บทที่ 15: เส้นทางลักลอบ

เกลียวคลื่นซัดสาดโขดหินสีดำสนิท แตกกระจายเป็นฟองสีขาวโพลน

อีกาสีดำขลับตัวหนึ่งบินฝ่าสายลมแรงและฝนปรอย ร่อนลงเกาะบนปราสาทหินสีเทาดำที่ตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาสูงชัน

ยอดหอคอยสูงเสียดฟ้าถูกปกคลุมด้วยขี้นก แขนขาวซีดคู่หนึ่งยื่นออกมาจากหน้าต่างที่ปกคลุมด้วยมอสสีเข้ม

เมสเตอร์วินดามีร์รับนกตัวนั้นไว้ เขาหยิบชิ้นเนื้อสดชิ้นเล็กๆ จากชามบนโต๊ะไม้ป้อนให้มัน จากนั้นแกะจดหมายที่ผูกติดอยู่กับขาอีกาออก จัดการให้นกได้พักผ่อน แล้วจึงรีบเดินออกจากห้องไป

ไพค์คือปราสาทของตระกูลเกรย์จอย และด้วยทำเลที่ตั้งอยู่ริมทะเล มันจึงมืดครึ้มและชื้นแฉะอยู่ตลอดเวลา

เมสเตอร์ที่พำนักอยู่ที่นี่มักมีอายุขัยไม่ยืนยาวนัก มักล้มป่วยด้วยโรคอย่างรูมาตินั่มและเกาต์

อันที่จริง การได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขจนแก่ตายเพราะโรคภัยไข้เจ็บก็นับว่าเป็นเรื่องดีแล้ว

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ กษัตริย์บาลอน ในวัยหนุ่ม ได้สั่งประหารชีวิตเมสเตอร์คนหนึ่งทางอ้อม เพราะเมสเตอร์ผู้นั้นเป็นต้นเหตุให้ เออร์กอน น้องชายของเขาเสียชีวิต ในขณะที่บาลอนออกไปปล้นสะดม

ในฐานะกษัตริย์องค์ใหม่ บาลอน เกรย์จอย ได้ลงโทษเมสเตอร์ผู้นั้นด้วยอาการบาดเจ็บแบบเดียวกัน เขาตัดมือของเมสเตอร์ด้วยตนเอง และสั่งให้เมสเตอร์รักษาตัวเองด้วยวิธีเดียวกันกับที่เคยรักษาเออร์กอน

ผลลัพธ์เป็นที่คาดเดาได้

นับแต่นั้นมา ความโหดร้ายของกษัตริย์บาลอนก็เลื่องลือไปทั่วซิทาเดล สร้างความหวาดกลัวให้กับเหล่าข้ารับใช้แห่งเวสเทอรอสเหล่านี้

แต่พวกเขาก็ยังคงส่งผู้สืบทอดมาสานต่องานรับใช้ลอร์ดแห่งไพค์

กฎก็คือกฎ

เมื่อได้รับจดหมาย วินดามีร์ไม่กล้าชักช้า เขาไต่บันไดเวียนไปตามระเบียงทางเดินที่ทั้งเย็นและชื้น มุ่งหน้าสู่ยอดหอคอย และไม่นานก็มาถึงหน้าประตูหอคอย

หลังจากแจ้งทหารยามหน้าตาถมึงทึง เมสเตอร์ก็ผลักประตูเข้าไป

ลอร์ดแห่งไพค์ ราชาแห่งเกาะเหล็ก กำลังนั่งอยู่ข้างเตาไฟ เขาสวมเสื้อคลุมหนังแมวน้ำที่ห่อหุ้มร่างกายซูบผอมจนมิดชิด ผมสีเทาดำแซมขาวห้อยระลงมาปรกไหล่

ใบหน้าเหลี่ยมคมสันของเขาเป็นที่จดจำแก่ผู้พบเห็น และดวงตาสีดำคู่นั้นก็แฝงแววตาอันแหลมคม

เขามองดูวินดามีร์ที่ก้าวเข้ามา แล้วถามด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างว่า "ข่าวจากดินแดนลุ่มแม่น้ำอีกแล้วรึ?"

