บทที่ 29 การไล่ล่า

สีหน้าของร็อบสดใสขึ้น เขาถามอย่างร้อนรนว่า "พวกมันเคลื่อนพลไปทางไหน?"

"พวกมันเคลื่อนพลไปทางทิศตะวันออก มุ่งหน้าสู่แม่น้ำเรดฟอร์ก ทิ้งเสบียงและผู้บาดเจ็บไว้เบื้องหลังทั้งหมด เรียกได้ว่าแทบจะจากไปตัวเปล่า"

ใบหน้าของเซอร์โอลิวาร์เต็มไปด้วยความตื่นเต้น พวกเรารวยแล้ว!

นอกจากอาหารและเสบียงอื่นๆ ยังมีเกราะและอาวุธอีกมากมายถูกทิ้งไว้ ซึ่งดูดีกว่าที่พวกเขาสวมใส่อยู่มากโข

"หือ?"

ร็อบ สตาร์ก ขมวดคิ้วแน่น สถานการณ์นี้แตกต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

ตอนนี้ ทหารม้าแดนเหนือกว่าเจ็ดพันนาย ซึ่งมีปราสาทหนุนหลัง เปรียบเสมือนฝูงหมาป่าที่กำลังจ้องมองไทวิน สิงโตเฒ่าตัวใหญ่ที่บาดเจ็บ พร้อมจะกระโจนเข้าขย้ำได้ทุกเมื่อ

ในขณะเดียวกัน เอ็ดมัวร์ ทัลลี ก็นำทหารราบสองหมื่นนายและทหารม้ากว่าพันนายรุกไล่ตามมาจากทางใต้

หากไทวินเลือกบุกไปข้างหน้า เขาจะนำทหารม้าเข้าปะทะแล้วถอยร่น ป้องกันโกลเด้นทูธและรอให้ศัตรูตกหลุมพราง

หากไทวินพยายามตีฝ่าวงล้อมกลับไปข้างหลัง เขาจะนำทหารม้าเข้าโจมตีอย่างหนักหน่วง ซึ่งยังคงสามารถไปสมทบกับกองทัพทหารราบ และอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนบดขยี้กองทัพแลนนิสเตอร์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพของไทวินตอนนี้ถูกปิดล้อม สูญเสียช่องทางลำเลียงเสบียง ไม่ช้าก็เร็วต้องตัดสินใจเลือกทางใดทางหนึ่ง

ยิ่งยื้อเวลานานเท่าไหร่ ฝ่ายเขาก็ยิ่งได้เปรียบ

แต่การมุ่งหน้าไปทางแม่น้ำเรดฟอร์ก พวกมันกำลังวางแผนจะสู้ตายเฮือกสุดท้ายงั้นหรือ?

"ส่งคำสั่งออกไป ให้ลอร์ดและนายกองทุกคนมารวมตัวกันที่นี่"

ร็อบคำรามลั่น จากนั้นดึงแผนที่ออกมาจากกระเป๋าข้างอานม้า กางลงบนก้อนหิน แล้วจ้องมองแม่น้ำเรดฟอร์กที่ทอดยาวมาจากริเวอร์รันอย่างเงียบงัน

เอ็ดดาร์ดไม่ได้ก้าวเข้าไปรบกวน ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพควรเคลื่อนไหวอย่างไรขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของร็อบ

เขามีความสามารถและสัญชาตญาณในสนามรบที่เฉียบคมพอ ไม่จำเป็นต้องพึ่งคำแนะนำมากนัก

เมื่อเขาตัดสินใจแล้วเท่านั้น ถึงจะเป็นเวลาที่เอ็ดดาร์ดจะเอ่ยปาก

เขาโบกมือไปข้างหลัง เรียกอาเบลเข้ามาใกล้ แล้วสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้ามีภารกิจสำคัญให้เจ้าทำ หลังจากเจ้าทำสำเร็จ เจ้าจะได้รับที่ดินผืนหนึ่งในดินแดนที่ข้ากำลังจะได้มา และตั้งตระกูลของเจ้าเอง"

สีหน้าของอาเบลเปลี่ยนเป็นตกตะลึง ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวว่า "นายน้อย ข้าสัญญาว่าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จด้วยชีวิต"

เอ็ดดาร์ดเอื้อมมือไปพยุงเขาขึ้นมา แล้วกล่าวว่า "อาเบล ชีวิตจะทำภารกิจสำเร็จได้ดีกว่าเมื่อมันแขวนอยู่บนท้องฟ้าราวกับดวงอาทิตย์อันร้อนแรง แม้ต้องเผชิญกับฤดูหนาว เราก็จะมีชีวิตอยู่อย่างภาคภูมิ อย่าลืมคติประจำตระกูลของเรา ตะวันแห่งเหมันต์!"

