บทที่ 17: สังหารแลนนิสเตอร์คนที่สอง

ในฐานะบุตรชายของเควาน แลนนิสเตอร์ มาร์ตินเติบโตมาในความหรูหราสุขสบาย ไม่เคยต้องพบพานความเจ็บปวดแม้เพียงปลายเล็บ

คนเสียสติที่ไหนจะกล้าคิดทำร้ายแลนนิสเตอร์ ย่อมต้องไตร่ตรองให้ดีว่าตัวมันและครอบครัวจะรอดพ้นจากเพลง "ฝนหลั่งรินที่คาสตาเมียร์" ได้หรือไม่!

ทว่าในยามนี้ เขากลับต้องวิ่งหนีด้วยสองเท้าเปล่าที่เต็มไปด้วยบาดแผล ไม่ใส่ใจเศษหินหรือเศษไม้บนพื้นดิน หันกลับไปมองเบื้องหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะหนีตาย

สีหน้าอันหวาดผวาและฝีเท้าที่สับสนอลหม่านทำให้เขาดูราวกับกระต่ายน้อยที่กำลังถูกหมาป่าไล่ล่า

มาร์ตินหนุ่มน้อยไม่เข้าใจเลยว่าทำไมค่ายทหารจึงถูกโจมตีอย่างกะทันหัน ทั้งที่โกลเด้นทูธยังคงอยู่ในกำมือของฝ่ายตะวันตก

ทหารม้าชาวเหนือผู้ดุร้ายราวกับร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า เปิดฉากการสังหารหมู่อย่างไร้ปรานีภายในค่าย

สถานการณ์อันโกลาหลทำให้เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด ได้แต่คว้าเสื้อผ้ามาสวมลวกๆ ชักดาบอัศวินออกมา แล้ววิ่งหนีออกจากเต็นท์

โชคยังเข้าข้างเขาอยู่บ้าง ด้วยการลัดเลาะไปตามความมืดและซอกหลืบ ทำให้เขารอดพ้นจากสายตามากมาย

เมื่อมองเห็นความมืดมิดของทุ่งรกร้างนอกค่าย แสงแห่งความหวังก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาสีเขียวอ่อนของมาร์ติน

ขอเพียงหนีรอดออกไปได้ แล้วหาคูน้ำหรือมุมมืดซ่อนตัว เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบภายใต้เงามืด เขาก็น่าจะรอดชีวิตไปได้ มาร์ตินคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้เป็นอย่างดี

ทันใดนั้น เงาร่างสูงใหญ่ดำทะมึนก็โผล่พรวดออกมาจากหลังเต็นท์ ขวางทางหนีของเขาไว้

สีหน้าของมาร์ตินเปลี่ยนไปทันที แววตาฉายความรู้สึกหลากหลาย ทั้งความหวาดกลัว ความขลาดเขลา ความเด็ดเดี่ยว และสุดท้ายคือความกล้าหาญ!

เขากระชับด้ามดาบเย็นเฉียบในมือแน่น ตะโกนลั่นด้วยสีหน้าดุร้ายว่า "ได้ยินเสียงคำรามของข้า!"

สิ้นเสียงตะโกน เขาก็เหวี่ยงดาบเข้าใส่เงาดำตรงหน้า

ด้วยความมั่นใจในสายเลือดแลนนิสเตอร์ มาร์ตินเชื่อว่าศัตรูจะไม่มีวันสังหารเขา แต่จะต้องเลือกจับเขาเป็นตัวประกันแน่นอน ดังนั้นเขาจึงลงดาบไปตรงๆ

ชื่อเสียงของการถูกจับกุมหลังต่อสู้อย่างสุดความสามารถ ย่อมดีกว่าการยอมจำนนอย่างขลาดเขลา!

เอ็ดดาร์ดมองดูคมดาบที่เหวี่ยงมาอย่างสะเปะสะปะ เขาไม่คิดจะหลบหลีกแม้แต่น้อย ใบหน้าเรียบเฉยยกขวานศึกขึ้นสูงแล้วฟันสวนลงไปตรงๆ

"เคร้ง"

ดาบดูเหมือนจะฟันเข้าใส่กำแพงอากาศอันแข็งแกร่ง ก่อนจะไถลไปบนเกราะไหล่เหล็กกล้าสีดำโดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วน

แต่ขวานศึกกลับแหวกอากาศลงมาด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัว และ "ฉึก" คมขวานจมลึกเข้าไปในกะโหลกศีรษะ

เอ็ดดาร์ดไร้รอยขีดข่วน ขณะที่มาร์ตินไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องครวญคราง ร่างของเขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น เลือดผสมมันสมองสีขาวไหลนองส่งกลิ่นคาวคลุ้ง ดวงตาเบิกโพลงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวในวาระสุดท้าย และความไม่อยากเชื่อ

"พวกเจ้าคนตระกูลคาร์สตาร์กตั้งใจจะเป็นนักฆ่าแลนนิสเตอร์กันหรือไง?"