"ขอรับ ฝ่าบาท"

เมสเตอร์ยื่นจดหมายให้ แล้วถอยไปยืนสงบเสงี่ยมด้านข้าง รอฟังว่าท่านลอร์ดต้องการให้ตอบกลับหรือไม่

กษัตริย์บาลอนฉีกกระดาษพาร์ชเมนต์ออก กวาดตามองเนื้อหาแวบหนึ่ง แล้วโยนมันลงในเตาไฟ พึมพำกับตัวเองว่า "ตอนแรกก็บอกว่าลูกชายข้าจะมาไพค์เพื่อหารือเรื่องสำคัญ แล้วจู่ๆ ก็มารายงานว่าลูกชายข้าหายตัวไป ตอนนี้กลับบอกว่าธีออนกำลังทำภารกิจลับ เจ้าหมาป่าน้อยนั่นคิดจะทำอะไรกันแน่?"

"เมสเตอร์ เขียนตอบไป บอกไอ้พวกโง่นั่นให้สืบเรื่องให้แน่ชัดก่อนจะมารายงาน ถ้ามีโอกาส ให้พวกมันตามหาลูกชายข้า แล้วพากลับมาให้เร็วที่สุด!"

ไม่อย่างนั้น ก็ช่างมันเถอะ

บาลอน เกรย์จอย คิดในใจเงียบๆ

เมื่อได้รับคำสั่ง วินดามีร์ก็รีบออกจากห้องอันหนาวเหน็บทันที

เขารู้สึกว่าขืนอยู่นานกว่านี้อีกแค่วินาทีเดียว เขาคงกลายเป็นศพเน่าเปื่อยท่ามกลางลมหนาวนอกกำแพงเป็นแน่

ฝ่ายบาลอน เกรย์จอย เดินไปที่หน้าต่าง

ภายนอก เมฆดำทะมึนกำลังก่อตัว พร้อมสายฝนกระหน่ำ เสียงฟ้าคำราม และลมพายุพัดกรรโชก เรือยาวอย่างน้อยร้อยลำโคลงเคลงไปตามแรงคลื่นท่ามกลางพายุ

นับตั้งแต่ข่าวการตายของโรเบิร์ต บาราเธียน และเอ็ดดาร์ด สตาร์ก มาถึง เกาะเหล็กก็ได้เริ่มเตรียมการบุกรุกแล้ว กษัตริย์บาลอนไม่เคยคิดจะบุกแดนตะวันตกที่อยู่ข้ามทะเล เพราะเขารู้ดีว่าต่อให้ยึดคาสเตอร์ลีร็อกได้ ก็ไม่มีใครครอบครองลานิสพอร์ตได้นาน

เพราะไทวิน แลนนิสเตอร์ นั้นรับมือยากกว่าเจ้าลูกหมาป่านั่นมากนัก และเขายังมีกำลังมากพอที่จะขับไล่พวกชาวเกาะเหล็กกลับลงทะเล

ยังไม่นับกองเรือแลนนิสเตอร์ที่จะยิ่งบั่นทอนกำลังของเกาะเหล็ก

แต่แดนเหนือในเวลานี้ช่างอ่อนแอนัก หมาป่าโลกันตร์ผู้แข็งแกร่งถูกตัดหัวประจาน และพวกลูกหมาป่าโง่เขลาเหล่านั้นก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้

บัดนี้ เขาจะทวงคืนมงกุฎจากแดนเหนือด้วยเหล็กและเลือด

"ฟุ่บ!"

อีกาตัวใหญ่บินออกจากหน้าต่าง กระพือปีกฝ่าสายลมและสายฝน หายวับไปท่ามกลางม่านฝน

ทว่า ลมแรงและฝนหนักหน่วงของเกาะเหล็กหาได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อแดนตะวันตกไม่

ในฤดูร้อน อากาศของดินแดนสีเขียวช่างอบอุ่นนัก

ภายใต้แสงดาวระยิบระยับ ปราสาทโกลเด้นทูธตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างหุบเขาสองลูก

มันประกอบด้วยปราสาทสูงหลายหลังเรียงรายกัน สร้างจากหินแกรนิตแข็งแกร่งทั้งหลัง กำแพงฝั่งที่หันหน้าไปทางดินแดนลุ่มแม่น้ำเต็มไปด้วยช่องยิงธนูถี่ยิบ