"ตะวันแห่งเหมันต์"

อาเบลทวนคติประจำตระกูลคาร์สตาร์กด้วยความตื่นเต้น

"เอาล่ะ ต่อไปเจ้าต้องทำตามคำสั่งของข้า เข้าใจไหม?"

"ขอรับ"

ขณะที่ทั้งสองกระซิบกระซาบกัน เสียงกีบเท้าม้าก็ดังใกล้เข้ามา บรรดาลอร์ดและนายกองที่ง่วนอยู่ตามจุดต่างๆ รีบรุดมารวมตัวกันรอบกายร็อบ สตาร์ก

ณ ชายป่าโปร่งแห่งนี้ สภาสงครามได้เริ่มต้นขึ้น

เมื่อเอ็ดดาร์ดจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นและกลับเข้ามาในกลุ่มคน เขาได้ยินเอิร์ลไททัส แบล็กวูดกำลังพูดพอดีว่า "แม่น้ำเรดฟอร์กมีจุดน้ำตื้นที่ข้ามได้ไม่ต่ำกว่ายี่สิบแห่ง แต่ส่วนใหญ่แคบมาก และไม่มีลอร์ดคนไหนเต็มใจจะซ่อมแซมเส้นทางเหล่านี้"

"ถ้าเป็นคนแค่ไม่กี่ร้อยคน อาจจะผ่านไปได้เร็ว แต่ไทวินยังมีทหารอยู่อย่างน้อยหมื่นห้าพันนาย เขาบ้าไปแล้วรึ?"

คนกว่าหมื่นคนเบียดเสียดกันอยู่หน้าจุดข้ามแม่น้ำแคบๆ ย่อมทำให้ขบวนทัพโกลาหลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หากต้องการข้ามแม่น้ำ

เป็นที่รู้กันดีว่าในสนามรบขนาดใหญ่ หากทหารไม่รักษาขบวนทัพให้เคร่งครัด ต่อให้มีจำนวนมากแค่ไหน ก็เป็นได้แค่ฝูงชนที่ไร้ระเบียบ

พวกเขาจะแตกพ่ายอย่างสมบูรณ์หากถูกทหารม้าหนักหรือทหารราบที่จัดขบวนทัพมาดีเข้าชาร์จ

ด้วยชื่อเสียงของไทวินในเจ็ดราชอาณาจักร เขาไม่มีทางทำเรื่องแบบนี้แน่!

ทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ เอ็ดดาร์ดก็ตระหนักถึงเจตนาที่แท้จริงของแลนนิสเตอร์ เขาก้าวออกมาจากกลุ่มคนแล้วพูดเสียงดัง "แน่นอนว่าเขาไม่ได้บ้า ไทวินจะบ้าได้ยังไง?"

จากนั้นเขาเดินอย่างใจเย็นไปข้างกายร็อบ มองดูแผนที่ แล้วกล่าวว่า "สิงโตเฒ่าตัวนี้มีชื่อเสียงเรื่องความโหดเหี้ยมที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักร ข้าคิดว่าเขากำลังเตรียมจะสละทหารบางส่วน เพื่อรักษากำลังหลักส่วนใหญ่ให้กลับไปถึงคิงส์แลนดิง จากนั้นเมื่อได้รับการสนับสนุนจากบัลลังก์เหล็ก ก็จะเกณฑ์ทหารจากแดนมงกุฎมาสู้กับเราอีกครั้ง!"

ทุกคนตกใจและหันมองเอ็ดดาร์ด หัตถ์ราชา

"แดนมงกุฎไม่มีทหารให้เขาเกณฑ์มากนักหรอก"

เอิร์ลคาเรล แวนซ์ จากราเวนทรีฮอลล์กล่าวแย้ง เขามีปานแดงขนาดใหญ่บนใบหน้า ซึ่งเกือบจะปกคลุมครึ่งหน้าและครึ่งคอ

เท่าที่เขารู้ ต่อให้ขูดรีดแดนมงกุฎจนเกลี้ยง ก็คงหาทหารดีๆ ได้ไม่กี่พันนาย

"ใช่ แต่ท่านอย่าลืม ฮาร์เรนฮอลยังอยู่ในมือไทวิน ขอแค่เขามีทหารสักหมื่น ไม่สิ แม้แต่ห้าพันนาย เขาก็สามารถสร้างปัญหาใหญ่ให้เราได้"

เอ็ดดาร์ดชี้ไปที่แผนที่ มองดูใบหน้าที่บ้างก็สับสน บ้างก็เข้าใจแจ่มแจ้ง แล้วกล่าวต่อ "ถึงตอนนั้น เราจะต้องส่งคนไปเฝ้าอ่าวคารินเพื่อป้องกันข้าศึกบุกแดนเหนือ และยังต้องพัวพันกับศัตรูในดินแดนลุ่มแม่น้ำต่อไป ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาจะสูญเปล่า เพราะสถานการณ์จะไม่เปลี่ยนไปเลย!"

