บทที่ 30 ขุดหลุมพราง

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แม่น้ำเรดฟอร์กก็ถูกย้อมด้วยแสงสีส้มแดงอันอบอุ่น กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากจากทางเหนือแปรเปลี่ยนเป็นหญิงสาวผู้โอนอ่อนเมื่อมาถึงบริเวณน้ำตื้น ยอมให้เหล่าทหารที่เร่งรีบเหยียบย่ำเพื่อข้ามไปยังฝั่งตะวันออก

ในเวลานี้ ทหารกว่าครึ่งได้ข้ามฝั่งไปสำเร็จแล้ว ส่วนใหญ่เป็นทหารม้า ขณะที่อีกครึ่งยังคงรอคอยที่จะข้ามแม่น้ำ

ดยุกไทวินขี่ม้าศึกตัวใหญ่ที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ยืนตระหง่านอยู่บนเนินเขาที่ไม่ชันนัก เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคน

สิงโตคำรามบนธงรบของเขาเปล่งประกายสีทองจางๆ

ทันทีที่รู้ตัวว่าถูกปิดล้อม ความคิดแรกของไทวินคือการถอยทัพ

สิงโตเฒ่าผู้หยิ่งยโสแต่ไม่โง่เขลา หากเขาดึงดันนำทหารไปสู้ตายกับศัตรูเพียงเพราะความพ่ายแพ้ชั่วคราว เขาคงไม่ใช่สิงโตผู้ตื่นรู้

เจ้าลูกหมาป่าตระกูลสตาร์กนั่นต้องการต้อนเขาจนมุม ให้รุกไม่ได้ถอยไม่เป็น เหมือนกวางที่ถูกฝูงหมาป่ารุมล้อม ต้องดิ้นรนต่อสู้จนตัวตาย

แต่เขาจะไม่มีวันยอมให้สตาร์กสมหวัง!

ไทวินสั่งการอย่างเด็ดขาดให้ทหารทิ้งสัมภาระทุกอย่างที่เป็นอุปสรรคต่อการเดินทัพ นอกจากอาวุธแล้ว ทหารราบถึงกับถอดชุดเกราะทิ้งขณะเดินทัพ

ในที่สุด เขาก็มาถึงเขตน้ำตื้นได้เร็วกว่าการสกัดกั้นของสตาร์กเพียงก้าวเดียว

อย่างไรก็ตาม เมื่อตกอยู่ระหว่างวงล้อมศัตรูสองด้าน การเปลี่ยนจากการถอยทัพเป็นความพ่ายแพ้ย่อยยับนั้นห่างกันเพียงแค่ความคิด

มีเพียงแม่ทัพที่ยังคงความสุขุมเยือกเย็นท่ามกลางวิกฤตเท่านั้น ที่จะทำให้ทหารมีความมั่นใจพอที่จะปฏิบัติตามแผนการทิ้งทุกอย่างเพื่อตีฝ่าวงล้อมของศัตรู

เจ้าลูกหมาป่านั่นคิดจะขังเขาไว้ที่นี่งั้นหรือ ฝันกลางวันไปเถอะ!

"บอกลินซ์ เลย์ตัน ให้คนของเขาเร่งฝีเท้าขึ้น"

"ใครก็ได้ ไปแจ้งไทโบลต์ เครกฮอล กองทัพเครกฮอลเตรียมข้ามแม่น้ำได้"

"ไป ถ่ายทอดคำสั่งของข้า บอกเซอร์เควานให้เตรียมพร้อมรบตลอดเวลา"

สายตาของดยุกไทวินเย็นชาและเฉียบขาด ขณะออกคำสั่งต่างๆ อย่างต่อเนื่อง เหล่าคนส่งสารวิ่งวุ่นจนแทบหมดแรง ม้าหลายตัวถึงกับล้มตายเพราะความเหนื่อยล้า

ในขณะนี้ กองทัพแดนตะวันตกภายใต้ธงประจำตระกูลของตน ทยอยข้ามจากฝั่งตะวันตกไปยังฝั่งตะวันออกอย่างเป็นระเบียบ ทีละกองทัพ โดยไม่มีการแย่งชิงหรือขัดแย้งกัน

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงชุดเกราะเสียดสี เสียงน้ำกระเซ็น และเสียงอาวุธกระทบกัน

ผู้ที่ขัดขืนคำสั่งจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเยี่ยงเบี้ยไร้ค่า

ตัวอย่างเช่น ลอร์ดแห่งเกาะแฟร์ เอิร์ลเซธบาตัน ฟาร์แมน ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะเก็บกำลังพลไว้และเป็นคนแรกที่หนี แต่ด้วยความใจร้อนเกินไปและบังอาจตั้งคำถามกับการจัดทัพของดยุกไทวิน

