บทที่ 14: กษัตริย์ที่อ่อนเยาว์เกินไป

กระโจมของเอิร์ลริคการ์ดตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางค่ายทหาร

ต่างจากลอร์ดทางใต้ส่วนใหญ่ที่นิยมใช้ผ้าไหม กระโจมของเขาทำจากผ้าใบสีดำหนาทึบ แผ่กลิ่นอายความเรียบง่ายและแข็งแกร่งออกมาจากภายใน

รวมถึงความระแวดระวังและความหวาดกลัวต่อความหนาวเย็น

เมื่อรู้สึกว่าม่านกระโจมเปิดออก ท่านเอิร์ลวางจดหมายในมือลงและมองไปที่เอ็ดดาร์ด ซึ่งเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า ความสงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาขณะเอ่ยถาม "เป็นอย่างไรบ้าง? พักผ่อนดีไหม?"

เขารู้สึกว่าสภาพของเอ็ดดาร์ดตอนนี้ดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งกลับมาจากการสำราญยามค่ำคืน

เจตนาฆ่าที่แฝงอยู่ในดวงตาอย่างไม่ตั้งใจ ทำให้เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งไล่ล่าสังหารศัตรูนับพันลี้มากกว่า

"ขอบคุณที่เป็นห่วงท่านพ่อ ข้าพักผ่อนดีแล้ว"

เอ็ดดาร์ดตอบรับพลางก้มหน้าลง เขารู้ตัวดีว่าสภาพของเขาดูแย่มาก ไม่เหมือนคนที่เพิ่งลุกจากอ้อมกอดหญิงสาว ดังนั้นการซ่อนสีหน้าไว้จึงเหมาะสมที่สุด

"อืม"

เอิร์ลริคการ์ดพยักหน้าและไม่ซักไซ้ต่อ เขาครุ่นคิดราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด บทสนทนาระหว่างพ่อลูกบางครั้งก็ไม่ได้สนิทสนมและต้องใช้ความระมัดระวัง

กระโจมจึงตกอยู่ในความเงียบ

ใบหน้าของเอ็ดดาร์ดสงบนิ่ง แต่ภายในใจเต็มไปด้วยคำถาม

พ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นของเขารู้อะไรเข้าแล้วหรือเปล่า?

คนรอบกายพ่อล้วนเป็นข้ารับใช้เก่าแก่ที่รับใช้ตระกูลคาร์สตาร์กมานานหลายปี บางตระกูลอาศัยอยู่ในคาร์โฮลด์มาหลายชั่วอายุคน

จึงไม่แปลกหากพวกเขาจะแพร่งพรายข้อมูลหรือส่งข่าว

เพียงแต่ว่า หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้นจริง เหตุผลแห่งความภักดีของพวกเขาก็น่าจะบอกใบ้ให้เขารู้แล้วไม่ใช่หรือ?

คิดออกแล้ว

ถ้าถูกถาม เขาจะบอกว่าธีออนเคยล่วงเกินเขาในศึกครั้งก่อน ด้วยความแค้นเคือง เขาจึงไล่ตามไปสังหาร

ด้วยนิสัยของพ่อบังเกิดเกล้าจำเป็น เขาคงไม่เอาเรื่องเอาราวหรือเปิดโปงเขาหรอก

ขณะที่เอ็ดดาร์ดเตรียมข้ออ้างไว้แล้ว เอิร์ลริคการ์ดก็ทำลายความเงียบขึ้น

"เอ็ดดาร์ด พ่อได้ยินว่าร็อบ สตาร์ก มอบตำแหน่งหัตถ์ราชาให้เจ้า จริงหรือเปล่า?"

