บทที่ 26 สิ้นเปลืองทรัพยากร

เหยียนซิงมองดูอล์ฟและมนุษย์หมาป่าตนอื่นๆ

ทีมมนุษย์หมาป่าของเขายังไม่มีความมั่นคง และขวัญกำลังใจก็ตกต่ำ!

"หากพวกเจ้าแปรพักตร์มาอยู่กับข้า แล้วสามารถฆ่าพวกพ้องเผ่าเดียวกันได้โดยไม่รู้สึกรู้สาอะไร ข้าก็คงไม่กล้าไว้วางใจใช้งานพวกเจ้าหนักๆ หรอก..." หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เหยียนซิงก็เอ่ยกับเหล่านักรบมนุษย์หมาป่าของเขา "อันที่จริง ข้าเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะให้เกิดการล้มตายมากเกินไป จนสร้างความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกับเจ้าหูขาดนั่นได้"

อล์ฟเงยหน้าขึ้นถาม "แต่... แต่หัวหน้าเผ่าหูขาดจะไม่มีวันยอมปล่อยเพิงพักชาวนานี้ไปง่ายๆ แน่ขอรับ"

เหยียนซิงตอบ "ถูกต้อง! มันไม่ยอมง่ายๆ และข้าก็ไม่ยอมง่ายๆ เช่นกัน การต่อสู้เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แต่ตราบใดที่หูขาดรู้ว่าการโจมตีอาณาเขตของข้าจะสร้างความเสียหายจนมันรับไม่ไหว มันก็จะยอมนั่งลงเจรจากับข้าเอง

หากมันยอมเจรจา ก็ไม่มีความขัดแย้งใดที่แก้ไขไม่ได้"

อล์ฟถามด้วยความงุนงง "มีเพิงพักชาวนาแค่แห่งเดียว แบ่งกันไม่ได้... แล้วจะแก้ไขได้ยังไงขอรับ?"

เหยียนซิงหัวเราะ "ต่อให้มีเพิงพักสองแห่ง ข้าก็ไม่แบ่งให้เจ้าหูขาดหรอก สรุปง่ายๆ คือ ข้ามีวิธีบีบให้หูขาดยอมสงบศึกด้วยกำลังของข้า ส่วนพวกเจ้า...

ข้าจะพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ให้พวกเจ้าต้องสู้กับเผ่าเดียวกัน แต่ถ้าสถานการณ์บังคับให้ต้องสู้ พวกเจ้าต้องชนะ

ทำได้ไหม?"

เมื่อเหยียนซิงพูดมาถึงขนาดนี้ เหล่ามนุษย์หมาป่าจึงตอบรับพร้อมกันว่า "ทำได้ขอรับ!"

"ดี! พวกเจ้ารับหน้าที่ลาดตระเวนด้านนอกกำแพงป้องกัน และคอยคุ้มกันชาวนาที่ทำงานอยู่ข้างนอก หูขาดและกองทัพของมันซุ่มอยู่แถวนี้แล้ว ให้พวกมันได้เห็นพวกเจ้าซะ

โดยเฉพาะชุดเกราะและอาวุธของพวกเจ้า"

"รับทราบ นายท่าน"

อล์ฟนำกลุ่มมนุษย์หมาป่าที่ติดอาวุธครบมือเดินออกจากกำแพงป้องกัน แผ่นเกราะเหล็กเสียดสีกันเกิดเสียงดัง แก๊งๆ ฟังดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

เมื่อมีการคุ้มกันจากมนุษย์หมาป่าสวมเกราะ เหยียนซิงจึงโอนย้ายชาวนาจำนวนมากขึ้นไปช่วยงานโลฮาน

ต้องวางกับดักให้เสร็จมากขึ้นก่อนรุ่งสางพรุ่งนี้

นักรบมนุษย์หมาป่าของอล์ฟน่าจะพอข่มขวัญหูขาดได้บ้าง และป้องกันไม่ให้มันเปิดฉากโจมตีในเวลากลางคืน

...

บนเนินเขาทางทิศตะวันออกของอาณาเขตเหยียนซิง มนุษย์หมาป่าหลายตนกำลังหมอบคลานอยู่ในพงหญ้า เฝ้าสังเกตค่ายพักแรมอันแปลกประหลาดภายใต้แสงจันทร์

ตำแหน่งนี้อยู่ใต้ลมในยามค่ำคืน เหมาะแก่การสอดแนมและซุ่มโจมตี ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่เหยียนซิงเคยเลือกใช้ตอนที่เขามาช่วยชาวนาในเพิงพัก

ในบรรดามนุษย์หมาป่ากลุ่มนี้ มีตัวหนึ่งที่ร่างกายกำยำเป็นพิเศษ และใบหูข้างซ้ายของมันแหว่งหายไปส่วนหนึ่ง

มันคือ 'หูขาด'

ในเวลานี้ มันกำลังสับสนอย่างหนักขณะมองดูอาณาเขตมนุษย์ตรงหน้า... สิ่งที่ล้อมรอบอาณาเขตอยู่นั้นคืออะไรกัน?

