บทที่ 22 วาดฝัน

ย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

เอ็ดดาร์ดยังคงปักหลักอยู่นอกกำแพงเมืองลานนิสพอร์ต สั่งการเหล่าเชลยศึกให้เตรียมการ "ล้อมเมือง" และรอฟังข่าวจากริเวอร์รันอย่างใจจดใจจ่อ

ในยามเย็น จอนได้นำคำสั่งของร็อบมาเชิญเขาไปที่กระโจมบัญชาการ

เมื่อเอ็ดดาร์ดเลิกม่านกระโจมเข้าไป ก็พบว่าแม้จะมีคนอยู่ไม่มาก แต่ทุกคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญ

ผู้ที่มีศักดิ์ต่ำที่สุดคือเซอร์บรินเดน ส่วนที่เหลือ นอกเหนือจากร็อบ สตาร์ก ผู้เป็นกษัตริย์แล้ว ล้วนเป็นระดับเอิร์ลและทายาทสายตรงของตระกูลต่างๆ รวมถึงพ่อบุญธรรมของเขาด้วย

เมื่อเห็นภาพนี้ เอ็ดดาร์ดกระพริบตาปริบๆ โดยสัญชาตญาณ รู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น คนส่วนใหญ่ต่างมองเขาด้วยสายตาคาดหวัง แม้แต่จอน อัมเบอร์ ก็เช่นกัน

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"เอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก เจ้ามาแล้ว เชิญนั่งสิ"

ร็อบ สตาร์ก ยิ้มพร้อมผายมือไปยังที่นั่งข้างกาย

เอ็ดดาร์ดเดินเข้าไปนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ แล้วถามว่า "ฝ่าบาท ท่านเรียกข้ามาเพราะมีข่าวจากฮาร์เรนฮอลแล้วใช่ไหม?"

"ใช่ นี่เป็นข่าวล่าสุดจากเมืองโกลเด้น"

ร็อบยื่นกระดาษแผ่นเล็กให้ เอ็ดดาร์ดรับมา อาศัยแสงสลัวยามพลบค่ำอ่านข้อความตัวเล็กๆ แถวหนึ่ง: ไทวินออกจากฮาร์เรนฮอลแล้ว กองทัพกำลังมุ่งหน้าสู่ริเวอร์รันตามถนนเลียบแม่น้ำ แผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น!

ข้างข้อความนั้นมีตราสัญลักษณ์รูปปลาเทราต์ของตระกูลทัลลี่ประทับอยู่

เอ็ดดาร์ดวางกระดาษลงเบาๆ แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "นี่เป็นข่าวดี ตามแผนต่อไปของฝ่าบาท เราควรแบ่งกำลังส่วนหนึ่งไว้หลอกล่อศัตรูที่นี่ ส่วนทหารม้าส่วนใหญ่ควรอาศัยความมืดถอนกำลังออกจากแดนตะวันตกตามถนนสายทองคำ"

"ที่ท่านเรียกข้ามาเพราะมีงานให้ข้าทำใช่ไหม?"

"มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องรบกวนเจ้าจริงๆ"

ร็อบ สตาร์ก พยักหน้า แววตาฉายแววคาดหวัง "เอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก ข้าสังเกตว่าเจ้าดูจะมีพรสวรรค์ในการยึดเมือง การจัดการที่เจ้าทำนอกเมืองลานนิสพอร์ต และเครื่องมือปิดล้อมที่ช่างฝีมือสร้างขึ้น ล้วนออกแบบมาอย่างดีเยี่ยม"

"ดังนั้น เจ้าพอจะมีวิธีตีโกลเด้นทูธให้แตกในเวลาสั้นๆ หรือไม่?"

หลายวันมานี้ เขาได้เห็นการจัดการของเอ็ดดาร์ดนอกกำแพงลานนิสพอร์ต เมื่อพิจารณารายละเอียดต่างๆ เขาก็ตระหนักว่าหากมีกำลังพลเพียงพอ การชนะศึกปิดล้อมเมืองก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

เขาจึงตัดสินใจลองถามดู

ถ้าทำได้ มันจะเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง และเพิ่มโอกาสชนะให้แก่แดนเหนือ

ถ้าไม่ได้ พวกเขาก็แค่ดำเนินการตามแผนเดิม

หือ?!

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเอ็ดดาร์ดก็แข็งค้างไปด้วยความประหลาดใจ

เขาคิดในใจว่า ถ้าข้ามีวิธี ข้าคงเสนอให้ท่านโจมตีนอกเมืองโกลเด้นทูธไปแล้ว จะรอให้เกรย์วินด์ไปหาเส้นทางลับของพวกนักขนของเถื่อนทำไม?