เกรทจอนที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ บ่นพึมพำด้วยความเสียดาย

"เจ้าหนู แลนนิสเตอร์สองคนที่เจ้ากับพ่อเจ้าฆ่าไป ถ้าจับเป็นได้ อย่างน้อยก็แลกม้าศึกได้เป็นพันตัวเชียวนะ ตอนนี้ดูสิ กลายเป็นแค่กองเนื้อเน่าไร้ค่าไปเสียแล้ว"

ลอร์ดชาวเหนือที่มีสามัญสำนึกย่อมรู้ดีว่าพวกแลนนิสเตอร์นั้นมีค่าดั่งทอง หากจับเป็นได้ย่อมดีที่สุด

เพียงแต่พวกเขามาช้าไป หรือตำแหน่งอาจไม่เอื้ออำนวย ทำให้มาถึงทีหลังคนตระกูลคาร์สตาร์ก

เอ็ดดาร์ดใช้ขวานสับศีรษะของชายหนุ่มออกมาอย่างชำนาญ ก่อนจะหยิบดาบด้ามทองขึ้นมา แล้วหันไปพูดกับเกรทจอนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ท่านลอร์ด มีแต่ผู้ชนะสงครามเท่านั้นถึงจะได้เสพสุขกับผลของชัยชนะ หากพ่ายแพ้ สิ่งที่เราจะได้ลิ้มรสคือความตายและความอัปยศ"

"แทนที่จะมานั่งฝันกลางวันเรื่องแลกเชลยสูงศักดิ์กับม้าศึก สู้เอาเวลาพาทหารของท่านไปปล้นสะดมจะดีกว่า นี่คือแดนตะวันตก ถิ่นของแลนนิสเตอร์ ไม่จำเป็นต้องเกรงใจใคร"

"เจ้าเด็กนี่..."

เกรทจอนทำท่าจะเถียงต่อ แต่ถูกเลดี้เมจที่เพิ่งมาถึงพูดขัดขึ้นเสียก่อน

"พอได้แล้ว จอน อัมเบอร์ แลนนิสเตอร์คนนั้นพยายามต่อสู้ด้วยดาบ เอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์กทำถูกแล้ว แทนที่จะมาเทศนาคนอื่นอยู่ที่นี่ เจ้าควรพาทหารไปไล่ล่าพวกทหารเกณฑ์ที่หนีไปโน่น"

เกรทจอนเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด แต่ก็ไม่ได้โต้เถียงอะไรต่อ แล้วควบม้าจากไป

เลดี้เมจส่ายหน้าด้วยความเสียดายเช่นกันขณะมองดูศพชายหนุ่มบนพื้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากอยากรอดชีวิต สิ่งที่ควรทำคือหาใครสักคน ยื่นอาวุธให้ แล้วยอมจำนนเสีย

พวกแลนนิสเตอร์มีค่าตัวสูงลิบ หากไม่มีความแค้นฝังลึกคงไม่มีใครรังเกียจเหรียญมังกรทองหรอก

หรืออีกทางเลือกหนึ่งคือปลอมตัว ใส่เสื้อผ้าเก่าๆ ทำให้หน้าตามือไม้สกปรก แล้วไปนั่งยองๆ ปะปนกับพวกทหารเกณฑ์ บางทีอาจจะโชคดีรอดไปได้

ชาวเหนือส่วนใหญ่ แม้จะดุร้ายในสนามรบ แต่ก็ไม่ใช่พวกกระหายเลือด

พวกเขายินดีที่จะให้โอกาสศัตรูยอมจำนน

อาจเป็นเพราะพวกเขายากจนด้วย เชลยเป็นๆ ย่อมดีกว่าศพไร้ค่า

แต่ทว่าลอร์ดหนุ่มผู้นี้กลับเลือกวิธีที่โง่เขลาที่สุด สวมเสื้อผ้าหรูหรา ถือดาบราคาแพง แถมยังพยายามต่อสู้ขัดขืนเมื่อจนมุม

