บทที่ 24 เมืองแห่งปราสาท

"ปัง"

ประตูไม้ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ยามรักษาการณ์ที่ถือคบเพลิงตะโกนลั่น "ใครน่ะ?!"

ทันใดนั้น มีดสั้นเล่มหนึ่งก็เสียบเข้าที่รักแร้ของเขาจากด้านข้าง เมื่อดึงออก เลือดจำนวนมากก็พุ่งกระฉูดออกมา

ทหารจากตระกูลนอร์เรย์ เมื่อทำสำเร็จก็เตรียมจะถอย แต่หอกยาวเล่มหนึ่งแทงสวนออกมาจากด้านในประตู ทะลุเข้ากลางอกของเขา

ความเจ็บปวดและความหนาวเหน็บถาโถมเข้าใส่ ตามด้วยความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด

ทว่า ก่อนที่ยามจะดึงหอกกลับ ขวานศึกก็ลอยหวือเข้ามา ผ่าหมวกเหล็กและศีรษะของเขาแยกเป็นสองซีก เลือดและสมองกระจายไปทั่ว

"บุก!"

"ฆ่าพวกมัน!!"

นายกองจากโกลเด้นทูธตะโกนสั่งพร้อมชักอาวุธ เหล่ายามกรูออกจากหอคอย

ในขณะนั้น ทหารนอร์เรย์ที่ซ่อนอยู่อีกด้านก็จู่โจมฉับพลัน มีดสั้นปักเข้าที่คอนายกอง จากนั้นเขาก็ถูกระดมแทงด้วยหอกจนสิ้นใจ

"ตามข้ามา บุก!"

จอน อัมเบอร์ คว้าโล่จากลูกน้องแล้ววิ่งนำหน้า ตะโกนก้อง

"บุก!" "ฆ่า!"

นักรบชั้นยอดของตระกูลอัมเบอร์ถือขวานและโล่ วิ่งตามนายเหนือหัวเข้าสู่การปะทะ โดยมีโอเวน นอร์เรย์ นำนักรบของเขาตามติด

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่นักรบชั้นยอดที่สวมเกราะเบาก็ทำได้เพียงช่วยสนับสนุน

เสียงโห่ร้องจากการต่อสู้บนกำแพงเมืองดังก้องไปไกล

เอิร์ลริคการ์ดที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าลืมตาขึ้น ไม่ไกลออกไป ทหารม้าตระกูลมอร์มอนต์และโกลเวอร์เริ่มเตรียมพร้อม ควบม้ามุ่งหน้าสู่กำแพงเมือง

ทันทีที่ประตูเมืองเปิด พวกเขาจะบุกเข้าไปทันที!

บนกำแพงเมือง

จอน อัมเบอร์ อาศัยพละกำลังมหาศาลใช้โล่ปัดป้องจุดตาย ปัดหอกสามสี่เล่ม แล้วคำรามลั่น พุ่งเข้ากลางวงล้อมยามรักษาการณ์

ขวานศึกวาววับวาดผ่านอากาศ เฉาะเข้าที่คอศัตรู แล้วดึงออก ก่อนจะฟันแขนศัตรูอีกคนที่อยู่ใกล้ขาดกระเด็น

เลือดสาดกระเซ็นเต็มตัว แต่เกรตจอนกลับหัวเราะร่า ชูขวานขึ้นสูง

ข้างหลังเขา นักรบอัมเบอร์วิ่งตามมาปกป้องนายเหนือหัว เข้าปะทะกับยามที่ถือหอกยาว หอกสั้น และโล่ว่าว

คมขวานหักด้ามหอก ผ่าซี่โครง ทุบหมวกเหล็กและกะโหลกแตก เสียงกรีดร้องดังระงม

ปลายหอกแทงเข้าที่ขาและคอ เลือดพุ่งกระฉูด ยามพยายามต้านทานสุดชีวิต

โอเวน นอร์เรย์ เห็นว่าศัตรูกลุ่มนี้ถูกตรึงไว้แล้ว จึงไม่รีรอ นำคนของเขากระโดดจากกำแพงลงบันได ข้ามวงต่อสู้มุ่งหน้าสู่ประตูเมือง

ภารกิจหลักคือเปิดประตูเมือง ไม่ใช่ฆ่าศัตรูให้หมด

ห้ามเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว!!

