บทที่ 21: ยุคสมัยที่เปลี่ยนผัน

เอ็ดดาร์ดจำกลยุทธ์นี้มาจากตอนที่ดูสามก๊ก ช่วงที่ตั๋งโต๊ะใช้เล่ห์เหลี่ยม

มันไม่ได้แยบยลอะไรนัก ใครก็ตามที่เข้าใกล้ค่ายและสังเกตดีๆ ก็ย่อมจับพิรุธได้

แต่นี่คือสงครามที่มีการรุกและรับ ทหารม้าสตาร์กสามพันนายถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม ผลัดกันลาดตระเวนรอบค่ายทั้งวันทั้งคืน สกัดกั้นหน่วยลาดตระเวนข้าศึกอย่างเข้มงวด

เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวรั่วไหล

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้ภาพลวงตาสมจริงยิ่งขึ้น

เอ็ดดาร์ดยังกำชับดิต้า คาแลนเดร ซึ่งดูแลด้านเสบียง ให้เพิ่มจำนวนเตาไฟหุงหาอาหารตามสัดส่วนจำนวนคนที่เพิ่มขึ้น

ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด

เพราะจากระยะไกล ข้าศึกบนกำแพงเมืองอาจมองเห็นจำนวนคนในค่ายไม่ชัดเจน แต่พวกเขาย่อมสามารถนับควันไฟจากการหุงหาอาหารได้ในแต่ละมื้อ

รายละเอียดเล็กน้อยนี่แหละคือตัวกำหนดความสำเร็จ

ส่วนตัวเขาเอง ก็แสร้งทำเป็นเตรียมการปิดล้อมเมืองร่วมกับเหล่าเชลยและพลธนู

เพื่อความสมจริง เอ็ดดาร์ดไม่เพียงส่งเชลยไปขุดคูเมืองใต้กำแพงลานิสพอร์ต เพื่อลดระยะห่างในการบุกตีเมืองเท่านั้น

แต่ยังสั่งให้เชลยเหล่านั้นพูนดินขึ้นเป็นเนินหันหน้าเข้าหากำแพงเมือง

วิธีนี้ช่วยทั้งอำพรางร่างกายและป้องกันลูกธนู ธนูใหญ่ หรือแม้แต่หินจากเครื่องยิงได้ในระดับหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน เอ็ดดาร์ดยังระดมช่างฝีมือจากอ็อกซ์ทาวน์มาตัดไม้ สร้างเครื่องกลไกขนาดมหึมาและน่าเกรงขามตามแบบเครื่องยิงหินที่เขาเคยเห็นในซีรีส์และเกม

มีทั้งหอคอยบุกเมือง เครื่องกระทุ้งประตู และเครื่องยิงหิน จะใช้งานได้จริงหรือไม่นั้นเป็นเรื่องรอง อย่างน้อยก็ดูข่มขวัญศัตรูได้ชะงัด

การกระทำนี้สร้างความตื่นตะลึงให้ผู้คนมากมาย

ความรู้เหล่านี้มักจะมีแต่วิศวกรเฉพาะทางเท่านั้นที่รู้ พวกขุนนางโดยทั่วไปไม่มีเวลามาศึกษาหรอก

เอ็ดดาร์ดไม่ได้อธิบายและขี้เกียจจะอธิบาย เขาหันไปเสนอแนะเรื่องอื่นกับร็อบ สตาร์ก แทน

เขาเสนอให้พ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นของเขา รวมถึงเอิร์ลไททอส ผู้มีความแค้นฝังลึกต่อแดนตะวันตก นำกองกำลังออกปล้นสะดมรอบๆ ลานิสพอร์ต

ข้อเสนอนี้ได้รับการอนุมัติ

พอได้ยินว่าจะมีการจัดคนออกไปปล้น แต่ละตระกูลต่างกระตือรือร้น ส่งทหารม้าที่โหดเหี้ยมและเชี่ยวชาญที่สุดของตนเข้าร่วม

เอิร์ลทั้งสองเองก็ชอบภารกิจนี้มาก พวกเขาลงมืออย่างรวดเร็วและได้ผลลัพธ์เป็นกอบเป็นกำ