มันคือกำแพงที่สร้างจากตาข่ายเหล็กงั้นรึ?

หูขาดเคยเห็นกำแพงเมืองของมนุษย์มาก่อน ส่วนใหญ่เป็นกำแพงสูงที่ก่อด้วยหิน ให้ทหารเดินลาดตระเวนด้านบนได้ และบางแห่งก็กว้างพอให้รถม้าวิ่งสวนกันได้

แต่มันไม่เคยได้ยินเรื่องการสร้างกำแพงด้วยตาข่ายเหล็กมาก่อนเลย

เหล็กไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ

แม้แต่พวกคนแคระเนินเขาที่เชี่ยวชาญการหลอมโลหะที่สุด ก็คงไม่ใช้เหล็กอย่างสุรุ่ยสุร่ายขนาดนี้

ไม่ต้องพูดถึงพวกชาวบึงที่ไม่รู้วิธีหลอมเหล็กด้วยซ้ำ

หูขาดรู้แค่ว่า การหลอมเหล็กเป็นเรื่องที่ยากแสนยาก

เมื่อเห็นเหล็กจำนวนมหาศาลถูกนำมาใช้ทำรั้วเช่นนี้ หัวใจของมันก็เต็มไปด้วยความอิจฉา ริษยา และเกลียดชัง น้ำลายแห่งความโลภไหลย้อยออกมา

ทั้งหมดนั่นต้องเป็นของข้า

ขอแค่ยึดอาณาเขตมนุษย์นี้ได้ เพิงพักชาวนาและเหล็กทั้งหมดนี้ก็จะตกเป็นของข้า

เมื่อมีชาวนามนุษย์ ข้าก็จะมีเหรียญทองศักดิ์สิทธิ์ไว้เกณฑ์ไพร่พลมนุษย์หมาป่า เมื่อมีเหล็ก ข้าก็จะตีอาวุธเพื่อติดอาวุธให้นักรบของข้า

บึงโคลนแดงจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของข้าอย่างแท้จริง และเผ่ามนุษย์หมาป่าโดยรอบจะต้องสยบแทบเท้าข้า

แต่ทว่า หูขาดไม่ได้ถูกผลประโยชน์ตรงหน้าบดบังปัญญาจนมืดบอด

ลอร์ดมนุษย์ที่สามารถใช้เหล็กสร้างกำแพงได้อย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดาแน่ และหูขาดยังสังเกตเห็นว่าบนกำแพงตาข่ายเหล็กนั้นมีลวดหนามพันไว้อีกชั้น

สำหรับมนุษย์หมาป่าที่ขาดแคลนเกราะป้องกันและเครื่องมือตีเมือง กำแพงที่ดูบอบบางนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฝ่าเข้าไปได้ง่ายๆ

เพื่อที่จะยึดอาณาเขตนี้โดยสูญเสียให้น้อยที่สุด จำเป็นต้องมีแผนการที่รัดกุม

และในขณะที่หูขาดกำลังสังเกตแนวป้องกันของอาณาเขตมนุษย์อย่างละเอียดเพื่อหาจุดอ่อน องครักษ์มนุษย์หมาป่าข้างกายมันก็พูดขึ้นทันทีว่า "หัวหน้า ดูนั่นสิ มีมนุษย์หมาป่าอยู่ในอาณาเขตนั้น พวกมันดูเหมือนกำลังคุ้มกันชาวนามนุษย์พวกนั้นอยู่..."

อาณาเขตมนุษย์มีขนาดไม่ใหญ่มาก และมีกองไฟจุดอยู่ทั่วไปหมด ยกเว้นบริเวณที่ถูกเต็นท์และสิ่งปลูกสร้างบางอย่างบังไว้ พื้นที่ส่วนใหญ่ของอาณาเขตจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนสำหรับพวกมนุษย์หมาป่าที่ซุ่มอยู่

เมื่อองครักษ์ทักขึ้น หูขาดก็มองเห็นทีมมนุษย์หมาป่าที่เดินออกมาจากภายในกำแพงตาข่ายเหล็กเช่นกัน

ภายใต้แสงไฟ ชุดเกราะของพวกมนุษย์หมาป่าสะท้อนแสงเป็นประกายสีส้มแดง

เสียงเสียดสีของแผ่นเหล็กดังก้องมาเข้าหูของหูขาดอย่างชัดเจน

ฟุ่มเฟือย! ฟุ่มเฟือยชะมัด!

เป็นแค่มนุษย์หมาป่าระดับหนึ่งแท้ๆ แต่กลับสวมเกราะเหล็กกันทั้งตัวอย่างหรูหรา...