กว่ายี่สิบคนวิ่งไปตามกำแพงเมือง ไม่นานก็เจอยามนับสิบตั้งแถวรอพร้อมโล่ว่าวและหอกยาว

แม้จำนวนน้อย แต่พวกเขายืนปกป้องรอกหมุนประตูกรงเหล็ก สีหน้าเรียบเฉย แฝงแววสังหารและความชาชิน

โอเวน นอร์เรย์ หยุดมองศัตรูที่มีอาวุธครบมือ แล้วหันไปมองแสงคบเพลิงที่กำลังเคลื่อนเข้ามาจากในเมือง เขากัดฟันกระซิบกับแฟกก็อตข้างๆ "เจ้าพาคนอ้อมไปทางบันได เร็วเข้า!!"

แฟกก็อตพยักหน้า นำคนนับสิบวิ่งลงบันไดไป

"ที่เหลือ ตามข้ามา!!"

โอเวน นอร์เรย์ ถือมีดสั้นค่อยๆ ขยับเข้าหาศัตรู เพื่อหยั่งเชิงระยะโจมตี

คนของเขากว่ายี่สิบคนมีเพียงมีดสั้น ไม่มีใครสวมแม้แต่เกราะหนัง การปะทะตรงๆ กับยามสวมเกราะโซ่ถักเสริมแผ่นเหล็กเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ข้อได้เปรียบเดียวคือจำนวนที่มากกว่าเท่าตัว

การล่าเหยื่อตัวใหญ่แต่เชื่องช้า ต้องกระจายกำลังโจมตีจากหลายทิศทาง!!

"ฟุ่บ"

ประกายดาบพุ่งเข้าใส่ โอเวนถอยหลบได้ทัน แต่ใบหูยังโดนเฉือนเป็นแผลใหญ่

ความเจ็บปวดและกลิ่นคาวเลือดกระตุ้นความบ้าคลั่ง แววตากระหายเลือดปรากฏขึ้น

ทันใดนั้น แฟกก็อตและคนของเขาก็โผล่ขึ้นมาจากอีกด้าน พวกเขาอ้อมใต้ประตูเมืองขึ้นบันไดกลับมา มีดโชกเลือด จำนวนคนลดลงไปสอง

"บุก!!"

โอเวนคำราม พุ่งเข้าหาระยะโจมตี กลิ้งหลบหอกยาว แล้วกระแทกใส่โล่ แต่แนวรับศัตรูไม่ขยับ

เขาแทงมีดเข้าช่องว่างระหว่างโล่ ตัดข้อเท้าทหารยามสองคน เลือดพุ่งกระฉูด ศัตรูร้องโหยหวนล้มลง

ทหารนอร์เรย์นับสิบกรูตามเข้ามา สี่คนถูกหอกแทงทะลุ ที่เหลือบางคนคว้าหอกสู้แรงกับศัตรู บางคนใช้มือเดียวระดมแทงใส่หน้ายาม

คนของแฟกก็อตก็บุกจากอีกด้าน ยอมสละชีวิตเพื่อเข้าประชิดตัว

โอเวนเห็นโอกาสกำลังจะซ้ำ แต่ดาบสั้นเล่มหนึ่งเสียบเข้ากลางอก ความเจ็บปวดแล่นพล่าน ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

น่ากลัวยิ่งกว่าลมหนาวในวูล์ฟสวูด

ยามโกลเด้นทูธเห็นหอกถูกยึด จึงทิ้งหอกชักดาบสั้นสังหารศัตรูที่ใกล้ที่สุด

"โอเวน!!"