ดังนั้น ความตายจึงเป็นสิ่งที่เขาสมควรได้รับแล้ว

เอ็ดดาร์ดพยักหน้าให้เลดี้เมจ รับไมตรีจิตจากนาง

นับตั้งแต่เขาเปิดเผยเรื่องราวของจอราห์ มอร์มอนต์ ที่โรงเตี๊ยมเถาวัลย์เขียว เลดี้เมจก็รักษาสัญญาและไปขอโทษลอร์ดริคการ์ด

รอยร้าวเล็กๆ ระหว่างสองตระกูลที่เกิดจากคำพูดไม่ยั้งคิดจึงสมานกันสนิท

เลดี้เมจพยักหน้าตอบ ไม่พูดอะไรอีก แล้วหันไปสั่งนักรบประจำตระกูลข้างหลังว่า "ไปเถอะ ไม่ต้องสนใจพวกทหารเกณฑ์แล้ว พยายามรวบรวมม้าศึกที่วิ่งเตลิดพวกนั้นมาให้ได้"

เกาะหมีเป็นดินแดนยากจน ทหารของพวกเขากล้าหาญก็จริง แต่ขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์และม้าศึก

เมื่อมาถึงดินแดนที่มั่งคั่ง พวกเขาจะพลาดโอกาสงามเช่นนี้ไปได้อย่างไร

เอ็ดดาร์ดเองก็หาม้าของเขาเจอ กระโดดขึ้นหลังม้า มือหนึ่งถือดาบยาว อีกมือถือขวานศึก เตรียมพร้อมไล่ล่าทหารหนีทัพเพื่อสะสมพลังให้บ่อวิญญาณ

"ย่าห์!"

หลังจากรวมพลกับผู้ติดตาม กองทหารม้าก็ควบทะยานเข้าใส่เงาร่างที่กำลังหนีตายอย่างแตกตื่นในความมืด

เสียงกรีดร้อง เสียงตะโกน และเสียงม้าร้องระงมไปทั่วเกือบครึ่งค่อนคืน ก่อนจะเงียบเสียงลงในที่สุด

จากการนับจำนวนคร่าวๆ ทหารเกณฑ์หนึ่งหมื่นนายที่สแตฟฟอร์ด แลนนิสเตอร์รวบรวมมา บาดเจ็บล้มตายโดยตรงจากการโจมตีกลางคืนกว่าสี่พันนาย และอีกหลายร้อยนายถูกม้าเหยียบตาย

ทหารเกณฑ์สองถึงสามพันนายที่พยายามหนีไปทางลานิสพอร์ตตั้งแต่เริ่มการโจมตี ก็ต้องวิ่งไปเจอกับเอิร์ลไททอสที่ดักรออยู่ก่อนแล้ว

เขานำกองร้อยทหารม้าไล่สังหารทหารหนีทัพเหล่านี้อย่างไร้ปรานีในความมืด

อีกสองพันคนตัดสินใจยอมจำนนด้วยความสิ้นหวัง

ในจำนวนนั้นมีเอิร์ลสองคน คือเอิร์ลโรแลนด์ เครกฮอลล์ แห่งเครกฮอลล์ และเอิร์ลอันทาโน จัสต์ แห่งเวฟทาวน์ รวมถึงอัศวินที่มีที่ดินอีกหลายสิบคน

มีทหารเกณฑ์แลนนิสเตอร์เพียงหนึ่งในสิบเท่านั้นที่หนีรอดออกจากค่ายไปได้จริงๆ อย่างมากก็ไม่กี่ร้อยคน และพวกเขาก็หนีเตลิดเข้าป่าและหุบเขาไป

จะรอดชีวิตออกมาได้หรือไม่ในสภาพไร้อาวุธและเกราะป้องกัน ก็เป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา

ฝ่ายเหนือเองก็สูญเสียกำลังพลไปบ้าง ประมาณไม่ถึงร้อยคน แค่ตกม้าคอหักหรือบาดเจ็บระหว่างไล่ล่าก็ปาไปกว่าสิบคนแล้ว และหนึ่งในนั้นโดยบังเอิญอย่างที่สุดคือ เซอร์สตีฟรอน เฟรย์ แห่งตระกูลเฟรย์