"หะ? ครับท่านพ่อ"

เมื่อได้ยินคำถาม เอ็ดดาร์ดก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเทียบกับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกลางวัน เรื่องนี้ถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก

"อาจเป็นเพราะข้าทำผลงานได้ดีในสองศึกที่ผ่านมา หรืออาจเพื่อชดเชยให้เรา เมื่อไม่กี่วันก่อน ร็อบเรียกข้าไปที่ริเวอร์รันเพื่อขอคำแนะนำสำหรับแผนการรบที่จะถึงนี้

ข้าให้ความเห็นไปบ้าง และเขาก็พอใจมาก สุดท้ายจึงมอบตำแหน่งนี้ให้ข้า"

เอ็ดดาร์ดเล่าเหตุการณ์คร่าวๆ โดยไม่เอ่ยถึงเรื่องอื่น

"อืม"

เอิร์ลริคการ์ดพยักหน้า เขาเคยได้ยินเซอร์บรินเดนพูดถึงเรื่องนี้มาบ้าง และ "ปลาดำ" ก็ไม่หวงคำชมที่มีต่อลูกชายของเขาเลย

เขาบอกว่าเป็นคนฉลาดที่หาได้ยากยิ่งในแดนเหนือ

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีข้อเสีย โดยเฉพาะสำหรับตระกูลคาร์สตาร์ก

เขาลองใจอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็พูดออกมา "เอ็ดดาร์ด ไม่ว่าร็อบ สตาร์ก จะสัญญาอะไรกับเจ้า อย่าลืมว่ากระดูกของพี่ชายเจ้ายังไม่ได้ฝัง

เมื่อเจ้าเห็นแลนนิสเตอร์คนใดในสนามรบ อย่าได้ปรานี"

"ฆ่าพวกมัน แก้แค้นให้ทอร์เรน เหมือนที่เจ้าจัดการโฟลเลอร์ เพรสเตอร์!!"

ที่แท้พ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นก็กังวลเรื่องนี้เองหรือ?

เมื่อเข้าใจแล้ว เอ็ดดาร์ดก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมากและพยักหน้ารับคำ "ข้าจะทำท่านพ่อ และข้ารวบรวมข่าวกรองมาได้บ้างแล้ว

เป้าหมายหลักของร็อบครั้งนี้คือกองทหารใหม่ที่ฝึกโดยสแตฟฟอร์ด แลนนิสเตอร์

นอกจากนี้ ข้าได้ยินมาว่ามาร์ติน แลนนิสเตอร์ ก็รับใช้เป็นเด็กรับใช้ข้างกายสแตฟฟอร์ด เขาเป็นลูกชายตามกฎหมายของเควาน แลนนิสเตอร์ และเป็นน้องชายของวิลเลียม แลนนิสเตอร์"

"เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น สแตฟฟอร์ด แลนนิสเตอร์ จะเป็นหน้าที่ของท่าน ส่วนมาร์ติน แลนนิสเตอร์ ข้าจะเป็นคนล่าสังหารเอง เราจะพยายามไม่เหลือใครรอดชีวิต"

ผลของการรบครั้งนี้ ตามทฤษฎีแล้วไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาด มันต้องเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

หากจับเชลยไว้ได้ ตามกฎที่รู้กันระหว่างลอร์ดและกษัตริย์ เชลยสำคัญย่อมถูกร็อบ สตาร์ก เรียกตัวไปแน่นอน

ต่อให้เอิร์ลริคการ์ดจะดื้อดึงไม่ยอมส่งมอบ

เลดี้แคทลินก็จะทำทุกวิถีทาง พูดจนปากเปียกปากแฉะ เพื่อให้พวกเขาส่งตัวมา แล้วนำไปแลกกับลูกสาวทั้งสองของนาง

ผู้หญิงคนนั้นทำได้แน่

หากต้องการแก้แค้นจริงๆ การฆ่าทิ้งในสนามรบคือทางเลือกที่ดีที่สุด

จะได้ไม่ต้องมาพะวงเรื่องเกียรติยศหรือหลักการอะไรให้วุ่นวาย

"ดี"

แววโล่งใจปรากฏบนใบหน้าที่ซูบตอบของเอิร์ลริคการ์ด ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าลูกชายของเขาเข้าข้างร็อบ สตาร์ก จนลืมความแค้นของตระกูลไปแล้ว

ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะคิดมากไปเอง

เขายิ้มอ่อนโยนเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เอ็ดดาร์ด เจ้าเพิ่งกลับมา คงยังไม่ได้กินอะไร อยู่กินข้าวกับพ่อไหม?"