เขารู้ดีว่าการยึดโกลเด้นทูธมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแดนเหนือและดินแดนลุ่มแม่น้ำ

เพราะปราสาทแห่งนี้เป็นทั้งประตูสู่แดนตะวันตกและโล่กำบังให้แก่ดินแดนลุ่มแม่น้ำ ใครยึดครองได้ย่อมกุมความได้เปรียบในสงคราม

หากยึดได้ในเวลานี้ การซุ่มโจมตีไทวินก็จะราบรื่นยิ่งขึ้น

เมื่อศัตรูมาถึง ทหารม้าแดนเหนือก็สามารถพุ่งเข้าโจมตีจากที่สูง สร้างความประหลาดใจให้ข้าศึก และทำให้การรบตัดสินที่เดิมทียากลำบากกลายเป็นเรื่องง่าย

หลังจากนั้น พวกเขายังสามารถใช้เมืองป้องกัน ปิดทางถอยของแลนนิสเตอร์ บีบให้จนตรอกตายอยู่ริมแม่น้ำเรดฟอร์ก

ต้องยอมรับว่าวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ของร็อบ สตาร์ก ยอดเยี่ยมมาก

เขามักจะมองหาโอกาสเอาชนะศัตรูได้อย่างรวดเร็ว มีไหวพริบ เด็ดขาด และกล้าได้กล้าเสีย เพื่อผลประโยชน์สูงสุดเสมอ!

แต่ทำไมลอร์ดทุกคนในกระโจมนี้ถึงได้มองเขาด้วยสายตาคาดหวังขนาดนั้น?

เอ็ดดาร์ดเงยหน้ามองเหล่าขุนนางในกระโจมด้วยความสงสัย แล้วเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเข้าใจสถานการณ์

เขาคงทำผลงานได้ดีเกินไปตอนหลอกดาวอสและวางแผนเล่นงานไทวิน

แม้แผนจะสำเร็จ แต่มันก็ทำให้คนเหล่านี้ตั้งความหวังกับเขาเกินความจริง

ธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้

หากเจ้าเก่ง เจ้าก็จะมีงานถาโถมเข้ามาไม่หยุด

ยิ่งเจ้าทำได้ดี คนอื่นก็จะยิ่งพึ่งพาเจ้า หวังให้เจ้าก้าวออกมาแก้ทุกปัญหา!

นั่นไง เขาเผลอหาเรื่องใส่ตัวจนได้

ร็อบ สตาร์ก มองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของเอ็ดดาร์ด เขารู้ว่าเรื่องนี้คงยากลำบาก จึงหันไปมองเซอร์บรินเดน พลางนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้า

"ร็อบ เด็กหนุ่มตระกูลคาร์สตาร์กผู้นี้มีทั้งความสุขุมเยือกเย็นและความกล้าหาญแบบชาวเหนือ เจ้าจะใช้แค่ตำแหน่งลอยๆ กับคำสัตย์สาบานของพ่อเขามาผูกมัดคนมีความสามารถระดับนี้ไม่ได้หรอก"

"เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่านั้น"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ร็อบก็มีสีหน้ามุ่งมั่น เขาโน้มตัวไปกระซิบข้างหูเอ็ดดาร์ดให้ได้ยินกันแค่สองคน

"เอ็ดดาร์ด ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะยกโกลเด้นทูธที่ยึดได้ให้เจ้าดูแล หรือถ้าเจ้าอยากอยู่ในแดนเหนือ ข้าจะสนับสนุนเต็มที่ มอบที่ดินใกล้คาร์โฮลด์ให้เจ้าสร้างปราสาทใหม่"

"แม้แต่ฮาร์เรนฮอลในดินแดนลุ่มแม่น้ำก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ตระกูลฮอร์ไร้ข่าวคราวมานานแล้ว ในฐานะราชาแห่งลุ่มน้ำไทรเดนท์ ข้าสามารถหารือกับท่านน้าและมอบมันให้เจ้าได้"

ห๊ะ?!

ถึงขนาดทุ่มหมดหน้าตักเลยหรือ?

เจ้ารู้จักใช้ผลประโยชน์มาล่อใจคนให้ทำงานให้แล้วหรือนี่ ร็อบ! เจ้าโตขึ้นแล้วจริงๆ!

นี่เป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่สองของวันสำหรับเอ็ดดาร์ด

โกลเด้นทูธ จุดยุทธศาสตร์สำคัญแถมมีเหมืองทอง จะยกให้เขาดูแลเลยงั้นหรือ?