"มันก็แค่เพิ่มเส้นทางปล้นสะดมแดนตะวันตกมาอีกสาย แต่ท่านอย่าลืมว่าแลนนิสเตอร์ครอบครองเหมืองทอง พวกเขามีเงินมากพอจะฝึกทหารหมื่นนาย สองหมื่นนายที่คาสเตอร์ลีร็อกได้ตลอดเวลา แล้วเราล่ะ ทำได้ไหม?"

เอ็ดดาร์ดอธิบายชัดเจนจนแม้แต่เกรตจอนที่แขนหักใส่เฝือกอยู่ยังเข้าใจ เขาคำรามลั่น "ในเมื่อการปล่อยให้ตาเฒ่าไทวินหนีไปจะสร้างปัญหามากมายขนาดนั้น เราจะรออะไรอีกล่ะ? ไล่ตามมันไปสิ!"

ลอร์ดคนอื่นๆ ก็เริ่มส่งเสียงตะโกนเช่นกัน

"ตามให้ทัน" "อย่าให้พวกมันข้ามแม่น้ำ" "ฆ่าให้ได้มากที่สุด" "ถอนเขี้ยวสิงโตไม่ให้แลนนิสเตอร์กล้าแยกเขี้ยวใส่เราอีก"

บรรยากาศถูกเอ็ดดาร์ดปลุกเร้าจนร็อบไม่จำเป็นต้องพูดปลุกขวัญกำลังใจอีกแล้ว

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป แล้วสั่งด้วยเสียงทุ้มลึก "รวบรวมนักรบทุกคนที่ยังขี่ม้าไหว เราจะออกเดินทางทันที!"

เหล่าลอร์ดต่างทยอยแยกย้ายกันไป

"ฝ่าบาท ทางที่ดีควรให้เซอร์บรินเดนนำทหารราบสักกอง ไปยึดฮาร์เรนฮอลตัดหน้าไทวินแล้วยึดไว้ให้มั่น!"

เอ็ดดาร์ดมองดูเหล่าลอร์ดควบม้ากลับไปรวบรวมทหาร แล้วเข้ามาข้างกายร็อบ กระซิบเสนอแนะ

เขารู้สึกว่าฮาร์เรนฮอลมีความสำคัญต่อดินแดนลุ่มแม่น้ำและแดนเหนือมากเกินไป หากฉวยโอกาสนี้ยึดมาได้ ภูมิภาคไทรเดนท์ส่วนใหญ่ก็จะปลอดภัย

รวมถึงลุ่มแม่น้ำไทรเดนท์ที่สำคัญมากด้วย

หากรวมโกลเด้นทูธที่กำลังจะเป็นของเขาเข้าไป การป้องกันทางทิศตะวันออกและตะวันตกของดินแดนลุ่มแม่น้ำก็จะสมบูรณ์แบบ

สิ่งที่ต้องพิจารณาคือทิศใต้ ซึ่งแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชก็สามารถใช้ประโยชน์ได้ในระดับหนึ่ง

จุดเริ่มต้นของสงคราม 5 กษัตริย์ คือตอนที่กองทัพของเจมี่ แลนนิสเตอร์ ออกจากโกลเด้นทูธ กวาดล้างกองกำลังที่รวมตัวกันในดินแดนลุ่มแม่น้ำ แล้วบุกตะลุยไปล้อมริเวอร์รัน

ในขณะเดียวกัน ไทวินฉวยโอกาสที่ดินแดนลุ่มแม่น้ำกำลังอ่อนแอ อ้อมจากทางใต้ตามถนนสายทองคำ ข้ามจุดน้ำตื้นแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช ปล้นสะดมและเผาทำลายไปจนถึงบริเวณแม่น้ำกรีนฟอร์ก

หากฮาร์เรนฮอลยื้อเวลาได้นานกว่านี้ในระหว่างนั้น การต่อสู้หลังจากนั้นคงไม่ยากลำบากขนาดนี้

น่าเสียดายที่ตระกูลโฮลท์ไร้กำลังจะต้านทาน และทิ้งปราสาททันทีที่เห็นกองทัพแลนนิสเตอร์