"ครับ"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้า ลากเก้าอี้มานั่งตรงข้ามพ่อบังเกิดเกล้าจำเป็น

จะพูดยังไงดีล่ะ?

ในฐานะลูกชาย การกินข้าวเป็นเพื่อนพ่อ แม้จะมีเหตุผลสมควร ก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เว้นแต่ความสัมพันธ์ของทั้งสองจะย่ำแย่จนมองหน้ากันไม่ติด

แม้แต่ในเวสเทอรอสที่เกือบทุกคนเป็นตัวร้าย สถานการณ์เช่นนั้นก็หาได้ยาก

ไม่นานนัก คนรับใช้ของท่านดยุกก็นำขาแกะย่างทั้งขาเคลือบน้ำผึ้งและกานพลู พายเนื้อกวางไส้แครอท เบคอน และเห็ด และถังเบียร์ฟองนุ่มขนาดย่อมมาเสิร์ฟ

อาหารชาวเหนือ ก็เหมือนกับผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งนี้ หยาบกระด้าง เรียบง่าย และอิ่มท้อง

หลังจากกลับจากแฟร์มาร์เก็ต เอ็ดดาร์ดก็นอนยาวจนถึงบ่าย พอตื่นมาก็แค่จัดการธุระส่วนตัวแล้วกลับมา จึงยังไม่ได้กินอะไรจริงๆ

เขาเอื้อมมือไปฉีกเนื้อแกะร้อนๆ ชิ้นโต โยนเข้าปากโดยไม่เป่า จากนั้นก็หยิบพายเนื้อกวางมากัดคำโต ตามด้วยเบียร์อึกใหญ่เพื่อปรับอุณหภูมิในปาก

รสชาติออกหวาน ดูเหมือนจะผสมน้ำผึ้งด้วย

ถ้ามีโอกาส เขาอยากลองฝีมือพ่อครัวในคิงส์แลนดิง ว่ากันว่าอาหารแต่ละจานที่นั่นจับคู่กับไวน์ที่คัดสรรมาเป็นพิเศษเพื่อให้ได้รสชาติและมิติที่ดีที่สุด

พ่อครัวในแดนเหนือยังทำอาหารรสชาติจำเจไปหน่อย

เอิร์ลริคการ์ดกินไปนิดหน่อย แล้ววางมีดส้อมลง มองดูลูกชายกินอย่างเอร็ดอร่อย กวาดอาหารบนโต๊ะจนเกลี้ยง

เขายิ้มและสั่งว่า "เอ็ดดาร์ด คืนนี้เตรียมตัวให้พร้อมนะ

อีกสองวันเราจะออกเดินทางเป็นทัพหน้าไปลาดตระเวนที่โกลเด้นทูธ"

เอ็ดดาร์ดที่อิ่มหนำสำราญเลิกคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น คิดในใจว่าความสัมพันธ์ระหว่างพ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นกับร็อบ สตาร์ก ดูจะดีขึ้นมากทีเดียว

ไม่อย่างนั้น ราชันแห่งแดนเหนือคงไม่มอบหมายภารกิจสำคัญเช่นนี้ให้ตระกูลคาร์สตาร์ก!

ดูเหมือนว่าเพียงแค่เขารอดชีวิตมาได้ ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไปหลายอย่างแล้ว

อย่างน้อยที่สุด ความแค้นเคืองของพ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นก็ไม่รุนแรงเท่าเดิม

"ได้ครับท่านพ่อ ข้าจะกลับไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้"

พูดจบ เอ็ดดาร์ดก็กระดกเบียร์ที่เหลือในแก้วจนหมด เช็ดปากด้วยแขนเสื้อ แล้วลุกเดินออกจากกระโจม โดยมีคำพูดทิ้งท้ายอย่างมีความหมายของท่านดยุกตามหลังมา

"ทำให้ดี เอ็ดดาร์ด เจ้าต้องทำให้ดี เข้าใจไหม?"