อย่างไรก็ตาม ทายาทอันดับหนึ่งแห่งเดอะทวินส์ผู้นี้ แม้อายุจะล่วงเลยหกสิบปีแล้ว แต่หลังตกม้าก็ยังลุกเดินเหินได้คล่องแคล่ว มาแสดงความยินดีกับชัยชนะของร็อบ สตาร์ก

ช่างแข็งแรงสมวัยเสียจริง

หลังรุ่งสาง เหล่าลอร์ดทิ้งทหารบางส่วนไว้เฝ้าคุมขังเชลย และเริ่มคัดแยกเชลยและของสงครามในค่าย

จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรมากนัก นอกจากเสบียง เต็นท์ อาวุธ ยุทโธปกรณ์ และธนู ก็มีเพียงปศุสัตว์จำนวนหนึ่ง

แม้จะมีมูลค่าพอสมควร แต่สำหรับกองทัพม้าที่ต้องอาศัยความรวดเร็วในการก่อกวนแดนตะวันตก สิ่งเหล่านี้ถือเป็นภาระ

เป็นไปไม่ได้ที่ทหารจะหอบอาวุธชุดเกราะพะรุงพะรัง หรือให้ม้าศึกแบกของสงครามกองโตวิ่งตะบึงไปด้วย

ขืนทำแบบนั้นคงเคลื่อนที่ได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว!

ดังนั้น หลังจากปรึกษาหารือกันและได้รับอนุมัติจากกษัตริย์ เหล่าลอร์ดจึงพาทหารบุกไปปล้นเมืองอ็อกซ์ทาวน์ที่อยู่ใกล้เคียง

ชาวเหนือไม่ได้ทำตัวป่าเถื่อนเหมือน "เดอะเมาน์เทน" และพรรคพวก

ที่ฆ่า ข่มขืน ทำชั่วสารพัด ทารุณโหดร้ายจนแทบไม่เหลืออะไรนอกจากเถ้าถ่าน

แต่ขั้นตอนพื้นฐานยังคงต้องปฏิบัติ ผู้ที่ขัดขืนจะถูกสังหารโดยไร้ความปรานี และบ้านเศรษฐีที่ไม่ยอมจำนนก็จะถูกเผาทิ้ง

พวกเขากวาดต้อนเงินทอง ปศุสัตว์ เครื่องประดับทองเงินที่พกพาสะดวก รวมถึงเสบียงและไวน์ที่จำเป็นสำหรับกองทัพ

อะไรที่เอาไปได้ ก็กวาดเรียบไม่เหลือ

อย่างมากที่สุด ภายใต้คำสั่งเคร่งครัดของร็อบ สตาร์ก พวกเขาจะไม่ทำร้ายคนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่ยอมจำนน และจะไม่ข่มขืนผู้หญิง

กษัตริย์หนุ่มผู้นี้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรู แต่ก็ยังยึดมั่นในเกียรติยศขั้นพื้นฐาน

นอกเหนือจากนั้น เขาทำอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้

สงครามในยุคนี้เป็นเช่นนี้ ด้านหนึ่งคือการเอาชนะศัตรูในสนามรบและสังหารกำลังพล อีกด้านหนึ่งคือการทำลายแนวหลังของศัตรูและบั่นทอนศักยภาพในการทำสงคราม

ทั้งหมดล้วนเป็นหนทางสู่ชัยชนะ

ศีลธรรม มนุษยธรรม ความถูกผิด ไม่อาจนำมาเป็นประเด็นหลักในยุคนี้ และแทบไม่มีใครสนับสนุนแนวคิดเหล่านี้

คนส่วนใหญ่แค่จะหาข้าวกินให้พอยังลำบาก จะเอาแรงที่ไหนมาเรียกร้องสิทธิมนุษยชน

อย่างไรก็ตาม เอ็ดดาร์ดไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ชาวบ้าน สิ่งล้ำค่าที่สุดที่คนจนเหล่านี้จะมีได้ก็คงเป็นไก่ในเล้าและหมูในคอก ซึ่งไม่มีค่าพอให้ปล้น

บ้านเศรษฐีไม่กี่หลังก็ถูกจับจองไปหมดแล้วตั้งแต่แรก

ในสนามรบ การไปแย่งของสงครามกับพวกเดียวกันไม่ใช่เรื่องดี

เขาไม่ใช่ชาวเกาะเหล็กเสียหน่อย

เอ็ดดาร์ดนำทหารม้าตระกูลคาร์สตาร์ก รุดหน้าไปก่อนใครเพื่อน เข้าปิดล้อมคฤหาสน์เจ้าเมืองในอ็อกซ์ทาวน์ ซึ่งเป็นด่านที่หินที่สุด