มาตาเห็นแววตาของทายาทตระกูลดับวูบ จึงตะโกนลั่น คว้าหอกแทงหน้าศัตรู แล้วพุ่งเข้าไปปาดคอด้วยมีดสั้น

ยามโกลเด้นทูธที่มีน้อยกว่า เมื่อเสียขบวนและถูกรุมกระหนาบ ก็ล้มตายลงอย่างรวดเร็ว

บนกำแพงเมือง ศพกว่ายี่สิบร่างนอนเกลื่อน

"มาตา! เปิดประตู ทำภารกิจให้สำเร็จ!!"

"ที่เหลือ เก็บอาวุธศัตรู ตามข้ามา เร็ว!"

แฟกก็อตคว้าหอกสั้นและโล่ นำคนไปบล็อกอีกด้านของกำแพงเมือง ในความมืด แสงคบเพลิงกลุ่มใหญ่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้

นั่นคือยามโกลเด้นทูธที่ลาดตระเวนอยู่อีกด้าน พวกเขาได้ยินเสียงการต่อสู้เช่นกัน

มาตามองศพพี่ชาย ปาดน้ำตาปนเหงื่อ กัดฟันหมุนรอก ประตูกรงเหล็กค่อยๆ เลื่อนขึ้น

"บุก!! อย่าให้พวกมันเปิดประตู เพื่อเฟรย์! เพื่อโกลเด้นทูธ!!"

"หยุดพวกมัน เพื่อสตาร์ก! เพื่อวินเทอร์เฟล!!!"

ทันทีที่การปะทะเริ่มขึ้น จอน อัมเบอร์ ก็นำคนยี่สิบสามสิบคนพุ่งเข้าใส่ ชนกระแทกศัตรู ขวานศึกสับลงบนโล่ ประตูกรงเหล็กเลื่อนขึ้นจนสุด

มาตาฟันเชือกขาด สะพานไม้ขนาดใหญ่ตกลงกระแทกคูเมืองดังสนั่น

นักรบนอร์เรย์หลายคนกระโดดลงช่องสังหาร ช่วยกันยกดาลประตูอันหนักอึ้ง แล้วผลักประตูเมืองเปิดออกเสียงดังเอี๊ยด

นอกเมือง ทหารม้ากว่าเจ็ดร้อยนายควบม้ากรูเข้ามา สังหารทุกคนที่ขวางหน้า หอกและขวานศึกบรรเลงเพลงแห่งความตาย

อลิซานท์ เลฟฟอร์ด ที่เพิ่งรวบรวมทหารอาสาได้สองสามร้อยคน วิ่งออกมาจากป้อมชั้นใน ก็ปะทะกับเอิร์ลโกลเวอร์แห่งดีปวูดมอตต์ และทหารม้ากว่าสองร้อยนาย

เพียงการชาร์จครั้งเดียว ทหารอาสาก็แตกพ่าย อลิซานท์คุกเข่าลง ยื่นดาบสั้นด้วยสองมือ

แสดงถึงการยอมจำนน

เอิร์ลโกลเวอร์สั่งให้คนรับดาบ แล้วนำกำลังบุกเข้าป้อมชั้นใน เสียงกรีดร้องดังระงม

เขาต้องรีบควบคุมตัวเมสเตอร์ของโกลเด้นทูธ

เวนเดลิน ฮิลล์ พร้อมผู้ติดตามนับสิบ ควบม้าหนีไปตามถนน ข้างหลังมีกลุ่มคนนับร้อยห้าสิบไล่ตามมาติดๆ

เขารู้แล้วว่าถูกหลอก แต่ไม่เข้าใจว่าศัตรูขึ้นไปบนกำแพงเงียบๆ ได้อย่างไร

ภูเขาสองฝั่งโกลเด้นทูธสูงชัน หน้าผาสูงกว่าร้อยเมตร ป่าทึบ สัตว์ร้าย ทางลาดชัน การจะปีนขึ้นมาแล้วลอบเข้ามาเป็นเรื่องยากลำบากแสนสาหัส

เขาเคยส่งทหารไปสำรวจเส้นทาง แต่ไม่เคยสำเร็จ เจอแต่โครงกระดูกที่ถูกสัตว์ป่าแทะเล็ม!!