ส่วนการสร้างปราสาทใหม่ก็น่าสนใจ

แดนเหนือกว้างใหญ่แต่ประชากรเบาบาง หากหาทำเลดีๆ ได้ และมีวินเทอร์เฟลกับคาร์โฮลด์ช่วยสนับสนุนเรื่องประชากร ขอแค่ผ่านฤดูหนาวไปได้ มันจะกลายเป็นเมืองเล็กๆ ที่รุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว

ส่วนฮาร์เรนฮอล นั่นมันเผือกร้อนชัดๆ ดูน่าดึงดูด แต่ไม่ใช่ของที่จะคว้าไว้ได้ง่ายๆ

ไม่ต้องพูดถึงคำสาปที่เล่าลือกัน แค่ไม่มีกำลังและทุนทรัพย์มากพอ การซ่อมแซมและป้องกันปราสาทขนาดนั้นก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

มันใหญ่เกินไป ถ้าไม่มีเงินอย่าไปยุ่งดีกว่า

"ฝ่าบาท โปรดรอสักครู่ ขอข้าไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อน!"

เมื่อเผชิญกับข้อเสนอที่จะได้เป็นเอิร์ลโดยตรง แม้แต่เอ็ดดาร์ดก็ไม่อาจปฏิเสธได้ทันที

เขามีลางสังหรณ์ว่า หากมีดินแดนเป็นของตนเอง ระบบอาจจะมีการอัปเดตใหม่อีกครั้ง

เขาจึงเริ่มระดมสมอง นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับโกลเด้นทูธและเทคนิคการปิดล้อมเมืองต่างๆ ที่เคยรู้มา เพื่อดูว่าจะนำมาประยุกต์ใช้ได้หรือไม่

บรรยากาศในกระโจมเงียบกริบในทันที

คนส่วนใหญ่ที่นี่เป็นชายฉกรรจ์ที่กล้าหาญแต่บ้าบิ่น แม้แต่เลดี้เมจที่เป็นสตรี ก็ดูจะมีกล้ามเนื้อมากกว่าสมอง พึ่งพาอะไรไม่ได้ในสถานการณ์นี้

เรื่องที่ต้องใช้สมอง ต้องปล่อยให้คนมีความสามารถจัดการ

"นึกออกแล้ว!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เอ็ดดาร์ดก็นึกถึงทหารบนหอคอยทั้งสองและกำแพงเมืองที่อยู่ใต้หน้าผาสูงร้อยเมตร

หากส่งทหารฝีมือดีสักร้อยนายไต่เชือกลงไปในความมืด ก็มีโอกาสสูงที่จะเปิดประตูเมืองฝั่งตะวันออกได้

เมื่อประตูเมืองเปิด ทหารม้าแดนเหนือก็สามารถบุกเข้าเมืองและปะทะกับข้าศึกได้เต็มกำลัง

เมื่อคิดหาจุดทะลวงสำคัญได้แล้ว แผนการทั้งหมดก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในหัวของเอ็ดดาร์ด

กำแพงฝั่งตะวันตกจะปล่อยว่างไว้ไม่ได้ ต้องส่งทหารจำนวนมากไปแสร้งโจมตีเพื่อดึงความสนใจของศัตรู เปิดทางให้หน่วยรบพิเศษเข้ายึดประตูเมือง

ส่วนลานนิสพอร์ต ก็ต้องหลอกล่อต่อไป อย่าให้ศัตรูจับพิรุธและรวมกำลังมาตรวจสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขา

"ฝ่าบาท ข้าคิดแผนออกแล้ว แต่มีความเสี่ยงสูง หากพลาด เราจะเสียโอกาสสกัดกั้นศัตรู และต้องหนีออกจากแดนตะวันตกอย่างน่าอดสู ต้องไปรวมพลกับเอ็ดมัวร์ ทัลลี เท่านั้นถึงจะต่อกรกับไทวินได้"

ก่อนจะเสนอแผน เอ็ดดาร์ดแจ้งถึงความเสี่ยงไว้ก่อนเพื่อความรอบคอบ

ท้ายที่สุด แผนนี้มีแค่โอกาสสำเร็จ ไม่ใช่สำเร็จแน่นอน

มาถึงขั้นนี้ ผีเสื้อตัวน้อยอย่างเอ็ดดาร์ดได้ทำให้เส้นเรื่องของตระกูลสตาร์กปั่นป่วนไปหมดแล้ว

ดวงตาของร็อบ สตาร์ก เป็นประกาย เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไร พูดมาเถอะ เจ้าแค่ให้คำแนะนำ หากข้าเลือกจะทำ ผลลัพธ์ทั้งหมดข้าผู้เป็นกษัตริย์จะแบกรับเอง ปัญหาใดๆ ที่เกิดขึ้นไม่เกี่ยวกับเจ้า"

"ตกลง"

เอ็ดดาร์ดมองร็อบ แล้วตระหนักได้ว่าเขาดูจะใจกว้างสู้เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้ ในเมื่อกษัตริย์ไม่กังวล เขาจะกังวลไปทำไม?