หลังจากรับโทรโข่งดีบุกหยาบๆ จากดอเรน เขามองดูกำแพงสูงสามเมตรตรงหน้า ยืนในระยะปลอดภัย แล้วเริ่มตะโกนเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน

"คนข้างในจงฟัง! เมืองนี้บัดนี้ตกเป็นของฝ่าบาทร็อบ สตาร์ก ราชันแห่งแดนเหนือ ราชันแห่งลุ่มน้ำไทรเดนท์ และลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟล"

"หากพวกเจ้าเดินออกมาทางประตูและมอบอาวุธให้แก่ฝ่าบาทกษัตริย์โดยดี ข้าในนามของตระกูลคาร์สตาร์ก ขอรับรองความปลอดภัยในชีวิตของพวกเจ้า และมอบสิทธิ์ในการไถ่ถอนอิสรภาพให้"

ขณะที่เอ็ดดาร์ดตะโกน ผู้ติดตามทั้งเจ็ดบวกกับทหารม้าประจำตระกูลอีกสามคน ซึ่งแต่ละคนสวมเกราะโซ่ถักสองชั้นทับเกราะหนังด้านใน และสวมหมวกเหล็กแบบเต็มใบที่มีเกราะโซ่ถักรองรับแรงกระแทก ต่างก็ติดอาวุธครบมือ

ในขณะนี้ ชายฉกรรจ์หลายคน มือหนึ่งลากเชือกที่พันรอบท่อนซุงหยาบ อีกมือถือโล่รูปว่าวขนาดใหญ่พอจะปกป้องจุดสำคัญ กำลังเตรียมพร้อมจะพุ่งชน

ยกเว้นดอเรนที่มีเจตนาแอบแฝง

อาเบลและแลนโด ซึ่งติดตามเอ็ดดาร์ดมาตั้งแต่ต้น ได้เลื่อนระดับเป็นทหารชาวเหนือจากการผ่านสมรภูมิซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พวกเขาได้รับโบนัสพละกำลัง 20% และความอึด 10%

ส่วนอีกห้าคน หลังจากศึกวันนี้ ก็ได้เลื่อนระดับเป็นทายาทปฐมบุรุษ ได้รับโบนัสพละกำลัง 10% และความอึด 5%

บัดนี้ ชายทั้งเจ็ดในชุดเกราะหนัก แบกท่อนซุง ฝ่าลูกธนูบางตาที่ยิงลงมาจากกำแพง พุ่งเข้าใส่ประตูเหล็กของคฤหาสน์เจ้าเมืองราวกับกระทิงคลั่ง

ในขณะที่พวกเขากำลังกระทุ้งประตู การเกลี้ยกล่อมก็ยังไม่หยุด

กลยุทธ์สองทาง เดินด้วยสองขา ย่อมเพิ่มโอกาสในการพิชิตศัตรู

"สแตฟฟอร์ด แลนนิสเตอร์ตายแล้ว หัวของมาร์ติน แลนนิสเตอร์ถูกข้าตัดด้วยมือตัวเอง และกองทัพเรือนหมื่นในค่ายก็ถูกพวกเรากวาดล้างจนแทบไม่เหลือซาก"

"ยอมจำนนซะ พวกเจ้าไม่มีโอกาสแล้ว..."

"ตึง!" เสียงกระแทกอันรุนแรงกลบเสียงของเอ็ดดาร์ด

ศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่หลังประตูเพิ่งตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาหยิบก้อนหินและท่อนซุงกระทุ้งที่เตรียมไว้นานปีแต่ไม่เคยได้ใช้ เตรียมจะขึ้นไปบนกำแพง

เดิมทีพวกเขาควรใช้น้ำมันเดือด มูลสัตว์เผาไฟ ขุดหลุมพรางที่หน้าประตู และตั้งสิ่งกีดขวางเพื่อชะลอการโจมตีและบั่นทอนชีวิตผู้บุกรุก

แต่ความเร็วของทหารม้านั้นเหลือเชื่อเกินไป

คนส่งสารที่หนีรอดมาได้เพิ่งจะมาถึงอ็อกซ์ทาวน์ ทหารม้าชาวเหนือก็ไล่ตามมาติดๆ และเริ่มการเผา ฆ่า ปล้นสะดมทันที ทำให้พวกเขาไม่มีเวลาตั้งตัวเลย

"ยิงธนู!"