"ศัตรูต้องเจอทางลับที่ข้าไม่รู้แน่!!"

เขาเจ็บใจ แต่ตอนนี้ต้องรีบไล่ศัตรูออกไปก่อน

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าดังสนั่นมาจากถนนข้างหน้า

ทหารม้าถือธงหมีดำโผล่ออกมาจากมุมถนน ตามด้วยกองทัพมหาศาล เซอร์เวนเดลินไม่มีทางเลือก ชักดาบตะโกน "สู้!! เพื่อท่านเอิร์ล!!"

แล้วควบม้าพุ่งเข้าใส่

เลดี้เมจเห็นศัตรูแต่ไกล แกว่งกระบองหนามเข้าปะทะ รับดาบด้วยโล่

แล้วฟาดกระบองเข้ากลางอกศัตรูจนตกม้า

ทหารม้าเกาะหมีตามมาสมทบ บดขยี้ผู้ติดตามของเซอร์เวนเดลิน แล้วไล่ล่าพวกยามที่แตกหนี

อีกด้านหนึ่ง เอิร์ลริคการ์ดนำทหารม้าคาร์สตาร์กอ้อมมาอีกทาง

เมื่อเห็นการต่อสู้เริ่มขึ้น เขาประสานงานกับตระกูลมอร์มอนต์โจมตีกระหนาบหน้าหลัง

ยามโกลเด้นทูธที่ตั้งขบวนไม่ทัน แตกพ่ายยับเยิน ใครไม่หนีหรือยอมจำนน ก็ตายคาที่

ในที่สุด ทหารม้าสามกองทัพก็รวมตัวกันปิดล้อมกำแพงเมืองทิศตะวันตก

ยามที่ต้านศึกนอกเมืองกลายเป็นหมูในอวย ไม่นานก็ยอมจำนนตามคำกล่อมของอลิซานท์ เลฟฟอร์ด

ประตูเมืองทิศตะวันตกเปิดอ้า

กองทัพร็อบ สตาร์ก กรีฑาทัพเข้าสู่โกลเด้นทูธ ปราสาทกว้างขวางพลันแออัด

จากนั้นคือการยึดจุดยุทธศาสตร์ ขังเชลย และปล่อยให้ทหารพักผ่อนและกอบโกยของสงคราม

เมื่อคุมสถานการณ์ได้ ร็อบ สตาร์ก ก็นำเหล่าขุนนางไปที่ป่าเทพเจ้าเพื่อขอบคุณทวยเทพองค์เก่า และไว้อาลัยแก่ผู้ล่วงลับ

บรรพบุรุษตระกูลเลฟฟอร์ดเกิดจากการแต่งงานระหว่างขุนศึกชาวแอนดัลและขุนนางหญิงปฐมบุรุษ จึงยังคงรักษาป่าเทพเจ้าและต้นเวียร์วูดไว้

มีผู้เสียชีวิตมากมาย รวมถึงเซอร์สเตฟรอน บุตรชายคนโตของวัลเดอร์ เฟรย์ ทายาทแห่งเดอะทวินส์

เขาเสียชีวิตบนเตียงหลังศึกที่อ็อกซ์ครอสเพราะพิษบาดแผล

หลังสวดมนต์ ร็อบ สตาร์ก เข้ามากระซิบกับเอ็ดดาร์ด "เอ็ดดาร์ด จดหมายจากริเวอร์รันแจ้งว่าเอิร์ลลีโอ เลฟฟอร์ด จมน้ำตายเพราะม้าพยศตกแม่น้ำเรดฟอร์ก"

"จบศึกนี้ เจ้าสนใจจะแต่งงานกับอลิซานท์ เลฟฟอร์ด ไหม? นางสวยและยังโสด ถ้าเจ้าดีกับนาง เจ้าอาจคุมเมืองนี้ได้เร็วขึ้น"

ผ่านสมรภูมิมาด้วยกัน ความสัมพันธ์ของทั้งคู่แน่นแฟ้นขึ้น

พวกเขาเป็นญาติห่างๆ อายุไล่เลี่ยกัน และที่สำคัญ เอ็ดดาร์ดพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีค่า!!