"ทุกท่าน"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เอ็ดดาร์ดก็ประกาศเสียงดัง "ก่อนหน้านี้ เราได้สังเกตการณ์โกลเด้นทูธแล้ว กำแพงเมืองแข็งแกร่ง การป้องกันหนาแน่น การจะตีเมืองแบบนี้ด้วยกำลัง จำเป็นต้องสร้างเครื่องมือปิดล้อมจำนวนมาก"

"สำหรับเรา นั่นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้น เราต้องใช้วิธีที่ไม่ธรรมดา นั่นคือกลยุทธ์!"

"โอ้ เด็กคาร์สตาร์ก ไม่สิ หัตถ์ราชา บอกมาเลยว่าต้องให้พวกเราทำอะไร"

จอน อัมเบอร์ กล่าวแทรกอย่างใจร้อน "ยุคสมัยนี้ วิธีไหนชนะศัตรูได้ ก็ถือเป็นวิธีที่ดีทั้งนั้น!"

ก่อนหน้านี้ เขามีข้อกังขาในตัวเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก มากมาย โดยมองว่าเด็กหนุ่มที่เพิ่งมีหนวดเคราไม่ควรได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์ขนาดนี้

แต่ตอนนี้ เขายอมรับอย่างหมดใจ

ภายใต้แผนการของเอ็ดดาร์ด ดาวอส แลนนิสเตอร์ ส่งนกเรเวนออกไปอย่างว่าง่าย และไทวิน แลนนิสเตอร์ ก็ออกจากฮาร์เรนฮอลอย่างบุ่มบ่าม

สิ่งเหล่านี้ทำให้ชายหยาบกร้านผู้นี้เข้าใจว่า คนเรานั้นแตกต่างกันจริงๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง

"อืม"

เอ็ดดาร์ดมองเกรทจอนด้วยรอยยิ้ม แล้วถามว่า "พวกท่านจำเส้นทางภูเขาที่พาเราเข้าสู่แดนตะวันตกได้ไหม?"

ขุนนางหลายคนพยักหน้า

"มีจุดหนึ่งที่ข้างล่างเป็นหน้าผาสูงชัน และกำแพงเมืองฝั่งตะวันออกของโกลเด้นทูธสร้างอยู่ใต้หน้าผานั้น แผนของข้าคือ ขั้นแรกต้องใช้นักรบผู้กล้าหาญร้อยนาย ไต่เชือกลงไปในตอนกลางคืนเพื่อยึดประตูเมือง"

"จากนั้น พวกเขาจะหย่อนบันไดเชือกลงมาที่กำแพงเมือง เพื่อเพิ่มโอกาสในการยึดกำแพง"

สิ้นเสียง บรรยากาศในกระโจมก็คึกคักขึ้นทันที

"ข้านึกออกแล้ว มีจุดนั้นอยู่จริง"

"ใช่ๆ ข้ายังเห็นทหารสองคนคุยกันก้มหน้าอยู่เลย โชคดีที่พวกมันไม่เงยหน้าขึ้นมามอง"

"นั่นสิ แค่สานเชือกเป็นบันไดแล้วไต่ลงไปตอนกลางคืน ทำไมข้าคิดไม่ได้นะ!"

ท่ามกลางความวุ่นวาย เกรทจอนตบโต๊ะลุกขึ้นยืน ตะโกนลั่น "ให้ข้าทำเถอะ! ตระกูลอัมเบอร์ทุกคนล้วนเป็นผู้กล้าไม่กลัวตาย ภารกิจน่าตื่นเต้นแบบนี้ต้องเป็นของพวกเรา ใครอย่ามาแย่งเชียว!"

"พูดน้อยๆ หน่อย คนเกาะหมีของพวกเราก็ไม่ด้อยไปกว่าใคร"

"ทหารดีพวู้ด ม็อตต์ ทำงานในป่าตลอดทั้งปี ทักษะการปีนป่ายดีกว่านักรบจากเกาะหมีและลาสฮาร์ทแน่นอน"

"อะไรนะ? คนตระกูลนอร์เรย์อาศัยอยู่บนภูเขา ใครจะปีนหน้าผาเก่งไปกว่าพวกเรา?"

