บทที่ 28: ทางเลือกของทั้งสองฝ่าย

"พูดง่ายๆ ก็คือ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ข้าเสียทหารราบไปกว่าสองพัน ทหารม้าอีกกว่าพัน และทหารฝีมือดีอีกเกือบพัน ในขณะที่ศัตรูเสียทหารม้าไปแค่ไม่กี่ร้อยงั้นรึ?"

ดวงตาสีเขียวอ่อนของดยุกไทวินเปล่งประกายสีทองแวววาว คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยขณะครุ่นคิดถึงแผนการต่อไป

สีหน้าของเขาอาจดูเคร่งขรึมหรือสงบนิ่ง แต่ไม่เคยแสดงความกลัวหรือความกังวลออกมา ต่อให้เขากลัวจริงๆ เขาก็จะไม่มีวันแสดงให้ใครเห็น

"ท่านดยุก สตาร์กยึดโกลเด้นทูธไปแล้ว และมีกองทัพข้าศึกหลายพันนายขวางทางเราอยู่ ด้วยกำลังพลของเราตอนนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะตีแตกโดยเร็ว เราถอยทัพดีไหม?"

ลอร์ดลิเนส ลิดเดน แห่งดีปเดน เสนอแนะ

เขาเคยไปที่โกลเด้นทูธและรู้ดีว่ากำแพงที่นั่นสูงตระหง่าน หอคอยมากมาย คูเมืองลึก และประตูเมืองแข็งแกร่งเพียงใด ตระกูลเลฟฟอร์ดทุ่มเททั้งแรงกายและทรัพย์สินมหาศาลเพื่อความปลอดภัยของดินแดนตน

บัดนี้ สิ่งเหล่านั้นกลับกลายเป็นอาวุธร้ายที่ศัตรูใช้ขัดขวางพวกเขา

"ไม่ได้ ทางตะวันตกของเราคือเทือกเขาทอดยาว ป่าทึบที่ตีนเขาทำให้กองทัพใหญ่เคลื่อนผ่านไม่ได้ ทางตะวันออกคือแม่น้ำเรดฟอร์กที่ไหลเชี่ยว และที่ราบโล่งนอกจากบ้านไร่ประปรายแล้ว ก็ไม่มีที่กำบังให้หลบเลี่ยงหน่วยลาดตระเวนข้าศึก การถอยทัพก็เท่ากับวิ่งเอาหัวชนทหารราบสองหมื่นนายพวกนั้น"

ขณะพูด สีหน้าของเซอร์เควานเต็มไปด้วยความละอายใจอย่างปิดไม่มิด

เมื่อเช้าวานนี้ หากเขาเพียงแค่ส่งคนที่มีไหวพริบกว่านี้ไปส่งข่าวที่โกลเด้นทูธ พี่ชายของเขาคงพบความผิดปกติและรับมือได้ทันท่วงที

เรื่องราวคงไม่ลงเอยแบบนี้

เป็นความผิดของเขาเองทั้งสิ้น!

"ท่านดยุก โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้ง ข้ายินดีนำทหารตระกูลมัลลิสเตอร์เป็นทัพหน้า ฝ่าวงล้อมทหารราบด้านหลัง เพื่อเปิดทางให้กองทัพของเรา"

เซอร์อดัมกัดฟันพูดถึงภารกิจที่เท่ากับฆ่าตัวตาย แต่สายตาของเขามุ่งมั่นจนไม่มีใครกล้าสงสัย

เขาไม่ถูกลงโทษเมื่อครู่ จึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องตอบแทนความเมตตานั้นด้วยชีวิต

ไทวินไม่สนใจเขา จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเหล่าขุนนางและอัศวินรอบกาย แล้วถามว่า "เซอร์เกรเกอร์กลับมาหรือยัง?"

"ยังเลย มีคนบอกข้าว่าเห็นเกรเกอร์ถูกเด็กหนุ่มตระกูลคาร์สตาร์กฆ่าตาย ตัดหัว แล้วเอาศพไปด้วย"

ท่ามกลางฝูงชน เซอร์ไทโบลต์ เครกฮอลล์ แห่งเครกฮอลล์ เอ่ยขึ้น

เขาเป็นทายาทแห่งเครกฮอลล์ น้ำเสียงที่พูดไม่ได้เจือความเศร้าโศก ซ้ำยังแฝงแววเยาะเย้ย

ป้อมคลีแกนอยู่ไม่ไกลจากเครกฮอลล์ ตอนที่ "เดอะเมาน์เทน" ยังมีชีวิตอยู่ เขาชอบไประรานดินแดนของขุนนางใต้อาณัติพวกเขาบ่อยๆ สู้ก็ไม่ชนะ ฟ้องร้องก็ไม่เป็นผล

ตอนนี้มันตายแล้ว เซอร์ไทโบลต์ไม่หัวเราะออกมาดังๆ ก็ถือว่าไว้หน้าท่านดยุกมากแล้ว

"แล้วคนที่ไปปล้นกับมันล่ะ? ตายหมดหรือเปล่า?"