เอ็ดดาร์ดรู้สึกสับสนเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายเท่าไหร่

เขาหันกลับมาโค้งคำนับและกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว"

จากนั้นเขาก็ออกจากกระโจมไป

ข้างนอก อาเบลและดิต้า คาแลนเดร กำลังรออยู่ด้วยสีหน้ากังวล พวกเขาก็กลัวว่าท่านเอิร์ลเฒ่าจะเอาเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวันก่อน

เมื่อเห็นเอ็ดดาร์ด ทั้งสองก็ร้องเรียก

"นายน้อย!?"

"ไม่มีอะไร"

เอ็ดดาร์ดส่ายหน้าและบอกทั้งสองว่า "ไปบอกคนอื่นให้เตรียมพร้อมสำหรับการรบโดยเร็วที่สุด อีกสองวันเราจะออกเดินทาง"

"ครับ นายน้อย"

เมื่อได้ยินว่ามีภารกิจรบ อาเบลและดิต้า คาแลนเดร ก็โล่งใจ นี่แสดงว่าเรื่องฆ่าชาวเกาะเหล็กจะไม่ก่อปัญหาใดๆ ในระยะสั้น

ส่วนภายหลัง

เวลาจะลบเลือนร่องรอยทุกอย่าง ต่อให้ถูกขุดคุ้ย ใครจะรู้ว่าพวกเขาสามคนเป็นคนทำ?

คิดจริงๆ หรือว่าในโลกนี้มีผู้หยั่งรู้อนาคต?

เมื่อเห็นทั้งสองจากไปอย่างสบายใจ เอ็ดดาร์ดก็ส่ายหน้าและเดินไปยังกระโจมของตัวเอง หลายวันมานี้ ทั้งการซ่อนเร้นร่องรอย การเร่งเดินทาง และการคิดคำนวณวิธีการและผลลัพธ์ต่างๆ ทำให้สมองของเขาอ่อนล้าเต็มที

กลับถึงถิ่นของตัวเอง เขาตั้งใจจะนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่น

สองวันต่อมา ในยามเช้า

นอกริเวอร์รัน

เอ็ดดาร์ดขี่ม้าเหยาะย่างช้าๆ ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ขณะมองดูธงสีดำรูปดวงอาทิตย์สีขาวที่ค่อยๆ ห่างออกไป

ในเวลานี้ เขาสวมเกราะโซ่ถักสีดำไว้ข้างใน และสวมทับด้วยเกราะเพลทของบารอนโฟลเลอร์

ของสงครามชิ้นนี้ นอกจากจะถูกปรับให้เข้ากับขนาดตัวเขาแล้ว รูที่ถูกหอกแทงทะลุก็ได้รับการซ่อมแซมด้วยการตอกหมุด และเกราะทั้งชุดก็ถูกทาสีดำโดยมีดวงอาทิตย์สีขาวอยู่ตรงกลาง

ในขณะนี้ เอ็ดดาร์ดอยากจะตามพ่อบังเกิดเกล้าจำเป็นไปฆ่าหน่วยลาดตระเวนแลนนิสเตอร์พวกนั้นจริงๆ และทดสอบดูว่าเวทมนตร์ของเขาทรงพลังแค่ไหน

น่าเสียดายที่เขาถูกสมอลจอน ซึ่งร็อบ สตาร์ก ส่งมา รั้งตัวไว้ตั้งแต่เช้าตรู่ และทำได้เพียงมองดูกองทหารม้าของตระกูลคาร์สตาร์กขี่ม้าห่างออกไปเรื่อยๆ

"เอ็ดดาร์ด ธีออนตายแล้ว"