"ว่าไงนะ? นักรบคาร์สตาร์กก็ทำได้เหมือนกัน"

กระตือรือร้นกันขนาดนี้เชียว?

เอ็ดดาร์ดมองเหล่าขุนนางที่เถียงแย่งงานกันน้ำลายแตกฟอง แล้วก็ได้เข้าใจความกล้าหาญบ้าบิ่นของชาวเหนืออีกครั้ง

หรือว่าพวกเขามึนเมาไปกับชัยชนะที่ต่อเนื่องกันนะ?

"เงียบ!"

ร็อบ สตาร์ก ตบโต๊ะเสียงดัง เมื่อทุกคนเงียบลง เขาก็หันมาถามเอ็ดดาร์ด "เจ้าคิดว่าใครเหมาะกับงานนี้?"

เมื่อมองสายตาคาดหวังในกระโจม เอ็ดดาร์ดยิ้มแล้วพูดกับโอเวน นอร์เรย์ "ตกลง ตระกูลนอร์เรย์ส่งคนสามสิบคน ข้าสังเกตว่าพวกท่านส่วนใหญ่คล่องแคล่วว่องไว เหมาะจะเป็นหน่วยหน้าไต่หน้าผาลงไปติดตั้งบันไดเชือก"

โอเวน นอร์เรย์ ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ตบหน้าอกแล้วกล่าวเสียงดัง "ไม่ต้องห่วง ปล่อยเป็นหน้าที่เรา"

"ส่วนอีกเจ็ดสิบคน เอิร์ลจอน มอบให้เป็นหน้าที่ของตระกูลอัมเบอร์ นักรบตระกูลอัมเบอร์อาศัยในเขตหนาวเย็นตลอดปี ร่างกายแข็งแรงกำยำ ต่อให้ต้องปีนบันไดเชือก ก็น่าจะแบกอาวุธและสวมชุดเกราะไหวใช่ไหม?"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

จอน อัมเบอร์ หัวเราะลั่นขณะลุกขึ้นยืน ท่าทางเหมือนเด็กที่แย่งของเล่นมาได้ไม่มีผิด

ในขณะนี้ ลอร์ดคนอื่นๆ ต่างก็มองมาที่เอ็ดดาร์ด แม้แต่พ่อบุญธรรมของเขาก็ไม่เว้น

"ทุกท่าน นี่เป็นเพียงก้าวแรก ยังมีอีก ขอให้ข้าอธิบายแผนทั้งหมดให้จบก่อน"

เมื่อได้ยินว่ายังมีงานอื่น เหล่าขุนนางจึงสงบลง

เอ็ดดาร์ดกล่าวต่อ "นอกจากจัดทหารกลุ่มเล็กไปยึดประตูเมืองแล้ว ข้ายังต้องการทหารม้าฝีมือดีที่สุดอย่างน้อยห้าร้อยนาย ย้อนกลับไปทางเส้นทางเล็กๆ คืนก่อนเริ่มศึก และรอคอยจังหวะ เมื่อประตูเมืองเปิด พวกเขาจะบุกเข้าเมืองทันทีเพื่อปะทะกับข้าศึก"

ทันทีที่พูดจบ ร็อบ สตาร์ก ก็เสริมว่า "ข้าจะรับผิดชอบส่วนนี้เอง ให้นักรบจากคาร์โฮลด์, ดีพวู้ด ม็อตต์ และเกาะหมี จัดการ"

ทหารม้าจากสามตระกูลรวมกันน่าจะมีอย่างน้อยเจ็ดร้อยนาย ซึ่งเพียงพอในแง่ของจำนวน

และแต่ละคนล้วนเชี่ยวชาญการรบ เป็นยอดฝีมือ

ลอร์ดคนอื่นๆ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สุดท้ายลอร์ดไททอสแห่งราเวนทรีฮอลล์ก็ลุกขึ้นถามเสียงอู้อี้ "แล้วพวกเราล่ะ? จะให้พวกเราเล่นขายของกับศัตรูอยู่ที่นี่ รอจนกว่าจะรบชนะงั้นหรือ?"

เขาปล้นหมู่บ้านและเมืองรอบลานนิสพอร์ตไปเกือบหมดแล้ว การอยู่ที่นี่ก็เหมือนแค่มาแสดงละครในค่าย

"ไม่แน่นอน เชื่อข้าเถอะ ทุกท่านจะได้รับภารกิจที่เหมาะสม"

เอ็ดดาร์ดยิ้มและกล่าวให้ความมั่นใจ