ไทวินไม่สนใจความคิดของใคร น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวลมหนาว

เควานก้มหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "มีรอดกลับมาคนหนึ่ง"

สีหน้าของดยุกไทวินผ่อนคลายลงทันที เขาสั่งเสียงเฉียบขาด "เรียกมันมาหาข้า เดี๋ยวนี้!"

ราฟ ปากหวาน มีสีหน้าด้านชา หลังจากเห็นหัวของเดอะเมาน์เทนถูกตัดกระเด็นด้วยขวาน ความโหดเหี้ยมและเฉยเมยต่อชีวิตคนที่เคยมีในแววตาได้หายไปจนหมดสิ้น

เขานั่งขดตัวอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ราวกับหมาขี้เรื้อนขาหัก

ตื่นตระหนกและตัวสั่นเทา

เมื่อได้ยินว่าดยุกไทวินเรียกพบ ราฟ ปากหวาน แทบจะรวบรวมสติไม่อยู่ เขาเดินตามทหารองครักษ์เสื้อคลุมแดงไปยังกองบัญชาการที่เรียบง่าย

"ท่านดยุก!"

เมื่อเห็นเหล่าขุนนางที่ปกติเขาแทบไม่มีโอกาสได้เห็นหน้ารวมตัวกันอยู่ ราฟ ปากหวาน ก็คุกเข่าลงดัง 'ตึง' เอาหน้าแนบดิน

ไทวินมองคนที่คุกเข่าอยู่ แล้วพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "อืม ราฟ ปากหวาน ใช่ไหม? เงยหน้ามองข้า!"

ราฟ ปากหวาน จึงเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ผมสีทองที่ขมับส่องประกายราวกับขนคอราชสีห์

ความตื่นตระหนกในใจสงบลงอย่างน่าประหลาด

ดยุกไทวินถาม "ข้าจำได้ว่าเจ้าไปกับเซอร์เกรเกอร์เพื่อปล้นพิงค์เมเดนเมื่อวานนี้ ใช่ไหม?"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ"

ราฟ ปากหวาน พยักหน้ารัวๆ ตอบรับ

"ดี จากนี้ไปเจ้าจะเป็นคนนำทางพวกเรา ถ้าทำได้ดี เจ้าก็จะได้เป็นอัศวินผู้ทรงเกียรติเช่นกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของดยุกไทวิน ราฟ ปากหวาน ก็อ้าปากค้างด้วยความงุนงง

......

"เจ้าเป็นคนฆ่าเจ้านี่เหรอ?"

เอิร์ลลอร์ดไททอส แบล็กวูด แห่งราเวนทรีฮอลล์ มองหัวขนาดมหึมาในมือเอ็ดดาร์ด แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขากลับไปที่ดินแดนของตน เขาเคยปะทะกับเกรเกอร์ด้วยทหารม้าถึงสองครั้ง และพ่ายแพ้ย่อยยับทั้งสองครั้ง!

อีกฝ่ายตะลุยฝ่าสนามรบราวกับปีศาจ และไม่มีใครหยุดยั้งการชาร์จของอสูรร้ายตนนั้นได้

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะมาตายด้วยน้ำมือของเอ็ดดาร์ด

"อืม ใช่"

เอ็ดดาร์ดชูหัวในมือขึ้นอย่างไม่เกรงใจ ให้ทุกคนรอบข้างได้เห็น จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง เขาเดินผ่านเอิร์ลลอร์ดไททอสไป ใช้สถานะหัตถ์ราชาเดินเข้าไปหาร็อบ สตาร์ก

ไม่ต้องมีการแนะนำตัว และไม่มีใครกล้าขวางทาง

เสียงซุบซิบดังไล่หลังเขามา

ทหารลุ่มแม่น้ำคนหนึ่งพูดว่า "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาฆ่าเดอะเมาน์เทนได้จริงๆ!"