ร็อบพยักหน้าและตอบว่า "ใช่ ข้าได้จัดให้เซอร์บรินเดนจัดการเรื่องนี้แล้ว เขาจะขอกองทหารราบจากท่านน้าของข้า แล้วฉวยโอกาสข้ามแม่น้ำเรดฟอร์กไปล้อมฮาร์เรนฮอล"

แน่นอนว่าเขารู้ถึงความสำคัญของฮาร์เรนฮอล และได้วางแผนตอบโต้ไว้แล้วหลังจากซุ่มโจมตี

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าขอตัวลา สำหรับการรบที่จะถึงนี้ ข้าปรารถนาจะยืนเคียงข้างท่านพ่อของข้า"

เอ็ดดาร์ดโค้งคำนับแล้วจากไป

ร็อบ สตาร์ก ยืนนิ่ง พึมพำคำว่า "ท่านพ่อ" กับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความทรงจำและฉายแววโศกเศร้าวูบหนึ่ง ท่ามกลางเสียงแตรสัญญาณเรียกพลที่ดังระงม ความโศกเศร้านั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว!

เขากระโดดขึ้นหลังม้า มองดูทหารม้าที่กรูกันมาจากทั่วสารทิศ และกลับมาเป็นหมาป่าหนุ่มที่ใครๆ ต่างเรียกว่าไร้พ่ายอีกครั้ง!

ธงหมาป่าวิ่งโบกสะบัดกลางอากาศ พลิ้วไหวตามสายลม ราวกับกำลังวิ่งอยู่บนผืนน้ำแข็งจริงๆ เผยเขี้ยวเล็บอันแหลมคม

ธงของตระกูลอื่นๆ ก็มารวมตัวกันอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ทหารที่เพิ่งผ่านศึกวางถุงน้ำและอาหารลง บอกลาเพื่อนฝูงที่เพิ่งนั่งคุยและเล่าเรื่องตลกทะลึ่ง หยิบอาวุธวาววับขึ้นมาอีกครั้ง ขึ้นม้าศึกสำรอง และติดตามการนำของธง ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นกระแสธารสีเทาขาว

เอ็ดดาร์ดรับหอกมาจากมือคอนน์แล้วมองกลับไป ผู้ติดตามที่รอดชีวิตของเขาทุกคนตามมาพร้อมหน้า เขามองหน้าเศร้าสร้อยของแมทธิว แล้วพูดเบาๆ ว่า "แดนเหนือจดจำ และตระกูลคาร์สตาร์กจะไม่ลืมเลือน"

แมทธิวพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง

ในขณะนั้น หมาป่าโลกันตร์เริ่มเคลื่อนไหว และกองทัพดั่งสายน้ำเชี่ยวกรากก็ติดตามธงมุ่งหน้าไป

เอ็ดดาร์ดกระตุ้นม้าขึ้นเนินลาด หลังจากสังเกตการณ์อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เขาพบว่าครั้งนี้มีทหารม้าออกเดินทางไม่ถึงหกพันนาย

หลังจากเอิร์ลไททัสถอยทัพจากลานิสพอร์ต ภาพลวงตาที่เอ็ดดาร์ดสร้างไว้ก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

เพื่อป้องกันไม่ให้ดาวอส แลนนิสเตอร์ นำทหารออกมาตีโต้โกลเด้นทูธ ร็อบคงทิ้งกองกำลังไว้ในเมือง

หลังจากกองทัพฝ่ายเหนือซุ่มโจมตีแลนนิสเตอร์สำเร็จ นอกจากผู้เสียชีวิตแล้ว ยังมีผู้บาดเจ็บจำนวนไม่น้อย กษัตริย์ของพวกเขาไม่ได้โหดเหี้ยมเหมือนสิงโตเฒ่า และได้จัดทหารบางส่วนให้อยู่ดูแลผู้บาดเจ็บ

เมื่อพิจารณาปัจจัยทั้งหมด จากทหารม้ากว่าเจ็ดพันนาย เหลือเพียงไม่ถึงหกพันนายเท่านั้นที่สามารถไล่ล่าข้าศึกได้

และไทวิน แลนนิสเตอร์ ยังคงคุมทหารกว่าหมื่นห้าพันนาย ซึ่งล้วนเป็นทหารชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

นอกจากพลหอกและพลธนูที่จัดขบวนทัพ ยังมีทหารม้าที่อาวุธครบมือและฝีมือฉกาจอย่างน้อยสี่พันนาย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เอ็ดดาร์ดก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก