีกนิดก็จะถึงพื้นที่ในเมืองแล้ว แต่ข้างบนถูกปิดด้วยแผ่นไม้ที่ถูกถ่วงด้วยหินหนัก ไม่มีทางผลักออกได้เลย!" ฉีคังกระซิบในความมืด

ตามที่คาดไว้!

เมื่อหลี่ชิงมาถึงจุดสิ้นสุดของรอยแยกนั้น ที่นั่นแม้แต่การยืนขึ้นก็ยังยากลำบาก

คนที่มาถึงที่นี่ได้ ต้องใช้กำลังของตัวเองผลักแผ่นไม้ที่ปิดอยู่ด้านบน

**ตึ้ง ตึ้ง ตึ้ง!**

หลี่ชิงใช้มือเคาะแผ่นไม้ด้านบน เสียงที่ได้ยินบอกชัดว่ามันถูกถ่วงไว้ด้วยน้ำหนักมาก

สำหรับคนธรรมดา แผ่นไม้นี้คงเป็นดั่งภูเขาที่ยิ่งใหญ่ และในพื้นที่แคบเช่นนี้ การใช้แรงผลักดันเป็นไปได้ยากมาก

แน่นอนว่า นั่นก็เฉพาะสำหรับคนธรรมดา

ผู้ที่ปิดแผ่นไม้นี้ คงไม่คิดว่าจะมีผู้ฝึกวิทยายุทธ์ที่มีพลังมหาศาลมาใช้ช่องแคบนี้เข้าเมือง

ทันใดนั้น หลี่ชิงใช้มือทั้งสองข้างยันแผ่นไม้ด้านบน เขาหันศีรษะและไหล่ข้างหนึ่งชิดกับแผ่นไม้

"ฮึ่ม!"

พลังภายนอกถูกปล่อยออกมา แรงของหลี่ชิงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ร่างกายที่ก้มลงเล็กน้อยของเขากำลังยกแผ่นไม้อันหนักหน่วงขึ้นอย่างช้า ๆ

เมื่อเขายืนตัวตรงได้ ส่วนศีรษะที่สูงเหนือพื้นดินก็สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบ ๆ ได้อย่างชัดเจน

บริเวณนั้นเป็นมุมที่เงียบสงบภายในเมืองหวังหยวน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบ ๆ หลี่ชิงรีบย้ายแผ่นไม้หนักนั้นไปวางบนพื้นด้านข้าง

เมื่อไม่มีสิ่งกีดขวางอีกต่อไป หลี่ชิงก็พุ่งตัวออกจากรอยแยกทันที

บนแผ่นไม้นั้นมีหินบดทับไว้หลายก้อน และถูกมัดติดกันด้วยเชือกอย่างแน่นหนา

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่ชิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างแห้ง ๆ คิดในใจว่าไม่น่าแปลกใจที่มันหนักขนาดนี้

ฉีคังก็ปีนตามขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เขามองดูสภาพของแผ่นไม้นั้นด้วยความโกรธ

หลี่ชิงไม่สนใจความโกรธของฉีคัง เขารีบย้ายแผ่นไม้ที่ผูกติดกับหินบดกลับไปปิดรอยแยกอย่างแน่นหนาเหมือนเดิม

"ไปกันเถอะ"

หลี่ชิงพูดเบา ๆ แล้วหันไปมองกลุ่มอาคารในระยะไกล ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

เวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วกว่าจะได้กลับมาสู่โลกแห่งอารยธรรมอีกครั้ง!

(จบบท)