พวกเขาไม่เพียงยึดแฟลชโกลด์ทาวน์ใกล้ลานิสพอร์ตเพื่อใช้เป็นจุดสื่อสารผ่านนกเรเวนเท่านั้น

แต่ยังกวาดต้อนปศุสัตว์และเชลยเข้าค่ายอย่างต่อเนื่องตลอดหลายวัน

พร้อมกันนั้น พวกเขายังขนของสงครามกลับมาเป็นคันรถ ซึ่งกษัตริย์ได้จัดสรรปันส่วนให้แก่เหล่าลอร์ดตามความดีความชอบ

ร็อบ สตาร์ก รู้สึกตะขิดตะขวงใจกับการกระทำเยี่ยงโจรเช่นนี้ เอ็ดดาร์ดจึงต้องพยายามเกลี้ยกล่อม

"ฝ่าบาท ในฐานะหัตถ์ราชา ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณาเรื่องอื่นนอกจากสงครามบ้าง"

"เหล่าลอร์ดที่ติดตามท่านเข้าสู่สนามรบ นอกจากความจงรักภักดีต่อตระกูลสตาร์กแล้ว พวกเขายังต้องการความมั่งคั่งเพื่อชดเชย เพราะการสูญเสียนักรบแต่ละคนหมายถึงการสูญเสียทรัพย์สินอันมีค่ามหาศาลสำหรับพวกเขา"

"ท่านต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อปลอบประโลมใจพวกเขา และรางวัลที่เป็นทรัพย์สินเงินทองนั้นได้ผลชะงัดนัก"

"แน่นอน การจัดสรรต้องยุติธรรมและโปร่งใส มิฉะนั้นสู้ไม่มีเสียเลยยังจะดีกว่า"

"อ้อ เรื่องพรรค์นี้ ในดินแดนอี้ที่ห่างไกล น่าจะมีคำกล่าวทำนองว่า 'ไม่กลัวความขาดแคลน แต่กลัวความไม่เท่าเทียม' ข้าคิดว่าความหมายคงประมาณนั้น ข้าจำได้ไม่แม่นนัก"

คำอธิบายยืดยาวนี้ทำให้ราชันแห่งแดนเหนือยอมตกลงตามการจัดสรรในที่สุด

ส่วนเรื่องอื่นๆ หมาป่าหนุ่มจะฟังหรือไม่ เอ็ดดาร์ดไม่รู้และไม่สนใจ เด็กหนุ่มวัยสิบหกย่อมมีความดื้อรั้นเป็นธรรมดา เขาไม่คาดหวังว่าคำพูดลอยๆ ของเขาจะมีอิทธิพลต่อกษัตริย์ได้มากมาย

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เปิดโอกาสให้ขุนนางสูงวัยสองคนที่เต็มไปด้วยความแค้นได้ชำระแค้น และยังช่วยปลอบใจเหล่าลอร์ดและทหารที่ต้องแสร้งทำท่าทีอยู่ในค่ายด้วยของสงครามแวววาว

ผลลัพธ์นั้นชัดเจน!

เอ็ดดาร์ดมีภารกิจต้องทำ ไปด้วยตัวเองไม่ได้ แต่เขาก็จัดแจงให้ลูกน้องติดตามพ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นไป

เขาจะทนดูคนอื่นออกไปกอบโกยความร่ำรวย ในขณะที่คนของตัวเองต้องนั่งอิจฉาตาปริบๆ อยู่ข้างหลังได้อย่างไร?

นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผู้นำที่ดีพึงกระทำ

ทหารม้าที่เหลืออีกสี่พันนายอยู่ภายใต้การบัญชาการโดยตรงของฝ่าบาทกษัตริย์ ซึ่งต้องทำให้ดูเหมือนมีกำลังพลนับหมื่นในค่าย

บ้างขี่ม้า บ้างเดินเท้า บ้างรวมพลฝึกซ้อม

พวกเขาแสร้งทำเป็นคึกคัก เพื่อลวงตาข้าศึกบนกำแพงเมือง

และแน่นอน การกระทำของเอ็ดดาร์ดหลอกดาวอส แลนนิสเตอร์ ผู้รับผิดชอบการป้องกันเมืองได้สนิทใจ

หลายวันมานี้ เขาเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของข้าศึกจากบนกำแพงเมือง และทำได้เพียงมองดูศัตรูทยอยกันเข้าสู่ค่ายสตาร์กหน่วยแล้วหน่วยเล่าอย่างหมดหนทาง

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาพยายามส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปหาข่าว แต่ไม่มีใครรอดกลับมา

ศพของพวกเขาถูกนำมาประจานใต้กำแพงเมือง และศีรษะที่ถูกตัดขาดก็ถูกเครื่องยิงหินขนาดเล็กยิงข้ามกำแพงเข้ามาในเมือง

นี่คือการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง!

นายทหารเลือดร้อนบางคนโกรธจัด เรียกร้องจะนำทหารออกไปรบนอกเมือง

เซอร์ดาวอสปฏิเสธเสียงแข็ง

คนสามพันจะไปสู้กับกองทัพสองหมื่น?

สติแตกกันไปหมดแล้วหรือไง!

เมื่อสองวันก่อน เขาสั่งให้เมสเตอร์ส่งนกเรเวนออกไปนับไม่ถ้วน

บ้างก็ขอให้ดินแดนอื่นในแดนตะวันตกรวบรวมทหารมาช่วยลานิสพอร์ต เขาจะส่งกองเรือไปรับที่ท่าเรืออื่น เพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าเมืองทางทะเลได้อย่างสะดวก

บ้างก็ส่งคำร้องขอความช่วยเหลือไปยังฮาร์เรนฮอลและคิงส์แลนดิง!

เขามั่นใจว่าจะต้านทานทหารม้าแปดพันนายได้ด้วยกำแพงเมืองและกองกำลังที่มี

แต่กับทหารสองหมื่นนาย บวกกับเครื่องจักรสงครามที่เตรียมพร้อมมาอย่างดี เขาไม่มีความมั่นใจเลย

ความแตกต่างของกำลังพลมันมากเกินไป

เซอร์ดาวอสไม่ได้กลัวตาย

แต่หากลานิสพอร์ตต้องตกเป็นของศัตรู ชื่อของดาวอส แลนนิสเตอร์ คงถูกจารึกไว้บนเสาแห่งความอัปยศไปตลอดกาล

เขาไม่กล้าเอาเกียรติยศมาเสี่ยง จึงทำได้เพียงร้องขอความช่วยเหลือ

และพลธนูสตาร์กที่ดักรอจังหวะนี้อยู่ ก็ยิงสกัดนกเรเวนได้สองตัวนอกเมือง หนึ่งในนั้นกำลังมุ่งหน้าไปคิงส์แลนดิง

หลังจากเห็นเนื้อหาในจดหมาย ทุกคนก็โล่งใจเป็นปลิดทิ้ง

เหล่าลอร์ดมองเอ็ดดาร์ดด้วยสายตาชื่นชมระคนสงสัย

การคำนวณอันแม่นยำนี้ดูไม่เหมือนคนตระกูลคาร์สตาร์กแห่งคาร์โฮลด์เลย แต่ดูเหมือนคนตระกูลโบลตันเสียมากกว่า

เอ็ดดาร์ดไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขายังคงเร่งให้เชลยทำท่าทางขุดดินต่อไป แล้วรอคอยนกเรเวนจากดินแดนลุ่มแม่น้ำ

...

นอกฮาร์เรนฮอล

ดยุกไทวินในเวลานี้สวมผ้าคลุมขนสัตว์หนาหนัก เกราะทองคำของเขาสะท้อนแสงยามรุ่งอรุณเป็นประกาย แม้แต่ม้าศึกพันธุ์ดีใต้ร่างก็ยังสวมเกราะเกล็ดเคลือบสีแดงเข้ม พร้อมแผ่นเกราะคอและเกราะหัวเคลือบทอง

เขาดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุดในกองทัพ

เบื้องหลังเขาคือเหล่าลอร์ดและนายทหารแห่งแดนตะวันตก พร้อมธงทิวหลากหลายโบกสะบัดอยู่ใต้ธงสิงโต

เควาน แลนนิสเตอร์ ควบม้าเข้ามาใกล้ แล้วกระตุกบังเหียนหยุดม้า พลางกล่าวอย่างหอบเหนื่อยว่า "ไทวิน ทุกอย่างพร้อมแล้ว จะออกเดินทางเลยไหม?"