ทหารม้าชาวเหนือถามกลับ "แปลกตรงไหน? คนตระกูลคาร์สตาร์กเกิดมาก็ตัวใหญ่บึกบึน เป็นนักรบในสนามรบอยู่แล้ว"

"แปลกตรงไหนงั้นเหรอ?"

ทหารลุ่มแม่น้ำแปลกใจในตอนแรก แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าพวกชาวเหนือที่วันๆ อยู่แต่กับก้อนหินและดินแห้งแล้ง คงไม่ค่อยรู้ข่าวสาร

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เล่าถึงวีรกรรมอันน่าเกรงขามของเกรเกอร์ คลีแกน

และอดีตที่นองเลือดและโหดร้ายของมัน

ความโหดเหี้ยมต่างๆ นานา ทำให้ทหารรอบข้างที่เข้ามาฟังสูดหายใจเฮือกใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พวกเขาก็ฆ่าคน พวกเขาก็ปล้นสะดม และบางครั้งก็ทำเรื่องโหดร้ายบ้าง แต่การฆ่าทารกเชื้อพระวงศ์ และข่มขืนฆ่าเจ้าหญิงเอเลีย มาร์เทล

เรื่องพรรค์นั้นพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ผลก็คือ ปีศาจร้ายตนนั้นกลับมาตายด้วยน้ำมือของเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง

"เอ็ดดาร์ด? มีอะไรเหรอ?"

เมื่อเห็นหัตถ์ราชาเดินเข้ามาพร้อมกับหัวคน ร็อบก็ประหลาดใจ ในขณะนั้น เขากำลังอยู่กับเมสเตอร์แห่งโกลเด้นทูธ ช่วยรักษาผู้บาดเจ็บที่รอดชีวิตจากสนามรบ

"อืม ข้ามีเรื่องสำคัญมากจะบอกท่าน"

มองดูภาพเหตุการณ์ที่คุ้นเคยตรงหน้า เอ็ดดาร์ดกวาดสายตามองไปรอบๆ ขณะพูด เพื่อดูว่ามีแพทย์หญิงสาวสวยจากเอสซอสอยู่แถวนี้ไหม

เพื่อป้องกันไม่ให้ขาเรียวๆ ของนางมาเกี่ยวเอวกษัตริย์แห่งแดนเหนือ จนพาตัวเองและเหล่ายอดฝีมือชาวเหนือไปตายกันหมด

โชคดีที่เห็นแต่ผู้ชายตัวโตๆ

"โอ้?"

ร็อบโยนผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดลงถัง ลุกขึ้นยืนแล้วถาม "ว่ามา หัวนี้จะช่วยให้เราได้เปรียบในสนามรบมากแค่ไหน?"

หัตถ์ราชาของเขาบึ่งมาหาทันทีโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากชุดเกราะหลังจบศึก

เรื่องที่จะพูดต้องสำคัญมากแน่

เอ็ดดาร์ดชูหัวเดอะเมาน์เทนขึ้นและกล่าวว่า "ร็อบ นี่คือหัวของเกรเกอร์ คลีแกน ท่านหญิงแม่เคยพูดถึงชายคนนี้ให้ฟังไหม?"

ร็อบเงยหน้าขึ้นนึกย้อน "ไม่ ท่านแม่ไม่เคยเล่า แต่เมสเตอร์ลูวินเคยเล่าให้ฟังนิดหน่อย บอกว่าปีศาจตนนี้บุกเข้าไปในเรดคีพช่วงสงคราม ฆ่าเอกอนอย่างโหดเหี้ยมทั้งที่ยังเป็นทารก และยังข่มขืนฆ่าเจ้าหญิงเอเลีย มาร์เทลด้วย"

มาถึงตรงนี้ สีหน้าของกษัตริย์แห่งแดนเหนือฉายแววรังเกียจ "แม้พ่อของข้าจะอยู่ฝั่งเดียวกับเขาในตอนนั้น แต่การกระทำของปีศาจตนนี้เป็นที่รังเกียจของสตาร์ก!"

เขาพูดจบแล้วเสริมกับเอ็ดดาร์ดว่า "ฆ่าได้ดี!"

แค่นี้เหรอ? คิดอะไรไม่ออกแล้วเหรอ?