กำแพงสูงตระหง่านทอดตัวยาวคดเคี้ยวไปตลอดหุบเขา ราวกับกำแพงเมืองจีน เชื่อมต่อกับภูเขาทั้งสองฟากฝั่ง บนกำแพงมีหอคอยธนูเรียงราย และยังติดตั้งหน้าไม้ยักษ์สกอร์เปี้ยนไว้หลายเครื่อง ซึ่งสามารถยิงลูกศรหัวเหล็กยาวเป็นฟุต ข่มขวัญกองทัพใดๆ ที่คิดจะผ่านทาง

ช่องประตูเมืองมืดมิดกว้างพอให้ทหารม้าห้านายควบม้าผ่านได้พร้อมกัน

นอกจากประตูไม้เสริมเหล็กแล้ว ยังมีลูกกรงเหล็กกั้นกลาง และคูเมืองกว้างหลายเมตรขุดขวางหน้าประตู

ในเวลานี้ เงาร่างดำทะมึนจำนวนมากถือคบเพลิงนับไม่ถ้วน เดินลาดตระเวนไปมาบนกำแพง

ท่ามกลางแสงคบเพลิงสว่างไสว ธงดวงอาทิตย์สีทองบนพื้นหลังสีน้ำเงินเข้มของตระกูลลิฟฟอร์ดโบกสะบัด

การป้องกันแน่นหนา กำแพงสูงตระหง่าน

กองทัพใดที่ประสงค์จะเข้าสู่แดนตะวันตกทางถนนเลียบแม่น้ำ จำต้องผ่านปราสาทแห่งนี้

เอ็ดดาร์ดซ่อนตัวอยู่ในป่า มองดูปราสาทที่ร่ำลือกันว่ามีเหมืองทองคำ และรู้ดีว่าหากไร้ซึ่งกลยุทธ์ คงยากที่จะยึดที่นี่ได้โดยเร็ว

ในไทม์ไลน์เดิม ตรงนี้น่าจะมีค่ายทหารของเซอร์โฟลเลอร์ตั้งอยู่ พร้อมทหารชาวตะวันตกกว่าห้าพันนาย

ซึ่งนั่นจะทำให้การรบยากยิ่งขึ้นไปอีก

ตอนนี้ แม้ด้วยผลจากการกระพือปีกผีเสื้อของเขา อุปสรรคเหล่านี้จะหายไป

แต่การที่ทหารม้า 8,000 นายของร็อบ สตาร์ก จะยึดปราสาทนี้ให้ได้โดยเร็วก็ยังเป็นเรื่องยาก

เพราะเอ็ดมัวร์ ทัลลี ได้ระดมพลอีกครั้ง ทหารม้าแห่งดินแดนลุ่มแม่น้ำจึงมารวมตัวกันที่ริเวอร์รัน และบรรดาลอร์ดผู้นำทัพต่างอาสาติดตามกษัตริย์ไปยังแดนตะวันตกเพื่อแก้แค้น

ดูวีรกรรมที่ไทวิน แลนนิสเตอร์ สั่งให้ "เดอะเมาน์เทน" ทำในดินแดนลุ่มแม่น้ำสิ!!

หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง ตาต่อตา ฟันต่อฟัน คือวิธีแก้แค้นที่ดีที่สุด

ดังนั้น แผนการรบของราชันแห่งแดนเหนือจึงมีทหารม้าเพิ่มมาช่วยอีก 2,000 นาย

ทหารส่วนใหญ่ของเอ็ดมัวร์ ทัลลี ในตอนนี้คือทหารราบ

ต่อให้เขาอดรนทนไม่ไหวอยากจะทำอะไรสักอย่าง ก็คงทำไม่ได้ และทำได้เพียงเฝ้ารักษาริเวอร์รันและปราสาทใกล้เคียง เฝ้ามองไทวิน แลนนิสเตอร์ เคลื่อนทัพผ่านไป

"ฝ่าบาท เราต้องวางแผนให้รอบคอบ ปราสาทนี้ไม่อาจตีแตกได้โดยเร็ว และพวกเราล้วนเป็นทหารม้า อาวุธเบา ต่อให้ยึดได้ ความสูญเสียก็จะมหาศาล และเลือดของนักรบชาวเหนือคงจะชโลมกำแพงนั้นจนแดงฉาน"

เอ็ดดาร์ดกระซิบ พยายามเกลี้ยกล่อมร็อบ สตาร์ก ที่อยู่ข้างๆ

เขารู้ดีว่าเกรย์วินด์จะหาทางเล็กๆ ให้กองทัพเดินได้ แม้จะลาดชัน แต่ก็เพียงพอให้กองทัพอ้อมผ่านปราสาทไปได้