เขาสวมเกราะเพลทสีทองแดง ใบหน้าซูบตอบ ดูผอมกว่าปกติ

ในฐานะลูกน้องที่ดยุกไว้วางใจที่สุด เควานยังเป็นน้องชายของไทวิน เป็นทั้งผู้ชื่นชมและผู้ติดตามของพี่ชาย

ในดวงตาสีเขียวซีดของเซอร์เควานยามนี้ นอกจากความเคารพที่มีต่อไทวินแล้ว ยังแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าลึกล้ำและจิตสังหารอันรุนแรง

จากจดหมายของดาวอส แลนนิสเตอร์ เขาได้รับรู้ข่าวการตายของมาร์ติน ลูกชายของเขาแล้ว

ห้วงมหรรณพแห่งความโศกเศร้าดูเหมือนจะกลืนกินเขาไปจนหมดสิ้น

"อืม ออกเดินทาง"

ดยุกไทวินปรายตามองน้องชายด้วยสีหน้าเรียบเฉย โบกมือขวา แล้วกระตุ้นม้าศึกให้เดินหน้าอย่างช้าๆ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาได้รับจดหมายแจ้งข่าวการตายของสแตฟฟอร์ดและมาร์ติน และทหารเกณฑ์หนึ่งหมื่นนายที่รวบรวมมาอย่างเร่งรีบก็เหลือรอดกลับมาเพียงไม่กี่ร้อยคน

เจ้าเด็กตระกูลสตาร์กคนนั้นมอบ "เซอร์ไพรส์" ให้เขาอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ดยุกไทวินไม่ได้ผลีผลามกระทำการใดๆ แม้แต่น้องชายที่ล้มป่วยเพราะข่าวร้าย เขาก็ไม่ได้รีบนำทัพกลับแดนตะวันตก

เขากลับส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปสังเกตการณ์และรวบรวมข่าวสารของกองกำลังฝ่ายอื่น

เพื่อชะตากรรมของตระกูล เขาละทิ้งอารมณ์ความรู้สึกส่วนใหญ่ไปแล้ว โดยเฉพาะหลังจากการจากไปของภรรยา

ทว่า เซอร์ไพรส์ที่ร็อบ สตาร์ก มอบให้เขายังไม่หมดแค่นั้น

เมื่อสองวันก่อน นกเรเวนนำข่าวมาอีกครั้ง ดาวอสสาบานว่าร็อบ สตาร์ก มีกองทัพสองหมื่นนายล้อมลานิสพอร์ต และกำลังเร่งสร้างเครื่องจักรสงคราม หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้านไว้ไม่อยู่

ดินแดนสำคัญของแลนนิสเตอร์กำลังตกอยู่ในอันตราย!

ข้อความเหล่านี้ ประกอบกับการที่ตระกูลทัลลี่เรียกระดมพลขุนนางก่อนหน้านี้

ไทวินเข้าใจแล้วว่าร็อบ สตาร์ก หาทางเข้าสู่แดนตะวันตกได้ตั้งแต่ตอนนั้น

และเพื่อหลอกล่อเขา ร็อบถึงกับส่งทูตพร้อมข้อเสนอเจรจากับบัลลังก์เหล็ก เพื่ออำนวยความสะดวกให้กองทัพแดนเหนือและดินแดนลุ่มแม่น้ำแอบเข้าสู่แดนตะวันตก

ช่างเป็นแผนลวงที่แยบยลนัก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน ข่าวสารต่างๆ ก็ทยอยมาถึงพร้อมนกเรเวน