เอ็ดดาร์ดเบิกตากว้าง แล้วพูดอย่างจนใจว่า "ร็อบ เท่าที่ข้ารู้ ตระกูลมาร์เทลเรียกร้องความยุติธรรมให้กับการตายของเจ้าหญิงเอเลียมาตลอด แต่ถูกสิงโตเฒ่าปัดตกไป"

"และตอนนี้ เราสามารถใช้หัวนี้เพื่อแลกกับมิตรภาพของตระกูลมาร์เทลได้"

"หะ?"

ร็อบอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจ "จริงสิ บางทีเราอาจใช้ความยุติธรรมนี้เพื่อขอแรงสนับสนุน ให้ดอร์นยืนข้างแดนเหนือและดินแดนลุ่มแม่น้ำ ข้าไม่ต้องการให้พวกเขาสวามิภักดิ์ แค่ต้องการมิตรภาพ"

เอ็ดดาร์ดเม้มปากอย่างช่วยไม่ได้ ไม่ใช่ว่าคิดไม่ออก ก็โลภมากเกินไป

"ร็อบ ลำพังแค่การตายของเกรเกอร์ ตระกูลมาร์เทลคงไม่ช่วยเรามากนักหรอก"

"แล้วถ้าข้าเอาเจมี่แลกกับซานซ่า แล้วใช้สัญญาแต่งงานล่ะ?"

เอ็ดดาร์ดมองร็อบที่ดูแปลกตาไปมากด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ

ทำไมเจ้าถึงพัฒนาเร็วขนาดนี้เนี่ย?

แต่เขาก็ยังส่ายหน้าและกล่าวว่า "ร็อบ ความคิดนี้ดีแน่ แต่การแลกหัวกับความช่วยเหลือลับๆ มันง่าย แต่สัญญาแต่งงานจะทำให้ดอร์นต้องประกาศตัวเป็นศัตรูกับบัลลังก์เหล็กอย่างเปิดเผย นั่นยากเกินไป เจ้าชายมาร์เทลวางตัวเป็นกลางอยู่ในขณะนี้"

แน่นอนว่านี่เป็นแค่เหตุผลที่เอ็ดดาร์ดใช้เกลี้ยกล่อมร็อบ

ส่วนสถานการณ์จริงน่ะหรือ

คนที่เจ้าชายมาร์เทลต้องการแต่งงานด้วยจริงๆ คือแดเนอริส แม่สาวน้อยผมเงินต่างหาก แผนของเขาคือให้ทาร์แกเรียนกลับมาครองบัลลังก์เหล็ก แล้วบดขยี้แดนตะวันตกและทำลายทุกสิ่งที่ไทวิน แลนนิสเตอร์รัก

แดนเหนือไม่มีอำนาจหรือแรงดึงดูดขนาดนั้น และไม่อยู่ในสายตาของเจ้าชายมาร์เทล

การส่งซานซ่าไปก็เหมือนตำน้ำพริกละลายแม่น้ำ แถมยังเสียของอย่างคิงสเลเยอร์ไปเปล่าๆ

หลังจากฟังคำแนะนำของเอ็ดดาร์ด ร็อบคิดอยู่นาน พิจารณาสถานการณ์ปัจจุบัน แล้วก็ได้แต่พยักหน้าอย่างจำยอม "ตกลง งั้นข้าหวังว่าหัวของเกรเกอร์จะนำกำลังเสริมมาช่วยเราได้บ้าง"

เอ็ดดาร์ดโล่งอกและกล่าวว่า "ใช่ ไม่ต้องมากหรอก แค่พวกเขาแนะนำกองทหารรับจ้างที่ไว้ใจได้ให้เราสักกองก็ดีถมเถแล้ว แดนเหนือต้องการกำลังพลเพิ่มในตอนนี้"

"อืม งั้นข้ามอบหมายเรื่องนี้ให้ตระกูลคาร์สตาร์กจัดการ ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้ เอ็ดดาร์ด"

"ได้เลย"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้า

"ฝ่าบาท!!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังมาจากด้านข้าง เป็นเสียงของเซอร์โอลิวาร์จากตระกูลเฟรย์

เขามีใบหน้าคล้ายมาร์ความิสเฟรย์ คือดูเหมือนพังพอน และเป็นหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของร็อบ รับผิดชอบสังเกตความเคลื่อนไหวของข้าศึกในสนามรบ

ในขณะนี้ เซอร์โอลิวาร์ขี่ม้าตรงเข้ามาจากระยะไกล ตะโกนเสียงดัง "พวกมันเคลื่อนพลแล้ว กองทัพแลนนิสเตอร์เคลื่อนพลแล้ว!"