ข้างกายเขา คำพูดเสียงต่ำของกษัตริย์ดึงสติเขากลับมาจากความเสียดายและทำให้เขาตกใจ

ทั้งสองอยู่หน้าสุดของขบวน คนที่อยู่ใกล้ที่สุดคือเซอร์บรินเดน ดังนั้นไม่ต้องกังวลว่าบทสนทนาจะรั่วไหล

เขาตั้งสติ เลิกคิ้ว เบิกตากว้าง และแสดงสีหน้าประหลาดใจ ตอบกลับด้วยคำตอบที่เตรียมไว้แล้วว่า "ธีออน? ชาวเกาะเหล็กคนนั้นเหรอ? เป็นไปได้ยังไง!"

ผู้หญิงที่ยั่วยวนธีออนถูกเอ็ดดาร์ดจงใจทิ้งไว้ เพื่อให้ส่งข่าวเรื่องธีออนอาจเสียชีวิตกลับไปยังริเวอร์รันอย่างรวดเร็ว

เขาเชื่อว่าเอิร์ลเจสันทำเรื่องนี้ได้และจะเก็บเป็นความลับ

ลอร์ดปกติทุกคนย่อมรู้ว่าชาวเกาะเหล็กมีความหมายอย่างไรต่อวินเทอร์เฟล และการตายของเขามีความหมายอย่างไร

ในขณะเดียวกัน เอ็ดดาร์ดได้เผาร่างธีออนจนจำเค้าเดิมไม่ได้ เพื่อป้องกันไม่ให้คนสอดรู้สอดเห็นคนอื่นค้นพบข้อมูลนี้

เขาเชื่อว่าคราเคนเฒ่า บาลอน เกรย์จอย ยังคงแคร์ธีออนในฐานะลูกชาย

เพราะในวัฒนธรรมชาวเกาะเหล็ก สถานะของผู้หญิงต่ำต้อยมาก ต่ำกว่าในเวสเทอรอสเสียอีก แม้ลูกสาวของเขาจะเก่งกาจ แต่หากนางได้ขึ้นครองบัลลังก์จริงๆ ย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายตามมาแน่นอน

ไม่มีธรรมเนียมราชินีบนเกาะเหล็ก

บาลอนเป็นกษัตริย์ ไม่ใช่พ่อธรรมดา และควรพิจารณาเรื่องเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม เอ็ดดาร์ดก็ไม่เชื่อว่าบาลอนจะล้มเลิกแผนบุกแดนเหนือเพียงเพราะธีออน

ความคิดนั้นไร้เดียงสาเกินไป

เจ้าหมึกยักษ์เฒ่านั่นน่าจะรอ แต่จะรอนานแค่ไหนยังไม่รู้ เวลาทุกนาทีมีค่ามากสำหรับแดนเหนือตอนนี้ ยิ่งยืดเวลาได้นานเท่าไหร่ยิ่งดี

ทว่า เอ็ดดาร์ดไม่คาดคิดว่าร็อบ สตาร์ก จะยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดเอง และเร็วขนาดนี้

"ใช่ แม้จะเหลือเชื่อ แต่เอิร์ลเจสันส่งจดหมายมาบอกว่ามีข้อมูลที่แม่นยำยืนยันว่าผู้ตายคือธีออนจริงๆ

เขาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ และตอนนี้วิเคราะห์กันว่าพวกทหารหนีทัพจากแดนตะวันตกเป็นคนทำ"

ร็อบ สตาร์ก เองก็ประหลาดใจมากเมื่อได้ยินข่าวนี้

การที่เขาส่งธีออน เกรย์จอย กลับเกาะเหล็กเพื่อเจรจานั้นเป็นความลับ มีคนรู้เพียงไม่กี่คน

ไม่น่าเป็นไปได้ที่ศัตรูจะรู้ข่าวและดักซุ่มโจมตี

อย่างไรก็ตาม การถูกทหารหนีทัพฆ่าตายก็แปลกประหลาดเช่นกัน

ทหารแตกทัพที่พ่ายแพ้ อยู่ในแดนศัตรู แทนที่จะคิดหนีเอาตัวรอด กลับทำตัวสวนทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปแฟร์มาร์เก็ต แล้วบังเอิญไปฆ่าทูตของเขาและเผาจนเกรียม... นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจยากมาก

"งั้นหรือ?"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้า กล่าวอย่างใจเย็น "ตอนที่ข้าพักผ่อน ข้าได้ยินว่ามีกองคาราวานพ่อค้าหลายกลุ่มเดินทางไปซีการ์ดพร้อมกับขบวนนักโทษ

บางทีพวกทหารหนีทัพแดนตะวันตกอาจปะปนอยู่ในกลุ่มนั้น รู้ฐานะของธีออน และรู้ว่าเขาเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของฝ่าบาท จึงตัดสินใจลงมือสังหาร"

ร็อบ สตาร์ก มองเอ็ดดาร์ดด้วยความประหลาดใจ รู้สึกทึ่งในใจ

ตอนนี้ ทั้งเขา เซอร์บรินเดน และเอิร์ลเจสันผู้เขียนจดหมาย ต่างก็คิดแบบเดียวกัน

"ใช่ ความจริงของเรื่องอาจเป็นเช่นนั้นก็ได้"

กษัตริย์หนุ่มถอนหายใจ แล้วถามว่า "เอ็ดดาร์ด ข้ามีเรื่องต้องปรึกษาเจ้าเดี๋ยวนี้"

"ในเมื่อธีออนตายอย่างผิดธรรมชาติ ข้าควรเขียนจดหมายถึงพ่อของเขาและหารือเรื่องพันธมิตรต่อไปไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ตาของเอ็ดดาร์ดก็เบิกกว้างทันที

นี่ไม่ใช่การเสแสร้ง แต่เป็นความตกใจจริงๆ

เป็นถึงกษัตริย์ ทำไมถึงโง่ได้ขนาดนี้?? เขาทำตัวไม่สมกับเป็นเจ้าเมืองสักนิด!

แล้วเขาก็คิดได้ว่า ก่อนหน้านี้ร็อบ สตาร์ก เคยทำเรื่องโง่ๆ อย่างการส่งธีออนกลับเกาะเหล็ก ทั้งที่แม่ของเขาคัดค้าน เหมือนโยนซาลาเปาให้หมา

ตอนนี้ซาลาเปาตายแล้ว การเขียนจดหมายแจ้งข่าวครอบครัวก็ดูไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่

อย่างไรก็ตาม เขาต้องหยุดเรื่องนี้ให้ได้

ไม่อย่างนั้น ธีออนคงตายเปล่า

"ฝ่าบาท ข้ารู้ว่าท่านกับธีออนเติบโตมาด้วยกันและมีความผูกพันลึกซึ้ง แต่ธีออนก็คือธีออน

เขาได้รับการอบรมเลี้ยงดูจากท่านดยุกมาตั้งแต่เด็ก และได้ละทิ้งวิถีชีวิตแบบชาวเกาะเหล็กไปนานแล้ว จึงยินดีอยู่ร่วมกับเราอย่างสันติและช่วยเหลือเรา"

มาถึงตรงนี้ เอ็ดดาร์ดหยุดชั่วครู่ เรียบเรียงความคิดเล็กน้อย แล้วสูดหายใจลึกก่อนจะกล่าวต่อ "แต่กษัตริย์บาลอนเป็นชาวเกาะเหล็กขนานแท้ สายตาของเขาเต็มไปด้วยทะเลที่โหดเหี้ยม มืดมน บ้าอำนาจ และทารุณ"

"พวกเขาเชื่อว่าทุกอย่างต้องได้มาด้วยการจ่ายราคาเหล็ก ในหัวของพวกเขามีแต่เรื่องปล้นฆ่า"

"ตอนนี้ ท่านไม่มีธีออนเป็นคนกลางแล้ว และเมื่อพิจารณาถึงสงครามในอดีตระหว่างไพค์กับวินเทอร์เฟล โอกาสสำเร็จนั้นริบหรี่เต็มที