กองทัพของเรนลี่ยังคงเคลื่อนพลอย่างเชื่องช้าบนถนนสายกุหลาบ รอคอยกำลังพลมาสมทบเพิ่ม

กองเรือของสแตนนิสยังคงกบดานอยู่ที่ดราก้อนสโตน ไม่ขยับเขยื้อน

ตอนนี้อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะกลับไปยังแดนตะวันตกและทำศึกกับหมาป่าหนุ่ม

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ไทวินก็ตัดสินใจแน่วแน่ เตรียมนำทัพไปตามถนนเลียบแม่น้ำ ผ่านโกลเด้นทูธ แล้วกลับเข้าแดนตะวันตกเพื่อช่วยลานิสพอร์ต

สถานการณ์ในตอนนี้

หากหมาป่าที่กำลังวิ่งพล่านเปรียบเสมือนการเต้นรำบนเส้นลวด

สถานการณ์ของสิงโตก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก เหมือนยักษ์ที่เดินย่องอย่างระมัดระวังบนขอบหน้าผา

ทุกย่างก้าวต้องทำอย่างรอบคอบ

ก่อนออกจากฮาร์เรนฮอล ดยุกไทวินยังส่งนกเรเวนไปยังคิงส์แลนดิง เห็นชอบกับความคิดของทีเรียน

แม้เซอร์ซีจะเขียนจดหมายอ้อนวอนทั้งน้ำตา หวังให้ลูกสาวได้อยู่ข้างกาย แต่นั่นไม่อาจสั่นคลอนหัวใจอันเย็นชาของเขาได้

และเซอร์เกรกอร์ที่ขี่ม้านิสัยดุร้าย ก็ติดตามกองทัพไปอย่างภักดี แต่เขาถูกตีตราว่าเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งไปเรียบร้อยแล้ว

เพื่อตระกูลแลนนิสเตอร์ ดยุกไทวินไม่ลังเลที่จะขายพวกเขาทิ้งทั้งหมด!

ภายในฮาร์เรนฮอล

อาร์ยายืนอยู่ริมหน้าต่างทรงโค้งของหอคอยเสียงร่ำไห้ ซ่อนตัวในเงามืดอย่างมิดชิด ดวงตาคู่สวยจ้องมองกองทัพนอกกำแพงเมืองด้วยสายตาเคียดแค้น

นางยังจำลอร์ดคนสุดท้ายในขบวนได้

เซอร์ฮารีส สวิฟต์ วัยกว่าหกสิบปีจากคอร์นซิตี้ ขี่ม้าพลางเหลียวหลังมองบ่อยครั้ง ราวกับเสียดายชีวิตสุขสบายในปราสาท

"หึ ตาแก่ชาวใต้เรื่องมาก"

มองดูกองทัพเคลื่อนตัวช้าๆ มุ่งหน้าสู่ริเวอร์รัน ความหนาวเหน็บแล่นผ่านจิตใจของอาร์ยา

ทันใดนั้นนางก็ตระหนักว่าคนน่ากลัวเหล่านี้จะนำความตายและความหวาดกลัวไปสู่พี่ชายของนาง

"ข้ามันโง่จริงๆ ข้าน่าจะให้ชายประหลาดคนนั้นฆ่าดยุกไทวินซะ ข้ามันโง่ ทำไมข้าไม่พูดชื่อไทวิน!"

ดวงตาของอาร์ยาเต็มไปด้วยความเสียใจ นางพึมพำชื่อไทวินซ้ำไปซ้ำมา และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

นางคิดว่า บางทีตอนนี้อาจจะยังไม่สาย

นางยังมีอีกสองชื่อ ถ้าหาจาเค็นเจอ เขาอาจจะช่วยร็อบได้มาก!