บัดนี้ เขาถูกมัดมือมัดเท้า คุกเข่าอยู่ด้านข้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ความคับแค้นใจได้แต่ถูกซ่อนลึกไว้ในอก

เซอร์วิแวนต์ บุตรชายของเขา ยังคงต้องนำกองทัพตระกูลทำตามคำสั่งของเซอร์เควาน ตั้งแนวป้องกันการโจมตีจากชาวเหนือ

นี่คือผลของการท้าทายอำนาจดยุกแห่งคาสเตอร์ลีร็อก

ไกลออกไป ทหารม้าเบาสามนายควบม้าเข้ามา โล่ที่ผูกติดกับแขนซ้ายของพวกเขามีรูปต้นไม้สีส้มที่กำลังลุกไหม้ บ่งบอกว่าพวกเขามาจากตระกูลมาร์แบรนด์

เมื่อมาถึง ทั้งสามลงจากม้าและคุกเข่าลง ใบหน้าของพวกเขาฉายแววหวาดกลัวและโศกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก

ดยุกไทวินถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เซอร์ซีโน เซอร์อดัมเป็นอย่างไรบ้าง?"

นายทหารผู้นำกลุ่มตอบด้วยความเศร้าสลด "พี่ชายของข้าถูกตระกูลอัมเบอร์จับตัวได้ขณะสกัดกั้นศัตรู ข้า... ข้าเห็นแค่เขาตกจากม้า แต่ไม่มีเวลายืนยันว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร"

เขาคือน้องชายของเซอร์อดัม และตอนนี้เป็นทายาทเพียงคนเดียวที่ยังเป็นอิสระของตระกูลมาร์แบรนด์

"อืม พวกเจ้าสามคนข้ามแม่น้ำไปพร้อมกับกองทัพเครกฮอล"

พูดจบ สีหน้าของไทวินยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงแค่จ้องมองไปยังเนินเขาไกลๆ และธงหมาป่าวิ่งจำนวนมากที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้น ร่างของผู้คนจำนวนมหาศาลก็โผล่ออกมา ถืออาวุธ ธนู และโล่ มองลงมาจากที่สูงดูทหารแดนตะวันตกที่พยายามจะข้ามแม่น้ำเรดฟอร์ก

เดิมทีพวกเขาควรจะมาถึงเร็วกว่านี้ แต่ทหารม้าชั้นยอดของแดนตะวันตกนับพันนาย ด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ทรหดและทักษะการรบที่ยอดเยี่ยม ได้ต้านทานพวกเขาไว้อย่างเหนียวแน่น

แน่นอนว่าผู้บัญชาการคือเซอร์อดัมแห่งตระกูลมาร์แบรนด์

ดวงตาของร็อบ สตาร์ก เย็นชา เขาชี้ดาบยาวไปข้างหน้าแล้วตะโกน "บุก!"

ทหารม้าชาวเหนือหลายพันนาย จัดขบวนเป็นกลุ่มเล็กๆ นับสิบกลุ่ม ราวกับฝูงหมาป่าที่แท้จริง ควบตะบึงไปทั่วทุ่งกว้าง เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องมุ่งหน้าสู่ขบวนทัพเม่นที่เซอร์เควานตั้งรับไว้ โดยวนเวียนอยู่นอกระยะยิงของธนูยาว

พวกเขาข่มขวัญศัตรูพร้อมกับหาช่องทางโจมตี

ทันทีที่ร็อบเห็นว่าไทวินข้ามแม่น้ำไปได้อย่างปลอดภัย เขาก็รู้ว่าต่อให้สละชีวิตทหารม้าทั้งหมด ก็คงรั้งศัตรูไว้ไม่ได้

แลนนิสเตอร์ได้ตั้งขบวนทัพเม่นหอกยาวขนาดมหึมาไว้ที่บริเวณน้ำตื้น ปลายหอกแหลมคมน่าเกรงขามยิ่งนัก!

ขบวนทัพที่แน่นหนานั้น ต่อให้ตีแตกได้ ก็คงไม่เหลือกำลังพอที่จะไล่ตามศัตรู!

สิงโตเฒ่าสมคำร่ำลือจริงๆ อย่างที่เอ็ดดาร์ดเคยพูดไว้ เขาคือคนที่อำมหิตที่สุดในใต้หล้า ยอมทิ้งผู้บาดเจ็บที่ยังครวญครางบนพื้นและนักรบผู้กล้าที่ยอมตายถวายชีวิตเพื่อเขา

เขาเลือกที่จะนำทัพถอยหนีอย่างเร่งด่วน!