ตรงกันข้าม บาลอน เกรย์จอย หลังจากรู้ว่าลูกชายคนเดียวตายไป มีแนวโน้มสูงที่จะคลุ้มคลั่งและนำกองเรือบุกแดนเหนือโดยตรง ใช้เลือดและเหล็กระบายความโกรธแค้น"

"พักเรื่องอื่นไว้ก่อน ตอนนี้แบรนไม่สบาย และริคคอนก็ยังไม่ถึงสี่ขวบ

แม้จะมีเซอร์รอดริกและเมสเตอร์ลูวินคอยช่วย ก็คงยากที่จะรับมือกับการบุกเต็มรูปแบบจากเกาะเหล็ก"

"ดังนั้น คำแนะนำของข้าคือ ไม่ต้องเขียนจดหมายถึงบาลอน และอย่าให้ใครรู้ว่าธีออนตายแล้ว

แทนที่จะทำเช่นนั้น ท่านควรส่งคนไปปล่อยข่าวลวง ประกาศต่อสาธารณชนว่าพี่น้องบุญธรรมของท่านกำลังทำภารกิจลับ จึงหายหน้าไปจากสายตาผู้คน"

คำพูดที่ยืดยาวของเอ็ดดาร์ดทำให้ร็อบ สตาร์ก เงียบไป

เขาไม่ได้โง่ เขาแค่ไม่ได้รับการศึกษาเรื่องการเมือง แม้แต่พ่อของเขาก็ไม่ได้รับเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาคิดน้อยเกินไปเมื่อเจอปัญหา มองอะไรตื้นเขิน เห็นแค่เปลือกนอก จึงมองข้ามอันตรายที่ซ่อนอยู่

บวกกับการต้องขึ้นเป็นกษัตริย์ตั้งแต่อายุน้อย ภาระบนบ่านั้นหนักอึ้ง ความกดดันทางจิตใจสูง และเขามีประสบการณ์ในการจัดการเรื่องราวน้อยมาก

พูดง่ายๆ เขาเหมือนเด็กมัธยมปลายที่กำลังจะสอบเข้ามหาวิทยาลัย เต็มไปด้วยความต่อต้านเมื่อต้องเผชิญกับการจัดการแบบดูถูกของแม่ และสุดท้ายก็ดื้อรั้นส่งธีออนไปเป็นทูต

วัยรุ่นส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้

ในตอนนี้ ด้วยคำใบ้ที่แนบเนียนของเอ็ดดาร์ด บวกกับความเป็นห่วงความปลอดภัยของน้องชาย เขาจึงได้สติอย่างรวดเร็ว

เขาคิดถึงการปฏิบัติการทางทหารที่บาลอน เกรย์จอย อาจจะทำ

ตัวเขาเองยังระดมขุนนางเดินทัพลงใต้เพื่อเผชิญหน้ากับบัลลังก์เหล็กเพื่อพ่อ

แล้วบาลอน เกรย์จอย ย่อมต้องระดมกองเรือเพื่อแก้แค้นแดนเหนือเพื่อลูกชายคนเดียวของเขาเช่นกัน

ตระกูลสตาร์ก ไม่ว่าจะยังไง ก็หนีไม่พ้นความรับผิดชอบต่อการตายของธีออน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความตื่นตระหนกก็ปรากฏบนใบหน้าของร็อบ สตาร์ก เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว

ถ้าอย่างนั้น ข้าจะรีบจัดการให้คนทำตามนั้นทันที และส่งนกเรเวนไปสั่งการกองทหารที่เหลือในแดนเหนือให้จับตาดูความเคลื่อนไหวของเกาะเหล็ก และเตรียมรับมือการรุกรานขนานใหญ่จากชาวเกาะเหล็ก"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย แล้วเงียบไป รู้สึกว่าเขาได้ทำความดีครั้งใหญ่และถอยฉากออกมาได้อย่างงดงาม