คิดได้ดังนั้น อาร์ยาก็วิ่งลงบันไดวนไปชนกับวีสที่กำลังเดินตรวจตรา

เขาเป็นผู้ดูแลหอคอยเสียงร่ำไห้ รับผิดชอบควบคุมทาสรับใช้ตระกูลแลนนิสเตอร์

วีสเตะเด็กหนุ่มกึ่งเด็กสาวที่รีบร้อนจนกระเด็นเข้ามุม จากนั้นไม่สนใจคำอ้อนวอนและเสียงร้องไห้ของอาร์ยา กระชากผมยุ่งๆ ของนางด้วยมือซ้าย แล้วตบหน้านางสามทีด้วยมือขวา พลางด่าว่า "ไอ้เด็กบ้า ถ้าข้าจับได้ว่าเจ้าอู้งานอีก ข้าจะหักขาเจ้าซะ"

"ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ ไปส่งจดหมายนี้ให้วาร์โก โฮต แห่งคณะผู้กล้า เข้าใจไหม?"

อาร์ยากุมใบหน้าที่แสบ ร้อน ตอบอย่างว่าง่าย "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

นางก้มหน้ารับจดหมายแล้วรีบวิ่งออกไป แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธที่ไม่อาจระงับ จิตใจดวงน้อยถูกทดสอบ และความคิดก็เปลี่ยนไปตามนั้น

"สองชื่อ หนึ่งในนั้นต้องเป็นวีส!"

วิ่งลงบันไดหอคอยเสียงร่ำไห้อย่างรีบร้อน อาร์ยาชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่าง พบว่ากองทัพแลนนิสเตอร์เดินไปไกลแล้ว ทำให้นางยิ่งเศร้า น้ำตาไหลพรากไม่หยุด

นางไม่มีโอกาสช่วยร็อบแล้ว

ไทวินไม่รู้เลยว่าเขาเกือบตายด้วยวิธีการสารพัดของนักฆ่าไร้หน้า

เขานำทัพมุ่งตะวันตกไปตามถนนเลียบแม่น้ำ และด้วยความระมัดระวังระหว่างทหารราบและทหารม้า กองทัพก็ข้ามจุดน้ำตื้นแม่น้ำเรดฟอร์กได้สำเร็จในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ดยุกไทวินมองดูทหารยามบนกำแพงริเวอร์รันที่คุ้มกันแน่นหนาจากระยะไกล และข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยันยิ่งขึ้น

ขุนนางใต้อาณัติตระกูลทัลลี่ต้องติดตามร็อบ สตาร์ก ไปยังแดนตะวันตกแล้วแน่ๆ

ไม่อย่างนั้น ศัตรูไม่มีทางยอมให้เขาเดินข้ามดินแดนลุ่มแม่น้ำได้อย่างสบายใจเช่นนี้!

"เควาน สั่งทหารเร่งฝีเท้า เราต้องรีบกลับไปลานิสพอร์ต!"

ไทวินมั่นใจว่าเขารู้กำลังที่แท้จริงของศัตรูแล้ว จึงไม่ระมัดระวังตัวเหมือนก่อนหน้านี้

เซอร์เควานรับคำสั่ง พาคนส่งสารสองสามคนควบม้าออกไป

กองทัพสองหมื่นนายไม่อาจเดินทัพพร้อมกันได้ เขาต้องถ่ายทอดคำสั่งของดยุกไปทีละหน่วยตลอดทาง

ริเวอร์รัน

เอ็ดมัวร์ ทัลลี่ ยืนอยู่บนยอดปราสาท มองดูกองทัพมหึมาใต้ธงสิงโตในระยะไกล ดวงตาฉายแววโกรธแค้น

หากเขาไม่รู้แผนของร็อบ และหากทหารม้าส่วนใหญ่ของเขาไม่ถูกนำไป เขาจะไม่มีวันยอมให้ศัตรูข้ามแม่น้ำเรดฟอร์กได้ง่ายๆ แบบนี้!