เอ็ดดาร์ดเห็นว่าทีมกระทุ้งประตูไม่สำเร็จในทีเดียว กำลังจะเกลี้ยกล่อมต่อ ก็เหลือบไปเห็นหัวคนโผล่ขึ้นมาหลังกำแพง เขาตะโกนสั่งพลธนูที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วให้ระดมยิงใส่ประตูทันที

คนที่เขาส่งไปสวมเกราะโซ่สองชั้นและเกราะหนังหนึ่งชั้น แถมมีโล่ป้องกัน โดยทั่วไปแล้วลูกธนูทำอะไรพวกเขาไม่ได้

แต่ถ้าโดนท่อนซุงหรือหินกลิ้งทับ โอกาสอวัยวะภายในบอบช้ำจนกระอักเลือดตายมีสูงมาก

เขาจะประมาทไม่ได้

สิ้นเสียงคำสั่งของเอ็ดดาร์ด ทหารม้าตระกูลคาร์สตาร์กหลายสิบนายที่มีฝีมือแม่นธนู ก้าวออกมาน้อมสายธนู แล้วปล่อยห่าฝนลูกธนูออกไป

"อ๊าก~" "ช่วยด้วย!" "ขนไม้มา เร็วเข้า ขนไม้มา"

เมื่อลูกธนูร่วงหล่นจากฟากฟ้า ทหารยามถูกยิงร่วงจากนั่งร้านหลังกำแพงคนแล้วคนเล่า ท่อนซุงและหินกลิ้งที่พวกเขาถืออยู่ก็ร่วงลงไปทับพวกเดียวกันเอง

"ยอมจำนนซะ พวกเจ้ามีคนน้อยเกินไป การรักษากำแพงเตี้ยๆ นี้มีแต่ตายกับตาย"

ฟังเสียงโกลาหลหลังกำแพง เอ็ดดาร์ดยกโทรโข่งดีบุกขึ้นอีกครั้ง

"เร็ว เร็ว เร็ว อีกที!"

อาเบลซึ่งใช้มือขวาจับท่อนซุงและยืนอยู่หน้าสุดของทีม ตะโกนเร่งเพื่อนร่วมทีมข้างหลังไม่หยุด

โล่ในมือซ้ายของเขาปักไปด้วยลูกธนู และมีอีกสองดอกปักสั่นระริกอยู่บนชุดเกราะ แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่การเห็นจุดดำๆ ร่วงผ่านหัวไปมาก็ทำให้ใจเต้นระรัว

แม้จะผ่านสมรภูมิมาแล้ว แต่เขาก็ยังเป็นคน ไม่ใช่ภูตผีจากนอกกำแพงตามตำนาน

คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน พวกเขากัดฟัน ตาเบิกโพลง และพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง เสียงหอบหายใจดังราวกับสูบลมเตาหลอมเหล็ก

"ถ้าพวกเจ้ายอมจำนนตอนนี้ ข้าจะยังรักษาสัญญาเดิม แต่ถ้าทหารของข้าพังประตูเข้าไปได้ สิ่งที่รอพวกเจ้าอยู่มีเพียงกองศพและการปฏิบัติอย่างไร้ความปรานี!"

เอ็ดดาร์ดยังไม่ละความพยายามในการเกลี้ยกล่อม ขณะที่ทีมของอาเบลเปิดฉากพุ่งชนครั้งที่สอง

ทันทีที่พวกเขากำลังวิ่งสุดกำลัง ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ก็เปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ชายชราตัวสั่นเทาเดินออกมา ถืออาวุธด้วยสองมือ คุกเข่าลงแล้วตะโกนว่า "นายท่านผู้เมตตา เรายอมจำนน"

"ยอมแล้ว"

สิ้นประโยคนั้น อาเบลและพรรคพวกก็รีบเบรกตัวโก่ง และด้วยจังหวะก้าวที่ไม่พร้อมกัน บางคนหยุด บางคนวิ่ง ทำให้พวกเขาล้มกลิ้งไม่เป็นท่า

แลนโดผู้โชคร้ายที่เพิ่งหายเจ็บและเพิ่งร่วมรบได้ศึกเดียว ก็ถูกท่อนซุงทับน่องอีกครั้ง เพื่อนร่วมทีมต้องรีบช่วยกันยกออก

โชคดีที่มีรองเท้าเหล็กคุ้มกัน จึงเป็นแค่รอยช้ำขนาดใหญ่ กระดูกไม่หัก