แต่กษัตริย์หนุ่มยังไม่รู้เรื่องนี้

หลังฟ้ามืด ร็อบ สตาร์ก รีบพาเอ็ดดาร์ด เซอร์บรินเดน เกรย์วินด์ และองครักษ์ไม่กี่นายออกจากค่ายไปยังบริเวณใกล้โกลเด้นทูธเพื่อลาดตระเวนดูข้าศึก

เมื่อมองดูกำแพงเมืองที่มีการป้องกันแน่นหนา สีหน้าของร็อบก็เคร่งขรึมลง

ทหารส่วนใหญ่ในโกลเด้นทูธได้ติดตามไทวิน แลนนิสเตอร์ ออกไปแล้ว ภายในน่าจะมีทหารเหลืออยู่เพียงไม่กี่ร้อยนาย

แต่ภูมิประเทศที่พิเศษทำให้ปราสาทแห่งนี้ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากแก่การโจมตี

หากปราศจากเครื่องยิงหิน ทหารม้า 8,000 นายคงยากที่จะยึดโกลเด้นทูธได้โดยเร็ว หากจะสร้างเครื่องยิงหิน ก็จะกินเวลานานเกินไป

ถึงตอนนั้น กองทหารรักษาการณ์ของตระกูลต่างๆ ในแดนตะวันตก เมื่อได้รับข่าว ย่อมแห่แหนมาสมทบอย่างไม่ขาดสาย

แล้วมันก็จะยิ่งยากต่อการเข้าตี

หากจำเป็นจริงๆ พวกเขาคงทำได้เพียงไม่สนความสูญเสียและบุกเข้าตีอย่างหักโหม

แววตาของร็อบ สตาร์ก ค่อยๆ เย็นชาลง

เซอร์บรินเดนเองก็ขมวดคิ้วแน่น เขามองดูปราสาทที่แข็งแกร่งดุจหินผาในระยะไกล พยายามขบคิดหาวิธีพิชิตมัน

ทันใดนั้น เกรย์วินด์ที่วิ่งหายไปเล่นในป่าก็กลับมา

มันเคลื่อนไหวผ่านเงาไม้ ดวงตาสีเหลืองสว่างไสวราวกับเปลวไฟ และเสียงครางต่ำๆ ดังออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคม

บนเส้นทางเล็กๆ ในป่าทึบแห่งนี้ เกรย์วินด์ได้กลิ่นมนุษย์ที่สดใหม่แต่ไม่คุ้นเคย มันรู้สึกว่าควรบอกข่าวนี้แก่เจ้านาย

ร็อบ สตาร์ก กำลังว้าวุ่นใจ ความคิดหมกมุ่นอยู่กับการหาทางตีโกลเด้นทูธ เขาไม่ได้ใส่ใจเสียงครางของเกรย์วินด์มากนัก เพียงแค่พูดเบาๆ ว่า "ไปเล่นเถอะ ไป"

เอ็ดดาร์ดสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ อย่างละเอียด และเมื่อเห็นเกรย์วินด์ เขาก็รู้ว่าจุดเปลี่ยนมาถึงแล้ว

เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท ดูจากท่าทางของเกรย์วินด์ ดูเหมือนมันจะเจออะไรบางอย่าง บางทีอาจเป็นหน่วยลาดตระเวนศัตรูซ่อนตัวอยู่ในป่าก็ได้ ใครจะรู้? ให้ข้าพาคนไปดูหน่อยไหม?"

"อืม"

ร็อบ สตาร์ก พยักหน้า อย่างไรเสียที่นี่ก็อยู่ใกล้โกลเด้นทูธ แม้ลอร์ดริคการ์ดจะนำนักรบตระกูลคาร์สตาร์กออกไปขับไล่หน่วยลาดตระเวนศัตรูแถวนี้แล้ว แต่ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า

เขากล่าวว่า "ไปกันเถอะ ไปด้วยกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เท้าของเอ็ดดาร์ดที่กำลังจะก้าวออกไปก็ชะงัก

ท่านเป็นลูกของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก จริงๆ หรือ? หรือเป็นลูกของโรเบิร์ต บาราเธียน กันแน่?

ทำไมเวลามีเรื่องอะไร ท่านถึงชอบออกโรงเองตลอดเลยนะ?