ตอนนี้เขาต้องอดทน กองทัพแห่งดินแดนลุ่มแม่น้ำซ่อนตัวอยู่ที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำสโตน รอคอยคำสั่ง

และรูส โบลตัน ที่เพิ่งแต่งงานใหม่กับหลานสาวของเฒ่าเฟรย์ ก็รีบรุดมายังริเวอร์รันพร้อมทหารชาวเหนือกว่าหมื่นนาย

เขายังนำทหารสี่ร้อยนายภายใต้การนำของเซอร์เฮลแมน ทอลฮาร์ต มาด้วย

ซึ่งควรจะประจำการอยู่ที่เดอะทวินส์

อย่างไรก็ตาม ข้ออ้างของจอมถลกหนังเฒ่านั้นฟังขึ้น เขาบอกว่าศึกตัดสินครั้งนี้สำคัญยิ่งต่อฝ่าบาทกษัตริย์ และจำเป็นต้องรวมกำลังพลทั้งหมดเพื่อต่อสู้ร่วมกัน

ในฐานะผู้ปกครองดินแดนลุ่มแม่น้ำ เอ็ดมัวร์ ทัลลี่ เมื่อได้ฟังเหตุผลนี้ ก็ไม่คิดจะสร้างความลำบากใจให้เขาอีก

ตอนนี้ เพียงแค่รอให้กองทัพแลนนิสเตอร์เดินไปไกล พวกเขาทั้งหมดจะยกทัพลงใต้ ปิดทางถอยของศัตรู และร่วมมือกับร็อบตีกระหนาบ มอบเซอร์ไพรส์อันยิ่งใหญ่และเคร่งขรึมให้แก่เฒ่าไทวิน!

ใต้กำแพงชั้นนอก คนสองคนซุกตัวอยู่ในมุมเปลี่ยว กระซิบกระซาบกัน

"ดิต้า เจ้าคิดว่าเราควรไปกับพวกเขาไหม? เฝ้าริเวอร์รันทุกวันมันน่าเบื่อจะตายชัก"

ขณะพูด คาราส สโนว์ เสยผม ดวงตาสีเขียวมองศัตรูที่กำลังถอยทัพด้วยความกระตือรือร้น หัวใจเปี่ยมด้วยความปรารถนาจะสร้างวีรกรรมในสนามรบ

"พอเถอะ คาราส หมาป่าหนุ่มให้เราเฝ้าเจมี่ แลนนิสเตอร์ ตราบใดที่เลดี้แคทลินไม่ไปเยี่ยมคิงสเลเยอร์ เราก็แค่เฝ้าเขาไว้ ไม่ต้องทำอะไร และแน่นอนว่าห้ามออกจากริเวอร์รัน"

ดิต้า คาแลนเดร กล่าวเสียงเบา มองศัตรูที่กำลังจากไป รู้สึกโชคดีเล็กน้อย

ถ้าเลือกได้ เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับแลนนิสเตอร์ในสนามรบหรอก กองทัพสิงโตมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันและขึ้นชื่อเรื่องการฝึกฝนมาอย่างดี

คราวที่แล้ว ขนาดโดนโจมตีต่อเนื่อง ศัตรูยังตอบโต้ได้รวดเร็ว ฆ่ามาร์ม ทำร้ายคาราสและแลนโด เขาเองรอดมาได้เพราะอยู่ข้างหลังคอยยิงธนู

ตอนนี้ หมาป่าหนุ่มมอบงานที่ดูเหมือนง่ายดายให้ ดิต้า คาแลนเดรดีใจแทบตาย จะให้เขารีบวิ่งเข้าหาความตายในสนามรบได้อย่างไร

"เออๆ ข้าก็แค่พูดไปงั้นแหละ ข้าเชื่อฟังหมาป่าหนุ่มน่า"

คาราสมองศัตรูที่ค่อยๆ จากไป แล้วหันไปมองกองทัพใหญ่ที่กำลังข้ามแม่น้ำสโตน พลางเบ้ปากอย่างจนใจ

"ถูกแล้ว หมาป่าหนุ่มเอ็ดดาร์ดบอกว่า ขอแค่เราสองคนทำงานนี้ให้ดี รางวัลมีให้แน่นอน"

ดิต้า คาแลนเดร กระซิบกับคาราส แล้วมองท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง

และหมาป่าหนุ่มที่เขาพูดถึง ในเวลานี้ ยืนอยู่นอกกำแพงด้านตะวันตกของโกลเด้นทูธ ตะโกนสั่งพลธนูรอบกายเสียงดัง

"ทุกคน เตรียมตัว!"

"เล็งไปที่กำแพงเมือง ยิง!"