อย่างไรก็ตาม แม้โอกาสที่จะเอาชนะไทวินอย่างเด็ดขาดจะหลุดลอยไป แต่ร็อบตั้งใจจะทำทุกวิถีทางเพื่อรั้งทหารข้าศึกไว้ บั่นทอนกำลังของสิงโต เพื่อไม่ให้แลนนิสเตอร์คุกคามดินแดนลุ่มแม่น้ำและแดนเหนือได้อีก

และทันทีที่เขารวมพลกับทหารราบและพักผ่อนช่วงสั้นๆ เขาก็จะสามารถไล่จี้ติดไทวินไปจนถึงคิงส์แลนดิง

บีบให้จอฟฟรีย์ผู้นั่งบนบัลลังก์เหล็กต้องปล่อยตัวซานซาและลงนามสงบศึกกับเขา

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มโล่งใจที่หาได้ยากก็ปรากฏบนใบหน้าของร็อบ

เอ็ดดาร์ดที่นั่งอยู่บนหลังม้าใกล้ๆ สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของร็อบ แต่เขาเพียงแค่ส่ายหน้าและเบนสายตาไปที่สนามรบ

จากการสังเกต เขาเห็นว่าเพื่อป้องกันจุดข้ามแม่น้ำที่คับแคบ ไทวินได้จัดวางพลหอกอย่างน้อยสามพันนาย ถือหอกและโล่ชูสูง สร้างกำแพงโล่รูปจันทร์เสี้ยวหนาทึบ ประกายแสงเย็นเยียบจากปลายหอกหนาตาดูน่าเกรงขามภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

ด้านหลังพวกเขามีพลธนูยาวสองพันนายยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ พร้อมลูกธนูที่ขึ้นสายแล้ว

มันคือการตั้งรับแบบยอมตายถวายชีวิต มุ่งมั่นที่จะข้ามแม่น้ำให้ได้

แม้ทหารม้าชาวเหนือจะบุกตะลุยลงมา แต่การจะเจาะทะลวงแนวป้องกันเช่นนี้ก็เป็นเรื่องยากยิ่ง

อย่าว่าแต่พลหอกเลย แค่การระดมยิงจากพลธนูสองพันนายเพียงไม่กี่ระลอก ก็เกินกว่าที่ม้าศึกไร้เกราะจะต้านทานไหว

สถานการณ์ตอนนี้ทำได้เพียงแค่คุมเชิงกัน

ทหารแลนนิสเตอร์ที่ตั้งขบวนทัพอยู่ไม่กล้าขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้าเพราะแรงกดดันจากทหารม้า

เพราะแค่ขบวนทัพรวนเพียงนิดเดียว ก็จะกลายเป็นจุดอ่อนถึงตายได้

และทหารม้าชาวเหนือที่วนเวียนอยู่รอบๆ ก็หาช่องเจาะศัตรูที่เหมือนเม่นยักษ์ไม่เจอ

ส่วนใหญ่เป็นทหารม้าเบา พวกเขาขาดพลังที่จะทะลวงขบวนทัพหอกยาว การโจมตีบุ่มบ่ามมีแต่จะทำให้ถูกเสียบเป็นไม้เสียบลูกชิ้น

"เซอร์เอ็ดมัวร์กับทหารราบของรูส โบลตัน อยู่ที่ไหน?"

เอ็ดดาร์ดพึมพำกับตัวเอง กวาดสายตามองไปทางเหนือ และในแสงสุดท้ายของวัน ในที่สุดเขาก็เห็นธงทิวที่คุ้นเคย

หมาป่าวิ่งที่กระโจนทะยาน ปลาเทราต์สีเงินที่กระโดดขึ้นจากน้ำ มนุษย์ลอกหนังที่น่าสะพรึงกลัว ดวงอาทิตย์สีขาวที่คุ้นตา...

ใต้ธงทิวเหล่านั้นคือทหารที่จัดขบวนค่อนข้างเป็นระเบียบ

กองทัพสองหมื่นนายของแดนเหนือและดินแดนลุ่มแม่น้ำมาถึงแล้ว โดยมีทหารม้านำทางมา

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เอ็ดดาร์ดมองดู สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดลง เขาจำได้แม่นจากความทรงจำว่าตระกูลคาร์สตาร์กนำทหารม้าสามร้อยนายและพลโล่สองพันนายมายังวินเทอร์เฟล

ริคการ์ดพร้อมทหารม้าและบุตรชายสองคน ข้ามเดอะทวินส์มาพร้อมกับร็อบ สตาร์ก และสู้รบตลอดทาง โดยสูญเสียกำลังพลไปไม่เกินห้าสิบนาย รวมทั้งตายและบาดเจ็บ

แต่ตอนนี้ ทหารราบที่เดินทัพใต้ธงดวงอาทิตย์มีจำนวนเพียงพันกว่านายเท่านั้น!

ไอ้แก่จอมถลกหนังนั่นช่างอำมหิตนัก!