แต่คำสั่งกษัตริย์ไม่อาจขัดขืน

อาเบล ดิต้า คาแลนเดร และคอนน์ผู้หัวไวติดตามเอ็ดดาร์ดไป

ลิตเติลจอน เดซี่ มอร์มอนต์ และโอเวน นอร์เรย์ ชาวเผ่าเขา ติดตามร็อบ สตาร์ก ในฐานะองครักษ์

เซอร์บรินเดนที่มีสีหน้าครุ่นคิด เดินตามกลุ่มไปเงียบๆ

กลุ่มคนเดินตามหลังเกรย์วินด์ เริ่มเคลื่อนที่ผ่านป่า แสงจันทร์ส่องผ่านแมกไม้ลงมาเป็นหย่อมๆ นำทางพวกเขา เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบพร้อมสายลมเอื่อย

"แกรก!"

เซอร์บรินเดนที่กำลังใจลอยเหยียบกิ่งไม้หัก เสียงดังฟังชัดท่ามกลางความเงียบสงัดของป่า

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากความมืดไม่ไกลนัก "ใครน่ะ?!"

ทันทีนั้น เงาร่างก็เริ่มเคลื่อนไหว และคบเพลิงก็สว่างพรึบขึ้นในทันตา

เป็นกลุ่มคนประมาณยี่สิบสามสิบคน กำลังต้อนล่อไปตามทางเดินในป่า ท่ามกลางแสงคบเพลิง พวกเขาสวมชุดเกราะหนังเก่าๆ และชักอาวุธแวววาวออกจากเอว

ทุกคนจ้องมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญด้วยสายตาดุร้ายอย่างพร้อมเพรียง

"ฆ่ามัน!!"

เงาร่างดำทะมึนที่ถือดาบยาวตะโกนสั่ง เหล่าผู้ถืออาวุธเหยียบย่ำแสงจันทร์ที่สาดส่อง แหวกกิ่งไม้ และพุ่งฝ่าพุ่มไม้ ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นมนุษย์สีดำ

"เตรียมรบ!!"

เซอร์บรินเดน ต้นเหตุของเรื่อง ไม่มีเวลามานั่งเสียใจ เขารีบชักดาบยาวออกจากเอว ตะโกนลั่น แล้วพุ่งเข้าใส่เป็นคนแรก ปลายดาบวาววับจ้วงแทงทะลุอกศัตรูไปหนึ่งคน

ร็อบ สตาร์ก กระชับอาวุธ จ้องมองเงาดำที่พุ่งเข้ามาอย่างระแวดระวัง สีหน้าเคร่งขรึมและสุขุม

แม้ฝีมือดาบของเขาจะไม่ได้ยอดเยี่ยม และเอาชนะจอน พี่น้องของเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่เขาก็ไม่รู้สึกกดดันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรกระจอกไม่กี่คน

ร่างของเกรย์วินด์หายวับไปในป่าตั้งแต่ก่อนเริ่มการต่อสู้ ดวงตาเพลิงของมันเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านความมืด รอจังหวะขย้ำศัตรู

เอ็ดดาร์ดควงขวานศึกเป็นวงกลมอย่างงดงาม สวมชุดเกราะเพลทและหมวกเหล็กปิดหน้า เขาพุ่งเข้าใส่แทนที่จะถอย ตรงดิ่งเข้าหาเงาดำ เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ตามด้วยเสียงกระดูกหัก ร่างเงาดำพร้อมดาบถูกผ่าเป็นสองซีก

ในการปะทะเพียงครั้งเดียว เกราะดำของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด และศัตรูก็ล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวน

เอ็ดดาร์ดเผยฟันขาว สูดกลิ่นคาวเลือดในอากาศ แล้วแสยะยิ้มใส่ศัตรู อาศัยพละกำลังเหนือมนุษย์และเกราะโซ่ถักซ้อนทับเกราะเพลท เขาบุกตะลุยเข้ากลางวงล้อมศัตรู

อาเบลตามติดหลังเอ็ดดาร์ด เพื่อป้องกันไม่ให้นายน้อยถูกรุมล้อม

ดิต้า คาแลนเดร ง้างคันธนู สายธนูดีดผึง ลูกธนูพุ่งออกไปดั่งสายฟ้า สังหารศัตรูที่คิดจะตลบหลังกษัตริย์