คู่ควรแก่การเป็นมิตรสหายของร็อบ สตาร์ก

บทสนทนาจึงไม่เป็นทางการเหมือนก่อน

เอ็ดดาร์ดกลอกตาในใจ ถ้าท่านสั่งทหารเลิกไถรีดว่าที่พสกนิกรของข้า น่าจะช่วยได้มากกว่าแต่งงานกับอลิซานท์เสียอีก

แต่ไม่มีใครห้ามเรื่องนี้ได้

แม้แต่กษัตริย์ร็อบ หรือเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ก็สั่งไม่ได้

ขืนทำอาจเกิดกบฏ

เอ็ดดาร์ดเองก็ไม่ห้าม เพราะเขาจะได้ส่วนแบ่ง ถือเป็นค่าชดเชย

เขายักไหล่ "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย ไว้ข้าได้เป็นลอร์ดโกลเด้นทูธเต็มตัวค่อยว่ากัน อีกอย่าง ข้าไม่คิดว่าต้องพึ่งผู้หญิงถึงจะคุมเมืองนี้ได้"

เอ็ดดาร์ดพอใจกับโกลเด้นทูธมาก

กำแพงเมืองแข็งแกร่ง หอคอยมากมาย สาธารณูปโภคครบครัน ถนนกว้างขวาง ประชากรหลายพันคน

หมู่บ้านรอบนอกก็เยอะ แต่ส่วนใหญ่อยู่ในเขตแดนตะวันตก จบศึกต้องรีบอพยพคนมาฝั่งลุ่มแม่น้ำ กันถูกปล้นคืน

ที่สำคัญ เหมืองทองยังไม่หมด ผลผลิตเสถียรทุกเดือน

แม้โกลเด้นทูธจะอยู่ในหุบเขา พื้นที่เพาะปลูกน้อย แต่ตระกูลเลฟฟอร์ดก็ยังเลี้ยงทหารราบได้สามพัน ทหารม้าห้าร้อย และอัศวินอีกนับสิบ

เทียบกับพ่อจำเป็นของเขาที่พามาแค่ทหารราบสองพัน ทหารม้าสามร้อย ทิ้งคนเฝ้าบ้านไม่ถึงห้าร้อย

ลอร์ดแดนเหนืออื่นก็พอๆ กัน บางที่แย่กว่าคาร์โฮลด์อีก

ร็อบ สตาร์ก พยักหน้าเข้าใจ "จริงด้วย ฝีมือระดับเจ้า คุมโกลเด้นทูธสบายมาก แต่ต้องรอจบศึกก่อนนะ ขอโทษที่ต้องให้รอ"

เอ็ดดาร์ดตอบเรียบๆ "ไม่เป็นไร สมควรแล้ว"

เมืองที่ยึดได้ระหว่างสงคราม กษัตริย์มักส่งคนมาดูแลชั่วคราว จบศึกค่อยปูนบำเหน็จ

เป็นธรรมเนียมปฏิบัติมานับพันปี

ไม่มีใครแจกที่ดินกลางศึกหรอก

"อืม ไปกันเถอะ ตาเฒ่าไทวินคงใกล้ถึงแล้ว ถึงเวลาวางแผนต้อนรับเขาอย่างยิ่งใหญ่เสียที"

เมื่อเอ่ยถึงศัตรู รอยยิ้มของร็อบก็จางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชา