บทที่ 25 ชนเผ่าหูแหว่ง

เหยียนซิงและเหล่ามนุษย์หมาป่ากำลังช่วยกันถักทอชุดเกราะหนัง ในสนามรบนั้นคมดาบและกระบี่ไร้ตา การรักษาชีวิตให้รอดปลอดภัยย่อมเป็นสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญสูงสุด

ในระหว่างที่ทำเกราะอยู่นั้น ในที่สุดเหยียนซิงก็ได้รู้จากปากของมนุษย์หมาป่าว่าคู่ต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงเป็นใคร

มนุษย์หมาป่ากลุ่มนี้สังกัดชนเผ่าที่มีชื่อว่า ‘บึงโคลนแดง’ ภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่าที่มีนามว่า ‘หูแหว่ง’ และทั้งเผ่ามีประชากรมนุษย์หมาป่ารวมกันประมาณสองร้อยตัว

บึงโคลนแดงตั้งอยู่บริเวณชายขอบของบึงสายฟ้า ทรัพยากรในแถบนั้นไม่ได้อุดมสมบูรณ์นัก ลำพังแค่บึงเล็กๆ แห่งนั้นแทบจะไม่พอเลี้ยงปากท้องของเผ่าหูแหว่งอยู่แล้ว มิหนำซ้ำยังมีเผ่ามนุษย์หมาป่าอื่นข้ามเขตแดนเข้ามาขโมยอาหารอยู่บ่อยครั้ง

พวกมันถึงขั้นค่อยๆ รุกล้ำกลืนกินดินแดนของหูแหว่งไปทีละน้อย

ความหิวโหยเป็นสิ่งที่เกาะกินเผ่าของหูแหว่งมาโดยตลอด และอันที่จริง มนุษย์หมาป่าส่วนใหญ่ในบึงสายฟ้าต่างก็ดิ้นรนอย่างยากลำบากเพื่อให้มีกิน

พื้นที่ส่วนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของบึงถูกครอบครองโดยพวกมนุษย์กิ้งก่าอย่างเบ็ดเสร็จ ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดในบึงโดยธรรมชาติ มนุษย์กิ้งก่าไม่เพียงแต่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีกว่ามนุษย์หมาป่า แต่สมรรถภาพทางร่างกายของพวกมันยังเหนือกว่าอีกด้วย

มนุษย์กิ้งก่าตัวเต็มวัยจัดเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ 3 และยังสามารถวิวัฒนาการไปเป็น ‘มนุษย์กิ้งก่าหงอนโลหิต’ ระดับ 4 ได้

ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่อพยพเข้ามาในบึง มนุษย์หมาป่าจึงมักถูกพวกมนุษย์กิ้งก่ากีดกันอยู่เสมอ ความเสียเปรียบทางเผ่าพันธุ์ที่มีมาแต่กำเนิดทำให้มนุษย์หมาป่ายากที่จะต่อกรแย่งชิงอำนาจควบคุมบึงจากพวกมนุษย์กิ้งก่า

ด้วยเหตุนี้ มนุษย์หมาป่าจึงตกอยู่ในสภาวะการแก่งแย่งต่อสู้กันเองภายในอย่างรุนแรง

สถานการณ์นี้บีบบังคับให้บางเผ่าจำต้องเสี่ยงออกมาหาอาหารนอกเขตบึง

หน่วยลาดตระเวนมนุษย์หมาป่าของเขี้ยวเหล็กก็ได้รับภารกิจให้ออกมาล่าเหยื่อในทุ่งหญ้าเช่นกัน

แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดก็คือ พวกมันดันมาเจอกับสิ่งก่อสร้างสำหรับรับสมัครชาวนา นั่นคือ ‘เพิงพัก’ แห่งนี้

ทว่าท้ายที่สุด พวกมันไม่เพียงจับเหยื่อไม่ได้และยึดเพิงพักไม่สำเร็จ แต่ทั้งฝูงกลับถูกกลอุบายของเหยียนซิงจับตัวไว้ได้ทั้งหมด

สำหรับชนเผ่าที่มีสมาชิกเพียงสองร้อยตัว การหายตัวไปของมนุษย์หมาป่าสิบตัวถือเป็นความสูญเสียที่ใหญ่หลวงอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันทั้งหมดล้วนเป็นมนุษย์หมาป่าตัวเต็มวัยที่แข็งแกร่ง

กำลังรบเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่จะหามาทดแทนได้ง่ายๆ

เผ่าของหูแหว่งจะต้องพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยพวกพ้องที่ถูกจับไปอย่างแน่นอน

และสำหรับเพิงพักชาวนาแห่งนี้...