เสียงสายธนูดีดผึงอีกครั้ง สังหารศัตรูอีกคนที่พุ่งเข้าหาเธอ จากนั้นเธอก็ชักดาบประจำตัวออกมาประจันหน้า

เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันจนพวกเขาไม่มีเวลาวางแผน

ยิ่งไปกว่านั้น ชาวเหนือที่อาศัยอยู่ในดินแดนหนาวเหน็บตลอดปี ล้วนแข็งแกร่งบึกบึน และในการรบ พวกเขาชอบการปะทะที่ดุดันและตรงไปตรงมา หากไม่มีการจัดขบวนทัพ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะตั้งแถวรบขึ้นมาเอง

ในสถานการณ์ที่จำนวนคนน้อยกว่า ดิต้า คาแลนเดร จำต้องล้มเลิกความคิดที่จะยิงสนับสนุนระยะไกล

คอนน์กำกระบองหนามแน่น เดซี่ มอร์มอนต์ ชักดาบยาว โอเวน นอร์เรย์ ปลดขวานยักษ์สองมือจากหลัง และลิตเติลจอนกวัดแกว่งดาบใหญ่สองมือ พวกเขาต่างตะโกนก้องและพุ่งเข้าใส่

เพียงไม่กี่กระบวนท่า พวกเขาก็เอาชนะศัตรูได้อย่างราบคาบ

พวกเขาล้วนเป็นนักรบที่ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก มีอาชีพคือการฆ่าฟัน บวกกับเกราะโซ่ถักและร่างกายที่แข็งแกร่ง พวกเขาบุกตะลุยด้วยความดุดันไร้เทียมทาน

กลุ่มชายชุดดำที่เดินทางผ่านป่าด้วยเหตุผลบางอย่างกลุ่มนี้ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลย แม้จะมีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่าตัวก็ตาม

หลังจากสูญเสียกำลังพลไปเกือบครึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็ทนแรงกดดันไม่ไหว และด้วยเสียงตะโกนแปลกประหลาด พวกเขาหันหลังวิ่งหนีกระเจิงเข้าไปในป่าลึก

คอนน์ ลิตเติลจอน และเดซี่ มอร์มอนต์ ทำท่าจะไล่ตาม แต่ร็อบ สตาร์ก ห้ามไว้ "อย่าตาม เราจับพวกเขาในป่าไม่ได้หรอก"

ทว่า ทันทีที่เขาสิ้นเสียง เสียงหอนของหมาป่าก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงกรีดร้องของมนุษย์จากป่าลึก

หนึ่ง สอง สามเสียง และไม่เกินสิบนาที พวกที่หนีไปก็วิ่งแจ้นกลับมา พร้อมตะโกนลั่น

"พวกเรายอมแพ้!"

"พวกเรายอมแพ้!"

"ฝ่าบาท ได้โปรดอย่าให้หมาป่าที่น่ากลัวตัวนั้นไล่ล่าพวกเราอีกเลย"

เมื่อเห็นเพื่อนพ้องถูกฉีกร่างโดยหมาป่าโลกันตร์ พวกเขาก็รู้แล้วว่ากำลังเผชิญหน้ากับใคร

เพื่อรักษาชีวิตและไม่ให้กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนในปากหมาป่า พวกเขาทำได้เพียงยอมกลับมาอย่างว่าง่ายและขอความเมตตาจากราชันแห่งแดนเหนือ

"มัดตัวพวกมันไว้ แล้วถามซิว่าพวกมันมาทำอะไรที่นี่?"

สิ้นคำสั่งกษัตริย์ พวกเขาก็ลงมือทันที

ในขณะนั้น เอ็ดดาร์ดเดินไปที่ล่อตัวหนึ่ง เลิกผ้าใบที่คลุมสินค้าขึ้น และเห็นถังไม้ใส่น้ำหมัก เขาเปิดจุกออก ของเหลวสีทองไหลออกมาท่ามกลางแสงจันทร์ กลิ่นหอมเข้มข้นลอยฟุ้งไปในอากาศ

เอ็ดดาร์ดใช้มือกวักขึ้นมาชิม รสชาติคุ้นลิ้นชอบกล

ไวน์ทองอาร์เบอร์

เขาหันกลับไปมองกลุ่มคนที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น แววตาไหวระริกเล็กน้อย พวกนี้เป็นพวกค้าของเถื่อนงั้นรึ?