ต่อให้มีเหล็กเยอะแค่ไหน ก็ไม่ควรเอามาผลาญเล่นแบบนี้สิ!

หืม?

แล้วทีมมนุษย์หมาป่าพวกนี้มาจากไหนกัน?!

ชาวนาที่จับมาได้บอกว่าในอาณาเขตไม่มีกองกำลังทหารอื่นใดนอกจากชาวนาและตัวลอร์ดเอง

หูขาดตระหนักได้ทันทีว่า การปรากฏตัวของมนุษย์หมาป่าในอาณาเขตศัตรู คือกุญแจสำคัญที่มันต้องนำมาพิจารณา

ดูเหมือนว่าเจ้าชาวนานั่นจะปิดบังอะไรบางอย่างไว้...

"พวกแกจับตาดูต่อไป!"

หลังจากสั่งการเสร็จ หูขาดก็ค่อยๆ คลานลงจากเนินเขา

ที่ตีนเขา กองทัพนักรบมนุษย์หมาป่าจำนวนมากกำลังนั่งพักอยู่กับพื้น พวกมันกระดิกหูคอยฟังความเคลื่อนไหวรอบข้างอย่างระแวดระวัง มือบีบกระชับด้ามลูกตุ้มหนาม พร้อมที่จะระเบิดพลังเข้าสู่การต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

ท่ามกลางฝูงมนุษย์หมาป่า ชาวนาคนหนึ่งกำลังนั่งกอดเข่าตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น เขาไม่ได้ถูกมัดด้วยเชือก แต่เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะคิดหนี

หูขาดเดินเข้าไปหาชาวนา มันไม่พูดพล่ามทำเพลง แต่หยิบพลั่วอันหนึ่งขึ้นมาจากพื้นแล้วพินิจดูหัวพลั่วอย่างละเอียด

หัวใจของมันยังคงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงตั้งแต่แรกเห็นพลั่วอันนี้

หัวพลั่วไม่ได้ทำจากเหล็กธรรมดา แต่มันคือเหล็กกล้าชั้นดี

เครื่องมือที่ชาวนาใช้ขุดดิน ดันทำมาจากเหล็กกล้าชั้นดี... ช่างเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างน่าโมโห!

หูขาดใช้หลังมือกระแทกพลั่วปักลงดิน หัวพลั่วจมหายลงไปในผืนดินจนมิด หากชาวนาทั้งหมดในอาณาเขตใช้พลั่วที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดีแบบนี้ ต่อให้ต้องเสียสละมนุษย์หมาป่าไปครึ่งหนึ่งจากหกสิบตัวที่มันพามา ก็ถือว่าคุ้มค่าที่จะเสี่ยง

"เฮ้ เจ้ามนุษย์! เจ้าไม่ซื่อสัตย์เอาซะเลย" หูขาดนั่งยองๆ ลงตรงหน้าชาวนา เขี้ยวของมันแทบจะทิ่มหน้าอีกฝ่าย "เจ้าบอกว่าในค่ายของเจ้ามีแต่ชาวนา ไม่มีนักรบ แล้วทำไมเมื่อกี้ข้าถึงเห็นมนุษย์หมาป่าเก้าตัว... ถ้าเจ้ายังกล้าปิดบังหรือโกหกข้าอีก ข้าจะค่อยๆ เฉือนเนื้อเจ้ามากินทีละชิ้น"

ใบหน้าของชาวนาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เขานั่งยองๆ พยายามถอยหนี แต่ถูกมนุษย์หมาป่าด้านหลังจับไหล่กดไว้

"ข้าไม่ได้โกหกท่าน..." ชาวนาพูดด้วยความตื่นตระหนก "ข้าไม่ได้โกหกท่านจริงๆ นอกจากนายท่านของข้าที่เป็นอัศวินแล้ว คนอื่นๆ ในค่ายก็เป็นชาวนาทั้งหมด

มนุษย์หมาป่าที่ท่านพูดถึง ถูกนายท่านของข้าจับตัวไว้ พวกมันถูกขังอยู่ในกรงทั้งหมด"

หูขาดไม่เชื่อ และขู่คำรามต่อ "เจ้ายังจะโกหกข้าอีก เชื่อหรือไม่ว่า..."

ในขณะนั้นเอง มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามา มันกระซิบรายงานหูขาดว่า "หัวหน้า หน่วยลาดตระเวนที่เฝ้าดูค่ายมนุษย์จากทางทิศใต้รายงานว่า... ฝูงหมาป่าของสตีลแฟงไม่ได้อยู่ในคุกขอรับ พวกมันแปรพักตร์ไปเข้ากับลอร์ดมนุษย์คนนั้นแล้ว"

"อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไงกัน?!"