แค่ศึกเดียวที่แม่น้ำกรีนฟอร์ก มันส่งทหารตระกูลคาร์สตาร์กไปตายกว่าครึ่ง และพี่ชายบุญธรรมของเอ็ดดาร์ดก็ถูกจับตัวไปที่ฮาร์เรนฮอลด้วย!

"ไอ้เศษเดนที่หมายังไม่แดก!"

เอ็ดดาร์ดสบถในใจอย่างดุเดือด แล้วเบนสายตาไปสังเกตจำนวนทหารใต้ธงอื่นๆ สีหน้าเคร่งขรึมฉายวาบขึ้นมา เขาจึงกระตุกบังเหียนขี่ม้าเข้าไปหาเกรตจอน

เนื่องจากได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยตอนยึดโกลเด้นทูธ จอน อัมเบอร์ จึงไม่ได้ร่วมซุ่มโจมตี แต่ส่งสมอลจอน ลูกชายของเขามาแทน

อันที่จริง ไม่ใช่แค่เขา แต่เคานต์หรือผู้นำตระกูลส่วนใหญ่ก็ไม่ได้เข้าร่วม

เพราะทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้เป็นแค่การคุมเชิง และยากที่ทั้งสองฝ่ายจะปะทะกันก่อนทหารราบจะมาถึง

เกรตจอนยังคงเฝ้ามองสนามรบเบื้องล่าง จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นข้างหู "ท่านเคานต์จอน ข้าได้ยินมาว่านักรบแห่งลาสฮาร์ธหนึ่งคนสู้ได้สิบคนในสนามรบ และกล้าหาญอย่างเหลือเชื่อ วันนี้ได้เห็นกับตา นับว่าเป็นบุญตาจริงๆ"

"หืม?"

ใบหน้าหยาบกร้านและเต็มไปด้วยหนวดเคราของเกรตจอนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาหันไปเห็นเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก และไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงชมทหารของเขาโดยไม่มีสาเหตุ

แต่การได้รับคำชมจากคนที่ฉลาดเป็นกรดและสามารถสังหารเกรกอร์ คลีแกนได้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็นับเป็นเรื่องที่น่ายินดี

เขาหัวเราะเสียงดังและกล่าวว่า "ถูกต้องแล้ว คนของพวกเราแห่งลาสฮาร์ธ เพื่อแดนเหนือ เพื่อวินเทอร์เฟล เพื่อสตาร์ก กล้าที่จะฆ่าฟันและต่อสู้ในสนามรบอย่างไม่เกรงกลัวการบาดเจ็บหรือหลั่งเลือด"

หลังคุยโวเสร็จ ชายร่างยักษ์ดูจะเขินอายเล็กน้อยจึงกล่าวเสริมว่า "ตระกูลคาร์สตาร์กของเจ้าก็เก่งกาจ พวกเขาสูงใหญ่และแข็งแกร่ง และสู้รบด้วยใจเกินร้อยในสนามรบ"

"อืม พูดได้ดี แต่ข้าคิดว่าทหารของตระกูลเราทั้งสอง ยังเทียบไม่ได้กับตระกูลโบลตันแห่งเดรดฟอร์ต"

เอ็ดดาร์ดพูดพลางชำเลืองมองขบวนทหารราบที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้

จอน อัมเบอร์ มองตามสายตาเขาไปแต่ไม่เห็นอะไรผิดปกติ จึงถามด้วยความงุนงง "ทำไมเจ้าถึงพูดแบบนั้น? คนของรูส โบลตัน ดูไม่น่าคบหา เหมือนเจ้านายของมันนั่นแหละ ต้องมีแผนชั่วร้ายซ่อนอยู่ในใจแน่ๆ"

เอ็ดดาร์ดส่ายหน้าด้วยท่าทีเสียดายและกล่าวว่า "ท่านเคานต์ ข้าจำได้ว่าลอร์ดโบลตันกับไทวินสู้รบกันที่แม่น้ำกรีนฟอร์กไม่ใช่หรือ? ดูสิ ทหารตระกูลคาร์สตาร์กของข้าตายไปกว่าครึ่ง ตระกูลอัมเบอร์ของท่านสูญเสียไปอย่างน้อยหนึ่งในสี่ ตระกูลมอร์มอนต์น่าจะหนึ่งในห้า และทหารราบจากดีปวูดมอตต์ก็น่าจะหนึ่งในสี่เช่นกัน"

ขณะพูด สีหน้าชื่นชมปรากฏบนใบหน้าของเขาเมื่อมองไปยังธงมนุษย์ลอกหนังและกล่าวว่า "แต่ทหารของตระกูลโบลตันยังคงมีจำนวนครบสามพันนาย บางทีอาจจะเจ็บตายไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ นี่ไม่เป็นการพิสูจน์หรือว่านักรบแห่งเดรดฟอร์ตแข็งแกร่งกว่าตระกูลเราทั้งสอง?"

"เป็นอย่างนั้นรึ?"