ตามคำบอกเล่าของโอลฟ์ ในอาณาเขตของพวกมันมีสิ่งก่อสร้างสำหรับเกณฑ์มนุษย์หมาป่าอยู่แล้ว นั่นคือ ‘ถ้ำหมาป่าระดับสูง’ ซึ่งสามารถเกณฑ์มนุษย์หมาป่าได้สัปดาห์ละแปดตัว และยังสามารถอัปเกรดมนุษย์หมาป่าระดับ 1 ให้เป็น ‘ยอดมนุษย์หมาป่า’ ระดับ 2 ได้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอาณาเขตของพวกมันผลิตเหรียญทองศักดิ์สิทธิ์ได้น้อยมากจนแทบขาดแคลน ทำให้ไม่มีทุนทรัพย์เพียงพอที่จะเกณฑ์มนุษย์หมาป่าจากถ้ำหมาป่า ส่งผลให้โควตาการเกณฑ์ในแต่ละสัปดาห์ต้องสูญเปล่าไป

แต่ตอนนี้ จู่ๆ ก็มีเพิงพักชาวนาปรากฏขึ้นที่นี่

ชาวนามนุษย์มีความสามารถในการต่อสู้ต่ำ แต่สามารถจ่ายภาษีเป็นเหรียญทองศักดิ์สิทธิ์ได้คนละหนึ่งเหรียญต่อสัปดาห์

หากควบคุมเพิงพักแห่งนี้ได้ พวกมันก็จะสามารถสะสมเหรียญทองศักดิ์สิทธิ์เพื่อไปเกณฑ์มนุษย์หมาป่าจากถ้ำหมาป่า และสร้างความแข็งแกร่งให้กับเผ่าได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงเวลานั้น เผ่าของหูแหว่งจะไม่เพียงแต่ควบคุมบึงโคลนแดงได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่ยังสามารถรุกคืบยึดครองดินแดนได้มากขึ้นอีกด้วย

ไม่ว่าจะเป็นการช่วยมนุษย์หมาป่าที่ถูกจับ หรือเพื่อยึดครองเพิงพัก หูแหว่งย่อมมุ่งมั่นที่จะยึดอาณาเขตของเหยียนซิงให้ได้ และเรื่องนี้คงไม่สามารถจบลงง่ายๆ ด้วยการเจรจา

เมื่อโอลฟ์เอ่ยถึงหูแหว่ง น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

นอกจากนี้ หูแหว่งยังมีอำนาจในการเกณฑ์มนุษย์หมาป่าจากถ้ำ เหยียนซิงจึงถามขึ้นว่า "หัวหน้าเผ่าของเจ้า เจ้าหูแหว่งนั่น เป็นฮีโร่ด้วยหรือเปล่า?"

"เรียนนายท่าน... หัวหน้าเผ่าของเราเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูร เขามี 'แมลงวันพิษ' ห้าตัวที่เขาฝึกมาคอยเฝ้าบึงโคลนแดงของเราอยู่ขอรับ"

เช่นเดียวกับอัศวินของเผ่ามนุษย์ ผู้ฝึกสัตว์อสูรคือคลาสฮีโร่ของชนเผ่าบึง

สัตว์อสูรหลากหลายชนิดอาศัยอยู่ในบึง บางชนิดอ่อนแอและตกเป็นอาหารของมนุษย์หมาป่าและมนุษย์กิ้งก่า แต่บางชนิดก็ทรงพลังและสามารถถูกฝึกให้เชื่องได้โดยผู้ฝึกสัตว์อสูร

มนุษย์ เอลฟ์ และออร์ค ต่างต่อสู้แย่งชิงทุกตารางนิ้วบนที่ราบสูงวายุ แต่พวกเขากลับไม่เคยย่างกรายเข้าไปในบึงสายฟ้า

นั่นไม่ใช่เพราะพวกเขาเกรงกลัวพวกมนุษย์หมาป่าหรือมนุษย์กิ้งก่าที่ไร้อารยธรรม แต่สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวคือเหล่าสัตว์อสูรที่ถูกฝึกจนเชื่องเหล่านั้นต่างหาก

แมลงวันพิษที่โอลฟ์พูดถึงคือสัตว์อสูรประเภทหนึ่งที่ถูกฝึกมา และมีความแข็งแกร่งเทียบเท่าระดับ 5

แมลงวันพิษมีลำตัวเพรียวยาวพร้อมหางคล้ายแมลงปอ ตัวเต็มวัยอาจมีความยาวมากกว่าหนึ่งเมตร พวกมันบินได้รวดเร็วและมีความคล่องตัวสูงมาก ทำให้ยากแก่การป้องกันเมื่อพวกมันเข้าโจมตี

พลังโจมตีของแมลงวันพิษไม่ได้รุนแรงนัก แต่พวกมันสามารถปล่อยสารพิษที่ทำให้เป็นอัมพาต ส่งผลให้เป้าหมายที่โดนพิษสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปอย่างมากในช่วงเวลาหนึ่ง

ยุทธวิธีของชนเผ่าบึงส่วนใหญ่มักจะวนเวียนอยู่กับการใช้แมลงวันพิษ

ขั้นแรก แมลงวันพิษที่ซ่อนตัวได้ง่ายจะซุ่มรอจังหวะ จากนั้นก็เปิดฉากโจมตีแบบสายฟ้าแลบในเวลาและสถานที่ที่เหมาะสม โดยอาศัยการบินและความคล่องตัวเพื่อเจาะทะลวงแนวรับ เมื่อแมลงวันพิษเข้าสู่กระบวนทัพของศัตรู พวกมันจะแพร่พิษไปทั่วและสร้างความโกลาหล เมื่อถึงจุดนี้ กองกำลังอื่นๆ ของชนเผ่าบึงก็จะเข้าโจมตีซ้ำท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย

บดขยี้ศัตรูให้ราบคาบในคราเดียว

หลังจากรู้ว่าหูแหว่งเป็นยูนิตฮีโร่ อาชีพผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งชนเผ่าบึง และได้รับข้อมูลเกี่ยวกับแมลงวันพิษ เหยียนซิงก็รู้สึกดีใจทันทีที่ตนไม่ได้เสียเวลาไปเปล่าๆ กับมนุษย์หมาป่าพวกนี้

เหยียนซิงไม่ได้เกรงกลัวเผ่าที่มีมนุษย์หมาป่าเพียงสองร้อยตัว

เผ่าของหูแหว่งยังต้องแบ่งกำลังไว้ป้องกันบึงโคลนแดงซึ่งเป็นถิ่นฐานหลัก ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่มันจะยกทัพทั้งเผ่ามาโจมตีที่นี่

และเพราะการมีอยู่ของเพิงพักชาวนา หูแหว่งย่อมโลภอยากได้เหรียญทองศักดิ์สิทธิ์แต่เพียงผู้เดียว จึงไม่มีทางไปขอความช่วยเหลือจากเผ่ามนุษย์หมาป่าอื่นแน่นอน

เขาประเมินขั้นสูงสุดว่าน่าจะมีมนุษย์หมาป่าดักซุ่มอยู่แถวนี้ราวหนึ่งร้อยตัว

ด้วยแนวสนามเพลาะและกำแพงป้องกัน มนุษย์หมาป่าเพียงร้อยตัวไม่มีทางเจาะเข้ามาได้

ทว่า ตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดในระบบป้องกันอาณาเขตของเหยียนซิงคือเจ้าฮีโร่หูแหว่งและแมลงวันพิษทั้งห้าตัวที่มันควบคุม

อาณาเขตที่เขาสร้างขึ้นเน้นการป้องกันภาคพื้นดิน ไม่ใช่การป้องกันภัยทางอากาศ น่านฟ้าที่เปิดโล่งเปรียบเสมือนสนามเด็กเล่นของพวกแมลงวันพิษ หากเขาไม่สามารถสกัดกั้นการโจมตีทางอากาศของพวกมันได้ การป้องกันอาณาเขตก็คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แล้วเจ้าหูแหว่งนั่น...

มันเป็นฮีโร่ มันจะแข็งแกร่งขนาดไหนกันเชียว?

โอลฟ์เองก็ไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ หน่วยลาดตระเวนมนุษย์หมาป่าของพวกมันเทียบหูแหว่งไม่ติดฝุ่นเลย

เหยียนซิงลองถามตัวเองดูว่า เขาสามารถรับมือกับหน่วยลาดตระเวนมนุษย์หมาป่าด้วยตัวคนเดียวได้หรือไม่?

คำตอบคือเขาชนะไม่ได้แน่นอน

นั่นหมายความว่าในแง่ของพลังการต่อสู้สูงสุด ฝั่งของเขาตกเป็นรอง

อันที่จริง พวกเขาเสียเปรียบในทุกด้าน... หากไม่ใช่เพราะระบบป้องกันที่เร่งสร้างขึ้นมา เรื่องราวมันคงไม่จบง่ายๆ แค่ชาวนาหายไปคนเดียวแน่

ป่านนี้คงไม่ต้องรอให้มืด ฝูงหมาป่าคงบุกเข้ามาขย้ำพวกเขาไปนานแล้ว

ในที่สุด เมื่อชุดเกราะหนังเสร็จสมบูรณ์ และมนุษย์หมาป่าทั้งเก้าตัวยืนเรียงรายพร้อมอาวุธครบมือต่อหน้าเหยียนซิง เขาก็ถามโอลฟ์ขึ้นว่า "ถ้าข้ากับเผ่าของเจ้าต้องเปิดศึกกัน เจ้าจะยอมลงมือฆ่าพวกพ้องเผ่าเดียวกันเพื่อข้าหรือไม่?"

คำถามของเหยียนซิงทำให้เหล่ามนุษย์หมาป่าที่กำลังตื่นเต้นกับการได้สวมเกราะใหม่เงียบกริบลงทันที บรรยากาศพลันหนักอึ้งขึ้นมา

ผ่านไปครู่หนึ่ง โอลฟ์เงยหน้ามองเหยียนซิงแล้วพูดว่า "นายท่าน ข้าขอร้องท่าน โปรดให้ข้าไปเจรจากับหูแหว่งเถิด ข้าไม่อยากให้ลูกตุ้มหนามของข้าต้องฟาดใส่พี่น้องร่วมเผ่า และข้าก็ไม่อยากเห็นหัวหน้าเผ่าหูแหว่งนำทัพมาทำลายอาณาเขตของท่าน..."

เหยียนซิงถามกลับ "เจ้ามั่นใจแค่ไหนว่าจะเกลี้ยกล่อมให้หูแหว่งถอยทัพกลับไปได้?"

เมื่อเผชิญกับสายตาของเหยียนซิง โอลฟ์ก้มหน้าลงต่ำโดยไม่รู้ตัวและตอบเสียงเบา "ข้า... ข้าไม่มีความมั่นใจเลย"

เหยียนซิงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่เพียงแต่เจ้าจะไม่มั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมให้หูแหว่งถอยทัพได้ เจ้ายังไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าจะรอดชีวิตกลับมาได้ ใช่ไหมล่ะ?"

โอลฟ์ยังคงก้มหน้าและตอบว่า "ขอรับ... ข้าฆ่าเขี้ยวเหล็กและทรยศต่อเผ่า หัวหน้าเผ่าหูแหว่งต้องฆ่าข้าแน่... แต่ แต่ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าจะยุติความขัดแย้งนี้อย่างไร"